Текст книги "Вторая мировая. 1939–1945. История великой войны"

Автор книги: Николай Шефов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Мидуэй стал барьером, о который разбилась волна японских побед. Отныне «Страна Восходящего Солнца» вставала перед перспективой затяжной войны на истощение. Это не сулило Японии ничего хорошего. В борьбе экономических потенциалов она безнадежно проигрывала своим соперникам. В тот момент, когда на японских верфях строилось 6 авианосцев, Соединенные Штаты были готовы в обозримом будущем спустить на воду 28.

Море с железным дном

Так образно можно назвать водные просторы вокруг небольшого острова Гуадалканал (юго-восточная оконечность Соломоновых островов), ставших гигантской могилой для десятков кораблей и самолетов противоборствующих сторон. Во второй половине 1942 года этот мало кому известный заброшенный угол на краю света стал местом одной из самых длительных и интенсивных морских кампаний мировой истории. Шесть месяцев вокруг Гуадалканала шла непрерывная ожесточенная борьба за море, в которой японский военно-морской флот в последний раз попытался отобрать пальму первенства у восходящей тихоокеанской державы.

Несмотря на тяжелое поражение у Мидуэя, японцы не собирались окончательно отказываться от своего наступательного плана. Теперь они сосредоточили все усилия на участке Новая Гвинея – Соломоновы острова. В то же время союзники также имели наступательные планы. Американское командование планировало наступление, конечной целью которого были Филиппины, а промежуточной – северо-западная часть Новой Гвинеи. По мнению генерала Макартура, для осуществления данного плана необходимо было устранить фланговую угрозу, исходящую от японской морской и воздушной базы в Рабауле (о. Новая Британия, к востоку от Новой Гвинеи). Путь к этой базе для американцев лежал через занятые японцами Соломоновы острова.

Японцы упредили наступательные планы США, высадив десант (2,7 тыс. чел.) на южной оконечности Соломоновых островов. Десантники высадились на острове Гуадалканал с целью строительства там аэродрома. С этой крайней точки своего продвижения японцы могли активно угрожать позициям союзников в данной районе, в том числе Порт-Морсби (Новая Гвинея), за который американцы и австралийцы вели упорные оборонительные бои. Кроме того, японские бомбардировщики с Гуадалканала уже могли достигать Новой Каледонии, Сиднея и других пунктов на восточном побережье Австралии. После занятия японцами Гуадалканала американцы лишались удобного исходного пункта наступления на Соломоновых островах.

Прежде чем данный аэродром был закончен, американцы решили положить конец продвижению японцев. 7 августа 1942 года на острове был высажен 11-тысячный американский десант. Большая часть находившихся на острове Гуадалканал японцев, главным образом строительные рабочие, не оказали сопротивления и бежали в джунгли.

Неожиданная высадка американцев на Гуадалканале вынудила японцев временно отложить натиск на Порт-Морсби и перенацелить на этот остров те силы, которые предназначались для захвата Новой Гвинеи. Уже на следующий день после высадки на Гуадалканале войск под звездно-полосатым флагом части 8-го флота японцев под командованием адмирала Г. Микавы (7 крейсеров) атаковали у острова Саво американо-австралийскую эскадру (5 крейсеров) под командованием контр-адмирала С. Тернера. Эта эскадра прикрывала караван союзных транспортов, шедший на помощь десанту. За 32 минуты боя, который проходил в ночь на 9 августа, японские артиллеристы точным огнем потопили 4 крейсера, а пятому нанесли тяжелые повреждения. Японцы показали высокое умение вести ночной бой, чему способствовали хорошие оптические приборы.

Это было одно из самых тяжелых поражений американского флота в войне на море. После победы японцев под угрозой их удара оказалась масса оставшихся без прикрытия транспортов и судов снабжения. Но, к счастью для союзников, Микава не уничтожил ставшие беззащитными транспорты. Он опасался подхода к утру американских авианосцев и покинул район боя, не решив поставленной задачи. Видимо, сказался урок Мидуэя.

Одержав победу у Саво, японцы теперь сами осуществили переброску войск на Гуадалканал. В то же время на острове высадились и новые части морской пехоты США. Стремясь воспрепятствовать взаимным высадкам, обе стороны активизировали действия на море. 24–25 августа 1942 года у Соломоновых островов произошел морской бой между американскими и японскими авианосными соединениями. Американцы стремились не допустить прибытия на Гуадалканал японского транспорта с войсками (1,5 тыс. чел.). Его прикрывали 3 авианосца, 8 линейных кораблей, 5 крейсеров и 17 эсминцев. Против сил прикрытия американцы выставили: 2 авианосца, 1 линкор, 4 крейсера, 10 эсминцев. В ходе боя американцы потопили 1 легкий авианосец и нанесли авиаудар по транспортам, сорвав их высадку на Гуадалканале. В свою очередь японские самолеты сильно повредили авианосец «Энтерпрайз».

После этого боя японцы временно отказались от посылки крупных конвоев с транспортами. Теперь доставка войск на остров стала осуществляться быстроходными катерами и эсминцами в ночное время. Американцы прозвали этот процесс «токийским экспрессом». Все это время на морских просторах не затихала борьба. Главная ее цель для обеих сторон заключалась в том, чтобы снабжать и усиливать свои войска на острове, при этом мешая противнику делать то же самое. 31 августа после атаки японской подлодки надолго был выведен из строя авианосец «Саратога». 14 сентября другая подлодка утопила тяжелый авианосец «Уосп».

На самом острове тем временем шла упорная позиционная война. К середине октября численность американских войск на Гуадалканале достигла 23 тыс. чел., японских – 22 тыс. человек. Американская морская пехота удерживала сравнительно небольшой плацдарм вокруг аэродрома, который раз за разом атаковали японские армейские части. Роль артиллерии у обеих сторон выполняли орудия кораблей и авиация.

Несмотря на отсутствие численного превосходства в сухопутных силах, японское командование решило начать во второй половине октября общее наступление. Поддержать свою пехоту с моря готовились основные авианосные силы Японии (4 авианосца). С ними также находились: 4 линкора, 10 крейсеров и 28 эсминцев. Этим силам противостояло авианосное соединение американцев в составе 2 авианосцев, 1 линкора, 6 крейсеров, 14 эсминцев.

21 октября 1942 года японские войска на острове перешли в наступление. Пока на суше бушевали бои, на море у островов Санта Крус 25–26 октября развернулось новое крупное сражение. На этот раз Мидуэй не повторился. Успех оказался на стороне японцев. Они потопили авианосец «Хорнет», а «Энтерпрайзу» нанесли тяжелые повреждения. Лишившись авианосной поддержки, американский флот отступил на юг. Но если на море японцы одержали верх, то на суше их наступление захлебнулось. Морская пехота США, обороне которой способствовали сильные ливневые дожди, успешно отразила все атаки. К 26 октября, оставив на поле боя около 2 тыс. убитых, японцы отступили.

Положение обеих сторон оставалось сложным из-за растянутых коммуникаций (ближайшие базы снабжения находились от Гуадалканала на расстоянии 600–800 км и более), тяжелого тропического климата, а также инфекционных заболеваний, жертвой которых становилось все больше солдат и офицеров. Тем не менее обе стороны лихорадочно продолжали гонку по наращиванию своих сил на острове. К 12 ноября американский гарнизон достиг численности 29 тыс. чел., японский – 30 тыс. Попытка обеих сторон ускорить процесс увеличения войск привела к серии ожесточенных морских боев 13–15 ноября.

В ночь на 13 ноября 11 японских транспортов (св. 13 тыс. чел.) и боевые корабли попытались высадить на остров крупное подкрепление. Высадку обеспечивали 2 линкора, 1 легкий крейсер и 14 эсминцев под командованием вице-адмирала Абэ. При подходе к острову японские корабли неожиданно обнаружили там американское морское соединение, которое также обеспечивало разгрузку войск и снаряжения. В состав этого соединения входили 2 тяжелых и 3 легких крейсера, а также 8 эсминцев под командованием контр-адмирала Д. Каллахэна.

Столкнувшись в темноте, эскадры открыли друг по другу огонь. Этот жестокий и беспорядочный обстрел, в том числе и прямой наводкой, длился чуть более получаса. В результате американцы потеряли 2 легких крейсера и 4 эсминца, 3 крейсера и 3 эсминца получили серьезные повреждения. У американцев также погибли два адмирала – Д. Каллахэн и Н. Скотт. Японцы лишились 2 эсминцев и линкора «Хиэй»[19]19
  Получив серьезные повреждения, «Хиэй» был на следующий день затоплен после ударов американской авиации. Это был первый линкор, потерянный японцами в войне.


[Закрыть].

Хотя американцы понесли тяжелые потери и покинули поле боя, их аэродром остался цел. Это позволило им сохранить главный ударный козырь – авиацию. А тем временем к месту сражения уже спешил, ремонтируясь на ходу, ветеран «Энтерпрайз» – последняя на тот момент надежда авианосных сил США. И он не подкачал. К утру, когда японцы уже подводили свой конвой к острову, наспех отремонтированный «Энтерпрайз» вступил в решающий бой. Присутствие авианосца позволило американцам захватить господство в воздухе и нанести японцам жестокие потери – 7 транспортов из 11 были отправлены на дно, что фактически привело к срыву всей операции по высадке десанта. Японский гарнизон на острове получил лишь небольшую часть войск (2 тыс. чел.) и снаряжения. Бомбардировщики «Энтерпрайза» быстро расправились и с остававшимся на плаву, но беспомощным линкором «Хиэй».

В ночь на 15 ноября японцы вновь попытались доставить подкрепление на Гуадалканал. Эта попытка вызвала новый ночной бой между соединениями японского адмирала Н. Кондо (1 линкор, 4 крейсера и 9 эсминцев) и американского адмирала У. Ли (2 линкора, 1 авианосец и 4 эсминца). В результате ожесточенной схватки японский линкор «Кирисима» получил серьезное повреждение и был затоплен своей командой. Японцы потеряли также 1 эсминец. Потери американцев составили 3 эсминца, тяжелые повреждения получил 1 линкор. На этот раз японцам удалось высадить на остров 2 тыс. чел., но все следовавшее с ними снаряжение и боеприпасы погибли в морской пучине. Главным результатом сражения 13–15 ноября стал срыв японской операции по высадке крупного десанта и восстановление американцами контроля над «морем с железным дном».

Последняя попытка японцев доставить на 8 эсминцах подкрепления на Гуадалканал произошла в ночь на 1 декабря. Путь им преградило американское соединение в составе 5 крейсеров и 6 эсминцев под командованием адмирала К. Райта. В завязавшемся бою японские эсминцы под командованием адмирала Р. Танака потопили 1 крейсер, а другие 3 серьезно повредили. Японцы потеряли лишь 1 эсминец. Но они вынуждены были прекратить попытки доставить продовольствие и снаряжение на остров.

Несмотря на то, что в морских сражениях за Гуадалканал успех, как правило, сопутствовал японскому флоту, он не смог решить главную задачу – обеспечить успешное наращивание сил в борьбе за остров. К концу 1942 года численность американских войск на Гуадалканале достигла 58 тыс. человек. На острове базировалось к тому времени 188 самолетов, которые фактически парализовали действие «токийского экспресса». В течение декабря японцы могли доставлять на остров лишь небольшие партии на подводных лодках.

Японцев на острове находилось к тому времени около 30 тыс. человек. Победа в затяжной гонке по наращиванию сил досталась американской стороне. Это свело на нет все усилия Токио овладеть островом. И все же японцы не желали считать себя побежденными. 24 декабря их войска на острове предприняли еще одну отчаянную попытку сбросить американцев в море. Наступавшие сумели немного продвинуться вперед, но на следующий день были отброшены на исходные позиции контратакой морской пехоты под звездно-полосатым флагом.

Это был последний наступательный порыв Японии на Гуадалканале. Достигнув пределов возможного, японское командование в конце декабря 1942 года приняло решение об эвакуации оттуда своих войск. С 22 января 1943 года «токийский экспресс» начал без устали работать в обратном направлении. 8 февраля последние японские солдаты навсегда покинули берег злосчастного для них острова.

Завершение изнурительной борьбы за Гуадалканал стало следующим после Мидуэя серьезным поражением Японии. Ее настойчивые попытки наступления в юго-восточном направлении с целью овладеть стратегически важным островным районом на подступах к Австралии закончились провалом. Потери японцев в боях за Гуадалканал составили около 25 тыс. человек. Кроме того, Япония лишилась 2 линкоров, 1 авианосца, 5 крейсеров, 12 эсминцев, 23 транспортов и 190 самолетов. Американцы потеряли около 7 тыс. чел., 2 авианосца, 8 крейсеров, 15 эсминцев и 94 самолета.

Зацикленность японского командования на Гуадалканале привела к тому, что на фронте в Новой Гвинее американо-австралийские войска добились значительного численного превосходства. Здесь 30 тыс. союзников сражалось против 12 тыс. японцев. Это позволило американо-австралийским соединениям не только успешно отразить натиск на Порт-Морсби, но и перейти в контрнаступление. В начале января 1943 года союзники отбили у японцев базу в Буне.

Ход боевых действий в последние месяцы 1942 года зримо свидетельствовал о том, что Страна восходящего солнца прошла кульминационную точку своих военных успехов. Встретив жесткий отпор и понеся тяжелые потери, японские вооруженные силы уже не могли проводить широкомасштабные наступательные операции и к концу 1942 года были вынуждены всюду перейти к обороне.

С окончанием боев за Гуадалканал на Тихом океане наступило достаточно длительное затишье. Обе стороны (японцы – уже, а американцы – еще) не могли начать активное наступление. С одной стороны, американский флот, понесший серьезные потери, не располагал к тому времени достаточными силами и опытом для ведения крупномасштабных наступательных океанских операций. С другой стороны, в соответствии с планами союзников основные силы американцев перебрасывались в Северную Африку, откуда США и Англия готовились в 1943 году открыть свой второй фронт в Европе.

«Африка» теряет Африку

Когда бушевали оборонительные бои под Сталинградом и вокруг Гуадалканала, на северо-африканском театре военных действий тоже назревал перелом. С выходом на подступы к Александрии итало-немецкая группировка «Африка» под командованием фельдмаршала Роммеля не смогла прорвать английские позиции у Эль-Аламейна и перешла к обороне. Она не могла продолжать наступление, так как нуждалась в пополнении личным составом, боевой техникой, вооружением, боеприпасами, горючим. Однако из-за тяжелых боев на советско-германском фронте германское руководство могло отправить в Африку лишь незначительное количество вооружения и снаряжения.

Да и те немногие транспорты, направляемые из итальянских портов в Северную Африку, подвергались непрерывным ударам англо-американской авиации. В течение сентября лишь 2/3 итальянских судов добрались через Средиземное море к месту назначения, за октябрь – лишь треть, при этом ни одного танкера. Кроме того, трудности снабжения армии Роммеля усугублялись большой растянутостью ее коммуникаций. Так, расстояние от ближайших портов выгрузки до войск составляло сотни километров. На этих пустынных дорогах транспорты также поджидали в воздухе английские самолеты.

А тем временем британская 8-я армия (командующий генерал Б. Монтгомери) через Суэцкий канал беспрепятственно получала людей и боевую технику. Она наращивала свою мощь, готовясь к контрнаступлению, которое планировалось начать во второй половине октября 1942 года. Еще до начала английского наступления Роммель передал командование армией «Африка» генералу фон Штумме и уехал в Берлин. Накануне наступления английские войска имели почти трехкратное превосходство в личном составе. Они имели в 2,5 раза больше танков и в 4 раза больше самолетов. С такими силами Монтгомери мог серьезно рассчитывать на успех.

Соотношение сил в Египте накануне 23 октября 1942 г.

Силы и средства	Британские войска	Итало-немецкие войска
Личный состав	230 000	80 000
Танки	1440	540
Орудия (полевые и ПТО)	2311	1219
Самолеты	1500	350

23 октября 1942 года, после трехдневной предварительной авиационной и 20-минутной артиллерийской подготовки, английские войска перешли в долгожданное наступление. Однако быстрого успеха, несмотря на подавляющее превосходство на участках прорыва, англичанам достичь не удалось. Позиции «Африки» были заранее укреплены, а ее солдаты сражались с завидным упорством. Прорыв вылился в медленное прогрызание итало-немецкой обороны. Замысел генерала Монтгомери нанести отвлекающий удар на юге, а затем быстро прорвать северную часть позиции и ввести в прорыв танковые соединения потерпел неудачу. Продвижение англичан было остановлено в глубине главной полосы обороны.

Вечером 25 октября к немецким войскам прибыл Роммель, который прервал отпуск и снова принял командование вместо Штумме, погибшего в первый же день наступления. Контратаками резервов, находившихся за северным флангом, а также стянутых с юга, Роммелю удалось в течение нескольких дней ограничить глубокое вклинение англичан. 27 октября Монтгомери был вынужден отвести в тыл свои танковые соединения, чтобы привести их в порядок и перегруппировать силы. Английские пехотные дивизии понесли большие потери, триста танков было выведено из строя.

Но положение «Африки» было намного хуже. Она несла не меньшие потери, которые в условиях общего превосходства англичан носили катастрофический характер. Немецкие запасы бензина подходили к концу. Остававшиеся у Роммеля самолеты самоотверженно пытались воспрепятствовать действиям наступавших, но были отогнаны превосходящими силами английской авиации и заградительным огнем зениток.

Несмотря на отвод части английских сил в тыл, бои продолжались. На приморском участке успех сопутствовал 9-й австралийской дивизии, которая окружила соединения 90-й легкой бригады и грозила прорвать ее оборону. Для исправления ситуации Роммель 28 октября бросил сюда последний танковый резерв. Бои здесь продолжались до 1 ноября. В этот же день Монтгомери закончил перегруппировку сил.

В письме к жене от 29 октября Роммель писал: «У меня осталось мало надежды. Ночью я лежу с широко открытыми глазами и не могу уснуть от тяжелых раздумий. Днем я чувствую себя смертельно усталым. Что будет, если дела здесь пойдут плохо? Эта мысль мучит меня днем и ночью. Если это случится, я не вижу никакого выхода».

На рассвете 2 ноября английские войска перешли в новое наступление. Теперь главный удар они нанесли на итальянском участке фронта, где английский командующий надеялся встретить менее упорное сопротивление. Этот «нокаутирующий» удар, получивший название операция «Сверхатака», длился до 4 ноября. Большое количество танков, брошенных вперед, ценой больших потерь преодолело последние минные поля. Ударами танкового, авиационного и артиллерийского молота Монтгомери методично крушил позиции «Африки». Силы Роммеля таяли, а поддержки им найти было негде.

Англичане постепенно разгромили итальянские пехотные дивизии и вклинились в немецкую оборону. Ликвидировать эти вклинения немцы были уже не в состоянии. У них оставалось всего 35–40 боеспособных танков. Тогда Роммель, несмотря на приказ Гитлера «держаться до конца», велел своим войскам отходить. Продолжение бойни грозило «Африке» полным уничтожением. За время сражения под Эль-Аламейном итало-немецкие войска потеряли 55 тыс. чел. (из них более 30 тыс. пленными), 320 танков и более 1 тыс. орудий. Британские войска – 13 тыс. чел. и 432 танка. Победа англичан под Эль-Аламейном изменила обстановку в Северной Африке и на Средиземном море в пользу союзников.

Перед Монтгомери открывалась блестящая возможность отрезать и уничтожить остатки «Африки». Однако английский командующий действовал излишне осторожно и не вел энергичного преследования войск Роммеля, которые почти безостановочно отходили на запад. В ночь с 12 на 13 ноября англичане заняли Тобрук.

Хотя Роммель успешно ускользал от попыток отрезать ему путь отхода, его войска слишком ослабели, чтобы создать серьезный рубеж обороны в Киренаике. Реальные боевые силы «Африки» в этот момент состояли примерно из 5 тыс. немцев и 2,5 тыс. итальянцев. Они располагали 22 танками и 70 орудиями.

Впрочем, англичане не особенно досаждали отступавшим. Наступление Монтгомери было скорее движением за противником, чем его преследованием. Английский командующий стремился избегать лишних потерь и больше заботился о налаживании своих растягивающихся коммуникаций. Да и слава Роммеля, вкупе с его неожиданными контрударами, создавали должный ореол, который служил дополнительным защитным поясом для ветеранов североафриканской кампании.

20 ноября 1942 года англичане вступили в Бенгази, пройдя за четырнадцать дней 850 км. Днем раньше, в приволжских и донских степях, началось судьбоносное контрнаступление советских войск под Сталинградом. Роммель тем временем отошел на свои старые позиции у Гаср-эль-Брега. Монгомери не торопился со штурмом. Его армия была сильно растянута. Для ее сосредоточения требовалось время, на что ушло несколько недель. Снабжение через Триполи несколько увеличило силы Роммеля, но не настолько, чтобы успешно противостоять усиливавшемуся с каждым днем Монтгомери.

С 11 декабря английская авиация приступила к бомбардировке позиций итало-немецких войск, а спустя три дня Монтгомери перешел в наступление тремя дивизиями (трудности с подвозом не позволяли пока использовать большие силы). Две из них наступали фронтально, а одна (танковая) предприняла глубокий обход. Завязались ожесточенные бои, и немецкие арьергардные части избежали окружения только благодаря удачно проведенной контратаке. Но позицию у Гаср-эль-Брега пришлось оставить.

Опять наступила длительная пауза, прежде чем английская армия развернулась перед новой позицией Роммеля у Буерат-эль-Хсуна. Она прикрывала подступы к столице Ливии – Триполи. 18 января англичане начали наступление, вновь сочетая фронтальную атаку с обходом. Тогда Роммель продолжил отход, бросив столицу итальянской колонии на произвол судьбы. 23 января в Триполи вошли англичане. С потерей ливийской столицы итальянцы лишились остатков своей колониальной империи в Африке, которую они с таким трудом создавали в течение полувека.

Впрочем, германский командующий был далек от переживаний итальянского руководства и не собирался класть головы немецких солдат ради продления на какой-то миг имперских иллюзий своих союзников. Его беспокоили более животрепещущие проблемы. Он стремился поскорее отойти в Тунис на новые оборудованные позиции французской укрепленной зоны в Маретте. Она имела длину 35 км, на северо-востоке примыкала к морю, а на юго-западе – к горам Ксур (высотой до 800 м), непроходимым для колесных машин.

Но, несмотря на все старания Роммеля, последний час его «Африки» уже пробил. С запада на позиции немцев в Тунисе неумолимо надвигались англо-американские войска. Наступление союзников во французской Северной Африке осуществлялось на основании договоренности между Великобританией и США о совместных действиях в данном регионе. В дни, когда Монтгомери начал наступление под Эль-Аламейном, из английских портов вышли морские транспорты с войсками союзников.

Им предстояло осуществить высадку на побережье французских колоний в Северной Африке, от Касабланки до Алжира. Общее число одновременно высаживаемых на побережье войск превышало 100 тыс. человек. Это была крупнейшая к тому времени десантная операция. Она получила название «Торч» («Факел»). Общее командование десантными войсками осуществлял американский генерал Д. Эйзенхауэр.

Огромное значение для успешного проведения операции имела позиция 200-тысячной французской армии в Северной Африке, которая подчинялась правительству Виши. Здесь не были забыты ни Оран, ни Сирия, когда англичане ради своих интересов топили французские корабли и убивали французских солдат. Поэтому провести операцию планировалось так, будто бы дело шло о высадке исключительно американских войск. «Торч» готовился в строжайшем секрете. В интересах безопасности союзники не стали информировать о своих планах даже «Свободную Францию».

Вторжение союзников стало полной неожиданностью для непосвященных и достигло своей цели. 8 ноября 1942 года произошла одновременная высадка в районе Орана, Алжира и Касабланки. В 10 часов утра по радио выступил американский президент Рузвельт. Он заверил французов, что американцы не стремятся к захвату территорий, и призвал их к сотрудничеству.

В Алжире высадка прошла почти беспрепятственно. В Оране французы капитулировали после трехдневного ожесточенного боя. В Касабланке французские морские силы оказывали сопротивление в течение 2 дней. В это время командующий вишисткими войсками адмирал Ж. Дарлан перешел на сторону союзников и 10 ноября отдал приказ всем французским частям в Африке прекратить сопротивление. Путь союзникам в Тунис был открыт, и Роммель, который тогда находился еще в далекой Киренаике, оказался «между двух огней». За время высадки потери союзников составили около 4,5 тыс. человек.

При известии о высадке союзников в Северной Африке Гитлер, не питавший более надежд вовлечь вишисткую Францию в систему своей обороны, отдал приказ о ее оккупации. Немецкие войска быстро захватили Южную Францию, а шесть итальянских дивизий вступили в нее с востока. Вторжение немцев в Южную Францию только способствовало упрочению положения союзников в Африке, так как оно потрясло местных французских командиров. С этого момента продвижение союзников в Северной Африке не встречало сопротивления. Более того, находившийся здесь 200-тысячный французский контингент перешел на их сторону. При известии о вторжении немцев французские моряки успели также затопить оставшуюся в бухте Тулона часть флота, который мог бы стать для стран «оси» хорошим подспорьем на данном этапе борьбы в Средиземноморье.

Тем не менее, решив до конца оборонять Северную Африку, Гитлер действовал быстро и энергично. Он сразу отдал приказ о переброске в Тунис дополнительных войск. Уже 9 ноября в Тунис начали прибывать немецкие самолеты с военнослужащими. С 11 ноября масштабы переброски по воздуху увеличились до 1 тыс. человек в день. Соседние французские части были разоружены, а в тунисский порт Бизерта морским путем стали поступать танки, орудия, машины и боеприпасы. К концу месяца прибыло 15 тыс. немецких и около 9 тыс. итальянских солдат, а также около 100 танков.

Когда к концу ноября передовые части союзников вошли с запада в Тунис, они встретили там организованное сопротивление. Их наступление застопорилось, и надежды американцев отнять у Роммеля последний канал снабжения в Тунисе развеялись. Фронт стабилизировался. Из переброшенных в Северную Африку немецко-итальянских подразделений была создана 5-я танковая армия под командованием генерала Ю. Арнима. В дальнейшем она была объединена с силами Роммеля в группу армий «Африка». Гонку с немцами за Тунис Эйзенхауэр проиграл. Хотя это был несомненный успех Германии, он лишь оттянул и даже усугубил неблагоприятный для нее финал в Северной Африке.

До февраля 1943 года обе стороны воздерживались от решительных действий, накапливая силы. По иронии судьбы Роммель получил значительные подкрепления именно в тот момент, когда они ничего кардинально решить уже не могли. К началу февраля итало-немецкие силы в Тунисе возросли до 100 тыс. человек (74 тыс. немцев и 26 тыс. итальянцев). Общая численность танков составляла 280 машин.

Однако итало-немецкие позиции, вытянутые с севера на юг почти на 500 км, были крайне уязвимы. Ударом с запада союзники легко могли расколоть итало-немецкие позиции надвое, отрезав южную группировку на линии Маретт от дислоцированной на севере 5-й армии Арнима.

По этой причине, но главным образом для того, чтобы нанести противнику на западе тяжелый и по возможности сокрушительный удар, прежде чем Монтгомери на другой стороне фронта накопит силы до опасной концентрации, Роммель предпринял наступление против группировки Эйзенхауэра. Совершив рискованный маневр, германский командующий снял часть войск с линии Маретт и обрушился основными силами на американские позиции в районе Фаида.

14 февраля немецкие танки прорвали оборону американских новобранцев. Те не смогли сдержать удара испытанных в боях немецких ветеранов и отступили, потеряв около 4 тыс. чел. (из них более половины пленными) и около 100 танков. Затем силы Роммеля с боем прорвались через Кассеринский перевал, чтобы зайти с юга в тыл позициям союзников. 20 февраля их положение стало настолько угрожающим, что Монтгомери получил приказ немедленно нанести отвлекающий удар по линии Маретт. В ходе удара 8-й армии Монтгомери немецкие войска, оборонявшиеся еще перед линией Маретт, были отброшены на этот рубеж. В то же время войска Роммеля встретили все возрастающее сопротивление превосходящих сил союзников. Удар же с севера, со стороны 5-й немецкой армии Арнима, запоздал. Все это предопределило неудачу февральского наступления Роммеля.

Немецкий фельдмаршал отвел свои части обратно к линии Маретта, откуда 6 марта попытался нанести удар по 8-й армии Монтгомери. Но англичане отбили натиск, нанеся атакующим большие потери, особенно в технике. После провала своего последнего наступления Роммель 9 марта, сославшись на нездоровье, передал командование «Африкой» Арниму и вылетел в Европу. Фельдмаршал рассчитывал убедить Муссолини и Гитлера в необходимости пока не поздно эвакуировать войска из Африки, но был фактически отстранен от командования группой армий «Африка».

В середине марта союзники превосходили итало-немецкие войска по пехоте – в два раза, по артиллерии – в три раза, по танкам – в четыре раза. 20 марта 1943 года 8-я английская армия начала штурм линии Маретт. Судьбу этого упорного сражения во многом решил обход новозеландским корпусом с юга итало-немецких позиций. Чтобы избежать окружения, итало-немецкие войска 27 марта оставили эту позицию.

Успешно ведя арьергардные бои и задерживая англо-американские части на промежуточных рубежах, южная часть «Африки» отступала на север.

13 апреля она подошла к частям 5-й танковой армии. После объединения итало-немецкие войска заняли плацдарм в районе Бизерта – Тунис. Он имел с севера на юг 130 км, а с запада на восток – 60 км. На этом плацдарме развернулся последний этап борьбы держав «оси» на африканском континенте.

К тому моменту союзники располагали на фронте 300-тысячной группировкой с 3 тыс. самолетов, которые имели полное господство в воздухе, а также 1,1 тыс. танков и около 2 тыс. орудий. Против них итало-германские войска могли выставить лишь 120 танков и 500 орудий. По данным разведки союзников, общая численность боеспособного состава немецких дивизий составляла не более 60 тыс. человек.