Текст книги "Коллекционер проклятий (СИ)"

Автор книги: Никита Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Не успели крики ликования стихнуть, как на стог сена взобрался Марлен и, сложив ладони рупором, провозгласил:

– Армия тьмы повержена, но не все так просто! Враг затаился! Герои, найдите следы демонов!

Нам раздали мешочки с сажей и отправили метить следы, которыми стали стали заранее спрятанные по всей округе деревянные дощечки с рунами.

Первый след нашел Святозар. С криком «За свет!» он обвел его сажей, а дощечку у него принял самоназначенный оруженосец.

– Того, кто внесет наибольший вклад, ждет приз! – подогрел интерес Марлен.

Постепенно мы всей толпой возвращались назад в деревню, а к поискам «следов» подключились и обычные жители, которые отдавали находки наиболее симпатичным им героям.

У меня на глазах Нохамар обнаружил знак возле колодца. Он поднял его, но… умудрился уронить меч прямо в воду.

– О-о-о! – протянула толпа. – Герой потерял свой меч!

Но не успел парень смутиться, как в дело включился очередной бард:

– И меч ушел в колодец темный,

Но дух героя не сломлён!

Он поднял знак – и в сердце пламя,

И слава вновь его зовет!

Толпа разразилась овациями, а Нохамар все же залился краской.

Люди, смеясь и перешучиваясь, взялись вылавливать меч ведрами, что всецело их увлекло. Я же увидел спрятанный в кустах очередной «след», но стоило мне за ним наклониться, как в поле моего зрения попала необычная фигура. Я бы, может, и не обратил на нее внимания, но очки я так и не снял, а потому взгляд сам зацепился за несуразность.

Почему это все веселятся, а этот закутанный с головы до ног в плащ тип стоит один в тени дома?

Поддавшись импульсу, я пошел проверить в чем дело, но стоило мне сделать первый шаг, как незнакомец растаял в воздухе, будто его и не было. Это тоже часть праздника? Или тут что-то другое?

На месте, где стоял некто, я обнаружил табличку из темного дерева, на которой аккуратным почерком была вырезана надпись: «Не верьте им. Мы все еще ждем. С уважением, Владыка Бездны».

Вот так номер. Может это царь-след, который считается за десять обычных?

– Все следы найдены! – как раз провозгласил Марлен, вновь забравшись на помост. – Герои, пожалуйста, отнесите их в комитет по подсчету. И давайте все к столу. Согласно традиции, герои и их спутники должны быть сытыми для великих свершений!

Я и сам не заметил, как за праздничной суетой день начал клониться к закату. Первые звезды еще не высыпались, но солнце, зевая, уже направилось к горизонту, а мой живот предательски заурчал, требуя пищи. Набегался я все-таки знатно. Отсыпавшийся где-то Мурзик тоже отыскал меня и принялся тереться об ноги. Явно просил угощений.

– К любому подойди. – сказал ему я. – Здесь тебя все накормят.

– Мяу-мяу.

– Ну раз «мяу-мяу», тогда жди. Я все-таки сперва покажу эту штуку губернатору.

Глава 18

Марлена я нашел без труда. Тот сидел во главе стола и с довольной моськой цедил из большого кубка янтарный сидр. Не исключено, что этот день и подготовка к нему стоили лидеру деревни больше нервных клеток, чем мне – злоключения в тумане.

– Не подскажешь, что я тут нашел? – обратился я к губернатору, показывая табличку. – Отдельный приз за это полагается?

– Опять! – воскликнул Марлен. – Каждый год одно и то же! – он выхватил у меня находку, сломал об колено и швырнул в костер, над которым крутился целый кабан. Пламя с радость приняло подношение, выпустив яркий сноп трескучих искр. Почему-то зеленых. – Найду шутника – уши пооткручиваю! Не обращай внимания, Ден. Празднуй, веселись, ешь, пей. Все-таки сегодня ты наш герой. Да и не только сегодня.

Вот тебе и «царь-след». Фига мне с маслом, а не десять обычных в зачет. Выходит, чей-то розыгрыш?

В душе у меня еще оставались сомнения, но чувство голода все же взяло верх. Да и Мурзик начал потихоньку грызть мой башмак. А он у меня один всего. Не в смысле «на одну ногу», а в смысле пара всего одна. Так что обувь надо беречь. Еще одного дня в лаптях и онучах я мог и не пережить – все же средневековье не для всех. Даже если оно магическое и вымышленное.

Столы ломились от всевозможных блюд. В основном простых и незамысловатых, но приготовленных с душой, а от того вдвойне вкусных. Втройне – с учетом беготни на свежем воздухе. А уж под хорошую выпивку так и вовсе впятерне! На крепкое я не налегал, но вот пиво, сидр, хмельной мед и различные домашние вина дегустировал с удовольствием. А клюквенное мне так понравилось, что я даже сбегал за флягой и втихаря отлил себе про запас. Мурзик тоже хотел попробовать и лез мордой в кубок, но я его безжалостно скинул на землю и выдал кусок мяса. Мне только пьяного кота для полного счастья не хватало.

Когда все насытились, начались танцы. Я дважды сплясал с Веяной, один раз уважил Марфу и даже не отказал в белом танце Еве. Зря, конечно, но девка и правда красивая, а алкоголь давил на разные части тела, заставляя совершать глупости.

С наступлением темноты гуляния не только не закончились, но и, казалось, перешли в более активную фазу. Народ прыгал через костры, метал все, что можно метнуть, соревновался в вокале. Самые смелые парочки ненадолго уединялись вдали от общих взоров. Да и меня чуть не утащила с ними Ева, но тут объявили результат поиска «следов тьмы», и я остался послушать.

Оказалось, что мне не помогли победить даже очки Истинного Зрения, и с внушительным отрывом верх одержал Карл. У меня, конечно, имелись подозрения на счет метода его победы, но хорошее настроение, приятная атмосфера и градус в крови категорически запретили идти качать права. Тем более белколюд так радовался, будто выиграл целую фуру цветных фантиков, камаз ракушек и поцелуй принцессы-бобрихи в придачу. Ну или что там у их народа в почете.

В качестве приза Карл получил здоровенный торт больше себя размером. С растроганным возгласом «Как вы узнали, что сегодня день рождения у моего троюродного дядюшки?» он повтыкал в торт кучу разномастных свечей, сам зажег, сам задул и принялся угощать всех окружающих. А людям уже было все равно, что праздновать, и гульбище продолжилось с новой силой.

Я тоже не отставал. Прыгал через костер, на спор находил спрятанные в карманах астралы, складывал из кусочков пергамента самолетики и кораблики. И так хорошо мне было, что идея остаться здесь навсегда вместе с Евой с каждой секундой казалась все более привлекательной. Тихая, размеренная жизнь, привычные проклятия соседей, работа в поле, собрания по поводу тумана и заведшихся в подвале мышей. Лепота!

Я уже пошел было свататься, как мне на плечо легла ковшеподобная мозолистая ладонь, вернувшая меня в реальность.

Точно! Я же в книге! И пусть все вокруг кажется настоящим, нельзя забывать, что на самом деле это плод больного воображения бумагомараки-Автора. Дома своего я, может, и не помнил, но не сомневался, что там мне будет всяко лучше, чем в чужой фантазии.

– Веселись, Ден. – добродушно улыбаясь, бросил мне Святозар. – Завтра выходим. В полдень. Не забудь собрать все необходимое в дорогу. О припасах не беспокойся – на этот счет я уже договорился.

– Как выходим? Куда? – деланно удивился я, вскочив на ноги и обернувшись. Пусть мы и были примерно одного роста, но от мускулистого здоровяка так и веяло первобытной мощью. – Отстаньте, дяденька, а то я взрослых позову.

– Бить демонов идем. – ничуть не смутился Святозар. – Как и говорится в легенде, нам суждено…

– Каких демонов? – перебил его я. – Смотри: все демоны уже повержены, и даже крепость их сожгли. Вот празднуем во всю. Налить тебе? Клюквенное вино – отвал башки просто!

– Это было понарошку. В легенде не так.

– Как так «не так»? – возмутился я. – С оружием бегали? Бегали. Врагов били? Били. Я лично видел, как ты с десяток развалил. Барды о наших подвигах целую песнь сложили. Все чин по чину. Во! – я ткнул его пальцем в лоб. – Даже метка геройская до сих пор не стерлась. Тьфу, блин, испачкался.

Я не нашел обо что вытереть сажу и просто промакнул ее листом салата. Которым кто-то сразу закусил. Я его даже остановить не успел. Ну да ничего – здоровее будет.

– Короче, легенду мы уважили, традицию тоже, так что никуда я не иду. И вообще у меня, может, тут свадьба намечается. Неужели оставишь детей без отца? Кто научит их отличать турнепс от… от… другого турнепса! М? Об этом ты подумал?

– Считай сегодняшний день репетицией. – Святозар пропустил мои слова мимо ушей. – Но в следующий раз так легко не будет. Поэтому я лично займусь твоими тренировками. Вместе мы одолеем Владыку Бездны, и весь Иллириум сможет спать спокойно. Приятных снов, Ден. И помни – завтра в полдень.

С этими словами он удалился, а я устало плюхнулся на скамейку и глотнул клюквенного вина. Оно показалось мне отвратительно кислым.

Вот ведь холодильник с амбициями! Сейф на прогулке! Трактор в джинсах! БТР переднеприводный! Все настроение, гад, испортил! Я бы, может, и сам с тобой пошел, если бы ты на меня не давил. Ненавижу, когда заставляют что-либо делать. Автор, слышишь, не-на-ви-жу! Так что, пионеры, идите в жопу!

Кусок в горло после такого диалога уже не лез, так что я встал из-за стола и пошел к себе в комнату. Вынашивать коварный план. И к утру он был окончательно готов!

Проснувшись, я прошелся по деревне, общаясь с жителями, и собирая все необходимое. Взял у Лизы рюкзак вроде того, с которым мы ходили на экспедицию в туман, сложил в него самые полезные из преподнесенных мне даров, добавил других нужностей и, как послушная Маша, явился к полудню на… на площадь, конечно. Откуда еще может начаться очередное злоключение.

Провожать героя в поход против сил зла собралась целая толпа во главе с губернатором. На плече у меня сидел Мурзик, а дожидались нас Святозар, Карл и неожиданно Гоиль со все той же застывшей на лице улыбкой. Которая, как я уже знал, являлась его проклятием. Не самым неудобным, но порой весьма жутким. Похоже воин завербовал местного охотника себе в спутники.

Все трое облачились по-походному, нацепив удобную прочную одежду, такую же обувь и непромокаемые плащи. С вещмешками за спиной и с посохами в руках они будто сошли с картины «Средневековые путники глазами современного обывателя». Автор определенно решил не вникать в тему и просто накидал очередных клише. Впрочем, я от него в этом вопросе ушел не далеко, а потому сильно возмущаться не стал.

– Наконец, ты пришел! – ко мне подскочил Карл, кроме рюкзака увешанный привычными мешочками, отчего практически уже принял форму шара. Однако, на его подвижности это нисколько не сказалось. – Пойдем скорее! Нас ждет столько интересного! А чем от тебя так вкусно пахнет?

И как учуял только?

– Варенье на себя пролил, не обращал внимания. – я забрал у него из рук свой нож. – Это мое.

– Да? А чего теряешь тогда?

– Я не… А ладно, иди уже давай. Смотри, там блестит что-то.

– Блестит? Где?

Белколюд унесся, размахивая хвостом, а ко мне на шею, выскочив из толпы, прыгнула Ева. Даже Мурзика умудрилась спихнуть, что ему крайне не понравилось.

– Любимый, как же я без тебя? – в глазах девушки стояли похожие на конденсат слезы.

– Прости, дорогая. – я пару раз провел рукой по ее пышным волосам, а затем осторожно от себя отстранил. – Сама понимаешь, если герой позвал, то долг любого уважающего себя мужчины – бросить все и идти бороться со злом. Но я вернусь, и мы обязательно будем счастливы. Только… – я сделал вид, что борюсь с собой. – Не жди слишком долго. Найди того, кто примет тебя такой, какая ты есть. Вместе с твоим отражением.

– Ах, Ден! Я буду ждать тебя столько, сколько потребуется! Пока не воскреснут боги. Пока не погаснут звезды. Пока не…

– Пока не настанет предел моему терпению! – вперед вышел отец Евы, схватил ее за руку и поволок прочь. – Если на следующих игрищах мужа не найдешь, продам тебя дварфам. Или лисолюдам. Будешь им хвосты чесать!

Фух, ну хоть здесь Автор подсобил. Похоже Ева и правда не особо нужна была для сюжета. А ведь я накануне чуть было в самом деле не попросил ее руки. Интересно, что бы тогда случилось? Ее из-под алтаря украли бы демоны, и мне все равно пришлось бы к ним переться? Хорошо хоть проверять это не придется.

Марлен толкнул торжественную напутствующую речугу, старушка Марфа пожелала нам в стихах удачи и легких демонов, Глебуш попросил прикончить проклятие, похитившее его дочь, а старик Прохор подарил небольшие походные уголки. Чтобы было чем заняться на привале. В общем мы уже были готовы выдвигаться, когда, увешенная какими-то штуками с головы до ног, явилась Лиза.

– Я иду с вами. – безапелляционно заявила она. – Мои исследования должны увидеть в Академии Ланн-Элара. На этот раз у меня есть доказательство картофельной теории! К тому же у меня накопилась куча устройств, работу которых я не могу проверить в деревне.

Этого только не хватало! Мой план по саботированию сюжета не включал в себя приглядывание за повернутой на науке девицей. В прошлый раз она чуть в тумане из-за этого не застряла. Хорошо хоть Розенштраус на своем «поводке» до меня дотянулся.

Я переглянулся с Марленом, и тот понял меня без слов.

– Куда же ты пойдешь, деточка? – обратился он к Лизе. – А если у меня часы снова сломаются? Или чайник? У нас амбар холодильный недостроен. Кто обещал сетку для Есении новую изобрести?

– Во-первых, я уже не деточка! – топнула ногой потомок крысолюдов. – А во-вторых, я все продумала. Инструкции лежат у меня на столе в верхнем ящике. Они простые. Даже ребенок справится.

– Так на столе или в верхнем ящике?

– Пожалуйся, не притворяйся глупее, чем ты есть. И «проклятие» на тебя сегодня не действует. Я проверя…

Губернатор не притворялся. Он тянул время и отвлекал внимание. А тем временем пара мужчин подкрались к Лизе сзади, схватили ее, зажали рот и уволокли прочь. И правильно сделали! Рано ей еще с взрослыми дядьками по лесам шастать.

– Все, идите. – махнул рукой Марлен. – Я за ней прослежу. Посидит недельку под замком, одумается, а потом чем-нибудь другим увлечется. Я ее знаю. Спасибо за все, Ден! Мы будем тебя вспоминать.

– Я назову ребенка твоим именем! – пискнула из толпы Ева.

– Отряд, выдвигаемся! – скомандовал Святозар.

– А давайте я сам нас выдвину! – предложил Карл. – Я могу, я сильный! Я Карл, Великий Выдвижитель. Или правильно Выдвиживатель?

– Выдвигатель. – поправил его воин.

– Не, это другое.

И как только Святозар согласился взять с собой белколюда? Это же ходячая катастрофа! Впрочем, меня это волновать не должно.

Люди расступились, и мы уже скоро покинули Тихую Лощину, обогнули по безопасной дуге туман и углубились в лес. Вел нас Гоиль, знавший эти места, как голубь – карту городских помоек. За ним шагал Святозар, без видимого усилия тащивший такой здоровенный рюкзак, что в нем поместились бы двое взрослых мужчин. А если по частям – так и все четверо. Ну и замыкали процессию мы с Карлом.

Но сохранялся наш строй не долго. Не прошло и пяти минут, как белколюд начал чихать и активно тереть нос, будто его пробила аллергия. Хотя на что? На путешествия? Я бы от такой не отказался. Фиг бы тогда Автор заставил меня сдвинуться с места. Мне бы Веяна справку дала. И больничный выписала.

– О-о-о-о… – протянул белколюд, шмыгая носом. – Чувствую где-то рядом тайна. Или заговор. Или клад!

– С чего ты взял?

– У меня проклятие такое. Каждый раз нос начинает зудеть и сопливиться. И я знаю, что рядом что-то интересненькое. Однажды меня…

– Так проверь скорее сумку здоровяка. – перебил его я заговорщическим шепотом. – Что он там тащит? Вдруг спрятал чего интересненькое.

– Что, например?

– Так если я тебе расскажу, какая же это тайна будет? Только, Карл, проверять нужно так, чтобы никто не заметил. Понимаешь?

– Конечно! Спасибо, Ден. Вот, кстати, держи, ты потерял. – он протянул мне паромасляный сверток и умчался вперед.

Черт! Да как так-то? Я же на самое дно рюкзака убирал!

Но главное, что удалось временно отделаться от детектора тайных замыслов. А такой у меня и в самом деле имелся.

Мы шли, почти не разговаривая, и даже Карл затих, пытаясь незаметно проинспектировать имущество Святозара. Что, на мой взгляд, выглядело еще подозрительнее, чем если бы он как обычно болтал без умолку. Но зато от меня отстал.

Обедать не стали, решив не тратить время и поплотнее поужинать, а потому топали до самых сумерек, пока не уперлись в реку. Когда-то здесь определенно стоял мост, о чем свидетельствовали бревна на обоих берегах, но его смыло паводком. Причем лет так тридцать назад. Не одно поколение лягушек успело вырасти на этом остове, а отстроить новый так никто и не удосужился.

– Промахнулись? – спокойно поинтересовался Святозар.

– Поплывем? – оживился Карл. – Не хотелось бы мочить шерсть, но ради победы над демонами я готов!

– Нет и нет. – ответил обоим сразу Гоиль. – В это время года река мельчает. Получается брод. Воды по голень. – он бросил взгляд на белколюда. – Ну или кому-то пояс.

– Я тебе перенесу. – воин легко подхватил Карла, чему тот тоже обрадовался. – Ден, идешь?

– Да-да, сейчас. – я встал на одно колено и принялся возиться с ботинком. – Камень попал. Ну и шнурки заодно поглажу. Подтяну, в смысле. Чтобы вода не попала. Идите, я за вами.

– Не отставай, темнеет уже.

– Хорошо.

Они пошли, а я дождался, пока все окажутся на середине реки, пару раз глубоко вздохнул и ломанулся в кусты, как лось в брачный период!

К походу я действительно подготовился. Да не просто так! Я запасся своей едой (которую чуть не спалил Карл) и выяснил, как попасть к руинам, о которых упоминал Марлен. Те в самом деле располагалась не далеко от Ланн-Элара – столицы Элариона, – но попасть к ним можно было и другим путем. Причем более коротким.

Беседуя с жителями деревни и задавая ничего незначащие вопросы, я, словно заброшенный в тыл врага разведчик, выяснил лучший маршрут. И река эта, впадающая в Серебрянку – главную артерию королевства, – стала для меня прекрасным ориентиром. Вдоль ее русла на запад до приметного трехобхватного дуба, пораженного молнией, а оттуда по единственной тропе до Нижних Грядок – деревеньки еще меньшей, чем Тихая Лощина.

Задерживаться в ней я тоже не собирался, но там, по словам Прохора, могли выделить провожатого прямо к интересующему меня месту. Не бесплатно, однако и не за весь мой бюджет. А уж с очками Истинного Зрения я точно смогу раздобыть осколок силы, не изнуряя себя лишними тренировками.

Кто молодец? Я молодец! Кто гений? Тоже я! Сам себя не похвалишь – никто не похвалит. А Автор пусть курит бамбук, жует жухлый хрен и довольствуется своим Святозаром с его геройской свитой. Я же сам буду определять свою судьбу! Вот захочу и устрою ночные купания. Голышом!

Ладно, не захочу.

Сперва нужно убраться подальше, чтобы меня не нашли и не вернули на рельсы сюжета. А уж потом можно и подурачиться. Вволю. Вдрызг. Врасхлест. Чтобы сам Автор печатал текст и рыдал от зависти. Чтоб вот прям клавиатуру слезами залил и новую покупать пришлось. Которую я ему тоже испорчу! Знай наших, бумагомарака проклятый!

Глава 19

Я бежал так, как не бегал никогда в жизни. Ветки хлестали мне по лицу, но я не обращал внимания и мчался сквозь лес, стараясь при этом не выпускать из вида водную гладь. Но и к реке слишком близко не подходил. Не то еще заметят с того берега, и весь план пойдет прахом.

Так я и выдерживал баланс между поимкой и нежеланием потеряться в незнакомой местности. А на Иллириуме для меня любая местность – незнакомая.

Сперва меня искали и звали. Однако постепенно крики становились все тише, пока окончательно не растворились в подступающих сумерках. Но я не остановился и продолжал бежать. Даже когда окончательно сорвал дыхание. Даже когда в боку стало колоть сильнее, чем иголками карманного ежа. Даже когда в рот залетел жук, и я его случайно проглотил. Даже когда вылизывающий себя на ходу Мурзик начал меня обгонять.

Нет, вот как раз тогда я понял, что больше мучить себя смысла нет, и я или оторвался, или прямо сейчас на меня из кустов выпрыгнет Карл.

Я остановился. Карл не выпрыгнул. И я устало плюхнулся на землю, оперевшись спиной о ствол дерева.

Вокруг стояла непроглядная темень, свет далеких звезд едва пробивался сквозь плотное переплетение крон, но отчетливо слышимый плеск реки подсказывал, что я умудрился все-таки не заблудился.

– Получилось… – устало выдохнул я.

– Мя-ау?

– Ну-ка цыц! – шикнул я на своего пушистого спутника.

– Мяу-мяу. – повторил тот значительно тише.

– Вот так-то лучше. Теперь можно и перекусить.

Я развязал горловину рюкзака и принялся доставать еду, параллельно отталкивая Мурзика, совавшего внутрь свою любопытную морду. И, конечно, первым на свет показался тот самый промасленный сверток, в котором я сохранил сочный кусок мяса со вчерашнего торжества. Я так и не выяснил, что это был за зверь, но вкус у него был умопомрачительный!

Отрезав кусочек коту, я сделал себе несколько бутербродов, которые самозабвенно сожрал, запивая молоком из фляги. Вкуснота! Настоящий пикник на свежем воздухе. И комары не кусают. Нужно было не сибаритствовать и давно уже так сбежать. Спать, правда, предстояло без кровати, но я захватил весьма недурственное одеяло. Должно хватить. Если дождя не будет.

– Теперь заживем, Мурзик. – я почесал мурчащего кота за ухом. – Будем с тобой странствовать. Я соберу осколки Варфоломея и стану великим магом, а ты будешь моим фамильяром. И уж потом, когда я обрету настоящее могущество, вернемся к сюжету Автора. А не как сейчас – на танк с голой жопой.

– Мяу! – согласился со мной Мурзик.

После пробежки и сытного ужина меня начало клонить в сон, и я полез уже было за одеялом, как вдруг вдалеке, со стороны реки послышались голоса.

Кого там принесло? Кто-то из Нижних Грядок решил по темноте раков наловить, что ли? Надо бы их приструнить. Не хватало еще, чтобы из-за них меня нашел «герой» с компанией.

Продев руки в лямки, я осторожно двинулся на шум, и уже скоро вышел к кустам. Раздвинув которые, не поверил своим глазам.

Не может этого быть!

Да как так-то⁈

На просторной поляне стоял похожий на юрту полукруглый шатер, неподалеку от него в котелке над костром булькало какое-то варево, а рядом на поваленных деревьях сидели мои старые знакомые: Святозар, Карл и Гоиль.

Я хотел было осторожно двинуться назад, как вдруг понял, что больше не слышу шума реки. Причем ни спереди, ни сзади. Меня будто просто взяло и перебросило в совершенно другое место.

Так ведь не бывает.

Или…

Автор, я твоей печатной машинке каретка шатал и клавиши перепутал! Что за дела? Я ради чего столько готовился и несся потом через лес, как умалишенный? Чтобы ты меня потом тупо назад вернул? Ну это уже совсем беспредел писательский! Я буду жаловаться! В союзпечать и спортлото. Я этого так не оставлю!

– Куда мог отправиться отсюда Ден? – спросил тем временем Святозар, подбросив в костер полено.

– Заметил, наверное, что-то интересное! – предположил Карл, вычесывая из хвоста репейник и сортируя извлеченный комочки по одному ему ведомому принципу. – Сдвоенный желудь, например, или четырехлистный клевер. О! А может вообще полосатый камушек! Я бы такой у него выменял.

– А камень от него, по-твоему, убегать взялся? – хмыкнул воин.

– Именно так! – ничуть не смутился белколюд. – Я как-то так же фею в траве увидел. И сразу за ней ка-ак прыгнул!

– Фей не бывает. – бросил Гоиль, строгая ножом палку.

– Поймал? – поинтересовался Святозар.

– Да какое… – махнул рукой Карл. – Ускользнула. Но я-то так просто не сдался! Я за ней – она от меня, я за ней – она от меня. До самой темноты гнался. Утром проснулся – а она опять рядом сидит. Дразнится. Так неделю с ней с утра до вечера и бегали. А по ночам отдыхали. Подружились почти.

– Ну а потом что?

– Потом оказалось, что это был блик от значка шерифа у меня на груди. – пожал плечами Карл. – Сам не знаю, как тот ко мне попал. Но зато с тех пор феи меня уважают. Так и прозвали: Карл, Главный по Волшебным Следам и Солнечным Зайчикам.

Святозар от души расхохотался, а Гоиль скептически хмыкнул и забрал из рук белколюда свой нож.

– Думаю, Ден пошел в Нижние Грядки. – предположил охотник, отпихнув ладонь Карла, тянувшуюся к его карману. – В том направлении они ближе всего.

– Догоним? – спросил воин.

– С такой форой точно нет. Но завтра можем к ним наведаться и узнать куда он двинул дальше.

– А если не расскажут?

– Мне расскажут. У меня там родня живет. Вот только стоит ли? Может, пусть идет куда знает, раз ему с нами не хочется? Найдем кого-нибудь другого в команду против демонов.

Ну наконец хоть одна здравая мысль!

– Не выйдет. – покачал головой Святозар. – Я чувствую, что Ден идеально подходит для моей миссии. А из-за проклятия мне не отступить. Просто не смогу двигаться дальше.

– Ну раз из-за проклятия… – протянул Гоиль.

Дальше слушать я не стал. Мне требовалось как можно быстрее попасть в Нижние Грядки и запутать следы. Это хорошо даже, что удалось подслушать их разговор – сделаю вид, что отправился на юг, к соляным копям, а сам пойду, куда и хотел. И никто не будет сидеть у меня на пятках. Так что, вполне вероятно, Автор таким образом решил мне помочь. Хотя пес его знает, что на уме у этой бездарности – любой чуши ожидать можно.

Осторожно, стараясь не шуршать травой и не наступить на сухую ветку, я отполз подальше, а затем повернулся к лагерю спиной и потопал прямо. Примерно туда, откуда вышел, в надежде вернуться к реке и таким образом сориентироваться на местности. Вот только не прошло и пары минут, как я снова оказался возле сидевшей у костра троице. Разве что на этот раз немного правее прежнего.

Та-а-ак… А вот это уже плохой знак! Не могу похвастаться, что меня, как Маугли, воспитали лесные звери, но настолько заблудиться я все-таки не мог.

Может я просто подсознательно шел к свету?

Я опять развернулся и предпринял еще одну попытку, на этот раз старательно вышагивая прочь от костра. Но все равно каким-то образом опять к нему вернулся.

Автор, я не понял, ты все-таки за них или за меня? Определись уже!

Я пробовал снова и снова. Я пятился, крался, шел приставными шагами и гусиным шагом, пускал перед собой Мурзика, бросал камушек на веревке, но все равно неизменно возвращался к лагерю. Теперь я понимал, что чувствует герой видеоигры, пытающийся попасть в неоткрытую локацию. У меня будто сейв-поинт раз за разом срабатывал. И все из-за проклятого Автора!

Но самое поганое, что, в очередной раз набредя на стоянку, я увидел на ней пополнение. С противоположной стороны, из кустов, отряхивая руки, вышла Лиза!

Эта-то здесь откуда взялась? Ее же Марлен запереть должен был. И ведь, главное, ее появление никого кроме меня не удивило.

– Закончила ставить свои ловушки? – спросил изобретательницу Святозар. – Неси миску скорее, пока Карл в рагу жуков не накидал.

– Да я вам точно говорю – так вкуснее будет. – верещал белколюд, пытаясь прорваться к котлу сквозь оборону Гоиля. – И наваристее. С орехами самое то!

– То есть орехи там уже есть?

– Конечно! Что за прием пищи без орехов?

Охотник страдальчески вздохнул.

– Это не ловушки, а сигнализация. – поправила воина Лиза. – И, кстати, она уже во всю работает. Кто-то упорно бродит вокруг лагеря. Я устала маячки поправлять.

Та-ак… Очередное маго-техническое устройство на картофельной тяге. Я из-за него, что ли, здесь застрял? Я огляделся по сторонам, но ничего подозрительно не увидел. Лес как лес. Трава как трава. Деревья как деревья. Мурзик между ног вылизывает. Ничего необычного.

Тем временем заявление Лизы знатно всполошило всех остальных. Святозар отбросил в сторону поварешку и выхватил меч, Гоиль взялся за копье, а в руках Карла появился… пушистый шарфик с завязочками.

– Ты замерз, наверное? – крикнул в пустоту белколюд. – Выходи к нам, я тебя укутаю. Шею застудишь – не сможешь глотать. Я знаю, у меня так было. Это совсем не весело.

– Назовись, кто бы ты ни был! – грозно пророкотал воин. – Если ты с добром – садись к костру, а если со злом – я сражусь с тобой!

Гоиль молчал, но его взгляд тоже не предвещал ночному гостю ничего хорошего.

Ну и как поступить? Сидеть в кустах до утра и надеяться, что они уйдут сами? Надежды на это было не слишком много. Тем более после того, как меня обнаружили. Придется делать хорошую мину при плохой игре.

– Спокойно. Отставить панику. Нихт шиссен. – заявил я, выходя на поляну с поднятыми руками. – Это я.

– Мяу!

– Это мы. – поправился я.

– О, Ден! – обрадовался Карл и рванул ко мне с шарфиком наперевес. – Поймал камушек?

– Неа, не вышло.

– Ну не расстраивайся. У меня тоже не всегда получается. Хочешь я тебе свои покажу? Кстати, не ты обронил?

Я забрал у него свой ремень и принялся подпоясывать штаны.

– Спасибо, что подержал.

– Всегда пожалуйста.

– Чем докажешь, что ты и есть Ден? – спросил Гоиль, не опуская копья. – В лесах по ночам кто только не шарится. И не только кто, но и что!

– Так и я тоже что. Оживший мертвец. Отражение твоей сестры меня разок уже убило.

– Правда? – в глазах белколюда загорелся огонь. – И как это? Больно? А оно только тебя убило или твое отражение тоже? Как ты теперь без отражения?

– Свят. – проигнорировал я Карла. – Ты серьезно думаешь, что, если кричать злу «сразись со мной!», оно выйдет и сразится? Может еще и жульничать не будет? Я, конечно, понимаю, что проклятие не дает тебе врать, но можно же просто промолчать.

– Да, ты прав. – воин улыбнулся и убрал меч в ножны. – Рад, что ты вернулся.

Гоиль тоже расслабился, отложил копье и перехватил Карла, рванувшего к котлу. Тот, правда, все равно успел в него что-то бросить.

– А я и не вернулся. – сразу обозначил я. – Я забираю Лизу и веду ее назад в Тихую Лощину. Ребенку рано бороться с демонами. Лиза, снимай свои штуки-дрюки, забирай картошку, мы уходим.

– Я не ребенок. Я взрослая! – встала в позу изобретательница. Разве что ножкой не топнула. – И я сама решаю, что и когда мне делать и куда идти! Сейчас я иду в Ланн-Элар представить Академии доказательства теории влияния картофельной энергии на магические поля. И путь этот лучше пройти в компании пары умеющих обращаться с оружием мужчин, чем какого-нибудь мутного торговца. Не находишь? А уже потом, если захочу, отправлюсь к демонам. Или к эльфам. Или вообще в Темные Земли! Ясно тебе?

Кажется, я в первый раз видел Лизу настолько сердитой. Выглядела она при этом действительно, как взрослый человек, серьезно обдумавший свое решение, а вовсе не как ребенок, уговаривающий родителей купить крокодильчика. Похоже в деревне у нее был крайне напряженный спор с Марленом, и она до сих пор от него не отошла. А то и вовсе сбежала.

Интересно, Лиза действительно только искала провожатых в столицу Элариона или опять врет?

– Допустим. – уступил я. – Но тебе не кажется, что твоя сигнализация должна отпугивать врагов, а не приманивать к лагерю?