Текст книги "Не сказка (CИ)"

Автор книги: Ника Летта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

– А что будет с теми, кто попадётся?

– Вы единственный, кто внимательно слушал. – похвалил гоблин. – А теперь для всех: тот, кто попадётся… автоматически исключается из академии и попадает ко мне в личное услужение. Срок – до пяти лет.

– Это незаконно! – возмутился Варло.

– Незаконно пытаться заполучить чужое, молодой змайс! – назидательно поднял палец гоблин.

– Но вы сами это предложили…

– Предложил. – спокойно согласился он. – Вам многие будут делать заманчивые предложения. Но это не значит, что вы должны идти на поводу у кого бы то ни было.

Он обвёл аудиторию взглядом.

– Вы – будущее Элтаэ. Его опора. И каждый из вас должен тысячу раз подумать, взвесить полученную информацию – и только потом действовать. У каждого должна быть своя голова на плечах.

Пауза.

– Вы здесь для того, чтобы научиться думать. И использовать ту информацию, которой делятся с вами наставники.

Вика

– Но ваше предложение ведь в силе? – отозвался ещё один не особо умный ученик.

– В силе, – недовольно качнул головой преподаватель. – Итак, записываем...

Вот жжёшь, идиот…

Я невольно схватилась за голову, но руку от свитка не оторвала – писала.

Это ж надо. Только что тебе показали, как тебя аккуратно, с улыбкой, загоняют в рабство – а ты уже добровольно в очередь встал.

И это будущее Элтаэ.

Мда.

Если такими темпами – змеев ждёт естественный отбор. Жёсткий.

Невольно подумала о своём… муже. Неужели и он был одним из этих наивных глупцов?

В голове промелькнул образ советника с вымораживающим всё внутренности хладнокровным выражением лица. Попыталась представить его подростком – глупым, самоуверенным максималистом…

Не вышло.

Вообще никак.

Он, по ощущениям, родился уже с этим своим ледяным взглядом «я вас всех просчитал ещё до вашего рождения». Он всегда был таким же… помороженным.

Жуть, какая чушь в голову лезет. Брр.

Три недели. Всего три недели, как я здесь. А ощущение – будто полжизни.

На месте учредителей я бы изменила название, чтобы оно больше соответствовало истине. Давайте честно – это не академия.

Это гимназия для мальчиков с завышенной самооценкой. И, возможно, смертностью повыше средней.

***

Помню, как переживала в первый день. Думала – спалюсь сразу. Ну а как иначе? Хвоста нет. Вместо него две подпорки. Активного дара нет. Магии нет. Вообще ноль. Даже если меня разобрать на атомы – там максимум бытовая паника обнаружится.

Я тогда вообще не понимала, на что рассчитывал мой дорогой стратег. Серьёзно. Протащить меня сюда под видом змайса? Без магии? Гениально. Почти.

Естественно, молчать я не стала. И при первой же возможности задала тревожащие меня вопросы.

На следующий день после знаменательного события и нашего первого разговора со змеем к нам в гости пожаловал самый настоящий эльф.

Прости меня, Орландо, но твой Леголас в подмётки не годится этому образчику внеземной красоты. Пришлось срочно мысленно записать его в категорию «кинозвезда, руками не трогать». Помогло. Немного.

Его звали Итой.

Мой будущий директор на пару с моим муженьком сообщили мне то же, что сейчас вещал старый гоблин: В этой академии учат думать, анализировать, а не втолковывают в головы прописные истины юным дарованиям.

Образованием каждого змайса занимаются едва ли не с пелёнок. К математическим и гуманитарным наукам детей приучают на дому – наставники из собственного рода, в частном порядке.

Любопытным фактом стало то, что магия и подход к ней у каждого рода – свой.

Я не вникала в нюансы. Но, по словам мужа и эльфа, выходило, что каждый род имеет свою направленность и использует магию по определённым формулам, передающимся из поколения в поколение.

И, если честно… это пугает. Потому что думать – сложнее, чем запоминать. А дальше пошла магия. Нет, не в смысле «вау». В смысле – объяснения. Я в магии полный профан, поэтому эльф, как умственно отсталому ребёнку, едва ли не по слогам всё разжевал.

Каждый род – своя магия. Свои формулы. Своя логика. И если у двух родов одна стихия – это не значит, что они умеют её использовать одинаково. Итог?

Если у двух родов есть предрасположенность к огню, это не значит, что они равны. Сила дара и влияние зависят не только от резерва, как любят писать в книжках. Это связано с энергетической структурой ауры рода.

Магическая генетика. Или что-то очень на неё похожее. Если коротко: Петров не научит Иванова. Генетика. Магическая. Я особо не вникала. Зачем?

Мне бы выжить. Передать дар. И не сойти с ума в процессе. И как-то приспособиться к новой реальности жизни с нагом. Желательно без побочных эффектов. Вот и вся моя магия на данный момент.

Как сейчас помню второй день своей супружеской жизни.

Проснулась тогда ближе к обеду. Солнце вовсю заливало спальню, а горничная-дитё, которую я вчера «пытала», вынудив принести мне зелье, смирно стояла у двери.

После плотного завтрака в общей гостиной к нам пожаловал Итой. И да… После разговора с ними я окончательно убедилась: Красота – зло.

Особенно если она ещё и умная.

ГЛАВА 24. ДРЕССИРОВКА, ПЕРЕГОВОРЫ? или НЕ БЕСИ РЕКТОРА

И начались мои трудовые будни – по изучению истории, родового древа семьи ха Фает и прочих радостей жизни.

Несносный эльф изводил меня этикой. Элементарные знания законодательства тоже старательно впихивались в мою головушку (не убий, не укради… ага, как будто я до этого только этим и занималась).

Изверг.

Штурмом моих «пацанских» манер занимались оба, но ректор отличился особенно.

– Что ты стоишь? Пройдись.

– Не виляй бёдрами… ты парень!

Попробовала пройтись, двигаться как дерзкий подросток… Грудь колесом, походка развязная, нос по ветру…

– Кол проглотила?!

– Ты наследник рода! Не сутулься!

– Плечи расправь!

Не так голову держу…

– Высокомернее взгляд! Плавнее движения. Внутри тебя змей!

Я думала, сойду с ума.

Самое ужасное – оказалось, я должна держать голову под каким-то определённым углом.

– Это невозможно! Я не смогу постоянно за собой следить! – вспылила я, не выдержав очередного захода критики. Этот эльф меня до ручки доведёт.

– Итой, она права, – неожиданно вмешался муж, до этого спокойно копавшийся в документах. – Придумай другой способ. Постоянно дёргать её – бесполезно.

С некоторых пор мне начало казаться, что против меня спланировали заговор.

Эльф, к моему удивлению, действительно отстал. Пообещал что-то придумать.

Придумал.

Мать его за ногу, придумал!

Люди… если вам когда-нибудь скажут, что эльфы добрые и заботливые – не верьте. Этот будущий ректор – самый настоящий садист.

Он заставил меня надеть рубашку со стоячим воротником. А в воротник… вшил иголки. Острые.

– Если и это не поможет… – задумчиво протянул он, поправляя воротник, – можно смочить их ядом цехи. Страх отравления усилит концентрацию.

Никого не смутило, что я рядом стою. Вообще никого.

– Это лишнее, – недовольно прошипел змей.

И вот тут я впервые заметила странность: он старался не оставлять меня с эльфом наедине.

Каждый раз, когда я забывалась, иглы кололи подбородок. Ходить в этом «украшении» пришлось долго.

Но настоящий финиш был вечером.

Я настолько вымоталась, что, возвращаясь в комнату, банально споткнулась. Резко дёрнула головой – и…

– Ай!

В попытке удержать равновесие я резко наклонила голову. Подбородок по инерции дернулся вниз, и иглы в воротничке впились в кожу.

– Айиии!.. Ссссс… – зашипела я, касаясь пальцами пострадавшего места. Пыталась понять, насколько всё плохо. Я отчётливо почувствовала, как намок белоснежный воротничок.

Не прошло и минуты, как меня подхватили на руки – под разъярённое шипение.

Вихрь под названием «муж мой» внёс моё опешившее тельце в спальню. Аккуратно посадил на кровать и прошипел:

– Покажжжи…

– Обязательно было это на меня надевать?.. – пробормотала я, жалобно глядя, как он обрабатывает ранки.

На самом деле хотелось закатить скандал. Но я решила давить на жалость, пока он вытирал мою шею мокрым полотенцем.

– Больше не потребуется, – спокойно ответил он.

Ага. Верю. Конечно.

Только теперь ему меня так легко не провести.

Но я ведь решила быть послушной паинькой. Втереться в доверие.

– Спасибо… – протянула я максимально мягко.

Если вы думаете, что здесь самая коварная я – вы ошибаетесь.

Этот истинный змей не преминул воспользоваться моей «благодарностью».

– Разве так благодарят?

Я даже не успела уточнить, как именно «так», как он сам продемонстрировал.

Поцелуй. Глубокий. Резкий. И я уже на кровати.

***

Что сказать… змей был опытный. И коварный.

К утру довольна была каждая клеточка моего тела. Даже волосы, кажется, блестели как-то подозрительно радостно.

Смущало другое.

Всю ночь он словно зациклился на моей шее. Будто вот-вот укусит… но не делал этого. Только губами скользил, доводя до дрожи.

Щёки вспыхнули от воспоминаний. Это заметил несносный вездесущий эльф. Неужели у нас поселился?

– Тааак… – протянул знакомый голос. – Вижу, ночь прошла успешно. Даард, так у тебя получилось её уговорить быть более старательной? Вижу, твоё внимание идёт ей на пользу.

– Сссзаткнись… – тихо прошипел муж и отодвинул для меня стул.

И тут я окончательно поняла: да, я всё ещё злюсь. Но когда твоё тело в состоянии «мне хорошо, не трогайте меня», ругаться как-то… не тянет.

Я аккуратно села, расправила салфетку на коленях и решила сменить тему:

– Что у нас сегодня по плану?

Молочный напиток оказался настолько вкусным, что я едва не застонала от удовольствия – и чуть не пропустила ответ эльфа.

– Сегодня я получил слепок младшего наследника ха Фает, – отозвался он. – Но сомневаюсь, что у нас что-то выйдет.

– То есть раньше вас не смущало, что я… мягко говоря, не очень похожа на змайса, а сейчас вдруг вспомнили? – делано удивилась я.

Аккуратно поставила чашку на стол, с беззаботным видом взяла вилку (в целях самообороны, только тсс) и, словно только сейчас задумавшись над неразрешимой проблемой, добавила:

– Как вы вообще столько лет удерживаетесь на своей должности?

Со стороны мужа послышался кашель.

Я специально не смотрела на него. Всё внимание сосредоточила на опешившем ректоре.

До этого я никогда не «нападала». Молча сносила его подначки и лишь изредка возражала. Видимо, зря. С самого начала нужно было так. Возможно, доставалось бы меньше.

– А ваш хранитель не рассказал? Упущение, – спокойно ответил эльф, быстро придя в себя и явно пытаясь меня смутить.

Перевела заинтересованный взгляд на своего хвостатого.

Этот момент меня давно беспокоил. Из-за него я не могла полностью сосредоточиться на обучении. Где-то на задворках сознания постоянно сидело сомнение: а получится ли?

– В подростковом возрасте змайсы чаще находятся в человеческой форме, – спокойно объяснил он. – Сущность спит. Поддерживать её активной – энергозатратно.

Я едва не заскрипела зубами.

– Со временем это перестаёт быть проблемой. Чем старше змайс, тем полнее слияние со звериной сущностью.

Отлично. Просто прекрасно.

А сказать раньше нельзя было? Я бы была более старательной.

Хотя… из меня и так выжимали все соки. Так что филонить при всём желании не получилось бы.

Стоп.

– То есть… вы можете обращаться? – осторожно уточнила я.

Едва не ляпнула про «нормальные ноги вместо хвоста». С трудом сдержалась. А вдруг это что-то сакральное? Но мысль уже зацепилась.

– Покажете?

Он замер.

И если я ожидала мгновенного превращения – зря.

После моей просьбы советник словно закаменел.

– У тебя ещё будет возможность это увидеть.

И слишком резко опрокинул содержимое бокала, судорожно сглотнув.

Вот это уже интересно.

Подозрение только укрепилось. Азарт вспыхнул мгновенно.

Я обязательно подловлю момент, когда он будет превращаться.

Вот тогда он у меня попляшет.

Очень сильно попляшет.

Но мои планы прервал эльф:

– Как ты собираешься менять внешность? Магии у тебя нет.

Я рассмеялась.

– Поверьте, это не проблема. Кстати, дорогой… – ласково обратилась к советнику.

Жена я или где.

Слова текли патокой, обещая покорность и создавая нужную иллюзию.

– Гардероб, который предпочитают юные змайсы, уже предоставили. Разрешишь развеять сомнения твоего друга?

Он даже не дрогнул. Бесчувственный чурбан. Едва зубами не заскрипела. Значит, не повёлся на сладкие речи.

Придётся искать другой подход.

– Сколько времени? – сухо спросил он.

– Час. Может, полтора.

– Мы будем ждать в кабинете.

– Я бы хотел присутствовать, – попытался вклиниться эльфячий гадёныш.

Но я совершенно не горела желанием видеть его лишний раз.

– Не стоит, – отрезал советник и перевёл взгляд на меня.

И, к моему удовольствию, добавил:

– Ты не выдержишь и пяти секунд.

Эльф скривился.

– Все твои приспособления в том необычном сундуке?

– Да.

– Что за сундук?

Ну да, бегу и падаю. Я с самым невинным видом проигнорировала вопрос.

Поднялась, прихватила свиток с изображением юного нага и направилась к себе. Уже в красках представляла их лица.

Как ни крути, я считалась одним из лучших гримёров. И теперь, наконец, у меня появился шанс это доказать. Не им одним меня удивлять.

ГЛАВА 25. ХОЗЯЙКА. В КАНДАЛАХ или ИДЕАЛЬНЫЙ ПЛАН. ПОЧТИ

Через обозначенное время, в полном облачении и преображении, я шла по коридору в сторону кабинета советника.

– Что вы тут делаете?! – спросил мимо проходивший слуга и резко остановился. А затем, не дав мне вставить ни слова, заорал: – Стража! Посторонний на территории поместья!

– Я не… – в этот момент мне в спину что-то впилось. Тело мгновенно сковало, язык словно отсох. С двух сторон меня подхватили под белы рученьки.

– Ведите его к господину Иллирию… хотя нет! В темницу! А я сразу доложу сашшу! – засуетился бдительный товарищ и, уже себе под нос, добавил: – Господин не упоминал о гостях… Чего стоите?! Не хватало, чтобы сэйра это увидела! Хотите, чтобы она усомнилась в своей безопасности? Сашш нас тогда по головке не погладит!

Неужели… хохма.

О моём покое, значит, заботятся. А меня – в темницу.

И ведь это, если вдуматься, даже приятно. Заочное уважение. Или страх. Или всё вместе. Значит, статус работает. Значит, я тут не просто так числюсь.

– А вы двое! – голос у слуги стал ещё громче. – Сэйра в это время обычно отдыхает у себя. Быстро проверьте! Слышала ли она шум!

Послышались удаляющиеся шорохи. Ползут, значит, ко мне… точнее, в мои покои. Стук. Второй. Тишина. Дверь открывается.

И почти сразу – приглушённый вопль:

– Её там нет!

Ессстественно. Я же тут.

– Как нет?! – слуга побледнел прямо на глазах, а мои руки сжали так, что я мысленно попрощалась с нормальным кровообращением. – О боги… что же будет…

– Не паникуй, – вмешался один из стражников, до этого молчавший. – Найди служанку. А мы приведём капитана. Он быстро развяжет язык этому… – он замялся, – ароматному другу.

Ароматному… ну спасибо.

– Это точно он, – донеслось сзади. – Его запах в комнате стоит.

И меня, уже не церемонясь, потащили дальше. Ноги земли не касались, руки ныли, мир слегка накренился. Вот теперь стало не до смеха. Я ведь хотела удивить… Ну вот. Удивила.

Встреча с Даардом в его собственной темнице обещает быть… незабываемой.

Лишь бы он появился раньше капитана. Потому что в противном случае «незабываемой» она станет уже для меня. Лестница. Ещё одна. Скорость – как на американских горках. Мой вестибулярный аппарат официально объявил забастовку.

Сейчас я искренне жалела, что отказалась от сопровождения эльфа. Да, язвил бы. Да, раздражал бы. Но зато меня бы сейчас не несли как трофей.

И вообще… нервные у меня тут слуги. Ладно… возможно, я слегка переиграла. Медленно шла. Заглядывала в отражения. Пыталась держать осанку. Со стороны, наверное, выглядело, будто я крадусь.

Ну… ладно. Немного кралась. Но это же не повод сразу в темницу?! Да я на вид самый обыкновенный наг, считай ребёнок. Но кто в здравом уме решит, что этот самый подросток украл благородную даму?

Вот наконец меня затаскивают в подвал. Холод ударил мгновенно – температура резко упала. Воздух стал тяжелее, тише, плотнее. Ещё чуть-чуть – и пар изо рта пойдёт. Такими темпами я окочурюсь ещё до того, как сюда приведут Даарда.

Один из стражей вышел вперёд, звеня связкой ключей, и открыл решётку.

Пара поворотов – и мы утыкаемся в огромную железную дверь. Её с натугой открыли (и это для огромного скользящего гада!).

Меня усадили в кресло. Закрепили ремнями – руки, ноги, даже голову.

Я моргнула. Серьёзно?

Затем передо мной установили кристалл. Проговорили заклинание – и вокруг меня сомкнулся прозрачный купол.

– Не слишком ли? Это же малец…

– Малец не малец, а сэйру украл. Так что лучше перестраховаться.

Спасибо. Очень обнадёживает.

– Пошли за капитаном.

– А вдруг сэйра просто в парк вышла?

– Ну-ну…

Они ушли. А я осталась.

И знаете… если бы не заклятие, я бы всё равно молчала.

Потому что слушать – куда полезнее.

– Слушай, может всё обойдётся, и сашш будет не очень свирепствовать? Хранителем он ведь стал недавно, и месяца не прошло...

– Ты тугодум или прикидываешься? Сашш каждую ночь приползает к ней и только под утро уходит. По-твоему, они звёзды на небе считают? – вообще-то мы просто спали… если не считать вчерашней ночи.

– Ты же понимаешь, – продолжал тот, что остался, расставляя инструменты, – в каких случаях змайс каждую ночь ползёт к хранимой?

***

Не понимаю. Но очень хочу. Продолжай, не останавливайся. Столько нюансов и деталей мимоходом при мне раскрывают. А какие намёки бросают – от любопытства у меня даже дыхание перехватывает.

Но эти ироды не договаривают. Раздразнили только своими недомолвками… Самой любопытно стало, какое отношение имеет количество проведённых вместе ночей к возможной бурной реакции на липовое похищение. Такой источник бесплатной информации не должен пропадать даром.

Может, раскроют мне тайну – на чём можно сыграть, чтобы сравнять свои шансы с муженьком. Перспектива плотской зависимости меня дико раздражала. Особенно если учесть, что противопоставить ему ничего не могу.

Даже задумалась о том, чтобы как-то наградить их за болтливость. Ну… когда всё нормализуется. А что? Хозяйка я или где?

Змайс, который устанавливал кристалл, всё так же продолжал разглагольствовать, расставляя всякую всячину на столе передо мной.

– В нём слишком силён инстинкт. Не помню, когда последний раз видел его на двух ногах. Его зверь силён…

А дальше – тишина. Ну конечно. Это я и так поняла. Детальнее нельзя, да? Естественно, меня не слышали. Но ко мне служивый всё же обратился:

– Признавайся, малец. Где госпожа?

Я мысленно взвыла. Да я бы с радостью! Но нет. Сиди. Молчи. Дыши.

На самом деле меня трясло от страха. А уж если я начну прокручивать в голове варианты того, что меня ждёт… всё, здравствуй, безумие.

И не смотри на стол. Только не на стол. Потому что стол… выглядел как мечта очень нехорошего человека. Мама… роди меня обратно.

Время тянулось бесконечно. Холод пробирался под кожу. Мысли путались. А потом – звук. Ко мне кто-то полз. Пожалуйста, пусть это будет Даард. Пожалуйста. Я же обещала – расцелую каждую чешуйку… …не сработало.

В комнату заполз шкаф. Нет, серьёзно. Шкаф. С хвостом.

Квадратное лицо. Шрам. Вроде человеческое, но кое-где на скулах проступают чешуйки. Жуть ходячая. И взгляд… как у человека, которому сейчас скучно. Но он это исправит.

Эй, дядя, я вашим обедом становиться не хочу… пищала мысленно.

– Что-то ты мне не нравишься, – протянул он. – Больно труслив как для змайса.

Ощущение, будто по гравию граблями провели – мурашки по коже, неприятные.

Он подошёл к столу и стал внимательно разглядывать его содержимое. Будто и не ждал от меня ответа.

Змеи…

А потом как гаркнет:

– Быстро говори, где сэйра!

Я бы сказала. Честно. Но… сюрприз. Поджилки затряслись, из глаз выступили слёзы от бессилия.

– Сахар! – я едва не перестала дышать.

– Здесь, капитан. – из тени вышел болтунишка, притащивший меня сюда.

– Почему молчит?

– Заклятие… должно было уже спасть…

– Перестарался, значит. Видишь, мальчишка слишком слаб. Вон как его трясёт. Уверен, что именно он был в спальне госпожи?

Спасибо. Очень своевременно.

– Уверен. Им там всё провоняло, рецепторы до сих пор судорогой сводит. Сашша позвали?

– Да… он осматривает покои…

Не успел страж договорить, как двери с хлопком распахнулись, и в камеру врывается взмыленный змей. За его спиной – силуэт эльфа.

Немая сцена.

Даард как летел, так и остановился. Резко. Будто в стену врезался.

Я чуть не заплакала от счастья. Серьёзно. Никогда бы не подумала, что буду так рада его видеть.

Он замер. Я замерла. Наши взгляды встретились. Кто бы рассказал – не поверила бы. Но сейчас я всем своим существом тянулась к нему. Умоляла. Узнай. Пойми. Не дай им начать допрос.

Капитан со своим подчинённым бледнеют на глазах и медленно отползают в сторону. Потому что он был… в ярости. Настоящей. Живой. Опасной.

Хвост перестал хлестать воздух. Он втянул его. Скривился. И… расслабился. Узнал. Слава всем богам. Слава звёздам. Да кому угодно. Я сейчас готова была целовать землю, по которой он ползал.

– Всссе вон! – прошипел он.

Их как ветром сдуло. Комната опустела мгновенно.

Ректор закрыл за ними дверь, пока советник что-то делал с кристаллом, удерживающим сферу вокруг меня.

– Да… друг, – протянул эльф, разглядывая меня. – Признаю. Это впечатляет.

– Почему ты молчишшшь? – резко обернулся ко мне Даард, срывая ремни. – Почему не сссказала им?

Да я бы рада!

– Даард, – спокойно вмешался эльф, – ты сам знаешь, как действуют твои змайсы.

Вот это номер. Заступничество от язвы-эльфа – неожиданно.

– Она моя сссэйра!

Щелчок. По телу побежали мурашки, возвращая подвижность. Он резко дёрнул меня на себя. Челюсть клацнула от неожиданности. Хотела возмутиться… не успела.

Тело ожило. И тут… вспыхнуло. Где-то в районе солнечного сплетения разгорелся пожар. Воздух из груди выбило. Сказать ничего не могу.

И в этот момент я, кажется, впервые по-настоящему испугалась. С трудом подняла голову. Посмотрела на него. Надеялась он все поймет, поможет.

Но… зря. Он был зол. Очень. И, кажется, решил меня… наказать. Обидно до слез. Его клыки удлинились. Он наклонился к моей шее, явно примеряясь.

И вот тут стало… пусто. Даже не страшно. Просто пусто. Належла умерла в зародыше. Воздуха не хватило. Мир поплыл.

И единственная радость – боли я не почувствовала. Просто отключилась. Ещё до того, как он впился в мою шею.

Пусть грызёт бесчувственное тело. Может, у него будет несварение от мертвечины…

Змеи…

ГЛАВА 26. Я ТЕБЯ ЧУТЬ НЕ СОЖРАЛ

Даард

Сегодня ночью определённо необходимо выйти на охоту.

Инстинкт размножения удовлетворён, но вторая сущность требовала своего – крови, движения, преследования. Целый месяц без полноценного оборота не добавлял ни капли спокойствия. Зверь рвался наружу, и с каждым днём удерживать контроль становилось всё сложнее.

Что недопустимо.

Разум должен оставаться кристально чист.

Нужно рассчитать всё: где перехватить ха Фаета, куда его спрятать на время подмены. Убийство – не вариант. Во-первых, расточительно. Во-вторых, дети – ресурс, а не расходный материал. Из него ещё можно сделать что-то полезное.

– Что-то слишком долго, – протянул Итой, вырывая его из мыслей.

Даард был с ним согласен. Если каждое «преображение» Виктории будет занимать столько времени, придётся пересматривать план.

– Подождём ещё пару минут…

– Сашш!

– Господин!

Камердинер осёк слугу, влетевшего в кабинет, но было уже поздно. Волна беспокойства, страха – резкая, свежая – ударила по чувствам.

Зверь внутри приподнял голову.

– Шшто ссслучилосссь? – голос стал ниже, тише, опаснее.

Он поднялся одним плавным движением, и этого оказалось достаточно – вошедшие напряглись. Запах страха усилился. Слишком вкусно. Слишком близко к охоте.

Прямая демонстрация заинтересованности добавила к испытанным ими эмоциям ещё одну ноту – страх. Бесподобный коктейль. Почти как во время охоты. Будоражит. Тянет.

Пришлось приложить усилие, чтобы сбросить наваждение. Иначе он так и не узнает, что произошло.

Пришлось отстраниться.

– Сэйра…

– Что сэйра?

– Она…

– Она… – лепет заикающегося молодого гоблина полоснул по нервам. – Говори!

– Пропала, господин, – выдавил Илирий, стараясь держаться ровно. Он знал: страх лучше не показывать. Это только раззадоривает.

Не зря.

Тишина стала вязкой.

Выдержка слуги напомнила о собственном хладнокровии.

– Итой. – позвал он друга.

Тот уже наблюдал с интересом.

Даард сорвался с места раньше, чем договорил. Тело уже откликалось предвкушением движения. Друг последовал за ним без слов.

В спальне – пусто.

Ни следов борьбы. Ни магии. Ни постороннего присутствия. Ничего.

Только знакомый, едкий запах из сундука Виктории.

И это многое объясняло.

Раздражало другое.

– Как вы обнаружили пропажу? – слишком спокойно спросил советник, скользя взглядом по защитному плетению на окнах.

Тем временем Итой проверял потоки – на случай, если переход всё же был.

След мог затеряться.

А мог и не быть.

– Я… я видел постороннего…

– Постороннего? – одновременно с Итоем.

Даард медленно повернул голову. Он приблизился – без спешки. Медленно. Слуга побледнел. Запах страха стал гуще. Плотнее. Почти осязаемый.

– И ты говоришь об этом только сейчас? – тихо.

Он навис над гоблином, как тень. Мельком отметил стражу в проходе. Мысль мелькнула холодно: с кого начать первым. Но нет. Пока вина не доказана – нельзя. Жаль.

– И где он…

– Есссли сскажешь, что он успел сссбежать – на его мессте окажешшься ты! – нетерпеливо перебил он, чувствуя, как бездействие раздражает.

– Он в ттттемнице! – запах испражнений ударил по рецепторам, резко отрезвляя.

– Веди.

Спуск в темницу прошёл в молчании. Мысли перебирали варианты.

Как он прошёл защиту?

Как проник?

Почему именно сейчас? Охрана была усилена. Слишком много несостыковок. И слишком знакомое ощущение уже начинало складываться в ответ.

Ещё на подходе он почувствовал. Фон. Знакомый. Сладкий. Настороженность. Та самая. Та, что всегда исходила от Виктории, когда он появлялся неожиданно. Теперь – здесь. Вместе с едва уловимыми чужими запахами.

Слишком очевидно. Значит, не похищение. Побег. Губы тронула тень усмешки. Стражу он выгнал сразу. Слишком мешали. Слишком громко чувствовали. Сбивали.

Охота требует тишины. И концентрации. Близко. Очень близко.

– Да… друг, – голос Итоя прозвучал будто издалека. – Вынужден признать, сэйра Маарц, вы впечатляете…

Он не слушал. Почти.

– Почему ты молчишь? – пытался втянуть её в разговор. Её голос должен был помочь удержаться на плаву. – Почему не ссссказала им?

– Даард, не дави на неё… – до сознания плохо доходила речь друга.

Слова цеплялись. Искажались.

Нужда в охоте подсознательно цеплялась за отдельные слова, тянула за собой ассоциации.

Трепетное «девчонка» несло за собой «слабость». А слабость – это жертва. А что с жертвами делают хищники… едяяяят… Хвост сжался. Туже. Фиксируя. Обездвиживая.

– Она моя сссэйра… – проговорил вслух, словно это могло что-то изменить.

Не могло. За всеми проблемами он давно упустил момент, когда нужно было выпустить собственную сущность. И теперь желание охоты захлестнуло сознание.

Он повторял себе снова и снова: это та, кого нужно хранить, а не есть.

Но инстинкты уже не слушали. Кольца хвоста сжались сильнее. Удержать. Обездвижить. Насладиться.

Предвкушение накрыло с головой. Хрупкая кожа под клыками. Тёплая кровь, наполняющая рот. Сладость, растекающаяся по языку.

Голова наклонилась к тонкой шее. Ещё немного – и клыки вонзятся. Яд выйдет наружу. Запах. Тёплый. Живой. Ещё чуть-чуть…

Удар.

Резкий. Как ток. Он взвился, на мгновение ослабив хватку. Хвост дернулся. Шипение вырвалось само.

Кто-то покусился на его добычу. Чужая магия. Чужое вмешательство. Чужая добыча.

– Приди в себя!

Ещё разряд. Небольшой, но точный. Запах озона прорезал пространство, перебивая сладкий аромат, разжигающий инстинкты. Ещё один разряд.

Сознание вернулось. Не сразу. С сопротивлением. Но вернулось. Инстинкт отступил. Неохотно. С раздражением. И… с пустотой.

Страх исчез. Совсем. Как и любые другие эмоции. Пусто. Это было неправильно.

Виктория всегда реагировала. Всегда. Страх, злость, раздражение… А сейчас – ничего. Обездвиженная добыча больше не приносила удовольствия.

Разочарование расползлось по крови. Как будто его обманули. Где страх? Где сопротивление? Это уже не охота. Это… падаль.

А сильный хищник не подбирает чужое.

– Пришёл в себя? Можешь отпустить её. Она всё равно не дышит.

Туман рассеялся окончательно. Даард резко разжал хвост. Кровь в венах остыла.

В руках – безвольное тело той, кого он поклялся хранить. Разряд. Ещё один. Сердце дернулось, сбилось… и снова пошло. Дыхание восстановилось.

Но тело снова покрылось язвами. Реакция на чужую магию. Придётся звать целителя. Снова. Хорошо, что поиски дали результат. Дочь знахарки уже найдена. Она приедет. Заберёт дар.

Оставалось надеяться, что в будущем реакция на чужую магию станет слабее. Иначе… сохранить её будет проблемой. А ей ещё вынашивать его потомство. Главное – чтобы дети не унаследовали эту особенность.

Очень хорошо, что Итой вмешался. Иначе всё закончилось бы, не успев начаться. Как объяснить метку на шее наследника ха Фает, с которым он даже не пересекался?

Никак. Значит – контроль. Больше внимания собственной сущности.

Он едва не… Стиснул зубы. Нет. Так нельзя.

Ещё шаг – и он стал бы одним из тех, кто не удержал дарованную жизнь.

Позор. Непоправимый. Такими темпами он пополнит ряды змайсов, не сумевших сохранить своих хранимых.

А более явного способа признать собственную слабость… просто не существует.

ГЛАВА 27. ПЕРЕДАЙ ДАР... ИЛИ УМРИ

Вика

Очнулась я от лёгкого покалывания во всём теле и едва слышного бубнежа незнакомого голоса. Первая мысль: «Меня не съели?»

– Ммм… – простонала, пытаясь приподняться. Ужас какой… никогда не чувствовала себя такой слабой.

– Потерпите ещё немного, сэйра, у вас очень тяжёлый случай. – голос был мягким, заботливым. Ладонь ласково погладила мою руку, и это неожиданно вызвало любопытство.

С трудом приоткрыла левый глаз, пытаясь разглядеть своего спасителя. Почему сразу спасителя? Потому что с моим ревнивым мужем и всем, что к нему прилагается… этот кто-то должен быть либо бесстрашным, либо бессмертным. А лучше – всё сразу. Потому что мой змей в порыве эмоций вполне может решить, что закуска сама пришла.

Стало себя жалко. Прямо по-настоящему. Похоже, батарейка позитива села окончательно. Так, стоп. Надо срочно переключаться, иначе я сейчас разревусь.

Глаз всё же открыла.

Надо мной склонился… (опять!) лысый мужик. Атлетический, на двух ногах – уже прогресс. Его принадлежность к нагам выдавали только чешуйки на скулах.

– Где хвост?.. – прохрипела.

Он запнулся и удивлённо на меня посмотрел.

– Разве сашш Даард вам не объяснил? Я целитель. У таких, как я, звериная сущность спокойнее. Нам нет нужды обращаться для охоты или защиты.

– Но у предыдущего целителя он был!