Текст книги "Не сказка (CИ)"

Автор книги: Ника Летта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Он сжимал кулаки так, будто вот-вот сорвётся. Итой, не сводя с него взгляда, поднялся, подошёл к закрытому шкафу. Не оборачиваясь, достал графин с крепким напитком, налил полный бокал и протянул.

– Что случилось?

В ответ – угрюмый взгляд исподлобья. Даард осушил бокал до дна. Секунда. И с силой швырнул его о стену, пустив следом разряд магии. Воздух затрещал.

– Я её отдал…

Хрипло. Тяжело. Глядя на осколки.

– Прости… что? – переспросил Итой, будто не расслышал. – При каких обстоятельствах?

– Вику… просто отдал. – проигнорировал вопрос советник.

– А как же расследование?

– Продолжаем. – коротко.

Он откинул выбившуюся прядь назад и едко добавил: – Что, даже не спросишь – кому? Хотя… ты же и так всё знаешь.

– Знаю.

Итой не стал отрицать. Взял второй бокал. Налил. Выпил. Молча. Повисла пауза. Эльф смотрел на стекло в руке. Даард – в его спину. Пока их взгляды не встретились. Холодный – у одного. И яростный – у другого.

– Даже если я спрошу «почему», ты ведь не ответишь.

– Нет… – спокойно. Почти безжизненно. – Ещё не время. Ты сам всё поймёшь.

Полумрак сгущался. Двое стояли друг напротив друга. Когда-то друзья. Теперь – почти чужие. Даард знал: Итой не отступит. Даже если это будет стоить ему жизни.

– Если бы я тебя не знал… – прошипел он.

А затем сорвался:

– Ты понимаешь, что я впервые готов тебя убить?!

– Понимаю.

Тихо. Без попытки защититься.

– Ссссс…

Магия затрещала вокруг тела Даарда. Итой не двинулся. Даже не попытался прикрыться.

– Как бы я ни хотел тебя понять… – голос стал ниже, тяжелее, – Ты действовал за моей спиной. А это… не так просто простить.

– Понимаю.

Вспышка. Коса Даарда расплетается. Волосы рассыпаются по плечам. Ещё вспышка. Чёрные пряди комками падают на пол. Голова мгновенно лысеет. Третья вспышка. Хруст позвоночника. Тело начинает меняться.

– Сегодня я потерял не только свою сэйру… но и друга…

Он разворачивается и уходит. Оставляя за собой пряди волос. Жест. Презрения. Предупреждения. Отказа. От прошлого.

Отныне – они враги.

– Я надеюсь… – догнал его голос Итоя, – ты выбил из него обещание не появляться в Академии?

Даард остановился. Не оборачиваясь.

– Ты слишком хорошо меня знаешь… Ха Сфаш – потомок благородной крови. Честь не позволит ему явиться раньше срока… перед моими глазами.

И всё же ответил. И ушёл.

– Хорошо… – тихо выдохнул Итой. – Значит, всё идёт по плану.

Когда дверь за советником закрылась, он опустился на корточки возле чёрных прядей.

Поднял одну. Провёл пальцами.

– Они вновь отрастут… – почти шёпотом. – Слышишь?..

ГЛАВА 43. МЕНЯ ВЗЯЛИ В КОМАНДУ, ЧТОБЫ ДОБИТЬ

На следующий день, инструктаж

Начало обучения стартовало с общего сбора – собрали всех учащихся. Я же старалась не высовываться, опасаясь встретиться с советником. Будет неловко…

Пусть вчера он сам отвёл меня обратно в комнату общежития, сегодня встречаться снова не хотелось.

Последствия бессонной ночи давали о себе знать. Оставшись одна, я много о чём думала…

– Ха Фает! Живо перестань летать в облаках, выбирай билет!

Голос преподавателя буквально взорвался у меня над ухом. Он держал огромный бочонок с круглым отверстием.

Ой… это у нас что, лотерея?

Тяну руку и вытаскиваю зелёную бумажку.

– Поздравляю, Фает попадает в зелёную команду! До игр осталось две недели. Сейчас вы будете разрабатывать стратегию и учиться работать сообща.

– Ооо!! Нееет… – зашипели такие же «счастливчики», как и я.

– Ха-ха-ха! Не видать вам финала с таким дополнением! – злорадствовали «голубые».

– Слушай, червь, давай сразу договоримся: ты просто не явишься на игру…

Я бы хотела.

Но, увы.

– Студенты! – перебили его. – Вынужден вас огорчить: если хоть один игрок не явится на подготовительные курсы или саму игру – команда автоматически исключается!

– Ты труп… – прошипел наш капитан.

Отлично. Я думала, меня сейчас порвут на месте.

Но тут Варло подозвал к себе старый гоблин – сай Задирес, тот самый, что водил нас по пещерам.

О чём они говорили – не знаю.

Но после разговора капитан начал смотреть на меня… очень задумчиво. Мне это не понравилось. Совсем.

Я думала, хуже физподготовки ничего быть не может. Как же я ошибалась. Самое ужасное началось потом.

Когда меня начали вылавливать каждый раз, как я пыталась сбежать с тренировок.

Даже сай Аш-Шарес поддерживал их энтузиазм.

Периодически закрывал глаза на то, как кто-то закидывал мои трясущиеся мощи себе на спину, чтобы ускорить прохождение дистанции.

Балласт. Чистый. Я шипела. Возмущалась. И что вы думаете?

В ответ вся команда дружно решила… подтянуть мои навыки. В комнату я заползала почти на четвереньках.

Какой ужин… Максимум – пару часов передохнуть. Потому что потом меня забирал Сеичи. День – удовольствие. День – полигон.

Такими темпами я точно стану солдатом Джейн. И мои сопли никого не волновали.

– Давай, Фает!

– Ещё разок!

– Мы тебя в город возьмём!

– Ну… ещё десять!

– Там фейерверки… самочки…

На этом моменте я поперхнулась. И смачно шмякнулась лицом в песок.

– Да ладно тебе! Меня брат уже водил, видел, как они танцуют! Ну? Ещё десять – и идём!

– Ну уж нет… – простонала я.

Перспектива «самочек» меня вообще не вдохновляла.

– Слушай, Фает, капитан сказал: если ты не сделаешь тридцать отжиманий… кто-то из команды завтра съест твой десерт.

– Э!

Между прочим, единственная радость в академической столовой!

– Вот-вот. Так что давай… ещё десять.

– Ссссс…

***

Целитель слово сдержал. Ну… почти. В Академии не появлялся, но меня воровал со стабильной периодичностью.

Я успела познакомиться с его сестрой. Любопытная личность. Я бы даже сказала, в чём-то стервозная. Перед знакомством Сеичи предупредил только, что она интересный собеседник, и всё!

Я нервничала очень сильно. Если учитывать, что она старшая сестра и всю жизнь заботилась о белом наге… складывалось такое впечатление, будто иду знакомиться с его мамой. На смотрины, ага.

Увидев моё беспокойство, Сеичи немного развеял мои опасения, напомнив, кто именно был виновником появления у него кружевных семеек. После этого стала смотреть на Сиору немного по-другому. Всё же человек, способный на такое чувство юмора, не может быть полной букой.

И знакомство прошло хорошо. Но могу сказать одно: подругами нам не стать. Слишком разные.

Говорят, противоположности притягиваются. Но в данном случае разница в восприятии и отношении к окружающим резала глаза. Если подбирать определение для белой нагайны, сюда подойдёт одно слово: властолюбивая.

Пусть я работала на износ, но ни разу не могла отказать себе в удовольствии увидеть нечто удивительное и отдохнуть душой рядом с Сеичи.

Я действительно отдыхала в эти вечера.

Мне не нужно было притворяться кем-то другим. Я была собой. Открытой, весёлой, немного язвительной, иногда печальной. Какое же это удовольствие – когда не нужно лгать, наносить ненавистный грим и смеяться, смеяться и ещё раз смеяться.

Спала как младенец. Посещала лекции, дополнительные курсы. Активность однокурсников перестала напрягать. Я бы даже сказала, с некоторыми из них стала нормально общаться.

Капитан Варло, кстати, показал себя очень хорошо. В будущем из него выйдет отличный руководитель – если избавиться от излишней порывистости.

И вот он… день Икс.

Проснулась я не от звона будильника и не от чего-то подобного, а от громогласного гула, доносившегося со стороны окна.

Люди…

Магический мир…

Моё общежитие находится в башне. Высота у неё – ни много ни мало тридцать этажей. Я живу на пятнадцатом. Когда это на Элтаэ успели сконструировать самолёты, а?

Естественно, я подбежала к окну. Высунула свой любопытный нос. Отодвинула штору, открыла створку…

А там…

Кому знакома фраза «Земля, прощай!»?

К Академии по воздуху подплывал огромный фрегат. На трёх парусах цвета пламени. На его носу из камня был вырезан дракон, изнутри искрившийся красными всполохами. Издалека казалось, будто жидкую лаву поместили в стеклянную колбу в форме дракона.

Значит, Драконья Академия прибыла первой.

Орудийные палубы плывущего корабля проецировали мощь, нагнетая атмосферу одной только демонстрацией силы. Складывалось такое впечатление, будто на Академию собираются напасть.

Всё впечатление испортили сами студенты.

Вдоль борта выстроились толпы юношей, с любопытством осматривающих окрестности. Некоторые, особо ретивые, умудрялись вниз головой нырять с борта, поддерживаемые за ноги собратьями.

Вот от того, с какой лёгкостью они это делали, у меня возник только один вопрос: и не страшно им с такой высоты?

Другие, словно мартышки, карабкались по мачтам, весело размахивая то одной рукой, то другой. Грохнуться ведь и костей не соберёшь.

Тьфу.

Это ведь драконы.

Даже если и упадут – в воздухе обернутся. Все поголовно рослые, крепкие, широкоплечие… У меня даже закралось подозрение: а участники точно мальчики лет тринадцати-четырнадцати?

Сквозь гул корабля отлично слышался их гомон.

В любом случае – зрелище было шикарное! Я такого ещё не видела. Надо срочно спуститься вниз и посмотреть прибытие других академий. Если они решили порисоваться друг перед другом, ни за что не хочу это пропустить.

Как девчонка, металась по комнате, порывисто собираясь. Летела вниз, не оглядываясь по сторонам, ведь шум разбудил не только меня.

Надо сказать, спустилась не зря.

Когда уже подходила к парку, почувствовала, как задрожала земля. Невдалеке из неё вырвались огромные не то корни, не то стебли неизвестного мне растения, формируя кокон. Просто огромный такой кокон в воздухе, размером с приличный дом.

Вспышка света внутри.

И он раскрылся, как цветок.

А в центре – строй эльфов.

Высоких, красивых и таких же бледнолицых, как статуи… опасных эльфов!

Один из них ведь может быть менталистом. Если не все поголовно. Быстренько проверяю наличие подарка Сеичи на шее. Можно выдохнуть и вновь вернуть внимание разворачивающемуся действу…

Все красавцы удалые, великаны молодые… в белых мундирах… Стройным шагом спускаются с высоты по ступеням, сформированным из того же ствола, что и кокон. От всех так и фонит величием и высокомерием.

Истинно, в этом авторы женских книг не врут. Эльфы прекрасны и эфемерны, будто ледяные статуи, на которые можно любоваться, но прикасаться – ни-ни. Растают и исчезнут, словно их и не было.

Мда…

Во мне живо взыграло ущемлённое чувство справедливости.

На фоне подобных экземпляров мои задохлики-наги действительно выглядели жалко. Эльфы, судя по снисходительным взглядам, брошенным в нашу сторону, были того же мнения.

И что с того, что потом мои наги заматереют, когда зверь проснётся? В данный момент это не мешало им чувствовать себя обделёнными и ущемлёнными.

Я говорила, что жизнь – это боль?

Неудивительно, что змеи такие злюки и малолетние засранцы. В них, видимо, бурлит ущемлённое эго. А лучшая защита, как известно, – нападение.

Дожила.

Нагов жалею.

Будто не знаю, какими язвами они могут быть.

Бегу в сторону центрального входа, привлечённая суетой направившихся туда работников Академии.

Представители гоблинской Академии пожаловали к воротам Предтеч… по мосту на колесе!

Огромном таком колесе, в центре которого красовалась карета. С грохотом, бряцаньем и всем тем, что обычно сопутствует начинающемуся прогрессу. Орали как буйно помешанные. Отряд дикарей, а не учеников.

С другой стороны, справедливость восторжествовала.

На фоне этих студентов мои выглядели просто красавчиками. Сравнение, конечно, так себе, но факт налицо, как говорится.

Человеческие маги тоже решили выделиться. Они, словно отряд или батальон Икаров, спланировали во двор Академии на хрустальных крыльях. После приземления крылья сами собой сложились в маленькие рюкзачки.

Вот с людьми всё понятно. Сразу видно подростков. Во главе – древний маг.

В общем, суета началась страшная. Преподавательский состав на пару с комиссией поспешил заняться распределением новоприбывших.

А такие же ротозеи, как я, не поленившиеся встать ни свет ни заря, просто шастали поблизости.

ГЛАВА 44. СОРЕВНОВАНИЯ. ПОБЕДИТЕЛЕЙ НЕ СУДЯТ

– Что ты тут делаешь? – отдёрнул меня от наблюдения голос Даарда.

– Смотрю. – нервно констатировала факт. Как же неудобно… Я всё ещё чувствовала себя виноватой перед ним.

– Сейчас ты должна хорошо подготовиться. И обязательно надень тот амулет, который я тебе подарил, когда настанет третий день игр.

– А разве я не должна тебе его вернуть?

– Викааа… Я взрослый змайс. – протянул советник так, будто разговаривал с ребёнком. – Среди новоприбывших есть хорошо подготовленные маги. Малейшая вспышка – и тебя может задеть, а это нежелательно. Это может помешать выполнению плана. Помни: к финишу должна прийти именно твоя команда. Скорее всего, тебе придётся сыграть ключевую роль.

– Ась?

– Есть два варианта развития событий. Артефакт попытаются украсть или во время игр, или после – когда победители будут праздновать, а проигравшие зализывать раны. Нам лучше всего подходит первый вариант. Именно поэтому необходимо, чтобы твоя команда дошла до третьего этапа. Дальше будет жеребьёвка на очерёдность прохождения лабиринта.

– А как вообще будут проходить соревнования?

– В три этапа. На первом будут проверять интеллект. На втором – сноровку и скорость. На третьем – умение находить выход из сложных ситуаций и сплочённость команды. Старайся держаться позади. Тебя, в принципе, не будут особо задействовать как самого слабого игрока…

– Ясно.

– Иди собирайся. Сборы у вашей команды через час, если не забыла.

– Хорошо. – Я уже собиралась убежать, но не выдержала и крикнула: – Даард!

– Что? – обернулся советник.

– Спасибо тебе. – Он сделал вид, что не понимает, о чём я говорю, хотя мы оба прекрасно знали, за что именно я благодарю. – Спасибо тебе за всё!

– Позже поблагодаришь. – Он развернулся и просто ушёл.

Я ещё некоторое время смотрела ему вслед, а потом побежала собираться.

Собрали нас всех на огромном стадионе. Каждая Академия сформировала свои кучки, и все сторонились друг друга. Тут на сцену вышел Итой и обратился к участникам:

– Дорогие студенты и гости нашей Академии. Ни для кого из здесь присутствующих не является секретом причина проведения внеочередных игр. Но я не могу не напомнить: соревнования назначены в честь будущей супруги Дахора Огненного. В отборе невест будут участвовать представительницы всех присутствующих здесь рас…

То от одной, то от другой кучки студентов послышались одобрительные крики. Воздержались только эльфы, всё так же держа каменные выражения лиц.

– Итак! А теперь о самих играх. Соревнования будут проходить в несколько этапов в течение трёх дней! На первом этапе комиссия, и я в том числе, будем оценивать вашу смекалку и умение апеллировать полученными знаниями – как в стенах академий, так и во время домашнего образования.

– На втором этапе будут оцениваться ваши физические данные и выносливость, ведь победителям прямая дорога в личную гвардию монаршей семьи! Третий этап, он же будет проходить в сердце Академии, а финишировать команды будут по традиции в священном гроте, самый сложный. Мы будем рассматривать ваше умение разрабатывать стратегию и тактику в критических ситуациях. За каждый пройденный этап командам будут начисляться очки, и по истечении срока эти баллы будут подсчитаны независимой комиссией.

– Так что старайтесь! Я на вас надеюсь. Старайтесь так, как будто именно ваша сестра или кузина завтра станет императрицей. Ведь в личную гвардию попадут только лучшие из лучших!

Послышался громогласный хор мальчиков-зайчиков числом этак под пятьсот человек.

О звёзды, так и оглохнуть можно! Пришлось почесать ухо, ибо моя команда тоже принимала участие в игре «кто громче крикнет». Горлопаны!

Начало соревнований ознаменовалось тем, что каждой команде показали снятое видео с разнообразными ситуациями, и, в зависимости от того, о ком велась съёмка, мы должны были выдать анализ происходящего. На обсуждение давалось около получаса.

К примеру, драконам показали мини-фильм про степных гоблинов и туриста-эльфа, которого в итоге захомутали в рабство. Дракоши дали полностью развёрнутый ответ, указали на ошибки эльфа-туриста, что можно было делать, а что нет. Также они много чего сообщили: примерное географическое расположение поселения – как они его определили, без понятия, на заднем фоне были видны только горы и куча шалашей, – политический строй страны, культурные различия и менталитет.

Эльфам попалась ситуация на рынке: спор между гоблином-продавцом и женщиной из нагинь. В конечном итоге гоблину не поздоровилось – по итогам его закинули за решётку сроком на тысячу дней за попытку обдурить высокородную. А сама высокородная лишилась трети состояния. Как так получилось и всегда ли цель оправдывает средства – пришлось разбирать ушастым.

Нагам же попалась ситуация очень каверзная: убийство в человеческой семье. Необходимо было вычислить мотив и, желательно, самого убийцу, учитывая менталитет и семейный уклад человеческой расы. Всё же не зря ректор вьючил нас на своём профильном предмете. Наша команда справилась на отлично.

Гоблинам достался вопрос об эльфах. Что-то связанное с их обрядами и историей возникновения этих самых обрядов. Несчастные думали дольше всех и ещё продолжали спорить, когда гонг прозвенел, сигнализируя об окончании выделенного времени.

А человеческим магам – о драконах и их иерархии. Но этого комиссии показалось мало, поэтому с них ещё стребовали исторические факты и теорию вероятности другого развития событий.

В общем-то, вопросы и ситуации были разнообразные, и справились все. Мои хвостатики шли вровень с драконами, затем были эльфы, люди и гоблины.

Разбор полётов длился целый день, ведь не только моя команда принимала участие в играх. Там же отметилась голубенькая команда и ещё пара-тройка из других Академий.

***

Второй день соревнований начался… как вы думаете? Со спортивных состязаний.

Полоса препятствий, естественно, была первой. Меня всю дорогу носил на спине самый крепкий парнишка. Из-за чего драконы, эльфы, гоблины и люди, не привыкшие к подобным зрелищам, странно поглядывали на нас.

Но это было полбеды!

Следующий раунд начинался со спаррингов со студентами из других академий. Даже мне перепал один гоблин и дракон.

В этот раз отсидеться на скамье запасных не получится… мне конец!

Наверное, мои глаза стали как блюдца, стоило увидеть детину, предназначенного мне в качестве спарринг-партнёра.

– Фает, тебе с твоими жалкими физическими данными всё равно не выиграть, поэтому, как только он замахнётся… – капитан шипел про дракона, – сразу падай!..

Не дай он на это добро, я бы сама так сделала. Но раз разрешили… всё же я, по идее, мальчик.

– Но… но… я ведь тоже хочу попробовать свои силы, – с натуги провыла, стараясь выдавить из себя эти слова.

А сама тем временем думала, что если Варло согласится, я сама его втихушку придушу. Если жива останусь.

– Даже не вздумай! Посмотри на себя, а теперь на него. – Тут особо и присматриваться не надо, и так всё ясно: быть мне котлетой, если упаду, а дракон случайно споткнётся. – Весь удар мы возьмём на себя. От одного проигрыша баллы не сильно упадут. Тут главное, чтобы большая часть игроков на ногах осталась.

– Спасибо.

– Это не мне спасибо, а гоблину. Он мне напомнил, чтобы тебя поберегли. У тебя память отличная, и ты нам нужен в лабиринте.

Вот не зря я тогда гоблина поблагодарила. Мамины наставления пригодились.

Иду на ринг. Дракоша разминается, а у меня даже с учётом наставлений ноги не несут. Словно гири на них повесили, килограммов по сто на каждую.

Зашибут так зашибут. Чего оттягивать неизбежное, а?

Вот паразит чешуйчатый, ещё и ухмыляется. Недоросль самоуверенная. Как же, дам я тебе шанс мне врезать, уже бегу.

Вот он, трос, ринг ограждающий. Шаг, наклон – и я на месте. Два противника посередине, гонг, его взмах… и я оседаю…

Дзинь!

Победа за драконом.

– Слабак… – плевок в мою сторону.

Оказывается, наши наги просто душки, верх приличия. Шутили, часто бросали нелестные комментарии в мою сторону, но до подобной бескультурной демонстрации дело не доходило.

Теперь придётся сапог отмывать.

Раунд номер два.

Противник – сморщенный уродец в пирсинге.

– Фает! Действуй согласно плану! – окрик от команды, ещё и жестами поддерживают.

– Хорошо. – киваю, полная уверенности, что и в этот раз всё пройдёт гладко.

Опять разминка. Гоблин напротив зачем-то подпрыгивает, скачет. Становимся в центр. Гонг…

И этот противный алкого… тьфу, ну вы поняли… спарринг-партнёр с ходу прыгает и бьёт в меня ногой. Мастер тхэквондо на мою голову выискался.

Да так быстро, что даже в процессе падения его подпорки умудряются в меня врезаться.

Ссс…

Кто ж знал, что канаты такие жёсткие на ощупь, а? Меня отшвыривает обратно на пол лицом в ринг, а этот малахольный с визгом прыгает мне на спину и одновременно с гонгом цапает за ухо!

В итоге гоблины получают красный флажок и предупреждение: если подобное повторится, их исключат из соревнований.

Победа достаётся мне. Ухо болит, рёбра ноют, но победителей не судят!

Очередь доходит до моих ужиков. Раунды они выигрывают с попеременным успехом. На удивление, в поединках с драконами побеждают более юркие наги!

Ути мои хорошие!

Азарт затягивает и меня. Никогда бы не подумала, что можно получать кайф, глядя на то, как дерутся подростки. Я ведь всегда была далека от спорта. А тут на тебе – почувствовала себя девочкой из группы поддержки. Кричала: «Вот так его!» «Давай ещё!» – наравне со всеми.

Эльфы удивили. Я почему-то всегда считала, что они, в некотором роде, оледенелые пацифисты… Как же я ошибалась! Даже мне, несведущей, было видно, что во время спаррингов они не гнушаются ложными выпадами и обманными манёврами, чтобы уложить соперников на лопатки.

Но самым запоминающимся был раунд между капитанами команд эльфов и гоблинов.

Это надо было видеть!

Выпад, блок, подсечка, ложный выпад левой ногой, гоблин подпрыгивает – и эльф ловит того в полёте за левую ногу и перебрасывает через себя мордой в ринг!

У бедолаги-гоблина и так с внешностью проблемы, так ему ещё и нос сломали. А эльфу что – даже китель не помялся!

Вывод какой? Эльфы – те ещё тихушники-подколодные. С ними надо быть настороже!

Люди брали соперников изворотливостью и скоростью, но всё же до нагов им было далеко. Поэтому их команда числилась в самом конце по очкам.

***

Вот и второй день соревнований подошёл к концу.

Даард ошивался где-то поблизости и вызвал для меня целителя. Сеичи нигде не было видно. Я даже связаться с ним не могла, потому что из моей комнаты унесли зеркало.

Спрашивать кто – смысла не имело. Скорее всего, Даард или Итой. Во благо дела, как говорится. Чтобы целитель меня не отвлекал.

Сил идти разбираться не было никаких. Но засыпала я с огромным чувством, что чего-то не хватает. Всё-таки я привыкла видеть Сеичи хотя бы через день.

ГЛАВА 45. МЕНЯ ХОТЕЛИ ПРИБИТЬ. ОПЯТЬ.

И вот наконец третий день соревнований. Скоро финиш!

Спускаюсь я по лестнице, и меня по традиции уже хватают и тянут в тень. Я, между прочим, даже ни разу не заикнулась!

– Слушай сюда, змеёныш. По итогам соревнований, чтобы выровнять шансы, людишек в лабиринт запустят первыми, а вас, змайсов, – последними… Твоя задача – прицепить блокатор на ребро ворот. – В этот момент он всучил мне в руки нечто наподобие пластилина. – Это не даст воротам полностью закрыться. Затем, когда доберётесь до грота, то же самое сделаешь с воротами, закрывающими вход. Ясно? Смотри, сделай всё, как я велел. Помни: твоя мать в наших руках.

– Понял я, понял. – Всё же советник опасный мужчина, вот о чём он говорил. Всё просчитал и спланировал. – Я сделаю всё, как вы велели.

– Топай давай отсюда.

…

На очередном сборе в зале нам объявили то, о чём и поведал дракон-шпион.

Ловлю взглядом Даарда, киваю в сторону выхода и по-тихому сматываюсь в уже известную каморку под лестницей. Ждать пришлось довольно долго. В голову стало закрадываться опасение, что он меня не понял. Пришлось грызть ногти, чтобы сдержаться и не рвануть вылавливать советника.

Когда ногти были почти съедены, муженёк наконец-то объявился.

– Что ты хотела?

Ещё ни разу мне не приходилось слышать подобный тон от него.

– Заговорщики вновь объявились. Всё будет так, как ты предполагал. – Всё же сглотнула слюну и проговорила причину нашей встречи.

– Хорошо. – Он кивнул и вновь посмотрел нечитаемым взглядом. – Ты надела артефакт защиты от магического вмешательства?

– Да. – Как бы там ни было, он всё равно заботится обо мне.

– Надеюсь, он не пригодится. Во всяком случае, постарайся не высовываться.

– Как скажешь. – Я улыбнулась в ответ, и от сердца отлегло. Он не злится. – Ну… я пошла?

– Иди… – пропустил меня, и уже на пороге я услышала: – Вика!

– Да?

– Удачи.

– Спасибо.

Собрали нас всех на нижнем ярусе и стали запускать в лабиринт команды по одной. Время на прохождение задания давали час-полтора. Мало, если судить по тому, что экскурсия длилась целый день. К тому же по возвращении каждая команда еле перетаскивала ноги, и то не в полном составе. Все были несколько растрёпанными. Даже у эльфов ореол неприступности поблек. Мне на секунду даже стало их жаль! Что уже наводило на определённые мысли…

Ожидание – самое неприятное ощущение из всех. Хуже боли. Ведь оно вытягивает из тебя самых страшных демонов собственного сознания. Ты ждёшь, начинаешь себя накручивать, затем бояться. И от этого нервничаешь ещё больше.

Настала наша очередь.

Я специально забралась в хвост шеренги и выполнила наставление дракона.

Спускаемся.

Опять лабиринт.

Те же пугающие ощущения замкнутого пространства. Ещё большей нервозности добавляло незнание того, что нам приготовили. Каким именно будет испытание в лабиринте? Расплывчатые объяснения о проверке работы команды в экстремальных ситуациях бодрости духа не добавляли.

***

Нас встретил гоблин Задирес и выдал ц. у. Его лик меня немного успокоил.

– Сейчас вы берёте факелы и идёте вперёд до первого перекрёстка. Далее вы должны найти подсказку, куда направляться дальше. Если застрянете на каком-то этапе, вас заберут не раньше завтрашнего дня!

Вроде бы всё ясно. Казалось, в этом нет ничего страшного. Так мы думали до тех пор, пока не добрались до разветвления.

Стоило последнему члену команды переступить порог, как проход назад перегородила каменная кладка. Дальше – веселее. После нескольких бесплодных попыток найти подсказку, а мы ведь даже не знали, как она выглядит, стена позади нас стала выдвигаться!

Да нас так расплющит!

Мысль, что это всего лишь игры и так не должно быть, мало волновала. Всё внимание было сосредоточено на надвигающейся стене.

Кое-как выбрались и дошли до второго перекрёстка. Та же ситуация: проход назад загораживает. Через некоторое время спустя мы понимаем, что из нас хотят сделать курочку-гриль. Хочешь не хочешь, а с такой мотивацией мы действительно доберёмся до финиша часа за полтора… или сгинем во веки веков.

Третий перекрёсток. Это я ещё не считаю тупиков! Из нас решили сделать утопленников, и так заковыристо! Тот проход, откуда мы пришли, как обычно, каменной кладкой ограждён, а другие два – силовым полем, чтобы вода не вытекала!

Это нормально?

Мы ведь даже не сразу осознали, насколько коварно это испытание. Вот представьте… сперва воды по щиколотку… Мы думаем: не страшно, вытечет… А когда её набралось по пояс, стали переживать, что это весь лабиринт затопит и мы не выживем.

Мол, заклятие у ректора вышло из-под контроля…

Такими темпами поседею.

У некоторых парней даже позвоночники трещать стали, и хвосты отрастали от притока адреналина. Они, бедненькие, даже не обрадовались. Такими перепуганными выглядели.

В общем, испытание всеми стихиями мы выдержали. В отличие от других команд – в полном составе. За что нам честь и хвала.

И вот прямая дорога к центру грота, откуда нас должны забрать…

Еле доползли, пыльные, грязные и вспотевшие. Подпираем сталактиты, любуемся на озеро и на постамент. Некоторые ребята даже решили искупаться, чтобы привести себя в надлежащий вид. Другие, уже обратившиеся, свои натёртые до кровавых мозолей хвостики оглаживают.

Я же умостилась, закрыла глаза с чувством полностью выполненного долга и предвкушением грядущей счастливой жизни. Я думала, что всё – моё участие больше не понадобится…

Не с моим везением.

Некоторое время спустя парни начали нервничать. По их подсчётам прошло более часа. С учётом того, сколько мы проходили лабиринт, выходило уже больше двух часов кряду. То есть намного больше того времени, что давалось другим командам на прохождение квеста.

– Нассс забирать сссобираютссся?

– Не шуми, Татту, заберут. – отвечал, позёвывая, Варло и стал умащиваться поудобнее.

Я, наблюдая за этой картиной, стала замечать некоторую странность: поголовно все и одновременно начали зевать. Одна я бодрствовала. Хоть устала не меньше, но сна – ни в одном глазу.

Заметила – и заметила. Только решила на этом не зацикливаться. Мало ли, ребята устали.

Прикрыла глаза, как вдруг услышала глухой стук. Затем другой.

Приоткрыв глаза, увидела, что те парни, которые стояли, стали просто-напросто падать на утрамбованную землю. Как ещё себе головы не пораcшибали, натолкнувшись на торчащие сталактиты.

А вот это уже совсем за случайность не примешь. Однозначно предатели активизировались. Быстро закрыла глаза, чтобы не выбиваться из общей массы сонных мух.

Лежу, ветошью прикидываюсь, жду, что дальше будет, и… тишина. Ничего. Абсолютно.

Лежать так долго мне надоело, терзало ожидание. Чтобы чем-нибудь себя занять, решила заняться физическим трудом. Меня это всегда успокаивало.

В данном случае – перетаскиванием змеёнышей к стеночке. Нелёгкие они, гады, хоть на вид и тщедушные. Когда, вспотевшая и уставшая, дотащила четырнадцатого к стене, даже залюбовалась такой композицией.

Красота…

Ну, чисто картина «Охотники на привале» Перова.

Варло как умостился, так и лежит. Другого рядом к стене припёрла. Третьего, увы, не дотащила – самый тяжёлый. Выпал из моих рук прямо на Варло. А я просто не стала ничего менять, ему и так удобно…

Стою, пот рукой вытираю и любуюсь. Однозначно, во мне умер великий художник. Или мастер восковых фигур! Слышу, как открывают ворота.

Быстро принимаю лежачее положение тела и слушаю. Лицо отвернула сразу, вдруг выдам себя, случайно моргнув. Шорох шагов входящих нелюдей. Слышно, что их больше двух… пяти… десяти? Поскольку они рассредоточиваются по пещере на приличное расстояние, один идёт к нам.

Видимо, чтобы проверить, всех ли вырубили.

Пару раз и меня ногой пнули. Ну когда уже Даард явится? Надоело быть грушей для битья. Неприятные ощущения, я вам скажу.

Что-то у них не выходит, начинают нервничать. Ага, значит поняли, что Сердце Пламени так просто им не достать. Их деятельность становится всё более бурной. Что-то там шипит, бурлит, слышна ругань и потрескивание. Следом – звук распластанного о стену тела.