Текст книги "Не сказка (CИ)"

Автор книги: Ника Летта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Так что по прибытии в Дурбан прибавила неплохую сумму к наторгованному на ярмарке. У меня уже появился какой-никакой капитал. Наконец-то я не чувствовала себя нищебродом.

Поэтому решила снять комнату на постоялом дворе и наконец-то почувствовать себя нормальным человеком. Без этого маскарада.

С наслаждением сняла силиконовый нос и поспешила избавиться от грязной амуниции. И не важно, что бадья деревянная, а вода еле тёплая – в любом случае это рай на земле.

Два месяца без нормального мытья… даже вспоминать не хочется. От меня такое амбре шло, что самой становилось тошно.

– Вот она, твоя сказка, Вика.

Грязь. Страх. Постоянная игра. Никакой романтики. Осталось последнее – попасть в Академию. И закрыть этот чёртов круг.

Я потянулась за одеждой, взяла мыло. Наклонилась к бадье…

И в этот момент услышала:

– Так-так-так…

Сердце сбилось сразу. Как будто кто-то сжал его в кулаке. И я поняла. Совесть – это одно.

А вот расплата… она только началась.

ГЛАВА 11. ХУЖЕ ВСЕГДА МОЖЕТ БЫТЬ

– Так-так-так…

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я замерла. Абсолютно. С мылом в руке. Голая. В чужой комнате. С запертой дверью.

Которая, судя по всему… больше не была запертой.

Я ведь дверь на засов закрывала. Ещё и проверила для надёжности, прежде чем полностью раздеться. А он умудрился зайти так, что я даже скрипа плохо смазанных петель не услышала.

Хотя, когда заселялись, он отчётливо был слышен.

Эти мысли крутились в голове, пока я сверлила взглядом мокрую одежду.

Медленно. Очень медленно. Я повернула голову.

В дверном проёме, облокотившись плечом о косяк, стоял мужчина. Детина внушительной комплекции.

Высокий. Слишком спокойный. И… слишком внимательный.

Красивый. Просто загляденье – хоть сейчас на обложку журнала.

Взгляд скользнул по комнате. Задержался на разбросанных тряпках, на бадье, на полу… и остановился на мне.

Без стеснения. Без суеты. И даже без капли удивления. Как будто он ожидал увидеть именно это.

Он оттолкнулся от косяка и сделал шаг внутрь.

– Не мешаю? – лениво протянул он, уголком губ усмехнувшись.

Меня пробило холодом. Не тем, что от воды. А от понимания.

Это не случайность.

Он здесь не потому, что перепутал дверь. Он зачем-то за мной следил.

И в нём сразу было видно нелюдя. Волосы – красные-красные. Из тех, от которых любители аниме визжат, а нормальные люди – бегут.

Я резко схватила первое, что попалось под руку – тряпку, платье, да хоть мешок – и прижала к себе, прикрываясь.

– Ты… – голос предательски сел. – Как ты сюда попал?

Он чуть склонил голову. Будто вопрос его развлёк.

– Дверь? – небрежно уточнил он. – Символическая преграда.

Портило этот экземпляр только одно – оценивающий взгляд на моё мокрое тело, обмотанное простынёй, что выдали мне вместо полотенца.

И он на этом завис. Надолго.

Я отступила. Инстинктивно. Не нравится мне всё это.

– Стоять, – выдохнула я, сама не веря, что это вообще прозвучало.

Он остановился. Но не потому, что испугался, а потому что… захотел.

И это было ещё хуже.

– Интересно, – протянул он, прищурившись. – Два месяца в маскараде… и вот так просто снимаешь лицо?

Меня будто ударили. Внутри всё сжалось.

Меня нашли.

– Не понимаю, о чём ты, – попыталась сыграть. Но даже сама услышала, как фальшиво это звучит.

Он усмехнулся. Медленно. Хищно.

– Конечно.

Его взгляд скользнул к столу. Где лежал мой «нос». Парик. Тряпки. Всё. Всё, что я так старательно скрывала.

Он оглядел это оценивающе, но с места не сдвинулся. Честь ему и хвала.

– Впечатляет, – спокойно сказал он. – Для человека.

Вот это слово. Как игла. Для человека.

– Никогда не думал, что сашш Даард решит тащить за собой свою любовницу и прибегнет к подобной маскировке. К тому же – ещё и человечка… – если он так пренебрежительно относится к моей расовой принадлежности, встаёт вопрос: а к какой расе относится он?

Я вскинула взгляд на нежданного посетителя внимательнее, надеясь определить масштаб своей будущей ж… моего невезения. Оценка была неутешительной. От досады сжала зубы.

– Очень любопытно. – теперь прохрипел мужик, стоило ему увидеть колечко, которое я повесила как подвеску на шею.

Кольцо от его внимания завибрировало, заставив меня вздрогнуть.

Раньше таких фокусов оно не выкидывало. Словно подталкивало к активным действиям.

– А ты кто вообще? – спросила резче, чем хотела.

Он не ответил сразу. Подошёл ближе. Достаточно близко, чтобы я почувствовала запах. Не резкий. Но… как от зверя. Как от чего-то… не совсем человеческого.

– Ты знаешь, сколько шума наделала одна маленькая поляна? – тихо произнёс он.

У меня внутри всё оборвалось. Поле. Дракон. Змея. Кольцо.

– Не понимаю, о чём ты, – повторила я, уже почти автоматически. Хотя меня трясло от притока адреналина.

Он остановился рядом с тумбочкой. Прямо передо мной. Наклонился чуть вперёд и посмотрел глаза в глаза.

И вот тогда я увидела его зрачок. Не круглый. Вертикальный. Как лезвие.

Меня прошило.

– Плохо врёшь, – почти ласково сказал он.

Я дёрнулась назад, но упёрлась в край бадьи.

Бежать некуда. Оружия – нет. Магии – тоже, по сути, нет. Прекрасная ситуация, Вика. Просто блестящая.

– Ладно, – выдохнула я, резко сменив тон. – Допустим. И что дальше?

Он приподнял бровь. Я продолжила, чтобы заговорить ему зубы и потянуть время:

– Убьёшь? Заберёшь? Допросишь? Давай сразу к делу. У меня день был тяжёлый.

Он на секунду замер, а затем вдруг… рассмеялся. Тихо. Коротко.

– Нравишься ты мне, – сказал он.

К твоему сожалению, это не взаимно, мелькнула мысль. Слишком «липким» он ощущался.

– Это сейчас было признание или приговор?

– Пока… наблюдение.

Он выпрямился и отошёл на шаг. И это было странно. Он не нападал. Не хватал. Просто давил своим присутствием. И это нервировало всё сильнее.

– У тебя есть то, что ищут многие, – сказал он уже серьёзно. – И ты ещё жива.

Я рефлекторно сжала кулак, прижимая кольцо. Угрожает, скотина… парнокопытное.

– Не стоит, – спокойно добавил он и снова отошёл к двери. – Я бы уже забрал.

Честно? Я не поверила. Но продолжала тянуть разговор, параллельно соображая, как выбраться из ситуации, где выхода, кажется, нет.

– Тогда что тебе нужно? – тихо спросила я.

Он промолчал. Окинул меня взглядом. С головы до ног. Снова.

В отчаянии обвела взглядом своё временное пристанище. Куда бежать? Как? Без вещей, без маскировки и снова – без единой копейки за душой?

– Вариант первый, – тем временем продолжил он. – Я ухожу. А через пару часов сюда приходят другие.

Я напряглась. Прекрасно. Просто идеально.

– И они будут менее… вежливы, – добавил он.

Отлично. Значит, действительно придётся бежать. Колечко стало нагреваться, будто реагируя на мои мысли.

– Вариант второй? – спросила скорее для галочки. Меня сейчас больше занимали странные метаморфозы с золотцем на шее.

Он чуть наклонил голову.

– Ты идёшь со мной… – пауза – …и, возможно, доживаешь до завтра.

Я уставилась на него. Он вообще нормальный? Размечтался.

– Звучит… обнадёживающе.

– Стараюсь.

Я быстро перебрала варианты.

Сбежать? Сражаться? Смешно. Довериться? Ещё смешнее.

И ведь, по сути, он был прав. Если он нашёл меня – другие тоже найдут.

Но это парнокопытное решило сократить дистанцию. Подошло ближе. Протянуло руки.

И вот тут я поняла – игра закончилась.

Потому что дальше началось что-то совсем другое.

Я уже не слышала, что он там говорил. «Дар» под кожей зашевелился. Загудел. Пополз. Словно внутри меня что-то переливалось с места на место.

Ощущения были мерзкие. Пугающие.

Кольцо нагрелось. Сильно. Будто пыталось вытянуть силу из дара знахарки. А тот – сопротивлялся.

Внутри меня шла настоящая борьба.

И в какой-то момент я отчётливо представила, как меня просто разрывает изнутри. Как ту змею на поляне.

Нет. Спасибо. Надо бежать. Сейчас. Плевать на здравый смысл. Всё внутри меня кричало: прочь от него.

Я вскочила, схватила мокрую тряпку и со всей силы швырнула ему в лицо. И рванула к окну.

Артефакт словно ожил. Пробил меня разрядом, подталкивая вперёд. И я больше не думая ни о чем сиганула в окно.

Не заботясь открытием створок, и тому есть ли там запасная подушка. Как настоящий каскадёр прыгнула в него (и это второй этаж!).

Да, второй этаж. Да, я сбрендила.

Паника – она такая. С разумом не дружит.

А колечко это походу дела, имеет разум, если подталкивает к таким безрассудствам. Как-то иначе объяснить свои действия и последующие события не могу.

Как в самых известных блокбастерах, с Жан-Клод Вандамами и Джеки Чанами... Вылетает из окна тело, вместе с осколками стекла. Эффектно, ничего не скажешь.

Разума в этом теле в тот момент точно не было. И вот это самое тело, готовое превратиться в отбивную…

…попадает в руки другого нелюдя.

Который, к слову, ещё страшнее. Лысый. И половина лица – уже не совсем лицо.

– Нашёл…сс…

Красная лента языка мелькнула прямо у моего лица.

Я перестала дышать. И вот почему я не умею падать в обморок? Сейчас было бы очень кстати.

ГЛАВА 12. ОН МЕНЯ НЕ СПАС. ОН МЕНЯ НАШЁЛ

Попала в руки нага и сидишь себе, ресницами хлопаешь. Ибо сил шоло… нет, шелох… в общем, вы поняли – дар речи потерян. Задумываться, в какую передрягу попала, сил нет. Тут бы не забыть, как дышать.

– Ааа… – сглотнула ком в горле. Сердечко грохочет, адреналин по венам гуляет. Мне вроде как помогли, вежливость проявить не помешает. – Спасибо.

Сначала затравленно посмотрела вверх – откуда вылетела секунду назад. Возможно, тот мужчина был не таким уж злом…

Перевела взгляд на держателя моих будущих мощей.

Он уже не смотрел наверх. Он смотрел на меня. Не просто – смотрел, а сканировал. Медленно. С головы до ног. Взгляд с серпевидным зрачком задержался на руках. На шее. На лице… На… стоп. Это что, он дыхание моё считает?

И только потом, будто нехотя, коротко глянул вверх – туда, откуда я вылетела. Так что да, шею я его тоже оценила. Мощную. С вездесущими чешуйками.

И почему-то мне поплохело.

Живенько представила, как меня могут проглотить, если этот субъект устрашающей наружности не удержит инстинкты и полностью в змею превратится. Моя фантазия всегда была бурной, а память – отменной. Так что вы можете хорошо представить моё состояние. Чувствую себя бандерлогом перед Каа.

И приступать к знакомству – совсем-совсем не хочется.

Правда, ситуация к иному не располагает.

Где последствия взбалмошного артефакта, подвергшие меня опасности? Как назло, дар с колечком свои войны прекратили, и на подвиги меня больше не тянет. К тому же абсолютное бездействие даров наталкивало на определённые мысли.

Драконёнок из последних сил утверждал, что артефакт не должен попасть в чужие руки. И «золотце» всю дорогу ничем не выдавало своего присутствия. А секунду назад – взбунтовалось. Радуясь, что у него появились ноги (то, что я их хозяйка – умалчиваем), понесло меня в сторону окна. Даже током шарахнуло – лишь бы в чужие руки не попасть.

Я запуталась.

Исходя из той кровавой бойни на поляне, логично было предположить: драконы – хорошие, наги – нет. Ведь та женщина-драконша сама себя убила, стараясь изничтожить змею.

А тут… артефакт лично, прямо в руки змея, вместе со мной на пару – ныряет. Неожиданный выбор, я вам скажу. Драконы нам не по вкусу, нагов подавай.

Чтобы окончательно увериться в своих догадках, собрала в кучку остатки храбрости и с неверием, чётко отразившимся в голосе, спросила:

– Даард, да?

Лысую дугу брови – там, где у людей обычно волосы – заломили. Но взгляд… не выражал ни капли удивления. Словно ему каждый день девицы с неба на руки падают.

Почувствовала себя словно под микроскопом, где тебя, как букашку, на атомы разбирают. И стеклом сверху расплющивают.

– …а сомнения есть? – в голосе не прозвучало ни намёка на мои умственные способности, но по глазам я прочитала многое.

Не знаю, возможно, я совершаю глупость. Но во мне всё прямо-таки жгло желание избавиться от артефакта и перспективы вновь почувствовать бойню между двумя магиями.

Поэтому я поспешила передать «золотце» законному владельцу. Быстро. Пока не передумала. Точнее – пока он не передумал.

Сняла со своей шеи бомбу замедленного действия.

– Это ваше…

Протянула на двух ладонях. Вспомнила, что у японцев такой жест – проявление уважения. Отчего-то решила, что так будет правильно. Возможно, из-за воротника, напоминающего кимоно, в которое был облачён этот чешуйчатый.

Вы бы видели его лицо.

Сначала – резкий взгляд на кольцо. Как будто проверил, настоящее ли. Потом – на меня. И вот тут стало по-настоящему неуютно. Потому что это был уже не просто взгляд.

Он выглядел так, словно я ему гов… кхм… бомбу передаю. С уже запущенным отсчётом.

Сперва он не двигался. Вообще. Но руки, удерживающие меня, едва заметно напряглись. Сильнее. Как если бы… он рассматривал вариант просто сжать меня, как исписанную чернилами бумагу.

Хрусь… и не будет Вики. Вот так просто.

– Забираете? – голос прозвучал не так уверенно, как хотелось.

Чувствовала себя так, словно украла, а меня поймали на горячем. Хотя он сам признался, что искал кольцо. А вот это его нежелание – чёткое, холодное – было непонятно.

К тому же вокруг уже начала собираться толпа. Некоторые умудрились оценить мои голые коленки.

Даард это тоже заметил.

И вот тогда – впервые – среагировал. Тяжёлый, сильный хвост чуть сдвинулся, перекрывая обзор. Ненавязчиво так, но так, что теперь я была прикрыта его телом от лишних глаз.

И одновременно – отрезана от побега.

– Беру.

Коротко. Резко. Как приказ.

Едва не икнула, когда между нами появился его массивный хвост. Я смотрела, как в замедленной съёмке кончик приближается к кольцу. Но теперь я уже не только на кольцо смотрела.

На него.

Он не торопился. Не тянулся. Просто ждал. Как будто… проверял.

И стоило хвосту коснуться кольца – «золотце» само поднялось, вытянулось и, словно живое, нанизалось на него.

И вот тогда в его глазах что-то мелькнуло. Короткое. Опасное.

Эээ… а где свистопляска, которая сопровождала кольцо, когда его мне передавали?

Пока я пыталась это осмыслить, наг выпрямился в полный рост. За счёт хвоста – внушительный. Давящий.

И больше ни слова не говоря – развернулся.

Но прежде чем двинуться, на долю секунды задержался. Склонил голову чуть вбок. Как будто прислушался. Ко мне или артефакту – без понятия.

И только после этого – двинулся назад, откуда пришёл.

Простого человеческого «спасибо» от тебя, наверное, не дождёшься… – недовольно проворчала про себя. Вслух, конечно, ничего не сказала. Мне моя жизнь дорога.

Каково же было моё удивление, когда он, не оборачиваясь, прошипел:

– Спасссипхо…

И вот теперь стало по-настоящему не по себе. Такими темпами скоро заикой стану. Или вообще думать разучусь – боясь, что мои мысли читают.

Единственный плюс всей этой ситуации – ну, кроме того, что избавилась от одного ярма – это то, что я узнала: порталы тут есть.

И, судя по всему… я теперь от них зависима.

ГЛАВА 13. Я НЕ ЖЕНИЛСЯ. МЕНЯ ОКОЛЬЦЕВАЛИ

Даард сашш Маарц

Воспользовавшись зеркальным переходом, Даард торопился попасть в бывшую альма-матер и всё ещё пытался осознать простую, но унизительную мысль: теперь он окольцован.

Происшествие не укладывалось в голове.

В тот момент, когда он увидел, что именно держит в руках, ему уже не было дела ни до соглядатаев, ни до случайных зрителей. Хотелось одного – стряхнуть с себя обнаглевшую человечку, посмевшую предложить ему на протянутых ладонях не просто артефакт, а себя вместе с ним. В качестве жены.

Хорошо, что он не поддался первому порыву.

Иначе Сердце Пламени исчезло бы снова – на этот раз уже навсегда.

Артефакт такого рода добровольно предлагают лишь однажды. Если отвергнуть дар, дух Иллирии найдёт способ скрыться от взгляда отвергнувшего, и в будущем отыскать его уже не удастся. Подвергать страну риску новой межрасовой войны Даард не собирался.

А риск был более чем реален.

Время и без того выдалось беспокойным. Многие семьи были недовольны политикой Дахора Огненного, которую тот внедрял последние столетия. Отмена рабства, восстановление человеческих прав на свободных и ничейных землях, отмена монополии на изготовление артефактов – перемены, призванные уравнять расы, слишком многим были невыгодны.

Всё чаще шептались о перевороте. Особенно не скрывали раздражения эльфийские дома.

И именно в такой момент исчезло Сердце Пламени.

Следом совет обрушил обвинения на род Маарц. Имя Саарка всё чаще звучало рядом с пропажей артефакта, а самого Даарда отстранили от должности советника императора. Не будь за их спинами долгих лет дружбы и преданности, доверие между ним и Дахором уже дало бы трещину.

Основной задачей стало вычислить семьи заговорщиков и вернуть роду доброе имя.

Даже попытка сослать его в Саваш не увенчалась успехом – Даард быстро нашёл, на что надавить, чтобы временно заткнуть самые шумные рты. Дальше должны были работать дознаватели.

Ему же император поручил лично найти артефакт.

Заодно отстранение позволяло соблюсти траур.

После посещения родового поместья и проведения кровного ритуала удалось определить место гибели брата. Дальше начались сложности: зеркальные переходы разрешались лишь на территории ничейных земель и драконов.

На родине змайсов и на человеческих землях подобные ключи были запечатаны. Чтобы получить разрешение, требовалось время, которого не было. После пересечения границы пришлось нанимать возниц.

Когда он добрался до места, человеческие маги уже успели всё зачистить и изрядно наследить, стараясь не дать случившемуся разойтись слухами.

К счастью для них – и к несчастью одновременно – магию крови змайсов обмануть невозможно.

По остаточным следам Даарду удалось установить главное: пропажа брата и исчезновение Сердца Пламени действительно связаны. Эманации артефакта, сплетённые с силой рода Маарц, прослеживались чётко.

Сделанный слепок остатков симбиоза он сразу отправил в службу безопасности. Если артефакт черпал силы носителя, это подтверждало добровольную передачу и снимало с рода подозрения в преступлении против короны.

Имя Маарц удалось очистить.

Но не вернуть артефакт.

По словам лазутчиков, в землянке неподалёку жила местная знахарка с глухонемой племянницей. Старшая женщина умерла, а младшая исчезла в тот же день, что и артефакт.

Это была единственная зацепка.

Скорее всего, по её следу уже пустили ищеек. Значит, требовалось опередить их и добиться права лично вести допрос. Для этого пришлось бы обращаться в человеческое посольство, а после отставки подобное превращалось в отдельную неприятность.

Помимо этого, он собирался поднять старые связи и потрясти теневых ларсов – узнать, не появлялся ли на подпольных аукционах артефакт с неизвестными свойствами.

Потому что, как именно выглядит Сердце Пламени, знали единицы.

И теперь, когда артефакт всё-таки нашёлся, радость от успеха ощутимо портила одна маленькая деталь.

В довесок к Сердцу Пламени он получил жену.

Подозрительную. Ненужную. И слишком уж расчётливую для обычной человечки.

На проверку та оказалась вовсе не глухонемой старухой, а молодой одарённой, которая каким-то чудом сумела подать всё так, будто поймала его в ловушку древнего брачного ритуала.

Люди не бывают настолько предусмотрительными сами по себе.

Кто-то ей помогал.

А если так – значит, она либо связана с заговорщиками, либо используется ими вслепую.

Ни тот, ни другой вариант Даарда не устраивал.

Ничего. Он ещё найдёт лазейку, чтобы избавиться от навязанной жены и вновь стать свободным змайсом.

Правда, для этого потребуется время.

Стоило пройти межпространственный коридор и пересечь защитный рубеж Академии, как о неучтённой посетительнице сразу станет известно Итою.

Значит, друг явится очень скоро.

Оставалось только с удобствами разместить человечку и позаботиться об артефакте.

– Рассмсполагайссся, – бросил он, открывая дверь в свои покои. – За дверью уборная. Можешшь найти там халат.

Что сказать, заговорщики могли бы подобрать куртизанку и посмазливее. Особенно раздражал дефект кожи.

– Подождите! – неожиданно остановил его робкий голос. – В таверне остались мои вещи. Можно их забрать? Пожалуйста.

– Хорошшшо. Об этом позсаботятсся.

Он и без того собирался отправить слугу на постоялый двор – выяснить, с кем была его благоверная и кто помог ей вылететь из окна.

Когда Даард вышел в гостиную, Итой уже ждал его, развалившись в кресле и играя кинжалом.

– Тебя можно поздравить? – лениво протянул ректор, заметив окольцованный хвост. – И кто не побоялся прибрать к рукам такого жуткого и страшного тебя?

ГЛАВА 14. ЕСЛИ ТЫ ЕЩЁ ЖИВА – ЭТО ВРЕМЕННО

– Племяннитсся ссзнахарки. – недовольство тем, что его могли так окрутить, до сих пор жгло сознание.

– Так быстро её нашёл? – эльф свистнул и всё ещё с недоверием окинул взглядом внушительную фигуру друга. – Храбрая и шустрая девочка.

– Сскорее глупая безрасссудная чшеловечка… – задумчиво обронил змайс, глядя на артефакт и думая, как объяснит императору, что его обручальным кольцом стало «Сердце Пламени».

– Тише, друг, не злись...

– Как тут не злитссся… – шипел змайс, сжимая руками подлокотники кресла так, что те затрещали. – Ведь для того, чтобы отдать кольтссо императору, мне нужно будет конссуммировать бракхсс... Как тогда в этом сссслучае я от неё иссбавлюсссь?!

Под конец бывший советник не выдержал. Подорвался и швырнул кресло в стену. Книги, лежавшие на полках, посыпались на пол, само кресло разлетелось в щепки. Эльф всё так же неподвижно сидел и наблюдал за метаниями друга, забавляясь столь бурной реакцией всегда сдержанного змайса.

– Неужели всё так плохо? Может, она ничего. Скорее всего, горячая штучка.

На это он получил насупленный взгляд из-под бровей. – Несчастный случай? Безболезненная смерть? – эльф сразу понял, что шутить советник не намерен, потому решил подкинуть пару идей по избавлению от ненужной ноши.

Ему было любопытно, на что готов пойти его друг, пытаясь избавиться от незапланированного приобретения. За стенкой послышался торопливый шорох.

– Подсслушшивала… – огорчённо заметил саш, перебирая идеи друга в уме.

Теперь не удастся незаметно подсыпать яд.

– Будет ссзнать, как пытатьссся окрутить выссокородныхсс…

– Да... – проговорил ректор, удивляясь тому, как быстро успокоился друг, стоило любопытной человечке со страху отойти от двери. – Супружеская жизнь у тебя будет весёлой.

– Для неё точно… сссс, – всё ещё сверля взглядом закрытую дверь, прошипел Даард.

***

Первое, что я сделала, когда мой кошмар сгрузил меня в своих покоях и отчалил восвояси, – побежала не в уборную, а к ближайшему окну, посмотреть, куда меня занесло.

После вида, открывшегося перед моими глазами, я уже не была рада наличию порталов.

За окном были облака. Кроме воздушных перин в небе, глаз не радовали ни горы, ни города, что свидетельствовало об очень, при очень большой высоте.

Не успела как следует опечалиться, как услышала грохот. Хочешь не хочешь, а ноги сами понесли к двери, где исчез наг. Подкралась как мышь – и что я слышу?

– Несчастный случай? Безболезненная смерть? – о да, выкиньте меня в окно с такой высоты, и сердце сразу остановится.

Отчего-то я даже не допускала мысли, что разговор с неизвестным шёл не обо мне.

Подслушивать резко перехотелось. Сразу вспомнились слова драконёнка – скорее уж змеёныша, судя по брату: «Брат тебя озолотит!». Ага, так возьмёт и озолотит. Посмертно.

Что делать? Что делать-то?!

Этот животрепещущий вопрос носился в моей голове в такт сердцебиения. Он разгонял кровь по венам, накачивая и без того перенасыщенный организм адреналином.

Захотелось спрятаться под кровать, скрутиться в позу эмбриона и заплакать от отчаяния, окончательно сложив ручки. Вот так после этого и делай людям добро.

Прикусив губу, затравленно смотрела на дверь, ожидая, что тот змеище ворвётся в свою спальню и приступит к умерщвлению меня родимой. Даже слезинка скатилась. Одна.

Но никто не шёл.

Минута. Другая.

Жить хотелось. И ещё как. Хоть бы год – если не получится передать дар старухи. Если меня сейчас убьют, то даже если подсунут снотворное вместе с ядом, кончина всё равно будет страшной. Я ещё помню, как мучилась знахарка.

По-новому оглядела комнату в поисках потайного хода или лишней двери, которая поможет мне выбраться отсюда. Но, кроме двери в ванную комнату, ничего не обнаружилось.

Нервы довели меня до того, что я почти решилась открыть тяжеленную створку окна. И, как в фильмах, пройтись от одного подоконника к другому, попасть в соседнюю комнату, а потом сбежать.

Правда, ветер, растрепав мои распущенные волосы, отчего я едва не задохнулась, и вид вниз мгновенно выбросили эту идею из головы. Голова, к слову, тоже закружилась.

С сожалением окно пришлось закрыть.

И тут я с ужасом посмотрела на дверь, за которой отчётливо послышался стук.

Убивать пришли? С моей-то удачей – неудивительно.

Пришлось взять себя в руки. Если бы он решил прибить меня по-быстрому, стуком в дверь заморачиваться не стал бы – вполз бы по-тихому и проглотил.

Всё ещё не веря в отсрочку, сипло проговорила:

– Да?

Видимо, голос оказался слишком тихим, потому что никто так и не вошёл. Пришлось, проглотив ком в горле, пригласить громче:

– Не заперто!

В барскую опочивальню тихо зашёл мужчина в ливрее. Страшный до ужаса, чем очень напоминал хозяина. Слуга, по ходу дела, был скорее гоблином и нёс в руках разнос со всяческой снедью.

Есть не хотелось.

А если бы и хотелось, лучше бы еду принёс кто посимпатичней. И это не расовая дискриминация, отнюдь, а констатация факта. Вы фильм «Властелин колец» видели? Так вот, продюсеры на удивление точно изобразили острозубых лысых алкоголиков. Если вам такой тип предложит что-то отведать, хочу посмотреть, как вы не побрезгуете.

Опрятный, но до конца не приведённый в порядок бом… кхм, простите, гоблин тихо поставил свою поклажу на журнальный столик, поклонился и, ни разу не подняв глаз, поспешил выйти.

***

С сомнением осмотрела всевозможные яства, не спеша подходить ближе, и вновь вздрогнула, услышав:

– Не бойсся, не отравлено, – с характерным змеиным шипением.

– Присаживайся, – пригласили меня к столу. Я лишь отрицательно покачала головой, всё ещё держась недалеко от окна.

– Ссстрашно? Правильно, бояться тебе надо.

Подобный монолог совершенно не располагал к мирной беседе. Коленки начали трястись. Я ведь совсем-совсем не храбрая. А после услышанного краем уха так вообще – приближаться к этому змею желания не было.

А он, как назло, ещё и дверь хвостом закрыл. Хотя… я очень сомневаюсь, что у меня вообще получилось бы проскользнуть мимо него. Надежда быть спасённой кем-то другим равнялась нулю. Поэтому я мимо воли отступила на шаг.

– Вишшшу, ты питаешшь сслабость к окнам… – вздрогнула.

Вдруг ему вид летящей меня очень понравился, и он решит продублировать предыдущий опыт? Логично ведь. Стоит ли вообще заморачиваться полным превращением в змею и меня проглатывать?

От такой язвы, как я, ещё и несварение заработать можно. А так – намного эффективнее и безопаснее: выбросил в окошко, и делов-то.

– Не сказала бы, что очень. – Я вообще не представляю, о чём можно говорить с этим жутким типом. К тому же нагом.

Оправдываться? Но за что?

– Да? Всё же я посоветовал бы тебе перестать трястись… и разделить со мной трапезу.

– Вы считаете, мои опасения беспочвенны? – заломила бровь, намекая, что я в курсе их планов. Скрывать, что подслушала разговор, не стала.

В конце концов, лично ему я ничего плохого не сделала. Значит – карты на стол.

– На твоём месте я бы помалкивал. Радуйся, что своими руками тебя ссразу не придушшил! – зашипел он, нервно ударяя кончиком хвоста по полу.

Да он меня запугивает!

Только даже приговорённым к смерти приговор озвучивают. Погибать безмолвной овцой я не хотела. Пусть хоть скажет, за что прибивать станет. На злодея, хоть и страшный, он не слишком походил. Возможно, удастся договориться.

– Я вам ничего плохого не сделала. Ваш брат умер на моих руках, верно. Только не я стала причиной его смерти! – может, он мстить мне решил, так не по адресу. – Наоборот, я искала вас, чтобы исполнить волю умирающего!

– Отдать артефакт? – его скептически настроенный тон ясно давал понять, что поверил он мне не очень.

Понятное дело почему. Я ведь по воле случая ему в руки упала, а не просилась на аудиенцию к важной шишке. Ну… хоть конечности свои в дело не пустил и не душит кольцами хвоста. Значит, всё-таки настроен на диалог.

– Не только. Он ещё говорил что-то про предательство…

– Хорошшшо, допустим, я поверил. – упоминание о смерти брата далось ему нелегко.

Он медленно подполз ко мне ближе и встал боком, уделяя повышенное внимание облакам за стеклом.

– Имена какие-то упоминал?

– Не успел. Ему было очень больно… Ещё сказал, что что-то не смог… – на этом моменте рассказа мой собеседник сжал кулаки.

Гонец из меня, конечно, никудышный, но надежда остаться в живых не исчезала. Её подогревало его продолжительное молчание. С другой стороны, эта тишина немного напрягала. Поэтому я поспешила надавить на его совесть – старушка всё время пела нелюдям дифирамбы. Авось не зря.

Начала осторожно подбирать слова:

– Я свой долг перед умирающим выполнила. С вашей стороны бесчестно меня запугивать.

– Честь? – вроде бы уже не так сильно злится. Кажется, его посетило благоразумие: говорит спокойно, задумчиво. Хотя сарказма в голосе хоть отбавляй. – Упоминание о чести от особы, обманом женившей меня на себе?

– Как женившей? – опешила я от подобного поклёпа.

Где? Когда успела? Настала моя очередь переживать что-то кроме страха.

– Я свободная женщина!

– Впредь нет. – он ткнул мне под нос свой окольцованный хвост.

Злополучное кольцо в этот момент отбило солнечный зайчик. У меня сложилось стойкое ощущение, будто оно мне лукаво подмигнуло. А наг тем временем с любопытством наблюдал за моей реакцией. Весь его облик выражал один вопрос: какие аргументы приведёте в своё оправдание?

Я же едва не задохнулась от его наглого обвинения и потому не сразу сообразила, что сказать.

И вообще – пусть сначала докажет. Я тоже всем повторяла, что знахарка… и что с того?

Возможно, он просто жадный. Его брат ведь говорил, что меня озолотят, если я верну потерянное колечко. В тот момент мне было не до этого, я даже позабыла про обещанное вознаграждение. Но когда ты в дороге без единой копейки, а припасы на исходе, хочешь не хочешь – вспомнишь. Голод не тётка, а кушать хочется всегда.

Во что угодно сейчас поверю, только не в собственную свадьбу, которую каким-то образом пропустила.

– Докажите!

После моего восклицания настала его очередь глотать воздух от возмущения.

Он так сильно втянул воздух и задержал дыхание, что я даже стала раздумывать, не задохнётся ли часом. Была бы не против, если так: тогда, возможно, некому было бы меня убивать.

– А ты попробуй сснять, – наконец прошипел он с таким отвращением, словно ядом плюнул.