Текст книги "Контракт на смерть с элементами законного брака (СИ)"
Автор книги: Нэм Иртэк
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)
– А по-моему, любой способ честный, если позволяет победить. Разве не в этом смысл, особенно, если речь идет о жизни?! Не в нашем случае и подобных, а в настоящих боях, – наемница привычно очистила оружие и после этого протянула его оборотнице, возвращая. Вы же здесь храните оружие не для развлечения.
– Честно использовать лишь свою силу и умения, – не согласилась, вновь упаковывая и отдавая сестре сверток ее соперница.
– Значит, я права. Сила у каждого своя, у кого-то в хитрости, ты же использовала ее во время поединка, к примеру. И яд вполне разумно использовать для того, чтобы ускорить победу, нанеся даже несмертельный на первый взгляд удар. В конце концов, он – такое же оружие, как и прочие. Ты же не своими когтями собиралась рань меня?!
– Ты рассуждаешь как человек, – фыркнула рысь.
ГЛАВА 33
Утренний лес уже полнился звуками просыпающегося дня. Свистели и щелкали птицы, выползали из нор проголодавшиеся грызуны, а на смену ночным стражам прибыла смена.
– Пора уходить, – на мгновение замерев и почуяв из приближение, сообщила одна из рысей. – Мы с сестрой будем сопровождать вас к владениям повелителя. Предупредите мужчин, чтобы не отставали от отряда, за нами будут следовать чистильщики.
– Кто это еще? – нахмурилась Лиана, невольно проводя ассоциацию с теми, кто в ее привычном мире устранял последствия совершенных кем-то преступлений, как правило, убийств.
– Мы никогда не видели их. Лишь знаем, что чистильщики часто бродят у границы и приходят всегда, когда чуют смерть, которая сегодня показала свой белый лик. Негоже телам оборотней становиться добычей падальщиков, а погребальный костер не всегда может получить свою добычу вовремя. Но жизнь настолько мудра, что породила чистильщиков, позволяющих душам погибших отправиться в путь к перерождению без обычных почестей. Их миссия грустна, но важна, жена Темного властелина. Но стоит нам и сегодня встречаться с теми, чьи тени несут холод вечной ночи. Пусть никто из ваших спутников не сворачивает с пути, если не желает избавиться от бремени этой жизни. Чистильщики не знают пощады и никогда не оставляют в живых чужеземцев, не получивших защитного амулета от правителя.
– С такой похоронной командой и стражи не нужны. Впрочем, как скажете.
Сестры обернулись в рысей, Анатея без стеснения направилась в ту сторону, где они вошли в лес, а перед Лианой встала неразрешимая задача – она не хотела появляться обнаженной перед толпой не самых приятных мужчин, но сделать это пришлось бы даже для того, чтобы отдать им приказ отвернуться. Наемница и сейчас помнила все то, что произошло в каменных коридорах замковой горы, и, пусть не испытывала ненависти, но точно знала, что никогда не сможет спокойно воспринимать общество тех, кто с таким удовольствием убивал беспомощных Ходящих, загоняя их как скот.
– Принести тебе одежду? – заметив, как все медленнее по мере приближения границы леса идет княгиня, сообразила, в чем может быть дело, Анатея. – Рысь права, ты все еще человек.
– И хотела бы им остаться. Спасибо, именно одежда мне и нужна, я пока не готова вести себя по-оборотничьи.
Рассмеявшись и сказав, что так будет быстрее, Анатея обернулась кошкой и в несколько прыжков скрылась из вида. Стражи тоже исчезли, но Лиана решила, что просто отправились обмениваться новостями с прибывшей сменой. В ожидании возращения кошки она разглядывала лес, пытаясь понять, что же произошло здесь ночью, если даже стражи не заметили их с Владом.
– Скучаешь? Надеюсь, думала обо мне, – вдруг за спиной появился именно тот, кто сейчас занимал все мысли княгини, обняв и укрыв широкими полами своего плаща. – Я принес то, что еще принято носить в приличном обществе – одежду.
– Не слышала твоего приближения. Портал? – Лиана извернулась, сразу пойманная вновь и уже более крепко прижатая к мужскому телу.
– Угу, – промурлыкал Влад, щекоча шею легкими прикосновениями губ. – От тебя пахнет кровью, чужой. Неужели я проиграл спор Лоину?!
– Что?! Ты на меня спорил?! – возмущенно оттолкнула мужа Лиана, но сразу вновь вернулась под теплый уют его плаща. – И на что поставил?
– Вы сможете договориться со стражами без нас, избежав схватки. Лоин же меня уверял в том, что без драки не обойдется. Оборотни признают лишь силу, физическую или иную, ту, которая может их подчинить. Слова для них сродни семенам растений, которые переносит ветер – сегодня здесь, а завтра уже в другом месте, где и прорастут. Разговорам не стоит доверять, они звучат, но не совершают поступков, лишь те говорят все об истинной сущности любого из разумных, как рассуждают все, имеющие не одну ипостась.
– Он прав. Надеюсь, ты проспорил не мою одежду, она мне дорога, а мужская будет велика. Я, кстати, ждала, что мне принесет ее Анатея. Вы разминулись. Скажи, Влад, мы с тобой были здесь, но почему нас никто не заметил? Я как раз думала об этом, когда ты появился.
Инквизитор со вздохом оторвался от соблазнительной шеи, запах которой будоражил его сознание. Лиана пропиталась ароматом утреннего леса и он смешался с ее собственным, сделав более глубоким и притягательным. Все же, изменившись, Влад начал реагировать на запахи сильнее, чем прежде, а то, что произошло между ними с Лианой ночью, никак не хотело отпускать, возвращая те же ощущения и заставляя желать повторения.
– Пространственный карман и немного стазиса для всех, кто попал в зону его влияния. Я же маг, не забыла? Одевайся, иначе я за себя не ручаюсь, – резко, но нежно прикусив нижнюю губу жену, Влад столь же стремительно отошел и протянул Лиане перевязанную ремнем ее одежду.
Быстро облачившись в то, что просто побросала на землю, торопясь помочь Анатее, княгиня почувствовала себя гораздо увереннее. Все же, гулять обнаженной ей, похоже, никогда не привыкнуть. Моральные устои общества, как ни хотела Лиана верить в то, что это не так, слишком прочно сидели в ее голове. Пусть не все она принимала, но совершенно точно была частью той среды, которую ненавидела, но, как выяснилось, и любила тоже.
– Удалось решить вопрос с живым лесом? – обратилась она к мужу, затянув последний из ремней с кинжалами.
– Вполне, – с удовольствием рассматривая ставшую еще более женственной, чем раньше, фигуру своей возлюбленной, кивнул Влад. – Процесс перемещения будет не слишком быстрым, но деревья будут опускать ветви днем, чтобы солнце проникало к огородам. Жители даже рады, теперь диковинные плоды, которые выращенный тобой лес, дарит им, позволят не только лучше питаться самим, но и торговать тем, чего больше нет ни у кого в нашем мире.
– Он не наш, – нахмурилась Лиана.
– Как скажешь. Иди ко мне, порталом будет быстрее. Думаю, повелитель оборотней уже заждался гостей.
Влад уже почти сделал шаг в активированный портал, когда заметил движение, смазанное, но слишком необычное даже для лесной полутени мира двуиспостасных созданий.
Заклинание угасло, впитавшись искрами неиспользованной магии, соскользнув с пальцев князя. Лиана, почувствовав опасность, извлекла оружие, хищно улыбнувшись и подумав, что на этот раз никого щадить не станет. Если кто-то решил покуситься на их жизнь, то должен быть готов проститься и со своей. Но Влад лишь удивленно вскинул брови, присвистнув и остановив порыв жены движением ладони.
– Нас почтили своим вниманием стражи. Не делай резких движений и все будет хорошо.
Теперь уже наступил черед Лианы удивляться. Она замерла, но все же ответила, снизив голос до шепота.
– Кровь, которую ты почуял, принадлежала тем стражам, что хранили покой этого мира ночью. Дневная смена опасней, ты хочешь сказать?
– Это не те стражи, которых направляет на границу правитель. Мрачные тени умерших властелинов, решивших навсегда остаться в своем мире, чтобы никто не угрожал его существованию. Помнишь реку, что уносила души людей? Здесь эту роль выполняют вечные стражи. Они же уничтожают тех, кого посчитают опасным для своих живых подданных, пусть и правили когда-то давно их предками. А мы с тобой совершенно точно несем угрозу этому и другим мирам.
С разных сторон, окружив княжескую чету, появились, словно соткавшись из воздуха и теней, отбрасываемых деревьями, трое существ, более всего похожих на пантер. Отличались они лишь размером, будучи значительно крупнее, да шерсть их была не черной, а серой и как будто даже искрящейся под иногда прорывающимися сквозь листву солнечными лучами.
– Почему мы не ушли, ты же открыл портал?! – медленным, плавным движением Лиана развернулась, прислонившись к мужу спиной.
– Интересно же, – по голосу было слышно, что Влад улыбается. – К тому же, они не отстали бы от нашего отряда, уже почуяв мою силу. Мы наследили здесь с тобой ночью. Для настоящих стражей этого мира мое колдовство словно сигнал, призывающий немедленно явиться и обезвредить. Жаль, что ты уже переоделась…
Все случилось слишком быстро даже для той Лианы, которой она стала после перевоплощения. Звук разрываемой ткани едва успел достичь ее уха, как спина уже потеряла опору, а вместо мужчины рядом оказался точно такой же зверь, что смотрели с трех сторон страшными в своей пустоте глазами.
В этот раз все происходило несколько иначе, чем при встрече с обычными стражами. Воздух вокруг наполнился магией, темной, обволакивающей и словно замедляющей течение мысли. Исходила она ото всех четырех существ, растекаясь по земле и подкрадываясь к Лиане. И это пугало. По-настоящему, вызывая тот самый животный ужас, который уже испытывала наемница однажды в жизни – когда убивали ее приемных родителей. Волосы на голове встали дыбом и захотелось убежать, скрыться от разрывающего легкие последним вздохом страха, вот только поддаваться этому Лиана не желала. Всю жизнь она боролась с собой и теперь не отступала от прежних привычек. Черное пятно поглотило всех пятерых, застывших молчаливыми статуями на самой кромке леса, и в этот момент жена Темного князя осознала то, о чем должна была догадаться раньше. Эту же магию использовал тот, благодаря которому они с Владом покинули свой мир. Отголоски подобного же ужаса напугали ее у озера, затем в подвале… Но если замок принял другого хозяина, то и эти создания могли признать силу, послушную новому князю.
Воздух загустел до вязкости, а молчаливый поединок, происходящий между четырьмя сущностями, не прекращался. И тогда Лиана решилась, чувствуя, что не сможет выдержать и нескольких минут продолжающейся пытки страхом. Упав на колени, она отпустила себя и рвущуюся наружу магию, что копилась так долго, впитывая силу жизни, любовь мужа и опыт прежних лет. Переливающийся луч словно клинок разрезал тьму, а рядом раздался визг, переходящий в ультразвук. Лиана обхватила голову руками, но не призвала силу обратно, для нее это не было борьбой, а лишь защитой. Высокий, проникающий в самую глубину души звук прекратился так же внезапно, как и возник. Но вместо ожидаемого облегчения, наемница испытала иную чувство – опустошение, граничащее с желанием умереть. Она рухнула на землю и завыла почти как волк, тоскливо и призывно одновременно.
Обернувшись человеком, Влад сгреб в охапку жену, прижимая к себе и целуя в лоб. Он понимал, что происходит, но помочь могли лишь время и забота.
– Зачем же ты вмешалась, родная?.. Нам почти удалось договориться, а ты лишь испугала стражей. Их защитная реакция – лишить желания жить того, кто способен причинить им вред. Потерпи, Лиана, все пройдет. Ты сильная!
Самым страшным для Влада оказался пустой безразличный взгляд Лианы, направленный словно сквозь него, а не те духи предков, что едва не убили их. И маг сам готов был закричать так же, как до этого его любимая, но не мог, чтобы не спровоцировать очередной панический приступ у жены. Стражи, уходя, использовали именно то оружие, против которого даже у князя не было защиты, и тем более, у женщины, никогда не сталкивающейся с подобными сущностями. Некоторое время инквизитор укачивал свою женщину как ребенка, затем, дождавшись ее слез, отпустил, позволив выйти эмоциям, оделся и после этого усыпил
Стоило показаться Владу с Лианой на руках, как к ним подъехал до этого почти незаметный среди прочих членов отряда Хруп, тогда как остальные молча ждали.
– Ты слишком рисковал, жрецы не простят, – покачал он головой. – Ради нее ты здесь, но она всегда приводит тебя к гибели…
Князь бросил мрачный взгляд на приятеля Лианы, которому она так доверяла.
– Значит, ты все понимаешь и обманывал ее.
– Я знаю лишь то, что мне позволили. Но это не значит, что я не распоряжаюсь собственной головой. Вы оба жрецы, но как такое возможно, мне не понять. Ты сильнее и никогда ранее не приходил в этот мир, а она – с завидным постоянством, но я каждый раз читал ее прошлые воплощения и видел там тебя, пусть и в разных обликах. Ваши судьбы настолько туго переплетены, что в этом видится рука жрецов. Вот только их должно быть лишь трое.
– Ты умен, Хруп. Видимо, прожитые сотни лет не прошли даром. Поможешь мне или останешься верен своим хозяевам?
– Надоели они мне, а ей я сочувствую, поэтому и поехал с вами, покинув остров. Домой я все равно вернулся бы, раньше или позже, так что, это был лишь предлог. Поэтому ты можешь на меня рассчитывать, князь. Если доверяешь, конечно.
Влад убедился в том, что жена все еще спит, и лишь после этого ответил.
– Я давно утратил эту способность, но тебе верит она, а для меня нет ничего важнее. Тебе предстоит сыграть роль, имитатор, наверное, одну из главных в предстоящем спектакле. Но состоится он в главном мире, не в отражении.
Хруп коротко кивнул и развернул лошадь, чтобы присоединиться к отряду. Князь последовал за ним, аккуратно передав одному из магов спящую Лиану, чтобы самому забраться коня. После Влад усадил и жену спереди, положив ее голову себе на плечо, и вереница конных в сопровождении двух рысей тронулась в путь.
Сестры-оборотницы разделились, одна бежала впереди, иногда скрываясь из вида, вторая всегда следовала в хвосте отряда. Двигались быстро и без остановок, чтобы преодолеть как можно большее расстояние и компенсировать потерянное вследствие непредвиденной задержки время. Солнце в этот день решило пощадить путешествующих, выглядывая лишь иногда из-за высоких белых облаков, бегущих по небосклону в одном направлении с гостями из другого мира. Прохладный ветер облегчал бег коней, а природа вокруг выглядела слишком безмятежной для мира, в котором царят оборотни. Лишь высоко в небе парили птицы, но они не следовали за отрядом, обмениваясь криками, словно сигналами, а улетали куда-то в иную сторону, стая за стаей, вид за видом…
Полдень остался позади, сменившись сумраком вечера, когда цель была достигнута. Долина уступила холмам, на одном из которых и стоял дворец правителя. Это не был замок, со многими зданиями и стеной, как в соседнем мире, а единственным строением – высоким, с улетающими в небо шпилями, узкими бойницами окон и обширной площадкой впереди, вымощенной отполированными тысячами ног речными камнями.
Навстречу гостям вышел юноша в свободной рубахе, простых штанах и босой. Улыбнувшись, он раскрыл руки, словно те были крыльями, и обратился с приветствием.
– Мое сердце наполнилось радостью, когда дозорные сообщили о вашем прибытии. Печаль едва успела появиться, стоило возникнуть духам предков на вашем пути, но сразу исчезла, стоило вам вновь тронуться в путь. Пусть повороты вашей судьбы приоткроют свою тайну лишь тогда, когда придет время. Воины и маги, я рад приветствовать вас на нашей земле, а повелитель определится сегодня ночью.
Влад спешился, когда один из магов принял на руки Лиану, и приблизился к продолжающему искренне улыбаться юноше.
– Странны твои пожелания, незнакомец. Позволь узнать, кто ты, если не повелитель. Тот, кто замещал его? – движением головы Влад указал на вставшего рядом Лоина.
– Я передаю лишь то, что пожелали вам духи, решившие, что им не место рядом с живыми в этот день. Они не дали при рождении мне той силы, что достойна править оборотнями, но наделили иным даром. Я – вещатель, толкую послания духов и даю советы тем, кто их спрашивает, Темный князь со светлой душой. А тот, о ком ты говоришь, еще не вернулся. Беда постигла его род, и он прибудет не раньше, чем огни ночных светил позовут всех к праздничному огню. Сейчас его время горевать, а после настанет время всеобщей радости.
На площадке перед дворцом появились еще несколько оборотней в человеческом облике. Они здоровались со всеми запросто, предлагая свою помощь и показывая, куда увести коней, не выделяя никого по положению и принадлежности к своему виду.
ГЛАВА 34
Оставшись, наконец, без постоянного внимания очень зорких глаз, Влад привел в чувство Лиану. Во всяком случае, он хотел, чтобы это было именно так, но пока прошло слишком мало времени. Довольно обширных размеров комната была наполнена прохладой, если не сказать сыростью, но проснувшаяся княгиня ощущала лишь жар, вдруг разлившийся по телу.
– Опять твои шуточки?! – свесив ноги с кровати, чтобы поставить их на каменный пыл, попыталась прийти в себя Лиана.
– Как ты себя чувствуешь? – во взгляде Влада без труда читалось беспокойство, но наемница предпочла не замечать очевидного, словно вернувшись после встречи со стражами в свою прошлую жизнь, в которой была одинока и бежала от смерти.
– Видимо, как ты того и добивался – превратилась в похотливую кошку, которой только и нужно, что твое внимание. Не пора ли нам возвращаться, если контракт фактически исполнен?! Что мы здесь делаем?
Бывший инквизитор вздохнул, понимая, что нечто светлое, едва проснувшееся в душе наемной убийцы и позволившее им обоим пережить счастливые мгновения, опять ушло или погибло окончательно после воздействия стражей. Они едва не украли его любимую, решив сделать одной из страшных в своей беспощадности духов. Слишком велика и тем притягательна ее сила, но при этом Лиана совсем не та, кем Влад пытался сделать ее. Вот только так просто он теперь не отдаст обретенное ни одному из миров и их создателей.
– Опрометчиво отзываться подобным образом о тех, кто стал твоими друзьями и правит в этом мире. Не злись, то, что происходит сейчас с тобой, лишь последствия контакта со стражами. Постарайся перестать ненавидеть всех и себя в первую очередь. Должно стать легче.
Князь не стал приближаться, чтобы не вызвать очередной приступ агрессии. Он понимал, что Лиане все еще слишком больно после произошедшего в лесу и сейчас она воспринимает не только его и их отношения, но и произошедшее в последнее время слишком односторонне, болезненно до отрицания. Влад мог ждать столько, сколько потребуется, но опасался активных действий со стороны жены. Сейчас она не просто утратила прежнее отношение к нему, она вернулась в тот период своей жизни, когда жила лишь тем чувством ненависти, что давало ей силы для борьбы, в которой проиграли бы многие, окажись на ее месте.
– Сделай одолжение, святоша, избавь от своих нравоучений. На мой вопрос ты так и не ответил, еще один признак вашего лицемерия, – Лиана поднялась на ноги и сделала несколько разминочных движений, проверяя готовность тела к любому повороту событий. – У меня нет друзей, только те, с кем сейчас по пути. Оборотни не враги мне, безусловно, но ровно до тех пор, пока наши интересы не пересекаются. А с тобой у нас договор, по которому ты должен вернуть меня домой. Когда ты намерен исполнить его? Я же была не самой плохой женой, как мне кажется, а обмана не прощу.
Подойдя к окну, Влад отвернулся, демонстрируя тем самым, что не боится угрозы, прозвучавшей в словах наемницы.
– Ты ошибаешься, но я не стану тратить время и силы, чтобы убедить в очевидном. Едва Лоин решит свой вопрос, мы сможем вернуться, поскольку и в этом отражении установится равновесие сил, которое необходимо для нормальной работы портала. Думаю, это вопрос нескольких дней. Постарайся не испортить отношения с местными жителями, я бы не хотел твоей смерти раньше нашего возвращения.
– Кто бы сомневался, – фыркнула Лиана. – Тебе же перед начальством отчитываться, надо меня предъявить, да? Ты верни, а уж дальше я постараюсь лишить вас удовольствия лицезреть мою казнь. Или как вы там называете убийство тех, кого считаете опасными?
Едва сдержавшись, чтобы не встряхнуть как следует жену и прекратить весь этот поток бреда, Влад вышел из комнаты. Он знал, что в Лиане говорят страх и обида, это было очевидно для того, для кого не были тайной способности неупокоенных душ убивать чувства живых. Но он испугался и сам, представив, насколько реальна возможность того, что недавнее прошлое, в котором они едва успели стать семьей, утеряно безвозвратно. И слова вещателя, прозвучавшие у порога дворца повелителя оборотней, вдруг обрели смысл.
– Иногда и в самом деле лучше не видеть заранее того, что нас ждет в будущем. Подобное знание не позволило бы совершать то, на что дает силы лишь надежда.
Лиана посмотрела на зарывшуюся за ее мужем, а по совместительству и врагом, дверь потемневшими от ненависти глазами. Случившееся в последние недели и дни теперь виделось в самых мрачных тонах и виновным казался инквизитор. Из-за него она оказалась в том доме, приняв заказ, а по сути – вызов, а после в чужом, полном непонятной силы мире. Именно этот маг разбудил в ней то, чего не должно быть в жизни убийцы. И теперь это чувство причиняло нестерпимую боль, разрывая сердце тоской по утраченному и несбывшемуся. Внутри разрасталось желание мести: за все, что пришлось пережить прежде, за смерть родителей, за невозможность жить так, как делают это обычные люди. И объектом наемница выбрала именно его – мужчину, которого продолжала любить ее раненая душа, в надежде, что вместе с пролитой кровью уйдет и привязанность.
Достав кинжалы, Лиана принялась с остервенением начищать и без того сияющий металл.
– Считает меня за полную дуру! Какое еще равновесие?! Как-то жили эти миры и без Лоина, притворяющегося домашним котом. Мы перенеслись сюда без какой-либо предварительной подготовки, а ничего так и не случилось, способного угробить отражения. Пора перестать быть размазней, соберись, Лиана! Отдохнула, расслабилась, но всему приходит конец. Ты не одна из тех, кому позволено просто жить и наслаждаться праздным времяпрепровождением, теша себя иллюзиями дружбы и любви.
Отбросив тряпку, оказавшуюся куском плотной мягкой гардины, которую в порыве гнева располосовала, наемница проверила остроту лезвий своего любимого оружия. Убедившись в том, что кинжалы полностью соответствуют ее требованиям, собрала отросшие волосы в хвост и отсекла, сразу же почувствовав, как стало легче. И горько усмехнулась мысли о том, что от той тяжести, которая давит в груди, так просто не избавишься.
Ванная, наполненная холодной водой, взбодрила. Лиана знала, что всегда может рассчитывать на помощь любого из магов, но просить никого и ни о чем не хотела. Она вообще чувствовала себя чужой в этом мире, среди людей и нелюдей, обладающих сверхспособностями. И остро желала вернуться в тот, где враги были такими понятными, а трудности вполне объяснимыми…
Одевшись и ощущая себя привычно одинокой среди множества незнакомцев, гостья покинула покои, чтобы прогуляться и разведать обстановку. Лучше знать, чего стоит ожидать и какую роль сегодня отвели супруге Темного князя, который бережет ее лишь для того, чтобы потом убить с большим пафосом.
Во дворце оборотней царила совсем иная атмосфера, нежели та, что тонкой магической сетью накрывала всех в замке правителя соседнего мира. Встречающиеся слуги и те, кого Лиана не могла однозначно отнести к тому или иному кругу, настолько расслабленно и по-хозяйски они себя вели, при этом будучи одетыми довольно скромно, улыбались, стоило их с гостьей взглядам пересечься. Никто не кланялся и не навязывал своего общества, никоим образом не подчеркивая статус княгини и не пытался ограничить ее свободу передвижений. Это удивляло, но вполне устраивало Лиану, почти ощутившей себя дома, если бы не довольно непривычный интерьер вокруг.
Не спрашивая ни у кого дороги, поскольку и сама не знала, куда хочет попасть, наемница просто бродила по коридорам, профессионально точно запоминая каждый из своих поворотов, чтобы потом без труда найти обратную дорогу или просто не ходить кругами. И первым местом из нескольких уже увиденных, что ее на самом деле заинтересовало, оказалась оранжерея, которую, скорее можно было назвать садом.
Каменные дорожки петляли между кустами и высокими деревьями, подпирающими высокий потолок. Сквозь этот прозрачный купол щедрое солнце направляло игривые лучи, согревающие и освещающие каждый, даже самый далекий уголок, но жарко не было. Иногда среди зелени мелькали зверьки, совсем крохотные птички и пернатые крупнее перелетали с цветов на деревья, переговариваясь между собой или приветствуя гостью. И еще пахло весной, свежим ветром, приносящим обновление и уносящим зимнюю стужу, хотя ни один листок не шевелился.
Лиана вдохнула полной грудью, почувствовав, что ей становится легче, словно тьма горя внутри стала немного светлее, а еще захотелось остаться в этом саду навсегда…
– Не жалей о том, что было. И не бойся того, что будет. Цикл жизни неизменен даже для тех, кто способен управлять судьбами других.
Вновь собравшись, Лиана обернулась, одновременно сместившись в сторону, и внимательно оглядела заставшего ее врасплох мужчину. Им оказался тот самый вещатель, что встретил делегацию из соседнего мира вместо правителя. Все такой же улыбающийся и жизнерадостный, он словно сам был тем солнцем, что почти отогрело замерзшее от тоски сердце княгини.
– Лишняя трата времени и сил, я не отношусь к твоей пастве. Ты же здесь кто-то вроде толкователя божественной воли? Оставь проповеди для тех, кому это нужно.
Юноша улыбнулся еще шире, будто бы услышал нечто приятное.
– Возможно, в твоем мире все обстоит именно таким образом, но не в нашем. Оборотни слишком независимы для того, чтобы их могла направлять чья-то воля, кроме их собственной. Даже правитель у нас не столько отдает приказы, сколько заботится о сохранении жизнеспособности своих подданных и нашего мира. Лишь предсказательницы в некотором смысле могут поведать волю высших существ, ведь только им ведомо будущее. Я не даю тебе советов, а лишь передаю послание духов, которые кружат здесь. Ты заешь, что это за место, человек с душой оборотня?
– Нет, – Лиана решила не обращать внимания на странное обращение, как и на некоторые обороты в речи вещателя, списав все на местные особенности. – Но здесь, наверное, самое лучше место для того, кто хочет побыть один.
Молодой оборотень кивнул, соглашаясь, а после направился по одной из дорожек, жестом пригласив следовать за ним. И лишь тогда, когда Лиана приблизилась, объяснил.
– Повелители, умирая, всегда приходят сюда. И неважно, что послужило тому причиной: раны или возраст, усталость от жизни или призыв ушедшей половины. В этом месте каждый остается наедине с собой, вспоминает прожитые годы и спокойно уходит, оставив силу своей души для защиты потомков. Именно поэтому здесь так светло и легко всем, кто случайно или нет забредает в Сад ушедших. Сегодня вокруг много духов, они рады тебе, но ты не хочешь слышать их голосов. Я тоже могу молчать, если не желаешь слушать.
– Пока я сталкивалась с теми душами ваших предков, что защищают границы. Вряд ли эту встречу можно назвать приятной. Ты либо лжешь, либо неверно толкуешь то, что слышишь. А вообще очень удобно, никакой ответственности – слова не мои, я лишь передаю. Много духов, Сад усопших… Это кладбище?
– Нет. Это хранилище силы, но не тел, которые всегда предаются огню. Именно поэтому, что это особое место, в котором прощаются с жизнью правители, новые тоже появляются здесь. Предсказательницы всегда видят тех женщин, чьи сыновья родятся со способностями правителей, и направляют их рожать сюда. Уже давно не раздавались крики младенцев в этом саду, но и никто из имеющих силу не посещал Сад.
Вещатель замолк, Лиана тоже не нашлась, что еще сказать, поэтому они шли некоторое время в молчании, сопровождаемые лишь птицами и бабочками, иногда садящимися на плечи и головы гостей. И вдруг все изменилось, словно сменив плюс на минус. На Лиану снова навалилась тяжесть всех прожитых лет, напомнив о боли и разочарованиях, тепло и свет, уже ставшие привычными и от того незаметными, ушли, сменившись холодом темнеющей впереди бездны, в которую начал превращаться сад. И наемница поежилась, совершенно явственно представив, что рядом есть мертвые, а холод веет от их могил, которых на самом деле не должно существовать.
– Возвращ-щайся… Возвращ-щайся… – свистящий шепот шел отовсюду и проникал в самую душу, заставляя ее содрогаться от предчувствия встречи, которой Лиана хотела бы избежать.
Вокруг уже сгустилась клубящаяся темным дымом мгла, преобразившая сад и превратившая его в нечто совсем иное. Остановившись, наемница попыталась осмотреться и увидеть нити магии, но быстро поняла, что вокруг нет ничего, кроме этой тьмы и тумана.
– Как же мне все это надоело… – на выдохе произнесла Лиана, после чего крикнула, обращаясь к мертвой, но двигающейся темноте провала. – Очередное свидание? Выходите уже, поговорим нормально.
Шепот прекратился, а туман пришел в недоуменное движение, словно был частью какого-то организма, передвигающегося столь странным способом. Взметались столбы, подкрадываясь к женщине, и опадали, превращаясь в струящиеся ручейки, как будто таяли от контакта с ней. Растекались широкими волнами и расходились в стороны пласты разной цветовой интенсивности, смешивая серый с черным, но все это представлялось Лиане лишь представлением, игрой, направленной на то, чтобы запутать, а, может, и запугать. Ей не было страшно и вслед за каждым движением окружающего пространства внутри росло раздражение. Хорошее настроение, появившись внезапно в Саду ушедших, исчезло настолько же быстро, уступив место прежнему состоянию. И Лиана усмехнулась, когда, наконец, проявились те, кто внес смятение в ее душу своим первым появлением, заставив переосмыслить многое, но далеко не все.
– Это наша последняя встреча и твой единственный ш-шанс стать одной из трех в этом воплощении. Прис-соединяйся к нам! – произнесло одно из скользких созданий, когда они оба приблизились.
– Последнее? Обещаете? Очень на это надеюсь. Трудно стать тем, кем не являешься, а я предпочитаю не изображать кого-то, а быть собой. Устала я от вас. И не только.
– Все изменитс-ся… Зачем тебе смертные, если впереди вечность, в которой есть вс-се, измеряемое лишь бесконечнос-стью?
Оставайся наемница той, что была до встречи со стражами, она пожалела бы о том, что может потерять, но теперь ей было безразлично. И лишь нежелание мириться с навязываемой ролью заставляло отвечать резко, рискуя вызвать гнев тех, кого она должна была бы бояться.
