Текст книги "На линии судьбы (другой вариант - книги "Капитан") (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

История вторая.
НЕВЕСТА ДЛЯ ОФИЦЕРА.

Глава 1.

– Хочешь, я притащу тебе этого урода, перевязанным красной ленточкой?

Я пьяно хихикнула, но кивать не торопилась. Артур вполне мог сделать то, что обещал.

Возвращались мы на Тандор не по прямой, а закоулками. Дарил и Артур дали мне возможность отдохнуть, чем я и беззастенчиво воспользовалась, проспав двое стандартных суток.

Мне нужны были эти сорок восемь часов....

Чтобы вновь стать той белокурой стервой, которой меня знали на Окраинах, их не хватило.

У этой задержки была еще одна причина. Я о ней догадывалась, пусть и не стала заострять внимание. Предатель среди людей Артура....

Это была его проблема.

– Почему с красной? – Я нависла над Артуром, едва не пролив на него вино из бутылки. Пить из бокалов мы посчитали дурным тоном.

– Хочешь с зеленой? – удивленно протянул он, приподнимая пальцем горлышко, с которого на его грудь уже упала пара капель.

Передо мной он дефилировал в одних домашних штанах и... босой.

Какие воспоминания вызывал своим видом, знать он не мог.

– Я хочу красную ленточку, но не хочу урода, – капризно протянула я, откидываясь на подушку. Артуру не стоило видеть того, с каким трудом я сдерживаю слезы.

Пили мы уже не первый день. Напиться так, чтобы забыть слова, которые шептал Искандер, мне так и не удалось. Боты.... Не успевала дойти до забытья, как вновь возвращалась в реальность. Не только эту, но и ту, в которой слышала его голос, видела его глаза.

Если скайлы умели забирать душу, моя уже принадлежала ему.

– Эй, кто-нибудь! – неожиданно заорал Артур.

Я испугалась, дернулась, вино фонтаном брызнуло из бутылки, бордовыми струйками потекло по его телу, лицу, простыням....

Демоны космоса! Что творится в моей голове?!

В комнату степенно вошел его помощник, окинул нас с Артуром недовольным взглядом. Мы валялись на огромной кровати в спальне хозяина Тандора.

– Моя невеста хочет красную ленточку! Найти и принести.

– Как прикажете, – без малейшей эмоции ответил Карн и вышел за дверь.

– Подожди.... – Я подвинулась поближе, уперлась локтем ему в живот. Тот вряд ли даже заметил, настолько крепким был его пресс. – Ты сказал – невеста?!

– Ага, – нежно улыбнулся мне Артур. Вот только глаза были холодными. – Так будет лучше.

– А урод – подарок на помолвку? – От намека на опьянение не осталось и следа.

– Ты хочешь другой подарок? – Артур ловко соскочил с опасной темы.

– Я хочу новый корабль! – выпалила я на одном дыхании. Отметив, как он сначала удивился, потом, насупившись, задумался, добавила: – Кредиты у меня есть, я рассчитаюсь.

Тот усмехнулся:

– Я думал, какой из трех тебе подойдет больше.

Теперь пришел мой черед соображать, как исправить положение. Обижать одного из немногих настоящих друзей не хотелось, но у меня были свои принципы.

Хорошо, что и Артур об этом помнил.

– Есть у меня для тебя игрушка. И ты даже за нее заплатишь, а то знаю я тебя.... Откажешься из гордости, потом возьмешь какую-нибудь развалюху, лишь бы не чувствовать себя обязанной. – Я продолжала дуться, демонстрируя оскорбленное самолюбие. Еще один, безотказно действующий способ. Только не на него. – Но у меня будет одно условие.

Избавив его живот от своего локтя, я села рядышком. Начинался серьезный разговор, игры могли обождать.

– Какое?

– Ты уже испугалась? – улыбнулся он. – Ничего страшного. Я все-таки хочу сделать тебе подарок.

– На помолвку?

– Ты же понимаешь, что так будет лучше.

– Считаешь, Искандер не оставит меня в покое? – Стоило признать, что с этой точки зрения сложившуюся ситуацию я не рассматривала.

О том, что аварийную капсулу подняли на борт крейсера, мне было известно. Сообщил Артур, предупреждая возможные угрызения совести – температурный режим аварийной капсулы был далек от отптимального.

И о том, что канира Искандера принимал сам кангор империи, тоже доложили. Это уже Дарил. Разузнал по своим каналам.

– Давай я лучше расскажу о подарке? – попросил Артур, взглядом умоляя не настаивать.

Я и не стала. Не стоило портить отношения с другом из-за какой-то твари.

– Давай начнем лучше с корабля, – я вновь устроилась у него на животе. Но теперь уже упираясь двумя локтями. Тот опять ничего не заметил.

– Дальний разведчик. Зверь. Рассчитан на экипаж в десять человек, вооружение обычное для этого класса кораблей, но мы его слегка подшаманили, так что на нем найдется, чем удивить. Сошел с верфи четыре стандарта назад, побывал в бою, ко мне попал, как приз. В реестрах больше не значится. Если согласишься взять, проведу его под номером "Легенды", как полную модификацию. Можешь даже название изменить, в таких случаях это разрешено.

С каждым его словом, я воодушевлялась все больше. О таком даже мечтать не приходилось. Было только одно "но". Но очень большое.

– У меня не хватит кредитов.

Он посмотрел на меня, как на дурочку.

– А "Легенда"? Я выкуплю ее у тебя.

Я загрустила. Вот ведь... злополучная женская логика.

Мне нужен был новый корабль. Если я, конечно, собиралась продолжать заниматься перевозками. А я ими, вроде как, собиралась заниматься. Первый порыв – все бросить и зажить спокойно, благополучно прошел. Я не умела жить спокойно.

Но как же тяжело было расставаться со своей красавицей! Семь стандартов.... При нашей работе для корабля это очень много.

– Считай, что я – согласна. – Кивнула я, пытаясь понять, что такое мелькает в его глазах, отчего у меня сбивается с ритма сердце. Точно придумал какую-нибудь гадость!

– А потом я переделаю ее в яхту и подарю тебе, – подтвердил он мои предположения.

Но мне было все равно, что я права.

– Артур! – завопила я, забираясь на него вся. Обвила руками, уткнувшись носом в шею. – Я тебя обожаю!

Тот улыбнулся, довольно.

– Ты все еще ребенок!

– Но очень талантливый ребенок, – чмокнула я его в нос. – А когда я смогу получить свой новый корабль?

Артур закатил глаза, но было видно, что он рад видеть меня такой.

Мы оба знали, что боль не ушла, но разве ее нельзя было отодвинуть?

– Хочешь сейчас? – Глаза Артура хищно поблескивали. Или это от вина?

– Хочу! – попыталась я подскочить, но меня аккуратно перехватили и поставили на пол. Пол повел себя по отношению ко мне предательски и закачался. – Ой! – выдала я, успев ухватиться за Артура.

Боты – ботами, но и для них доза оказалась слишком серьезной.

– Да ты еще и пьяный ребенок! – словно это не он меня спаивал, удивился этот тип.

– Ага! – довольно кивнула я. Он должен был поверить, что моя раскрепощенность не позволит мне ничего от него утаить.

Даже здесь я не могла полностью расслабиться.

Каждый из окружавших меня мужчин считал, что готов на все ради меня. Так оно и было. Единственное, на что они не были готовы – дать мне свободу от своей заботы.

– Я все хотел у тебя спросить, – все так же босиком и не накинув рубашки, потянул он меня за собой. Хорошо еще я была относительно пристойно одета. Если короткие шорты и длинную тунику можно считать за приличную одежду, – ты успела разобраться с поясом целомудрия у скайла?

Я притормозила, заставив и его остановиться, посмотрела снизу вверх.

– И как я это могла сделать? – Делая вид, что с трудом фокусирую на нем взгляд, поинтересовалась я. – Заглянуть в штаны или попытаться совратить?

– А Стас?

– Что Стас? – Теперь в моих глазах был ужас. – Его должен был совратить Стас?

Спас Артура от дальнейшего разговора в таком же стиле появившийся Карн. С красной ленточкой в руках.

– Господин Шорн. Красная ленточка для вашей невесты, как вы и приказали. – Невозмутимости помощника Артура можно было только позавидовать.

– Ленточка! – обрадовалась я и попыталась выхватить ее из рук Карна. Споткнулась, упасть не дал подхвативший меня Артур.

– Если господин Шорн позволит сказать, то вашей невесте стоит лечь спать.

– Не хочу спать, хочу корабль! – выдала я, вырываясь из рук друга.

– Кажется, ты прав, – хмурясь, согласился Артур. – Давай-ка, малыш, я тебя отнесу, – подхватил он меня на руки.

Я еще немного посопротивлялась и... затихла. Рядом с ним было уютно, но... так же опасно, как и везде.

Меня бережно сгрузили на кровать в моих апартаментах, ярусом ниже тех, где размещался Артур. Укрыли одеялом. Я для правдоподобности посопела, уткнувшись в подушку. Обманывать не хотела, лишь добиться, чтобы меня оставили в покое.

Даже друзей иногда бывает много.

Артур еще некоторое время постоял, возможно, глядя на меня. Я ощущала его присутствие поблизости и, казалось, слышала его дыхание.

– Она приняла корабль? – Раздалось, когда я уже почти забылась в мельтешении образов, обрывков каких– то размышлений, душевной усталости и понимании, что вот еще, совсем чуть-чуть, и... я вновь коснусь руками чужого тела, позволю ему расстегивать свой китель.

– Она рассчитается за него кредитами и "Легендой", – тихо, но недовольно, ответил Карну Артур. – Ты был прав, убедить ее мне не удалось.

– Мне очень жаль, господин, но она привыкла рассчитывать только на себя. Может вы....

– Нет, Карн, не может. Я опоздал. Все, что мне остается, постараться всегда быть поблизости.

– Не самый худший вариант, – как-то очень философски заметил Карн. И добавил, переждав тяжелый, со свистом, выдох Артура. – Пойдемте, господин. Вдруг хоть в эту ночь она не будет плакать во сне....

Ответа Артура я уже не услышала. В той бездне, в которую я провалилась, Искандер рывком прижимал меня к ближайшей стене....

***

– Тарас, тебе руки оборвать? – обернулась я к первому пилоту, наблюдая, как мой новый корабль заваливается, входя в атмосферу не под тем углом. – Квалификацию потерял? Или вся сноровка на девок ушла?!

Дарил хмыкнул, но тут же стушевался, стоило мне посмотреть на него. "Легенда" уже давно стала частью нас самих, этот же корабль пусть и был удивительным, но... пока еще чужим.

– Уступи, – поднялась я из-за капитанского терминала, подошла к пилотскому креслу, подтолкнула, торопя, ангела. – Учись, пока жива.

Вновь запустив тренировочную программу, погрузила ладони, затянутые в перчатки варианторы, в поле синхронизции. В академии в меня вбили простую истину: самое надежное на корабле – руки и головы экипажа. Пока жив хоть один человек, жив и тот.

В моем экипаже были не только люди, но от этого истина не переставала ею быть.

– Ну, ты даешь, капитан! – восторженно выдал Валечка, когда я не только уверенно прошла через атмосферу, но и без единой ошибки подвела корабль к стыковочной зоне виртуального космопорта.

– Я знал, для кого приберечь этого красавца, – подойдя, слегка хлопнул меня по плечу Артур. – Он признал в тебе хозяйку.

– Почему красавца? – повернулся к нам Дарил.– Ты решила дать ему другое имя?

– Уже дала, – я прижалась щекой к руке Артура. – "Легенда" была ветреной девушкой. А это – воин. Сильный, неукротимый, дикий, необузданный.

– То-то я смотрю, в реестре после кода запечатанный твоим доступом параметр, – усмехнулся Костас. – Хотел взломать, но....

– Считай, что тебе повезло, – чуть резче, чем хотела, оборвала я его. Ничего... он заслужил и понимал это.

– И как ты его назвала? – посматривая на меня странным взглядом, осторожно уточнил Дарил.

Ни с кем, кроме Артура, я не говорила об Искандере. Но... скайл продолжал незримо присутствовать между нами.

– Зверем, – невинно улыбнулась я. – Моим зверем, – добавила я, пальцами проведя по виртуальному штурвалу. – А ты, – встав, я подмигнула Артуру, нехотя отпустившему меня, подошла вплотную к Тарасу, – прекращай демонстрировать свою беспомощность. Считаешь, что у меня не нашлось минутки просмотреть архивные записи твоих тренировок?

Ответить ему не дал Костас.

– Капитан, вызов от посредника.

Я видела, как напрягся Артур. Опустил глаза, сжал кулаки.

До встречи с Искандером у нас с ним был шанс, теперь – нет. Он это знал.

А еще он знал, что не в силах остановить меня. У каждого из нас была своя жизнь.... Своя судьба.

– Открытый канал связи, – приказала я, ставя точку во внутреннем монологе.

Было и... прошло.

– Принято, – подобрался Костас.

Покой был не для нас.

– Таши, девочка, – появившаяся на экране физиономия Тосора была, как всегда, помятой. Трудна доля посредника. – Ты сможешь быть на Гордоне через двое суток? – Ответ он ждать не стал, тут же продолжив: – И не подскажешь старику, ветреное дитя, куда делся Ивар? Ищу его, ищу....

Дарил закатил глаза, намекая, куда именно подевался капитан "Черной дыры" вместе со своим кораблем, но Тосору гримасы демона не видел. На его экране была только я.

– Хочешь сказать, что собирался вновь меня прокатить? – ласкового поинтересовалась я, давая понять, что весьма недовольна сделанным выводом.

– Что ты, девочка! Как только могла такой подумать?! – смешно замахал он руками.

В искренность раскаяния я не поверила. Достаточно вспомнить, сколько раз он стравливал нас с другими перевозчиками, выбирая экипаж, готовый доставить груз за меньшие кредиты. В чьем именно кармане оседала разница, догадаться было несложно.

– Где Ивар – не знаю, – жестко отрезала я. Вольные вряд ли опровергнут мои слова. – На Гордон успею, если дело стоящее.

– Да разве ж я предложу что плохое?! – опять вскинулся Тосор. Крупное, обрюзгшее тело затряслось, пошло волнами. Не одна я намекала, что современная медицина творит чудеса. Жлоб! – Очень интересный контракт. Таких у тебя еще не было!

– Сколько? – опять оборвала я посредника. Только дай поговорить.

– Шестьдесят тысяч. Плюс двадцать, если груз заберешь сама.

– Заберу сама? – Это было весьма неожиданное дополнение. – С какой это радости....

А вот теперь уже он проявил свою суть, которую тщательно прятал от многих. Но... мы знали друг друга слишком долго и хорошо.

– Остальное – при встрече. Поверь, тебе понравится. И это хорошо, что я Ивара не нашел. Обещал следующий контракт ему, теперь могу с чистой совестью отдать тебе. Он бы... – он замялся, словно не хотел продолжать, но закончил, – мог все испортить.

Когда экран погас, я повернулась к Дарилу. У него был тот самый нюх, который мне сейчас был необходим, как воздух. Не хотелось вновь попасть впросак.

Интересно, а почему он не вмешался в ту мою игру с Искандером....

Это было интересно, но уже не имело значения.

– Что скажешь?

– Он был растерян, – не потребовав уточнений, тут же отозвался демон. – Что-то там....

Про "не чисто" продолжать не стоило. И так понятно.

– Хорошо. Готовь корабль к старту. Костас, с тебя курс. Смотри, чтобы мы уложились в срок. Отчаливаем, – я посмотрела на Артура. Его лицо закаменело, но стоило ему заметить мой взгляд, как едва заметная улыбка тронула губы хозяина Тандоры, – через два часа.

– Ты посвятишь их мне? – прошептал на ухо Артур, наплевав на то, что свидетелями выступал весь экипаж.

Мне тоже было... все равно.

Я только кивнула и вышла из рубки следом за другом. Догадываясь, что лучше бы мне отказаться.

Он привел меня в свое святая – святых. Не личный кабинет, не бункер, о котором узнала совершенно случайно, – смотровая площадка наземной базы, которая возвышалась над куполом. Единственное место, где можно было ощутить дикость и опасность этого мира, отделенного от тебя лишь тонким, пусть и сверхпрочным полимерным стеклом.

– Я здесь впервые.

Артур остался у самого входа, позволив осмотреться самой. Из обстановки только кресло, небольшой столик, на котором лежала раскрытая книга. Под ногами ковер.

Он, как и Искандер, предпочитал ходить босиком.

Отметив этот факт машинально, подошла ближе к кажущейся хрупкой преграде, которая отделяла привычный мир от воплощенного в реальность кошмара. Вокруг базы была пустыня. Каменное крошево, куда ни кинь взгляд. И два солнца, которые гоняясь друг за другом, выкладывали в окружающем пейзаже замысловатые тени.

– Здесь никто кроме меня не бывает.

Упершись ладонями в стекло, прижалась к нему лбом. Легкая вибрация ощутимо прошлась по телу.

– Личное логово?

Он усмехнулся:

– Ты права. Логово.

Я не собиралась напоминать, как мало осталось времени. Для нас двоих.

– На твоей планете при помолвке дарят кольца.

Я не обернулась:

– Ты много обо мне знаешь. – Не вопрос – утверждение.

– У меня на это были причины, – отозвался он довольно равнодушно.

Теперь был мой черед усмехаться:

– Подозревал, что наша встреча не была случайностью?

Артур подошел, остановился за спиной. Слишком близко... дыхание ворошило волосы у меня на затылке.

– Даже в мыслях не было.

– Меня кто-то заказал? – сделала я вторую попытку угадать.

Он не пошевелился, но я чувствовала, с каким трудом давалась ему эта выдержка. Дыхание было тяжелым, с едва слышимым присвистом.

– Не тебя. Наталью Орлову.

Я даже не вздрогнула. Наталья Орлова умерла. Меня звали Таши.

– Много обещали?

– Это имеет значение? – парировал он. – Девушка погибла в притоне на Ярлтоне. Тело кремировали, оставили лишь несколько вещей, да ДНК, если вдруг найдутся родственники.

– Дарил подсуетился?

– Мы решили, что вдруг ты захочешь....

– Не захочу! – Я только глубоко вздохнула от мелькнувшего перед глазами воспоминания.

Похороны мамы и... он.

Когда-то я называла его отцом.

Он все еще был моим отцом.

– Ты меня простишь за обман?

– Для тебя это важно? – Я все-таки повернулась. Чтобы видеть его глаза.

– Ты улетаешь, не хочу, чтобы между нами осталась ложь. – Он замолчал на мгновение, потом закончил: – Стал суеверным.

Я отвела взгляд. Пропасть из недомолвок была страшнее, чем эта попытка меня защитить.

– Не хочу, чтобы мы расстались вот так.... – выдавила я из себя.

Он был сильным, не смея показать свою боль. Но... у меня была своя, она-то и чувствовала товарку.

– Мы так не расстанемся, – неожиданно озорно улыбнулся Артур, надевая мне на указательный палец левой руки простенькое колечко. – В нем – список тех, к кому ты можешь обратиться за помощью, сославшись на меня. Этого кольца будет достаточно для подтверждения. Терминал для снятия информации среди твоих безделушек в спальне.

Кивать, что поняла, не стала. Закинув руки ему на шею, замерла, крепко прижавшись.

Так мы и стояли, не вместе, но и не врозь, пока на комм не пришло сообщение от Дарила.

"Зверь" был готов к своему первому после воскрешения полету.

*  *  *

Семь с половиной стандартов тому назад

Игорь наметил удар в грудь и, насмешливо улыбнувшись, опустил шпагу:

– Ты слишком серьезен.

Искандер, отдав оружие подошедшему лакею, взял предложенный бокал, сделал глоток.... Вино играло пузырьками, раскрываясь на языке мягким вкусом с легкой кислинкой.

– Повторим через год....

– Ни за что! – подняв руки и смеясь, отступил Таласки к дивану. – Предпочту оставить все, как есть.

– Как скажешь, – уголки губ скайла чуть дернулись, но в глазах вспыхнуло весельем. – Сыграешь? – он кивнул на гитару, одиноко лежавшую в кресле.

– А ты? – остановился на полпути Игорь. – Ты обещал Джес....

– И не отказываюсь, – ровно отозвался Искандер. Допил вино, отставил бокал на каминную полку. – Позже, – закончил, отходя к столику, на котором были выставлены шкатулки с сигарами.

Огонь вылизывал поленья, сыто потрескивал, добавляя уюта довольно мрачной зале, надменную торжественность которой не оттеняли ни мягкие ковры ручной работы, ни высокие шкафы, заполненные древними книгами. Не говоря уж о тяжелых портьерах, плотно сдвинутых в этот дождливый вечер.

Странный вечер.....

– Расслабься! – Игорь понимающе хмыкнул. Тетушка, как он называл леди Джессику Уэлри, свою... старшую родственницу, в больших количествах была утомительна. Особенно, для скайла, с его эмоциональной сдержанностью. – Если кто и может сделать из тебя человека в кратчайшие сроки, так только она.

– Надеюсь, это про меня? – шаловливо раздалось от двери.

Оба повернулись, склонили головы, приветствуя....

– Конечно же, о тебе, – широко улыбаясь, Таласки пошел ей навстречу. Не доходя нескольких шагов, поклонился, обмахнул сапоги невидимой шляпой. – Вы великолепны, леди Уэлри!

И ведь не покривил душой.... Уже давно... за, а столь же хороша и жизнерадостна, как и в те тридцать с небольшим лет тому назад, когда он начал оценивать барышень всех возрастов еще и с точки зрения красоты.

Сколько ему было.... Семь? Восемь....

Ему как раз исполнилось восемь....

Воспоминание отдалось теплом.... Знойный август, берег реки и она, бегущая ему навстречу.... Воздушное белое платье, развевающиеся по ветру волосы, заливистый смех....

Счастливое время... детского неведения....

– Льстец, – подойдя, провела она по волосам Игоря. В последний момент ухватила волнистые пряди на затылке, сжала в кулак, потянула вверх, заставив выпрямиться. Произнесла... насмешливо: – Дамский угодник....

А в душу дохнуло... той самой любовью.... Из детства....

– Как и учили, тетушка, – иронично отозвался Таласки, преувеличенно морщась, – как и учили.

– Вот ведь, – вроде как укоризненно качнула головой женщина, лукаво посмотрев на Искандера, – весь в папеньку. Тот тоже, ни одной юбки не пропустил. И ко всякой подход имел.... Где лаской, а где – наоборот, весь из себя неприступный....

– Так ведь и его вы учили, тетушка, – "скромно" потупив взор, отозвался Игорь. – Все под вашим чутким руководством.

– Данкин, – обернувшись к двери, воскликнула Джессика, только теперь отпустив на волю свою "добычу", – ты слышал?!

– Как же не слышать, дорогая, – чинно направился к ней появившийся в комнате мужчина.

Цивильный костюм не мог скрыть военной выправки, а взгляд... рассеянный, ленивый, говорил не столько о характере, сколько об умении обходиться без его демонстрации.

– Все понятно, – ворчливо протянула женщина, взмахнув руками, – мужская солидарность!

– Милая, – нежно улыбаясь, подошел Данкин к жене, поднес ее ладонь к губам, потом прижал к щеке, на мгновенье прикрыв глаза, – о чем ты говоришь?!

– Вот об этом самом, – хмыкнула она довольно. – Мальчик мой, – обратилась к Искандеру, отходя от неохотно отпустившего ее мужа, – мне кажется, или вы загрустили?

– Скорее, я слегка потерялся, – практически идеально вписался в настроение скайл, получив от Игоря знак "так держать". – Этот дом....

– Замок, – горделиво поправила его Джессика. Слегка приподняв юбку длинного платья, перешла к камину. Провела ладонью по резной плитке. – Это точная копия замка, принадлежавшего когда-то роду Уэлри. Материалы – имитация, но дух той, старой Англии мы постарались сохранить.

– Отказавшись только от влажной сырости, – вскользь заметил Игорь, проходя мимо них. Подошел к креслу, подхватив гитару, добрался до дивана, сел, откинувшись на брошенную в угол подушку. – Тетушка, вы не хотите приказать подать кофе? – тронув пальцами струны, небрежно поинтересовался он.

– Ох, разбаловала я некоторых, – укоризненно качнула головой леди Уэлри, но направилась к двери. – Оставляю их на тебя, – проходя мимо мужа, томно бросила она.

Мужчины смотрели Джессике вслед, пока она не скрылась за дверью. О чем думали....

Глядя на эту женщину, каждому из них было о чем подумать.

– Ты не рассказывал об отце, – первым нарушил молчание Искандер. Взял одну из сигар, поднес к лицу, вздохнул терпкий, тяжелый аромат.

– А что о нем рассказывать? – пожал плечом Игорь, продолжая что-то наигрывать. – Тетушка правильно сказала: ни одной юбки. После очередной интрижки на стороне, о которой маме не преминули доложить, она вышвырнула папеньку за дверь. Тот попытался поставить ее на место, как-никак, Уэлри именно он, но в историю вмешались Данкин и Джесс, и с тех пор его место на фамильном древе представлено опавшим листом. И не только на нем.

– Вы не видитесь? – вернув сигару на место, поинтересовался Искандер. На вопросительный взгляд лорда, приподнявшего бутылку виска, медленно, до последнего сомневаясь, кивнул.

– Мы? – переспросил Игорь, взяв несколько аккордов. – Бывает, но редко.

– А мама?

– Мама? – Игорь вздохнул. – Она погибла. Шесть лет назад. – Замолчал, продолжая терзать струны, потом поднял голову, встретившись с ним взглядом: – Служила у генерала.

– У Орлова? – в голосе Искандера появилось легкое напряжение.

– А ты думаешь, как я к Шторму попал? – отложив гитару в сторону, поднялся Игорь. Забрал у подошедшего к нему Данкина два стакана, один отнес Искандеру, вновь вернувшись к дивану. – Контрразведка, это у нас семейное.

– Да, я заметил, – переведя взгляд с одного на другого, протянул Искандер. – У генерала много весьма необычных друзей.

– Тут ты в точку! – хохотнул Таласки. – Не забудь внести себя в этот список.

– Себя? – чуть приподнял бровь скайл. Сделал глоток... аромат был горьковатым, а вкус – мягким, шелковистым.

– Игорь! – в голосе Данкина послышались жесткие нотки.

– Дядюшка.... – вроде как каясь, опустил глаза Таласки. Хватило на пару секунд. – А как тебя Орлов нашел?

Искандер усмехнулся... но скулы заострились. Прошлым....

– Нас познакомил мой наставник.

– Наставник? – переспросил Игорь... поморщился, мотнул головой, когда взгляды встретились. Искандер хоть и держал контроль, не позволяя эмоциям просочиться за барьеры, но Таласки все равно "поймал". Отголоски.

Эмпатия.... С ней не всегда было в плюс....

В этой волне не было ни горечи, ни особой радости, лишь целесообразность... от которой веяло грустью.

– В роду каниров ментальные способности на порядок выше, чем у остальных скайлов, – не столько безразлично, сколько отстраненно, произнес Искандер. Вновь сделал глоток, но уже машинально, без удовольствия. – В шесть лет, как только появились признаки пробуждения дара, меня отдали в казармы. У каждого – отдельная комната. Полный запрет на контакты... есть только ты и наставник. Жесткая дисциплина, физические нагрузки, плотный график обучения. Единственный вид отдыха – сон. Через год – перевод на следующий уровень. В группе – двое-трое.

– А я-то считал, что это мне досталось по полной! – не без восторга присвистнул Игорь. – Кажется, был не прав, – хохотнул он тут же. – Надо будет извиниться перед своим преподавателем. Бегать по барышням он нам не запрещал.

– Так и нам... не запрещали, – как-то... задорно, улыбнулся в ответ Искандер, словно... благодаря, – но это уже после четырнадцати.

– После четырнадцати? – мгновенно нахмурился Таласки. – А нас только после шестнадцати начали отпускать.... – И такая обида была на его лице, что не засмеяться было просто невозможно.

Никто сдерживать себя и не стал.

Веселье было недолгим, но искренним, так что вернувшаяся в залу леди Уэлри имела все основания предполагать, о чем именно говорили мужчины в ее отсутствие:

– Ах, Данкин, – вроде как укоризненно качнула она головой, окинув их цепким взглядом. Вот только улыбка была довольной. – Приглашай мальчиков....

– Ах, тетушка, – с теми же интонациями оборвал ее Игорь. – Ну, какие же мы....

– И это я его воспитывала! – с легкой обидой воскликнула она. Проходя мимо, легко стукнула внучатого племянника... по затылку. Тот даже не сделал попытки избежать наказания. – Искандер, вы позволите мне стать вашей спутницей на этот вечер?

– Разве я могу отказать, – церемонно поклонился ей скайл. Коснулся губами протянутой руки. – Что? – выпрямляясь, посмотрел удивленно, когда Джессика, нахмурившись, свела брови.

– Позвольте мне вашу ладонь, – безапелляционно произнесла она в ответ, цепко перехватив скайла за запястье. Подвела к креслу, рядом с которым стоял торшер, заставила сесть, сама пристроившись на подлокотнике.

– Тетушка! – Игорь подошел ближе.

– Ты мне мешаешь, – довольно сухо отозвалась она, разворачивая ладонь скайла к свету. – Ты уверен, что она тебе нужна? – поинтересовалась спустя минуту. В голосе ясно слышалось сочувствие.

Как перешла на "ты", она словно и не заметила.

– О чем вы? – непонимающе протянул Искандер, но освободиться не пытался.

– Мальчик мой, – теперь несколько грубовато отозвалась она, – ты еще не родился, а я была уже ведьмой. – Жестко посмотрела на Таласки, тот качнул головой – не знаю. – У тебя есть выбор, но вряд ли ты его примешь.... Упертый!

– Это плохо? – Искандер с улыбкой принял внимательный взгляд Джессики.

– Послушай меня, мой дорогой, – нравоучительно начала она, – эта девушка – твоя судьба, но и погибель. Ты добьешься своего. И даже будешь счастлив....

– Мне больше и не надо, – мягко перебил ее Искандер. Осторожно отвел руку Джес. – Я – воин, смерть меня не страшит....

– Не страшит... – повторила она за ним. Вздохнула... то ли понимая, то ли... принимая. Качнула головой... споря с самой собой, посмотрела на Искандера. Твердо, без малейшего сочувствия. – Добиться ее будет сложно, – улыбнулась грустно, но в этой грусти была и гордость. Наклонилась, коснулась губами его виска, – но ты справишься. Не сразу....

– Мне большего и не надо, – повторил Искандер. Посмотрел на Данкина, который так и продолжал греть стакан с виски. – Не надо....

– Я и говорю – упертый, – поднялась она, приняв протянутую руку Игоря. – Ты поймешь, что это не так, но будет поздно.

– Вы предлагаете мне отказаться? – вставая, лукаво поинтересовался Искандер. Слова... ведьмы его нисколько не смутили.

– А ты – не скалься, – грозно посмотрела она на внешне равнодушного Игоря. – Я с тобой еще поговорю! Мальчишка!

– Джессика, – спасая Таласки, приглашающе согнул руку Искандер, – вы ведь позволите....

Разрядить ситуацию ему не удалось. Женщина резко развернулась к нему, "поймала" взгляд:

– Ты ведь не отступишься?

Тот ответил сразу, не раздумывая:

– Нет!

– Тогда просто забудь, – тихо прошептала она, медленно закрывая глаза....

У каждого из присутствующих в этой комнате были свой дар и свое проклятие.... Своя судьба, свой выбор, свое предназначение и тот путь, который им предстояло пройти....

Искандер и забыл, как пожелала того Джессика, чтобы вспомнить только сейчас, стоя перед дверью в главный церемониальный зал кангората.

И не только тот вечер. И не только тот разговор.

Резиденция кангора сияла. Впервые за двадцать лет, прошедшие с момента похищения короны.

В это была и его заслуга. Вот только удовлетворения Искандер не чувствовал. Не потому что был лишен этой способности – безэмоциональность их расы являлась лишь видимой частью самоконтроля, знал, какую цену заплатил за то, чтобы стоять здесь сейчас.

– Как только кангор произнесет: "Приветствуйте воина..." и откроются двери, вы войдете в зал. Два шага – остановка. Через десять секунд можете идти дальше.

Голос церемониймейстера звучал ровно. Все, как предписывалось традициями.

Искандер и сам был таким.... В какой-то иной жизни.

– Вам все понятно?

Ответ был коротким:

– Да!

"Первый шаг сделать не сложно, – философствовал как-то полковник Шторм за бокалом шаре. – Последний – да. И не важно, кем ты подошел к нему. И у победы, и у поражения, вкус горький. Бессонные ночи, сомнения, потери, кровь.... Усталость, разъедаюшая душу до самого нутра.... Вроде всего-то и осталось, но как себя заставить?"