Текст книги "На линии судьбы (другой вариант - книги "Капитан") (СИ)"

Автор книги: Наталья Бульба

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

Глава 4.

Семь стандартов назад

– Николай....

Шторм перехватил Орлова не в кабинете. И даже не в оперативном, что выглядело менее логичным, но вполне допустимым. И даже не в тренажерном зале (полный анахронизм – в кабинете стоял полноценный симулятор, но существовал, как факт), что уже относилось к трудно прогнозируемым.

Орлов устроился в кафе в двух кварталах от Штаба. На открытой веранде, один... если не считать компании из чашки кофе и бокала коньяка, к которым тот так и не притронулся.

– Да сядь ты уже! – оторвав взгляд сахарницы, которую разглядывал ту минуту, которую Шторм стоял напротив, произнес он.

Вроде и спокойно, но это если не знать вот этого тона. Отстраненного, равнодушного....

Еще немного, и полетят головы....

Расстегнув пуговицу на пиджаке – оба были в цивильном, последовал совету. Не потому что не хотелось быть первым в длинном списке пострадавших, просто не видел смысла накалять обстановку. Та и так была... достаточно хреновой, чтобы присоединиться к террору.

– Чай. Зеленый, – попросил он, посмотрев на официантку. Барышня подошла к столику, словно снисходя до них.... Имела право – такая красота требовала возвеличивания. – И пирожное... на ваш вкус.

Девушка доброжелательно улыбнулась и, развернувшись так, что короткая юбчонка подлетела, демонстрируя упругие ягодицы и кружевное белье, направилась к двери.

– На сладенькое потянуло? – задумчиво приподнял бровь Орлов. Какой из двух возможных смыслов имел в виду, уточнять не стал. И так знал, что подполковник разберется.

– Для мозгов полезно, – усмехнулся тот, откидываясь на спинку стула.

Посмотрел на противоположную сторону небольшой площади. Охранная зона исторической части города. Непривычно тихо, несмотря на то, что людей вокруг хватало, и... уютно.

Машинально выделил четверку сопровождающих, дал знак Таласки, чтобы не расслаблялся. Все происходившее в последнее время вокруг Орлова ему не нравилось.

Очень не нравилось.

Понимай он еще, что за паутину выплетал генерал, может и сумел более точно оценить те мелочи, каждая из которых сама по себе выглядела незначительной, но вместе со своими товарками намекала на серьезные неприятности, но он не понимал.

Слишком осторожно действовал Орлов, не доверяя никому.

Ему – в том числе. Не по основаниям – по возведенной в ранг непреложного закона осторожности.

– Ваш заказ, – вновь подошла официантка.

Аккуратно выставила на стол заварной чайник и чашку... словно ненароком коснувшись его руки. Мило улыбнулась – вроде как извинялась, когда он шевельнул пальцами.

Фарфоровую чашечку с изящной ложечкой, лежавшей на блюдце, придвинула ближе к нему.

Последней сняла с подноса тарелочку с пирожным. Узкий прямоугольник выглядел... по-мужски брутально. Бисквит и довольно внушительный слой еще не успевшего застыть шоколада. И несколько фруктовых долек рядом, залитых коньячным сиропом.

– Благодарю, – довольно протянул Шторм, подавая барышне карточку.

Не ту, настоящую, в идентификационном поле которой значилось: "Вячеслав Владимирович Шторм, подполковник контрразведки Галактического Союза, отдел РК, командир особой группы", другую.

"Вячеслав Владимирович" там тоже присутствовало. И даже номер наручного комма. Тот пусть и не соответствовал действительности, но вел в систему оперативного дежурного, через которого можно было добраться и до него. При желании, естественно и... должном везении, рамки которого определял сам Шторм.

– Своих не хватает? – без особого любопытства поинтересовался Орлов, когда девушка вновь скрылась в помещении, оставив их одних.

– А ты уверен, что она не откажется развлечься? – "поженив" чай и налив себе в чашку на треть, хмыкнул Шторм. На генерала не посмотрел, но это не значило, что не видел.

И даже больше, чем хотелось бы.

Орлов нервничал. Серьезно так... если и не имея на руках прямых доказательств существования проблем, то точно зная, где их можно добыть.

– Пари? – генерал поднес к губам бокал с коньяком. Вдохнул аромат и... поставил обратно на стол. Боты. И насладиться не успеет, как протрезвеет.

– И зачем тебе это надо? – проглотив кусок пирожного (жевать не пришлось, то само растаяло на языке), уточнил Шторм.

А сам – думал.

О том, что Наталью Орлову, первого помощника капитана малого крейсера, по приказу адмирала Далина, курирующего соответствующий погран.сектор, вывели за штат, ему уже было известно – дочь генерала без присмотра не оставалась. И о том, что у штабных там была своя игра, в которую Наталья то ли сама вписалась, то ли ее удачно вписали – тоже.

С подоплекой еще не разобрался – и времени прошло мало, да и информация поступала настолько противоречивая, что с наскоку не взять, но в том, что все не так, как выглядит на первый взгляд, Шторм уже убедился.

– Хочу отвлечься, – двумя глотками уничтожив кофе, пробурчал Орлов. Посмотрел туда, где еще совсем недавно стоял Таласки. – Это обязательно?

– На что? – проигнорировав вопрос, спросил Шторм, продолжая смаковать пирожное.

– На интерес.

Шторм качнул головой:

– Мелко.

– Тогда – "на должен".

– Предпочитаешь крайности? – подполковник с явным сожалением отодвинул от себя пустую тарелочку.

– Скорее, не считаю нужным отрабатывать по мелочам, – парировал тот, задумчиво глядя на бокал. Коньяка в нем так и не уменьшилось, продолжая соблазнять своей доступностью.

– Вам повторить? – кладя карточку на стол, вежливо поинтересовалась официантка. Не нарушая правил, но на самой грани... обдав Шторма ароматом вполне приличных духов.

– Не сейчас, – не глядя на нее, отозвался подполковник и... успел тронуть ее пальцы, прежде чем барышня убрала руку. – К сожалению, мы с другом торопимся.

Поднялся он, когда девушка, приглашая заходить еще, отошла:

– Ты же здесь впервые? – наблюдая, как обманчиво грузно встает Орлов, спросил он.

– Сутки, – как и Шторм до этого, вопроса генерал словно и не услышал.

Прежде чем ответить, Шторм посмотрел на небо.... Утро....

Качнул головой, откликаясь на собственные мысли, и лишь после этого произнес... равнодушно:

– Вечер. Завтра.

Больше суток на ногах.

Без сна, без нормальной еды, заливая себя литрами кофе. Не понимая, не веря, зверея от догадок, которые приоткрывали непривычную картину тлеющего под видимостью обычной жизни заговора. Чувствуя себя совершенно беспомощным, когда в списке имен, имеющих отношение к этой истории, вдруг появлялись такие, что от осознания масштаба будущих проблем начинало захватывать дух....

Не куражом – яростью.

Если бы не случайность в виде Натальи Орловой, могли и пропустить. Не вообще – рано или поздно, но обязательно где-нибудь всплыло, а именно теперь, когда еще можно было перехватить, вклиниться, исправить.

– Спасибо, Саша, – дойдя до последней точки очередного отчета, поднял он голову. Устало помассировал виски, до болезненной красноты жестко растер ладонями уши. – Что бы я без тебя делал?!

– Искали другого уникума, – шутливо отмахнулась от него стоявшая сбоку женщина. Ладненькая, чуть полноватая фигура затянута в форму. На нашивках – майорские символы и знак аналитического отдела. – Вы бы отдохнули, Вячеслав Владимирович.

По возрасту – почти ровесники, да и Шторм всегда выступал против строгого соблюдения субординации... если не требовала показуха, но Шурочка, как ее чаще всего называли, к подполковнику всегда обращалась только по имени-отчеству.

Даже когда он был еще майором.

Даже наедине.

– На том свете отдохнем, Сашенька, – вздохнув, протянул он... шутливо. – Но твоему совету я последую. Не вижу смысла насиловать мозг, пока нет нужной информации.

– Вот и я про то же, господин полковник, – отступила она в сторону, давая ему возможность подняться с рабочего кресла. – Вы отдохните, а мои ребята пороют. Смотришь, и найдем что интересненькое.

– Только, очень осторожно, – не принял ее шутливого тона Шторм. – И еще...

Он посмотрел на нее жестко, но Шурочка только иронично улыбнулась в ответ:

– Не беспокойтесь, Вячеслав Владимирович, господин генерал ни о чем не узнает.

– Вот и хорошо, – кивнул он, бросив быстрый взгляд на оперативку.

Зеленый, оранжевый.... И ведь вроде все под контролем, но свербило предчувствием. Неприятно так... с подтекстом.

– Но если что.... – застегивая фиксатор стойки кителя, продолжил он раздавать ЦУ.

Заканчивать опять не пришлось:

– Вытащим из-под земли, – хмыкнула она. – Я могу идти?

– Да, конечно, – в очередной раз проигнорировав Устав, отозвался он.

Когда Шурочка вышла, еще раз окинул кабинет внимательным взглядом. И ведь ничего не забыл, но....

– Оперативный, – подал он голосом команду. Внешка "поднялась" сама. Кодировочный код – максимальный. Еще не "военное положение", но Шторм предпочитал перестраховываться. – Генерал Орлов?

– На контроле, – отозвался тот. – Команда – усиленная.

– Принято! – кивнул Шторм.

Отключиться не успел:

– Господин подполковник. Вам сообщение. Номер неизвестен.

– Неизвестен? – приподнял он бровь.

– На входящем – неизвестен, – поправился офицер. – Информацию сбрасываю вам на комм.

– Принял, – отозвался он машинально. Обрубая канал связи, мысленно усмехнулся, догадываясь, что пари выиграл именно он.

Впрочем, и сомнений не было. Девочка "высказалась" недвусмысленно. Как и он.

Вернулся к столу, вывел сведения об официантке на планшет. Тех оказалось немного – стандартный набор, зацепиться не за что, только поверить в случайность встречи. Да и знак на обработке – отдел Шурочки, как гарантия качества. Волкодавы! Без шансов, ничего не пропустят.

Посмотрев на табло времени – детское, набрал сообщение, предлагая встретиться. Спустя пять минут получил ответ.

Как и предполагал, положительный.

Девчонка под боком давно сопела, отдав и получив свою порцию удовольствия, а он так и не уснул. Мозг, расслабившись вместе с организмом, вновь вцепился в массив данных, который в него сбрасывали аналитики в течение последних дней. Вцепился и заурчал, давая понять, что не всё тому, второму работать. Он тоже... может. По максимуму.

Ничего другого Шторм и не ожидал.

Женщин он любил. И всех вместе, и каждую по отдельности. И лишь к одной относился особенно, отдав свое сердце – службе. Раз и навсегда. Не изменить.

Хмыкнув – Орлов был прав, говоря, что он отморозок и извращенец, вернулся к тому, что волновало больше всего. Думать чужая постель не мешала, если только добавляла пикантности возникавшим в голове схемам. Тут – женщина, там... тоже женщина. Все крутилось вокруг Натальи Орловой....

Изначально, вполне укладывалось в рамки смеси из юношеского максимализма и здоровых амбиций, теперь же все явственнее проступали контуры четкого плана. И фигура Натальи в нем вполне удачно отвлекала внимание от другого.

Первого командира, друга, эталона профессионализма, которым уже давно стал для него.... Генерала Орлова.

Неудобного, не умеющего идти на компромиссы, прямолинейного и... опасного. Уже тем, что без труда оборачивал свои минусы себе на пользу.

Невольно улыбнулся, когда... случайная подружка, оказавшаяся несколько старше, чем выглядела, и значительно более опытной, чем можно было бы предположить, повернулась и "рванула на амбразуру", закинув на него ногу.

Теплым дыханием защекотало кожу, вновь пробуждая в нем простые и столь приятные желания. Рука дернулась... накрыть плечо, провести... лаская. Встретить еще затуманенный сном взгляд, увидеть, как в чужих глазах появляется та самая страсть, которой уже тлело его собственное тело....

Вместо этого Шторм осторожно сдвинулся, не желая тревожить, тихо поднялся.

Одеваться в темноте было не привыкать, а тут и напрягаться не пришлось – сканеры выдавали четкую картинку, вплоть до заверений, что лежавшая на постели женщина действительно спит.

Впрочем, будь иначе, он бы не сильно расстроился. В играх любил остроту, никогда не забывая об осторожности.

Этот случай исключением не стал. И сам на контроле, и группа поблизости. Если что....

В отношении этой девочки, предпочитавшей мужчин постарше себя, чутье молчало. Искательница приключений. Не более того.

– Что у нас? – тихо спросил он, выйдя на улицу.

Старый город.... Невысокие здания, отделанные камнем улицы....

Новая знакомая жила в том же доме, где находилось и приглянувшееся генералу кафе. Этаж – второй, код на двери стандартный, без наворотов....

Издержки иллюзии безопасности. Непуганные....

– Далин утвердил рапорт лейтенанта Орловой, – так же негромко отозвался один из его самых перспективных офицеров – Виктор Шаевский. – Она уже в курсе.

– Плохо, – качнул головой Шторм, продолжая стоять на ступеньке. – Ей серьезно досталось в последнее время.

– Считаете, может сорваться? – ровно уточнил собеседник.

– Уверен, – твердо отозвался подполковник. – Рановато ей еще такие встряски. Не готова она к ним.

– Приглядеть?

– Сам! – довольно резко произнес Шторм, вспомнив свою последнюю встречу с дочерью генерала. Среди кораблей, приданных их группе на усиление, был и тот, на котором несла службу младшая Орлова.... – Со мной она хотя бы лишний раз спорить не будет.

– Грозная? – ощутив "слабинку" в голосе командира, усмехнулся Виктор.

– У нее другие авторитеты, – обтекаемо ответил Шторм. Хотел добавить, что среди этих самых... авторитетов ни одного из спецуры, но замолчал, мысленно приказав открыть сообщение с пометной "экстренно", пришедшее на командный.

Выругался... грязно, смачно, давая себе еще несколько мгновений. Не на осмысление – на то, чтобы накидать схему действий.

В границах зоны контроля базы военной разведки был обстрелян катер особой группы контрразведки. Находившийся на его борту генерал Орлов в критическом состоянии доставлен в госпиталь О-два....

Нравилось это Шторму или нет, но Наталья Орлова отступала на второй план....

Ему... не нравилось.

*  *  *

Вместо Гитмара, о котором упомянула охраннику, я направилась в другую сторону. Правда, на всякий случай, сделала крюк. Это было опасно – чем больше я гуляла по городу, тем выше был шанс, что где-нибудь нарвусь на сканер. Но если, вдруг, он решит проверить мои слова, то хотя бы часть из них подтвердится. Об этом тоже не стоило забывать.

Вышла я из подземки, не доезжая одной станции. Поднялась на поверхность. Уже вечерело, на улице было довольно многолюдно – заканчивался рабочий день. Кто-то спешил домой, кто-то.... Увеселительных заведений в столице хватало.

В этой обыденности все происходящее со мной воспринималось острее. Запреты – запретами, но у меня не получалось не чувствовать. Это был их мир, я была в нем чужой. Хорошо еще, на меня почти не обращали внимания. Район не туристический, здесь не глазели по сторонам.

Духота добавляла неудобства, кожа под широким поясом, набитым айо, слегка чесалась. Специальная прослойка впитывала пот, но сама по себе раздражала. Она не давала забыть о роли, которую я была вынуждена играть.

Пройдя несколько улиц и не ощутив опасности, я вновь спустилась вниз. До точки, указанной Иваром добралась минут через сорок, сделав еще две пересадки.

Это казалось глупым, но причиной моих метаний была не предосторожность – страх. Не предстоящей встречи с покупателем, я надеялась, что ее вообще не будет. Я опасалась, что старх, контакт которого оставил мне Артур, откажет в помощи. Вот тогда у меня шансов точно не останется.

Не верила я, что Ивар сдержит свое слово. Не в его характере проявлять милосердие.

Точкой связи оказался небольшой парк в центре жилого района. По дороге к нему я наткнулась на патруль, столкнувшись с ним нос к носу. Удача оказалась на моей стороне, их больше заинтересовала парочка мужчин, воровато оглядывавшихся. Но ощущение холодка, ползущего по позвоночнику, осталось. Судьба словно напоминала, что мне не стоит доверять ей.

Я была бы рада подчиниться, но... она же сама и загнала меня в эту ловушку. Теперь мне ничего не оставалось, как пытаться выкрутиться. Снять груз мог только покупатель.

Войдя под сень деревьев, добралась до ближайшей лавочки. Сумка была легкой, но гнетущим напряжение, сковывавшее меня последние дни.

Активировав комм, набрала набор цифр, продиктованный Иваром на корабле.

Ответ пришел буквально через пару минут. Имя, место, время.

До встречи оставалось три часа. Три долгих часа, как шанс на удачу. Мне не нужна была карта столицы, чтобы определить: добираясь до адреса, который дал Артур, мне не придется нарезать круги по городу. Всего лишь один раз подняться на поверхность.

Вряд ли за мной следили. Капитан "Черной дыры" не доверял никому, кроме себя.

На выходе из парка я вновь наткнулась на патруль. На этот раз они смотрели на меня с подозрением.

Тело отреагировало быстрее, чем мысль. Опустились плечи, сделав походку усталой, я чуть обернулась в их сторону, давая себя разглядеть, спокойно встретила взгляд одного из них, которого определила старшим. Смущения на его лице не было, но настороженность исчезла. А на большее я и не рассчитывала.

До комендантского часа оставалось чуть больше четырех часов, до встречи немногим меньше трех. Страх, сомнения, волнение – все ушло, наступило время для действий.

Зал подземки встретил шумом и гамом. Туристы, в ярких одеждах, с открытыми лицами, веселые, громкоголосые. Они стояли отдельным островком, обтекаемые со всех сторон. Кто-то кидал на них недовольные взгляды, кто-то... завистливые. Я на мгновение замешкалась, мне предстояло пройти мимо них, и как раз в этот момент, проходящий мимо мужчина, сделал замечание особо ретивому.

Парень, к которому обратился старх, порывисто обернулся, заставив меня вздрогнуть. Демон, а рядом с ним рабыня под хинаром.

Дарил?! Сердце пропустило удар....

Они были похожи. Молодостью, задором, сквозившим в каждом движении, самоуверенностью, которая только подчеркивалась внешним лоском. Но это был не Дарил.

Когда я поравнялась с ним, он окинул меня внимательным взглядом. Чувство опасности опалило огнем, он напрягся, словно собираясь сделать шаг, но тут к их компании подошла охрана, прося вести себя тише и не смущать местных жителей своим поведением, и он отвернулся.

А ощущение обреченности осталось.

Послав его к тем самым демонам, я быстро проскользнула мимо. У меня была цель, все остальное не имело значения.

В районе, где жил контакт Артура, я была через час. Еще десять минут понадобилось, чтобы добраться до нужного дома. И вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Рядом с калиткой, в которую я должна была войти, стояли три офицера с нашивками службы розыска.

Резко менять направление – привлеку внимание, стояночная площадка для каров, вокруг которой цветком и были выстроены двухэтажные дома на две квартиры каждый, была ярко освещена. Идти дальше – сворачивать некуда.

А они все ближе.

Между нами пятнадцать шагов. Усталость уже не напускная, тело давно требует отдыха. Подлатать меня медик Ивара подлатал, но организм нуждался в более длительном восстановлении.

Но мне ничего не оставалось, как идти дальше.

Десять шагов. Один, тот, что стоял ко мне лицом, скользнул взглядом, равнодушно. Ждут не меня. Хотя... они – профессионалы.

Пять шагов. Продолжают увлеченно беседовать и расходиться явно не собираются.

Я просчитала варианты, но не нашла ни одного, который мог бы мне помочь. О том, что кто-то из них здесь живет, я догадалась сразу. Собственнические взгляды в сторону парка, среди деревьев которого и стоит дом. Некоторая вальяжность, ему уже никуда не надо торопиться. Признаки довольно очевидны, чтобы ошибиться.

Двое других, скорее всего сослуживцы. Одно не понять, он их выпроваживает или живут по соседству?

Три шага. Тот, который смотрел на меня, слегка напрягся. Остальные, машинально, тоже. Хорошая выучка.

Один шаг.... Выбора нет. Плохо то, что даже если не спалюсь сама, могу выдать друга Артура. Вот ведь....

Демоны их задери!

– Простите, – я прикрыла лицо, но маска, закрывающая нижнюю часть лица, слегка видна. Как и шрамы, что выглядывают из-под нее. Двое, стоявших спиной, обернулись одновременно. – Я ищу Камила Рауле.

Все трое расслабились, но не до конца. Эти знают, что опасность может подстерегать их в образе столь невинной особы.

– Камила? – несколько удивленно произнес один. – Так он на дежурстве, сменится только утром.

На дежурстве.... Сменится....

Кажется, моя надежда только что застрелилась.

– Простите, – опустила я голову. Не для них, для себя. Мне нужно было хотя бы мгновение передышки, чтобы справиться с отчаянием. – Я забыла предупредить его о своем приезде.

– Вы приходитесь ему родственницей? – Вопрос прозвучал с участием. Вот только его заботе я не поверила. Взгляд сочувствующий, а за ним скрывается холодная оценка. Сталкивалась.

– Нет, – качнула я головой. – Мой приемный отец просил передать ему слова благодарности. Завтра я уже не успею это сделать, вот решила попробовать сегодня....

Не поверил, но посчитал, что такое вполне может быть.

– Подождите, – остановил он меня, когда я, извинившись за беспокойство, развернулась, чтобы уйти. – Я попробую с ним связаться.

Не дожидаясь моей реакции, набрал код на личном комме. Несколько мгновений вглядывался в экран. Я все это время старалась не дышать. Не столько надеясь на чудо, сколько моля удачу о снисхождении.

Увы, ее милость сегодня принадлежала не мне.

– Он на задании, – посмотрел он на меня. – Назовитесь, я передам, что вы хотели его увидеть.

Мне ничего не оставалось, как ответить.

– Меня зовут Хиш. Моего приемного отца – Артур. Передайте, что я остановилась в гостинице Гитмара. – Я склонила голову, благодаря и прощаясь.

Задерживать меня не стали, я перестала быть им интересна, как только дала более менее разумное объяснение своего появления. Вряд ли каждую неожиданную встречу, они готовы рассматривать, как подозрительную.

Возвращаясь к подземке, я еле передвигала ноги. Шансов у меня больше не было. Даже если я сейчас развернусь и попробую сдаться....

Для доставщиков айо не было смягчающих обстоятельств. Я это знала. Индарс не признавал чужой слабости.

Что ж... проигрывать тоже надо уметь. К тому же я помнила, что говорил наш инструктор по тактике боя: "От поражения до победы – один шаг. Ваше стремление к ней".

У дома покупателя я была в точно назначенное время. Слежки за собой не заметила. То ли Ивар настолько был уверен, что мне деваться некуда, то ли, что было более вероятно, не доверял никому из своего экипажа настолько, чтобы посвятить в свои планы.

Обычные проблемы вольных и перевозчиков. Одиночки не только по внутренней сути, но и по обстоятельствам.

Мой экипаж являл собой счастливое исключение. Впрочем, уверенности в этом у меня уже давно не было. Прошлое каждого из нас диктовало свои условия. Мы были вынуждены им подчиняться.

В окнах первого этажа призывно горел свет, через открытые окна доносились звуки музыки. Ничего подозрительного, но каждый шаг ощущался, как последний в жизни. Сюда бы Таласки.... Игорь был далеко, а я его талантами не обладала.

Вот только инстинкт самосохранения вопил, что мне стоит оказаться как можно дальше от этого места.

Связаться с Иваром.... Моя попытка выйти на связь не увенчалась успехом. Ответа я не получила.

Это тоже было объяснимо. Код, который я отправляла, "ушел" на одноразовый комм. Не идиот же он, чтобы так подставляться.

Замерев у ограды (поздний вечер и низкие ветви стоящего рядом дерева служили мне хоть и слабым, но укрытием), я еще раз взвесила все "за" и "против".

От груза мне не избавиться, в этом сомнений не было. Более того, я не исключала и наличие в контейнере блока самоуничтожения. Для всех Ивар был мертв, вряд ли он желал воскреснуть до того, как станет ясно, кто останется из желающих править на окраинах.

Это было из минусов. Из плюсов... только то, что я сюда добралась.

Решительно нажав на вызов, чтобы не передумать, расслабилась, как учил меня Дарил. Переставая быть, воспринимая все максимально отстраненно.

Голоса за спиной.... Просто идут мимо. Двое, мужчина и женщина. Не опасны.

Звук приземляющегося неподалеку кара. Модель из старых, спецы такими не пользуются.

Порыв ветра треплет листву.... Похоже, ночью будет дождь. Надо иметь это в виду. На всякий случай.

Детский смех, которому вторит женский.... Это из соседнего дома. Наверное, мать и дочь.

– Назовите себя и цель вашего визита, – сработал автомат-портье, когда я уже начала слегка нервничать.

Ивар предупреждал....

– Я – Хиш. Вы обещали моему отцу, что позволите мне переночевать на женской половине.

Отступать некуда. Но я и не собиралась.

– Входите. – Калитка открылась, лишая меня возможности что-либо изменить....

О том, что я попалась, поняла, как только вошла в дом. Не было ни единой причины так думать, но я буквально чувствовала, как сжимается на моей шее петля. Потому и не удивилась, когда в комнате, где находились мы с покупателем, вдруг стало тесно.

Еще бы мгновение и... излучатель стер следы айо с моей одежды и тела. Но именно его и не хватило, чтобы я могла стать свободной.

Разбитые окна, громкие голоса, команды, стархи в форме службы розыска, гвардейцы императора.... Наручники на моих руках, стул, на который меня насильно усадили, вопросы... на которые я не отвечала.

Все это проходило мимо меня фоном, и только одно имя, произнесенное кем-то из офицеров, заставило меня вздрогнуть.

– Молодец, Рауле! Чисто сработано!

*  *  *

Встреча с леди Уэлри облегчения Орлову не принесла. Та выразила сочувствие, но не более того.

Генерал попытался проявить настойчивость, это только усугубило ситуацию. Джессика решительно указала ему на дверь.

И лишь когда покидал особняк, уже у самой двери его окликнул Данкин. Извинился за жену и... за то, что тоже ничего сказать не может. Не потому что не хочет, каждое произнесенное им слово может повлиять на происходящее. А оно и так очень зыбко.

Орлов не все понял, но о том, что надежда еще есть, догадался.

Возвращался на крейсер не успокоенным, но хотя бы не отчаявшимся.

Подписанный командующим приказ о создании единой Службы внешних границ застал его уже на борту. Кангор утвердил такой же. Император демонов все еще думал, как и правитель стархов. Люценианцев идея не заинтересовала еще во время той памятной встречи, как и глав двух небольших секторов. Последние вообще существовали за счет вольных и контрабанды, так что их позиция была абсолютно понятна. Они собирались насколько это возможной противодействовать коалиции.

Это была, конечно, уже не его проблема, но... ему ею тоже придется заниматься. Поэтому Орлов и держал все в памяти.

Структура нового корпуса повторяла иерархию объединенного флота Галактического Союза. Во главе ее, в чине вице-адмирала становился представитель скайлов, канир Искандер.

Для Орлова такое решение новостью не стало, предварительная договоренность была. Сам генерал назначался советником с правом голоса, капитан Таласки – координатором. То, что функции Игоря будут несколько отличаться от тех, что декларировал приказ, понятно было не только Орлову. Глупо не использовать таланты офицера, если он и сам от этого не отказывается.

А вот со всем остальным было значительно хуже.

Лучшим вариантом могло стать размещение Управления на Ярлтоне, но Хандарс молчал. Второй вариант – Таркан, был более вероятен, Индарс вел с контрабандой непримиримую борьбу, и в его положительном решении почти не сомневались. Но вот понравится ли ему присутствие в своем секторе пусть небольшого, но весьма мобильного и хорошо технически оснащенного флота?

Скайлы предлагали одну из своих окраинных планет, но их зона контроля была значительно "дальше" от места будущей службы. Это понятие было, конечно, условно, но создавало дополнительные проблемы, с которыми им предстояло столкнуться. К тому же накладывало определенные запреты и ограничения. И первым было – временная закрытость создаваемой базы от местного населения. Опасения кангора касались влияния гостей на их весьма хрупких женщин.

Но это было только начало сложностей. Самая тяжелая задача, которую предстояло решить – действующий состав. Аналитики, технари, обслуживающий персонал, – все это было решаемо. А вот экипажи.... Здесь нужен был не только боевой опыт – способность ставить себя на место тех, с кем придется бороться. А это совершенно иной уровень, в академиях к этому не готовили.

Орлов обсуждал данный вопрос не только с командующим, но и с каниром, на которого все это и свалится. Идеи были, некоторые весьма неожиданные, но....

Интересными они казались именно на стадии обсуждения. Амнистия для капитанов перевозчиков и вольных.... Вот только нужна ли она им?

Весь день прошел в переговорах, если бы не адъютант, о еде бы Орлов даже не вспомнил. Работа позволяла хоть немного, но забыться. Он этому был только рад.

Где сейчас была его Наташа....

Воспоминания о пропавшей дочери пробудили совесть. У него было еще двое детей, они тоже требовали внимания. Чтобы не стало поздно.

Разговор с ними поднял настроение. Двойняшки были не просто смешливыми, казалось, что они излучают свое радостное отношение к жизни. Таласки с ними как-то общался, сказал, что как только им исполнится четырнадцать, нужно будет протестировать на повышенную эмпатию. Почувствовал он что-то, родственное.

А вот беседа с женой, уже один на один, вновь вернула обеспокоенность и усталость. Все эти семь долгих лет Катрин поддерживала его, но и у нее, похоже, уже закончились силы. Нечастые встречи, постоянная опасность, которая сопровождала каждую его командировку, тоска в глазах... ее терпение оказалось не безграничным. Она не выговаривала ему, но он ясно чувствовал то напряжение, в котором она находилась.

Дав себе обещание, что как только.... Этих обещаний он давал себе уже множество. Но каждый раз случалось что-то, мешающее их исполнить.

Он понимал, что может потерять и эту семью, как когда-то, пусть и по иной причине потерял первую, но сейчас ему было все равно. Он должен был найти Наталью, он должен был вытащить дочь из той жизни, которая ее затянула.

Создаваемая с его помощью служба могла помочь и с тем и другим. Вроде боевого крещения, обкатки.

Уже поздней ночью, по корабельному времени, пришел еще один вызов. Искандер. Официально он еще не вступил в должность и, по словам Таласки, активно пользовался своим подвешенным состоянием. На ближайшие десять лет – срок полномочий, кангор освободил его он ответственности за канират, хоть и сохранил за ним титул, так что он был вроде "вольного стрелка". Обернулась эта свобода тем, что власть в свободном порту Гордона практически перешла к нему.

Орлов на этот факт "закрыл глаза", доложив командующему, как о подготовительном этапе к дальнейшей деятельности. Оба понимали, что в действительности все далеко не так, но... это с какой стороны посмотреть. С их стороны это шло на пользу всем. Канир занимался розыском, как теперь выяснилось, своей жены, параллельно налаживая связи с вольными, которые готовы были пусть минимально, но сотрудничать.