Текст книги "Сердце ледяного ворона (СИ)"

Автор книги: Наталья Тудаль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

(ЭЛИРА)

Воздух в Ночном Саду был неподвижным и морозным, словно сама природа затаила дыхание в ожидании. Площадь перед крепостью, утопающая в снегу, была освещена не факелами, а светом двух лун. Большая луна, Морана, висела в зените, заливая все вокруг холодным синим сиянием. Рядом с ней, словно верная спутница, парила малая луна, Селена, отбрасывая серебристые, призрачные тени. Под их двойным светом снег искрился миллиардами алмазных искр.

Это было место древних ритуалов, и именно здесь должно было состояться наше обручение.

После охоты что-то в Фростигарде изменилось. Шепоты за спиной стали тише, взгляды – не столько враждебными, сколько настороженно-любопытными. История о том, как южная принцесса ослепила Хримтурса, пока принц Альрик добивал зверя, облетела крепость быстрее пурги. Нас больше не воспринимали как навязанных друг другу недругов. Мы были… командой. Партнерами, доказавшими, что можем стоять спиной к спине.

Лианна помогала мне облачиться в обручальное платье. Оно было северным – из тяжелого белого бархата, отороченного горностаем, с длинными рукавами, расшитыми серебряными нитями в виде воронов и ледяных узоров. Оно было чуждым мне, но в его тяжести и простоте была своя, суровая красота.

– Вы выглядите… как королева, Ваше Высочество, – тихо сказала Лианна, поправляя складки на моих плечах. В ее глазах светилась гордость и надежда.

Я посмотрела на свое отражение в ледяной стене. Бледное лицо, большие глаза, в которых уже не было прежнего испуга, а лишь глубокая, сосредоточенная решимость. Я не была той напуганной девочкой, что сошла с корабля. Лед Фростигарда закалил меня.

Когда я вышла в сад, сердце заколотилось. Все придворные, все знатные роды Хеймгарда стояли здесь, образуя полукруг. Я видела Фриду – ее лицо было каменным, но в глазах тлела бессильная злоба. Видела старейшину Эйнара – он смотрел на меня с одобрением и тайной надеждой. Видела Бьорна Варгота. Он стоял на небольшом возвышении, его фигура казалась высеченной из ночи. Его взгляд был пристальным, оценивающим, но в нем не было прежнего открытого презрения. Было нечто более сложное – расчет и… любопытство.

И я видела Альрика.

Он стоял в центре площадки, под двумя лунами. Он был облачен в парадные доспехи черного металла, на плечах – плащ из шкуры снежного барса. Его черные волосы были свободно распущены по плечам, и лунный свет серебрил их. Он смотрел на меня, и в его синих глазах не было ни холодной маски, ни гнева. Был спокойный, ясный взгляд человека, который знает, что делает.

Я подошла к нему, и мои шаги были твердыми. Мы стояли друг напротив друга, и тишина вокруг была настолько громкой, что казалось, можно услышать, как падают звезды.

Старейшина Эйнар начал церемонию. Его голос, старый и дребезжащий, звучал торжественно в ночной тишине. Он говорил о долге, о союзе, о будущем наших народов. Но мои уши едва воспринимали слова. Я смотрела на Альрика, и он смотрел на меня.

Настал наш черед.

Альрик первым взял слово. Его голос был низким и четким, он не нуждался в крике, чтобы его услышали.

– Элира Лансель, – произнес он, и мое имя на его языке звучало уже не чуждо, а как нечто знакомое. – Я принимаю тебя как свою невесту. Клянусь быть твоим щитом в бурю и твоей опорой в стужу. Клянусь уважать твой свет и защищать его, как свой собственный. Твои враги станут моими врагами, твой народ – моим народом.

Он взял со стоящей рядом подушки ожерелье. Это была не сложная южная драгоценность, а простой, мощный обсидиановый обруч на стальной цепи. В его центре был вправлен ограненный солнечный камень, подобный моему, но меньшего размера. Он сиял теплым, золотистым светом, казавшимся невозможным в этом ледяном мире.

Он надел его на меня. Камень упал на грудь, и его тепло мгновенно разлилось по мне, согревая ледяную тяжесть платья.

Теперь была моя очередь. Я глубоко вдохнула.

– Альрик Варгот, – начала я, и мой голос не дрогнул. – Я принимаю тебя как своего жениха. Клянусь быть твоим светом во тьме и твоим теплом в холод. Клянусь уважать твой лед и укреплять его, как свой собственный. Твои заботы станут моими заботами, твой народ – моим народом.

Я взяла браслет. Он был сделан из того же черного обсидиана, но оправлен в серебро, с выгравированными рунами защиты и силы. Я надела его ему на запястье. Его кожа под моими пальцами была прохладной, но не обжигающе холодной.

И тогда старейшина подал нам кольца. Простые, широкие обручальные кольца из матового белого металла, похожего на платину.

Альрик взял мое кольцо. Я протянула ему руку. В тот миг, когда холодный металл коснулся моей кожи, а его пальцы – моих, случилось то, чего мы, возможно, оба ожидали и боялись.

Наша магия вспыхнула снова. Но на этот раз не в борьбе.

От наших соединенных рук вверх, к двум лунам, взметнулась сияющая арка. Она была сплетена из переливающихся голубоватых кристаллов льда и золотистых лучей света. Лед и свет не уничтожали друг друга, а переплетались, создавая невероятно красивую, прочную и сияющую конструкцию. Она парила над нашими головами, освещая площадь ослепительным, немыслимым сиянием. Воздух затрещал от энергии, запахло озоном и весенним ветром.

В толпе придворных пронесся сдавленный возглас изумления. Кто-то отступил назад, кто-то замер, вперившись в это чудо. Даже суровые воины смотрели на арку с благоговейным страхом.

Я видела, как лицо Бьорна Варгота исказила сложная гримаса. Его план сработал. Союз был скреплен, и магия подтвердила его. Но он видел то, чего, возможно, не ожидал. Он видел не подчинение, не поглощение. Он видел рождение новой силы. Силы, которую он не мог полностью контролировать. Силы, что исходила не только от его сына, но и от меня. В его глазах мелькнуло что-то… почти похожее на уважение, смешанное с тревогой.

Арка медленно растаяла, рассыпавшись на сверкающую пыль, которая осела на снег, заставив его сиять еще ярче.

Церемония была окончена. Мы были обручены. Он – мой жених. Я – его невеста.

Альрик все еще держал мою руку. Его пальцы сжались чуть сильнее.

– Теперь наша судьба связана, – тихо сказал он, и его слова были обращены только ко мне.

– Да, – ответила я, глядя ему в глаза. – Связана.

Это не была любовь. Еще нет. Но в его взгляде я видела уважение, заслуженное в бою. Доверие, рожденное в общей опасности. И понимание. Понимание того, что наш путь – и личный, и наших народов – теперь неразделим.

Мы повернулись к толпе. К нашим подданным. К нашему будущему.

Над нами сияли две луны – синяя и серебряная. А в воздухе все еще висело обещание, сотканное изо льда и света. Обещание трудной, опасной, но общей дороги, что лежала перед нами. И я знала, что какой бы холодной ни была эта ночь, мы больше не будем одиноки в ней.

ЧАСТЬ 2. Глава 22

(ЭЛИРА)

Прошло несколько дней с той ночи под двумя лунами. Дни текли странно, выверено, будто по натянутой струне. Мы с Альриком были теперь женихом и невестой официально, и этот статус висел в воздухе моих покоев густым, невысказанным вопросом.

Наши уроки продолжались, но в них появилось новое, неуловимое измерение. Теперь, когда он объяснял мне руну «Айз» – Лед – я видела не просто символ, а отражение его собственной, сдерживаемой силы. Когда он рассказывал о долге воина перед своим родом, я слышала в его голосе не просто поучение, а тяжкое бремя, которое он нес с самого детства. Мы все еще были учителем и учеником, но пропасть между нами медленно, верно, заполнялась мостами из взаимного понимания.

Именно в эти дни я впервые по-настоящему рассмотрела его сестру, Фриду. Если Альрик был сконцентрированным холодом, то Фрида – его яростной, необузданной метелью. Ее ненависть ко мне не была скрытой. Она была отточенным клинком, выставленным напоказ. Она никогда не упускала случая пройти мимо с уничижительной ухмылкой, бросить колкость о «южной хрупкости» или громко, в моем присутствии, обсуждать с приближенными, как «истинные дочери Хеймгарда» держали бы себя при дворе. Я научилась не реагировать, принимая ее выпады с тем же ледяным спокойствием, что и он, но каждый такой укол оставлял на душе крошечную, невидимую зазубрину.

Старейшина Эйнар, напротив, стал для меня тихим союзником. Он начал задерживаться после официальных приемов, чтобы мягко поправить мое произношение или объяснить глубинный смысл той или иной пословицы. В его старческих, мудрых глазах я читала одобрение и ту самую надежду, что зажглась в ночь нашего обручения. Он видел в нас не политическую уловку, а исполнение древнего пророчества, и его вера согревала меня лучше любого камина.

А потом был пир.

Большой пир в честь нашего обручения, устроенный в главном зале Фростигарда – Чертоге Ледяного Ветра. Гигантское помещение с потолком, уходящим ввысь, где сосульки, словно ледяные органы, пели под дуновением сквозняков. Столы ломились от дичи, темного хлеба, корнеплодов и бесчисленных кувшинов с тем самым «Сердцем Вьюги». Воздух гудел от голосов, смеха, звона рогов и кругов. Казалось, сама крепость на мгновение оттаяла, позволив себе шумное, почти человеческое веселье.

Я сидела на высоком месте рядом с Альриком, облаченная в еще одно тяжелое, хоть и нарядное, платье. На мне лежало ожерелье с солнечным камнем, и его теплое сияние было моим маленьким, личным протестом против всеобщего холода. Альрик был молчалив, как всегда, но его поза была менее напряженной. Он даже пару раз коротко кивком отвечал на какие-то шутки Тормунда, сидевшего неподалеку.

Бьорн Варгот восседал во главе стола, словно горный пик среди более мелких скал. Он пил мало, ел еще меньше, а его глаза, как у хищной птицы, скользили по залу, отмечая все и всех. Его взгляд задержался на нас с Альриком, и в нем я снова увидела то странное удовлетворение, что заметила во время обручения. Он был доволен ходом игры.

Пир был в самом разгаре, когда поднялся старейшина Эйнар. Его фигура, обычно согбенная, на мгновение выпрямилась. Он поднял свой резной рог.

– Сыны и дочери Хеймгарда! – его голос, старый, но все еще полный силы, заставил зал постепенно замолкнуть. – Мы собрались здесь, чтобы отметить великий день! День, когда наш дом сделал шаг к исполнению древнего завета! Я пью за жениха и невесту! За Альрика и Элиру! Пусть их союз…

Он не закончил.

Его слова оборвались на полуслове, сменившись резким, хриплым выдохом. Его глаза расширились от шока и невыразимой боли. Рог с грохотом упал на стол, расплескав вино, похожее на кровь.

И тогда началось нечто ужасное.

Воздух вокруг него сгустился, зазвенел. Не белый, красивый иней магии Альрика, а нечто гнусное, черное и живое. Мгновенно, с тихим, кошмарным шелестом, его тело начало покрываться ледяной коркой. Но это был не прозрачный лед. Он был черным, как ночное небо без звезд, и пульсировал изнутри зловещим багровым светом. Лед полз по его рукам, шее, лицу, сковывая его в ужасающей, неестественной позе. От него повалил леденящий пар, и стоявшие рядом отпрянули с криками ужаса.

В зале на секунду воцарилась оглушительная тишина, а затем ее сменила паника. Стулья с грохотом опрокидывались, женщины вскрикивали, мужчины хватались за оружие, не видя врага.

Я сидела, вжавшись в кресло, не в силах пошевелиться, глядя на ледяную гробницу, в которую превращался старый мудрец. Это был тот самый кошмар, что приходил ко мне в спальню в Соларии. Тот самый черный лед и всепоглощающий холод.

И в этот миг что-то щелкнуло.

Альрик, сидевший рядом, резко вскочил. Его лицо побелело не от страха, а от ярости. Он не кричал. Он действовал.

Его рука взметнулась, и знакомый, ясный холод его магии ударил навстречу тому, черному, оскверненному льду. Он не пытался его растопить – это было невозможно. Он создал вокруг старейшины купол из своего, чистого, сияющего льда, пытаясь сдержать, заключить в капсулу ту темную энергию, что пожирала Эйнара. Лед Альрика трещал и крошился, не выдерживая натиска, но он стоял, как скала, его зубы были стиснуты от усилия.

И я увидела, как черная ледяная вспышка, не сумев пробить его барьер, рванула в стороны – прямо на гостей, на столы, на нас.

Я не думала. Не вспоминала уроки. Я просто увидела его, стоящего против этой тьмы, и инстинкт самосохранения и чего-то большего, какого-то глупого, необъяснимого желания его защитить, заставил меня действовать.

Я вскочила, выхватив свой солнечный камень. Я не направляла свет на черный лед – он был ему не страшен. Я создала стену. Широкий, сияющий веер золотистого света, который встал между нами, Альриком и той черной смертью, что рванула из-под его купола.

Мой свет не боролся со льдом. Он отталкивал его. Отталкивал саму суть той магии, как магнит отталкивает одинаковый полюс. Черная ледяная стена, едва не достигшая первых рядов стола, ударилась в мое сияние и остановилась, закипая и шипя, не в силах пройти дальше.

Это длилось всего несколько секунд. Вспышка черной магии иссякла, сраженная с двух сторон. Купол Альрика рухнул, обнажив почерневшую, замерзшую статую Эйнара. Моя стена из света погасла, и я, дрожа, опустилась на стул, чувствуя, как из меня выкачали все силы.

В зале стояла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Альрика и моим собственным. Все смотрели на нас. На него, все еще стоящего в боевой стойке, с инеем на доспехах. И на меня, бледную, с дымящимся от остаточной магии кристаллом в руке.

Мы сработались. Щит и меч. Лед, что сдержал удар, и свет, что отвел его от невинных. Без слов, без договоренностей.

И тогда раздался голос Бьорна. Он не вскочил. Не обнажил оружия. Он медленно поднялся с своего трона, и его лицо было спокойным.

– Успокойтесь! – его голос грохнул, как обвал. – Все успокойтесь! Старейшину постиг несчастный случай. Слишком старая магия, слишком слабое сердце. Уведите его.

Его приказ был выполнен мгновенно. Воины осторожно подхватили замерзшее тело Эйнара и понесли прочь.

Бьорн перевел взгляд на нас с Альриком. И в его глазах я снова увидела это. Не страх. Не горечь утраты. Не ярость от покушения на его придворного. Удовлетворение. Холодное, расчетливое удовлетворение игрока, чья фигура на доске сработала именно так, как он и предполагал.

– Мой сын и его невеста действовали быстро и решительно, – объявил он залу. – Они предотвратили беду. Вот как должны защищать свой дом будущие правители Хеймгарда. Пир окончен.

Он сел, и его взгляд, тяжелый и пронзительный, на миг встретился с моим. В нем было послание, яснее любых слов: «Я наблюдаю. И я доволен тем, что вижу».

Люди стали поспешно расходиться, шушукаясь, бросая на нас кто испуганные, кто восхищенные, а кто и полные ненависти взгляды.

Альрик медленно опустил руку. Он повернулся ко мне. Его дыхание все еще было сбившимся.

– Ты… – он начал и замолчал, не в силах подобрать слова.

– Я знаю, – прошептала я. Мои пальцы сжимали теплый кристалл. – Это был не несчастный случай.

– Нет, – его голос был хриплым. – Это не был несчастный случай.

Мы стояли среди опустевшего пиршественного зала, смотря друг на друга, и между нами висела новая, страшная правда. Наш хрупкий мир дал трещину. И сквозь нее в наш союз ворвалась настоящая тень. Тень, исходившая, возможно, из самого сердца Ледяного Трона.

Глава 23

(АЛЬРИК)

Тишина, наступившая после пира, была гуще и тяжелее, чем любая метель. Она висела в коридорах Фростигарда, давящая и зловещая. Веселье испарилось, словно его и не было. Теперь в воздухе чувствовался только страх – острый, животный, и гнев. Мой гнев.

«Несчастный случай». Слова отца жгли мне душу, как раскаленное железо. Я видел эту магию. Чувствовал ее леденящую, чужеродную сущность. Это не была слабость старого мага. Это было нападение. Целенаправленное и жестокое.

Мне нужно было действовать. Но я не мог доверять никому из придворных. Ни старейшинам, которые смотрели на меня с подобострастием, но чьи мысли были скрыты за масками вежливости. Ни воинам, чья преданность могла в любой момент оказаться показной. Отец… Отец знал больше, чем говорил. Я видел это в его глазах. И это делало его опасным.

Был лишь один человек, чью честь не подвергал сомнению даже мой цинизм. Старый Хакон, мастер-оружейник. Человек, чьи руки создавали клинки для трех поколений Воронов. Он никогда не лебезил, не искал милостей. Его уважение нужно было заслужить трудом и силой. И он, как и я, ненавидел подлые удары в спину.

Я нашел его в кузнице, в самый разгар ночи. Воздух здесь пах дымом, раскаленным металлом и честным потом. Хакон, его спина, покрытая шрамами и прожилками мышц, была освещена багровым светом горна. Он правил лезвие боевого топора, и каждый удар его молота был точным и выверенным.

Он не обернулся, когда я вошел.

– Принц, – его хриплый голос прозвучал как скрежет камня. – Пришел посмотреть, как куется оружие, которое, возможно, придется обратить против своих?

Его прямота была как удар топора. Она обрубала все церемонии.

– Ты видел, что произошло с Эйнаром, – сказал я, не как принц к подданному, а как воин к старшему товарищу.

Хакон на мгновение замер, затем с силой опустил молот на наковальню.

– Видел. И видел, как ты и твоя южная льдинка ему ответили. Неплохо. Для первого раза.

– Это был не несчастный случай, Хакон.

– Очевидно, – он бросил раскаленный металл в бочку с водой. Шипение заполнило кузницу. – Магия Эйнара была старой, как эти горы, но чистой, как первый снег. То, что его сожрало… это было нечто иное. Древнее. И мерзкое.

Он вытер руки о кожаный фартук и повернулся ко мне. Его глаза, выцветшие от возраста и жара кузницы, были серьезны.

– Ты хочешь знать, что это было?

– Я должен знать.

Он молча кивнул и жестом показал мне следовать за ним в дальний, затемненный угол кузницы, где хранились древние, вышедшие из употребления доспехи и оружие предков. Он сдвинул в сторону тяжелый щит и провел пальцами по каменной стене, отыскивая что-то. Его пальцы нащупали почти невидимую впадину. Раздался тихий щелчок, и часть стены бесшумно отъехала, открывая узкий, темный проход.

– Знают не многие, – бросил он через плечо, зажигая смоляной факел. – И пусть так и останется.

Мы спустились по грубо высеченным ступеням в маленькую, круглую пещеру. Воздух здесь был неподвижным и пах пылью, древним камнем и чем-то еще… металлическим и холодным. Стены были покрыты выцветшими фресками и высеченными рунами. Это было святилище. Не официальное, не для показухи. Личное. Для тех, кто помнил истинную историю.

Хакон поднес факел к одной из фресок. На ней был изображен гигантский исполин изо льда и тьмы, и против него стояли двое – воин с молотом, от которого исходил холод, и женщина, чьи руки источали свет.

– Имир, – прошептал Хакон, и его голос прозвучал с благоговейным ужасом. – Наш создатель и наш проклятие.

Он провел рукой по стене ниже, где был высечен сложный символ – спираль из переплетенных шипов, напоминающая одновременно и ледяной кристалл, и клетку.

– Это Печать. Та самая, что сковала его. Та, что слабеет.

Потом он опустил факел к полу, к тому месту, где камень был черным и оплавленным, будто от чудовищного жара.

– Я нашел это сегодня, после пира. Кто-то провел здесь темный ритуал. Очень давний. И очень запретный. Они использовали кровь и лед, чтобы призвать тень Имира. Не самого бога, нет. Но частицу его сущности. Ту, что пожирает магию и жизнь. Эйнар был не целью. Он был посланием.

Ледяная ярость, холоднее любой моей магии, сжала мне горло.

– Посланием кому?

– Тебе, принц, – его взгляд был безжалостным. – И твоей невесте. Вам показали, что даже здесь, в самом сердце нашей власти, вас могут достать. Что старые силы просыпаются и ищут лазейки в нашем мире. И что тот, кто это сделал… он знает древние пути.

Я смотрел на черное пятно на камне, чувствуя, как ненависть отравляет меня. Они посмели. Посмели осквернить память предков. Посмели убить старого, безобидного мудреца как демонстрацию силы.

– Отец… – начал я.

– Ярл Бьорн видит дальше любого из нас, – перебил Хакон. – Но он смотрит сквозь призму власти. Он может считать это удобным предлогом для укрепления своей власти. Или… – старик тяжело вздохнул, – …он может быть частью игры, в которой мы все лишь пешки. Будь осторожен, Альрик. Доверяй только тому, что можешь проверить своим клинком. И ей. Девушке. Ее свет… он ключ.

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Гнев и отчаяние боролись во мне.

Позже, глубокой ночью, я отправился в библиотеку. Мне нужно было проверить одну мысль. Я почти не надеялся найти что-то, но мне нужно было двигаться, действовать.

И я нашел ее там.

Элира. Она сидела за столом, заваленным южными свитками, и при свете единственной свечи ее лицо было бледным и сосредоточенным. Она не услышала, как я вошел. Она водила пальцем по какому-то древнему тексту, ее губы беззвучно шептали слова.

Я сделал шаг, и скрип пола выдал мое присутствие. Она вздрогнула и подняла на меня глаза. В них не было страха, лишь усталая тревога.

– Я не могу спать, – тихо сказала она, оправдывая свое присутствие.

– Я тоже, – ответил я, подходя ближе.

Она посмотрела на свиток перед собой.

– Я искала… я не знала, что именно. Но я помнила тот черный лед. Его почерк. И я нашла это.

Она отодвинула свиток. На пожелтевшем пергаменте был изображен тот самый символ, что показывал мне Хакон. Печать Имира. В южном трактате о Первой Великой Зиме.

– Здесь говорится, – ее голос дрожал, – что эта печать не только сдерживала Имира. Она питалась единством двух сил. Льда и Света. И когда это единство было нарушено враждой наших народов… печать начала трескаться.

Я стоял, не в силах оторвать глаз от свитка. Так оно и было. Отец своими интригами, своей ненавистью к Югу, сам рыл могилу для нас всех. И тот, кто напал на Эйнара, использовал эту трещину.

– Я тоже нашел это, – тихо сказал я. – В тайном святилище. Хакон показал мне. Кто-то провел ритуал. Призвал тень Имира.

Наши взгляды встретились. В ее глазах не было удивления. Лишь горькое понимание и та же ярость, что горела во мне.

– Они убили его, чтобы запугать нас, – прошептала она.

– И чтобы показать, что знают то, чего не должны знать, – добавил я. – Запретную магию.

Мы стояли в тишине библиотеки, и тяжесть открытия давила на нас. Мы были двумя людьми из враждующих миров, но в тот миг нас связывало нечто большее, чем брачный договор. Нас связывала общая тайна. Общая угроза. И общая боль.

Я не планировал этого. Слова вырвались сами, подогретые ночной тишиной, доверием, рожденным от совместно пережитого ужаса, и непрожитой болью, которая вдруг затопила меня.

– Моя мать… – начал я, и голос мой внезапно сорвался. Я отвернулся, сжав кулаки. – Ее звали Фрейя. Она была… могучей. Сильнее многих старейшин.

Я почувствовал, как Элира замерла, слушая.

– Она не погибла на охоте, – выдохнул я то, что годами носил в себе, как занозу. – Она исчезла. После жестокой ссоры с отцом. Он сказал, что она ушла. Покинула нас. Но… – я заставил себя обернуться и посмотреть на нее, – …я никогда не верил в это. Она любила меня. Она любила Хеймгард. Она бы не ушла.

Я достал из складок плаща маленький, тщательно хранимый медальон. Внутри был крошечный портрет. Женщина с темными, как у меня, волосами, но с моими пронзительными синими глазами. Ее лицо было строгим, но в уголках губ таилась улыбка. В ее взгляде была та же сила, та же воля, что и у меня, но не закованная в лед, а… живая.

– Она пыталась противостоять ему, – прошептал я, глядя на портрет. – В чем-то важном. Он сказал, что она предательница. Что ее идеи ослабят Хеймгард. А потом… ее не стало.

Я не плакал. Я разучился это делать много лет назад. Но боль, старая и глубокая, вырвалась на свободу, и я был не в силах ее сдержать. Я стоял перед ней, наследник Ворона, с обнаженной раной, которую никогда и никому не показывал.

Элира не бросилась меня утешать. Не говорила пустых слов. Она просто смотрела на меня, и в ее карих глазах я видел не жалость, а понимание. Понимание той цены, которую мы оба платили за свое происхождение.

– Возможно… – тихо начала она, – …возможно, ее исчезновение и то, что происходит сейчас, как-то связаны.

Эта мысль, такая же чудовищная, как и очевидная, повисла в воздухе между нами. Если Бьорн был способен на одну тайну, почему бы не быть и другой?

Я сжал медальон в ладони. Холодный металл впивался в кожу.

– Мы должны узнать правду, – сказал я, и в моем голосе снова зазвучала сталь. – Обо всем. О матери. Об Имире. О том, кто стоит за нападением на Эйнара.

Она кивнула, ее лицо стало решительным.

– Я с тобой.

Это были самые простые слова. Но в них был целый мир. И договор, скрепленный доверием и общей угрозой. Враги, ставшие союзниками. Жених и невеста, связанные не только долгом, но и тайной, которая могла стоить им жизни.

Я смотрел на нее, на эту южную принцессу, которая оказалась сильнее и упорнее, чем я мог предположить, и чувствовал, как лед вокруг моего сердца в тот вечер дал еще одну, на этот раз решающую, трещину.