Текст книги "Сердце ледяного ворона (СИ)"

Автор книги: Наталья Тудаль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13

(АЛЬРИК)

Тишина в тронном зале длилась недолго. Сначала это был тихий скрежет, будто где-то далеко ломался гигантский ледник. Потом грохот нарастал, приближаясь, сливаясь с треском ломающегося черного льда на стенах и сводах. Цитадель, лишившись воли своего создателя и источника его силы, умирала. Пульсирующие спирали на потолке гасли одна за другой, и в наступающей тьме саркофаг с моим отцом сиял зловещим, одиноким маяком.

Боль от ран, адреналин и горечь потери Изгоя туманили сознание. Нужно было уходить. Сейчас. Я повернулся от ледяной гробницы отца, и в этот момент из бокового прохода, заваленного обломками, вышли они.

Элира. И Лианна, поддерживающая ее.

Увидев ее, я забыл о боли, о грохоте рушащейся крепости. Она шла, прямая и хрупкая, но в ее осанке была та же стальная воля, что вела ее сюда. И тогда я заметил. Ее волосы. Ее прекрасные, солнечные волосы, цвета которых я боялся забыть, стали серебристо-белыми, как иней в лунную ночь. Ее кожа, всегда теплая и живая, теперь была бледной, почти фарфоровой. В ней не осталось ни капли того света, что когда-то согревал меня. Только холод. И бесконечная, бездонная решимость.

Наши взгляды встретились через рушащийся зал. В ее глазах я не увидел сожаления о потере. Я увидел понимание. И подтверждение. Она сделала свой выбор, как и я. И мы оба несли на себе его отметины.

Я шагнул к ней, переступая через трещины, расходившиеся по полу. Она не побежала навстречу. Она стояла и ждала, и в этом была ее сила. Я подошел и, не говоря ни слова, обнял ее. Она прижалась к моей груди, и ее тело было холодным, как мое собственное. Но в этом прикосновении не было смерти. Было единство. Двух людей, прошедших через ад и нашедших друг в друге не утешение, а опору.

Я наклонился и поцеловал ее. Это был не страстный поцелуй влюбленных. Это был поцелуй-клятва. Клятва, что, что бы ни случилось, мы пройдем этот путь вместе. До конца.

И тогда я увидел третью фигуру. Она стояла чуть поодаль, почти невесомая, светящаяся мягким голубоватым светом. Женщина с моими глазами и печальной, нежной улыбкой на лице, которое я помнил лишь по старым портретам.

– Мама… – слово сорвалось с моих губ само собой.

– Сын мой, – ее голос был шелестом листвы, легким прикосновением к самому сознанию. Она протянула ко мне руку, и я почувствовал не холод, а легкую, едва уловимую вибрацию любви и печали. – Мой храбрый мальчик.

Я не мог обнять ее. Не мог прикоснуться. Я мог только смотреть, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы, которые тут же замерзали на ветру, дующем из разрушающихся коридоров.

– Я вернул тебе свободу, – голос мой сорвался. – Но я не смог вернуть тебя.

– Ты вернул мне больше, чем свободу, Альрик, – ее сияющая форма улыбнулась, и в этой улыбке была вся невысказанная нежность долгих лет разлуки. – Ты вернул мне честь нашего дома. Ты показал ему, что даже в самом глубоком холоде можно найти силу для любви, а не для ненависти. Я так горжусь тобой.

Она посмотрела на Элиру, и ее взгляд смягчился.

– И твоим выбором. Береги ее. И береги ту часть ее, что осталась в тебе. Вы… вы дополняете друг друга. Как лед и свет. Теперь вы – новая легенда. Легенда, что родилась не из жертвы предков, а из вашей собственной жертвы друг за друга.

Потом ее взгляд скользнул за мою спину, на ледяной саркофаг. Ее лицо стало серьезным.

– Его суд… он свершился. Не мной. Не тобой. Его собственными деяниями. Не неси этот груз в своем сердце, сын мой. Ты был справедлив. А справедливость – удел королей, а не палачей.

Пол под нами качнулся сильнее. Где-то внизу с грохотом обрушилась часть стены.

– Мне пора, – сказала Фрейя, и ее образ начал мерцать, становиться более прозрачным. – Моя роль здесь сыграна. Моя связь с этим миром… она держалась на его воле. Теперь я свободна по-настоящему. Мне нужно… идти дальше.

– Куда? – вырвалось у меня.

– Туда, где мне положено быть, – ее голос стал тише, словно доносился из очень далека. – Где нет ни льда, ни огня, ни боли. Где царит покой. Прощай, мой сын. Будь счастлив. Живи. Прави… с сердцем.

Ее образ дрогнул, как отражение в воде, и рассыпался на миллионы сияющих частиц, которые подхватил ветер и унес в темноту рушащихся коридоров. От нее не осталось ничего. Кроме чувства… завершенности.

Я стоял, опустив голову, чувствуя пустоту, которую оставило ее прощание. Но в этой пустоте не было отчаяния. Был покой.

Сильная, холодная рука легла на мою.

– Идем, – сказала Элира. Ее голос был твердым. – Нас ждут.

Я кивнул, в последний раз обвел взглядом тронный зал – это гибнущее чрево чудовища, эту гробницу моего прошлого. Потом повернулся и, крепко держа руку Элиры, пошел к выходу. Лианна, вытирая слезы, последовала за нами.

Мы шли по коридорам, которые рушились у нас на глазах. Ледяные балки падали с оглушительным грохотом, стены трескались, обнажая черную скалу. Но мы шли сквозь этот хаос, как сквозь бурю, которую сами и усмирили.

Впереди, у того самого скрытого входа, нас ждал Тормунд. Его лицо было черным от копоти и усталости, но он стоял, опираясь на окровавленный топор, и его маленький отряд держал оборону против разрозненных групп оставшихся големов, которые, казалось, тоже теряли силу.

Увидев нас, он не улыбнулся. Он лишь кивнул, и в этом кивке было больше, чем в любых словах. Он видел мои застывшие слезы, видел серебристые волосы Элиры, видел, что мы одни. Он все понял.

– Ворота, – хрипло сказал он. – Сигнал подан. Армия ждет.

Мы вырвались на улицу как раз в тот момент, когда главная башня цитадели с оглушительным, прощальным стоном сложилась пополам и рухнула вниз, подняв гигантское облако ледяной пыли. Мы бежали по мосту, который трещал под ногами, и оказались на свободе, где нас встречало бледное, но настоящее северное солнце и рев тысяч глоток нашей армии, увидевшей своего генерала живым.

Я остановился, оглядываясь. Фростигард, символ тирании моего отца, умирал у меня на глазах, превращаясь в груду черного льда и камня. А передо мной стояли те, кто пошел за мной в ад и вернулся. Тормунд. Лианна. И она. Моя ледяная принцесса. Моя Элира.

Я обнял ее за плечи, и мы стояли так, глядя на гибель старого мира. Мы заплатили ужасную цену. Мы потеряли части себя и тех, кто был дорог. Но мы выстояли. И из пепла этой цитадели и льда наших сердец нам предстояло построить что-то новое. Что-то, ради чего стоило жить.

Глава 14

(АЛЬРИК)

Мы мчались на юг, сидя на спинах снежных волков – выносливых и свирепых грифов севера, чья шерсть цвета инея сливалась с заснеженными равнинами. Воздух резал лицо, но это был знакомый, почти родной холод. За нашими спинами, на горизонте, догорал Фростигард, оставляя лишь грязное пятно дыма и память о падшем титане. Но пламя войны, разожженное моим отцом, не угасло вместе с ним. Оно перекинулось на равнины, отделявшие Хеймгард от Соларии.

Изгой был мертв. Мать обрела покой. Элира… я смотрел на нее, сидевшую в седле рядом, ее серебристые волосы развевались на ветру, а фарфоровая кожа казалась слепком с самой зимы. Она была жива, но часть ее, та, что когда-то согревала меня своим светом, была принесена в жертву. Мы были двумя полководцами, несущими на своих плечах тяжесть не только спасенного, но и утраченного.

Весть о падении Бьорна летела быстрее нас. Она опережала, неся с собой не надежду, а смятение. Для Севера я был либо спасителем, либо отцеубийцей. Для Юга – либо союзником, либо наследником того, кто обрушил на них этот ад.

И когда наши волки, взбежав на заснеженный хребет, замерли, нам открылась картина, что заставила кровь стынуть в жилах даже у меня.

Долина была полем битвы. Но это была не битва армий. Это было избиение.

С одной стороны, у подножия холмов, стояли построенные в отчаянные каре войска Соларии. Их некогда сияющие доспехи были покрыты грязью и льдом, знамена с золотым солнцем – изодраны в клочья. Они сражались с отчаянием обреченных. Магия их магов, теплая и живительная, сталкивалась с ордами големов и лишь ненадолго сковывала их, не в силах остановить.

А орды были бесконечны. Волна за волной, молчаливые, неумолимые, они накатывали на строй южан. Ледяные големы, оскверненные криоманты, существа из инея и тьмы – все, что пробудил и призвал Имир, шло на юг, не нуждаясь более в приказах Бьорна. Это был самовоспроизводящийся шторм, инстинктивная ярость пробуждающегося божества, стремившегося поглотить все живое.

Наши северные воины, скакавшие за мной, замерли на гребне хребта. Они смотрели вниз, и на их лицах я читал ужас, смешанный с мрачным удовлетворением. Это была армия, что должна была идти на юг под знаменами моего отца. Теперь они видели ее воочию. И видели, как гибнут те, кого они когда-то считали врагами.

– Клянусь всеми богами… – прошептал Тормунд, вцепившись в гриву своего волка.

– Они не продержатся и часа, – голос Элиры был лишен эмоций, но ее глаза, острые и ясные, анализировали поле боя. – Их линия вот-вот рухнет. Левый фланг уже отступает.

Она была права. Солдаты Соларии сражались храбро, но их тактика и магия были созданы для войны с людьми, не с этой порождением первобытного хаоса.

И в этот момент наши армии увидели друг друга.

Сначала несколько голов на южном фланге обернулись в нашу сторону. Потом еще. И еще. Битва на мгновение затихла, сменившись настороженным, звенящим молчанием. Я видел, как по рядам южан пробежал ропот. Я видел их взгляды – полные ненависти, страха и немого вопроса. Они видели северных всадников на снежных волках, мои штандарты. Они видели меня.

А мои воины смотрели на них в ответ. Я видел в их глазах ту же старую вражду, подогретую видом гибнущих собратьев по оружию. Они видели в южанах слабаков, которые не могут защитить свою землю. Они видели тех, кто годами презирал их и их образ жизни.

Никто не сделал шаг навстречу. Никакой генерал не вышел для переговоров. Южане молча стояли в своих разрушающихся рядах, их молчание было громче любого боевого клича. Это был суд. Испытание. Они ждали, чтобы мы доказали, кто мы – спасители или новые захватчики.

Объединение висело на волоске. Тончайшая нить, которая могла порваться от одного неверного слова, одного неверного жеста.

Я посмотрел на Элиру. Она встретила мой взгляд и коротко кивнула. Слова были бесполезны. Нужно было действие.

Я повернул своего волка лицом к своей армии. К своим северным волкам, сидевшим на таких же свирепых зверях.

– Щиты Севера! Копья Хеймгарда! – мой голос гремел, заглушая завывание ветра. – Вы последовали за мной, чтобы вернуть себе честь! Вы видите перед собой не врагов-южан! Вы видите тех, кого мой отец обрек на гибель! А вон там… – я указал ледяным клинком на бесконечные орды, – …наш общий враг! Древнее зло, что не разберет, где Север, а где Юг! Оно сожрет их сегодня, а завтра придет за нашими очагами!

Я видел, как они слушают, их лица ожесточены, но в глазах – раздумье.

– Они не просят о помощи! – крикнул я. – Они даже не доверяют нам! И у них есть на то причины! Так давайте не словами, а сталью и кровью докажем им, что мы пришли не завоевывать, а спасать! Что мы – не орда Бьорна! Мы – армия Свободного Хеймгарда, и наш долг – сражаться со злом, где бы оно ни было! ЗА МНОЙ!

Я не стал ждать ответа. Я вонзил пятки в бока своего волка, и огромный зверь с глухим рыком ринулся вниз по склону. Не на южан. В боковую гриву наступающих големов. Я был один против тысячи.

Но лишь на мгновение.

Потом оглушительный, дикий боевой клич, знакомый мне с детства, прокатился по хребту. И лавина всадников на снежных волках, подняв тучи снежной пыли, обрушилась вслед за мной. Северяне шли в бой. Не на южан. На общего врага.

Мы врезались в строй големов, как ледокол в торосы. Мой волк рвал их ледяные тела когтями и клыками, а мой клинок выписывал смертоносные дуги, замораживая и разбивая все на своем пути. Я видел, как Тормунд рубил с секирой, снося головы двум големам одним ударом. Я видел, как Элира, не используя магию, управляла своим волком с убийственной грацией, ее собственный холод, казалось, дезориентировал ледяных тварей.

А южане… они молча наблюдали. Их строй все так же стоял, отражая атаки с фронта. Но их взгляды были уже прикованы к нам. К нашему отчаянному, самоубийственному клину, вонзавшемуся в бок армии тьмы. Я видел, как их командиры что-то кричали, перестраивая ряды. Я видел, как лучники перенацеливались, чтобы прикрыть наш фланг.

Они не бросались в объятия. Не кричали браво. Они просто перестали видеть в нас врагов. И в этот миг этого было достаточно. Две армии, еще вчера бывшие врагами, теперь, молча, с недоверием, но сообща, вели одну войну. Войну за выживание. И первый шаг к союзу был сделан не на словах, а в ярости битвы, в общем окровавленном поле под холодным небом.

Глава 15

(ЭЛИРА)

Ад имел цвет сизого льда и звук ломающихся костей. Я стояла на пригорке, с которого открывался вид на долину, и дышала воздухом, густо пропахшим гарью, кровью и тем специфическим озоном, что оставляла после себя умирающая магия Имира. Битва, вернее, ее первый, самый яростный акт, стихла. Орда была отброшена, но не разбита. Она копила силы для нового удара, и все мы это понимали.

Альрик и его волки, великолепные и страшные, отошли на переформирование. Их бросок в бок големам был актом безумной храбрости и тактическим мастерством, что спасло южный фланг от полного уничтожения. Но он же и обострил напряжение до предела. Две армии стояли теперь на одном поле, разделенные лишь сотней ярдов и столетиями ненависти. Северяне – свирепые, молчаливые, с окровавленными топорами. Южане – изможденные, с горящими от лихорадки и недоверия глазами.

Ко мне подошел Тормунд, снимая шлем. Его лицо было залито потом и замерзшей кровью.

– Они не подходят, – коротко бросил он, кивком указывая на лагерь южан. – Стоят, как истуканы. Их генералы совещаются. Ждут, видимо, чего-то.

Я знала, чего они ждали. Они ждали знака. Слова. Доказательства, что кошмар, обрушившийся на них, не сменился новым, пусть и в иной упаковке. Альрик сделал все, что мог, показав свою добрую волю сталью. Но сталью северяне говорили с ними веками. Пришло время иного языка.

– Проведи меня к ним, – сказала я Тормунду.

Он хмыкнул, но без возражений развернулся и пошел вперед, расчищая путь сквозь ряды наших воинов. Я шла за ним, чувствуя на себе тысячи взглядов. Взглядов своих – полных недоумения и надежды. И взглядов чужих – полных ненависти и страха.

Нас встретила группа офицеров Соларии. В центре – знакомый по описаниям генерал Кассиан, человек с лицом, высеченным из гранита усталости и подозрительности. Его доспехи были исцарапаны, плащ порван. Он смотрел на меня, и в его глазах не было ни капли признания в бывшей принцессе. Только холодная оценка потенциальной угрозы.

– Генерал, – начала я, и мой голос прозвучал не так, как раньше. В нем не было ни тепла, ни привычных интонаций двора. Он был ровным, чистым и холодным, как горное озеро. – Вы знаете, кто я.

– Знаю, – его ответ был коротким, как удар хлыста. – Принцесса Элира. Та, что была отправлена для заключения союза. Союза, что обернулся для нас вторжением.

– Союз был ложью, – парировала я, не отводя взгляда. – Меня, как и вас, обманули. Меня использовали как ключ, чтобы отпереть дверь для того кошмара, что вы видите перед собой.

Я подняла руку, не давая ему вставить слово. И прежде чем кто-либо успел среагировать, я отпустила контроль.

Тот самый холод, что жил во мне, вырвался наружу. Но не яростным вихрем, а тихим, пронизывающим холодом. Воздух вокруг моей руки помутнел, покрылся инеем. Бледное, призрачное сияние, лишенное тепла, окутало мою ладонь. Я не создавала ничего. Я просто была. Была тем, во что меня превратили.

– Видите это? – спросила я, и мой голус нашел в себе ледяную остроту. – Это не магия Севера, генерал. Это – цена. Цена, которую я заплатила там, в сердце цитадели Бьорна, чтобы спасти человека, которого люблю. Чтобы дать нам всем этот шанс. Я отдала свой свет, свое солнце, чтобы выстоять против тьмы. Я больше не принцесса Соларии. Я – воин, прошедший через ад, который вы даже не можете себе представить. И я стою здесь не для того, чтобы просить. Я стою здесь, чтобы сказать: мы либо выстоим вместе, либо умрем поодиночке.

Я встретилась взглядом с Кассианом, вкладывая в свой ледяной взгляд всю силу своей воли.

– Альрик Варгот свергнул своего отца. Он сломал его безумную волю. Он привел сюда своих людей не для завоевания, а для искупления. И он доказал это своей кровью на ваших глазах. Но одного этого недостаточно, да? Вам нужно больше. Вам нужно, чтобы мы сломали для вас наши копья?

В этот момент с фланга донесся нарастающий гул. Новые волны големов, черные и бесчисленные, как саранча, начали очередное наступление. Строй южан дрогнул. Я увидела панику в глазах солдат, которые уже были на грани.

И тогда раздался голос Альрика. Четкий, властный, режущий гул битвы, как нож.

– Хеймгард! Сомкнуть строй! Щиты вперед! Прикрыть отход соларцев! Ни шагу назад!

Я обернулась. И увидела это. Северяне, эти свирепые, гордые воины, чьим кредо всегда была атака, выполняли приказ. Они двинулись вперед, не на врага, а к изможденным рядам южан. Они встали перед ними, подняв свои массивные щиты, создавая живой, стальной барьер. Они подставляли свои спины тем, кого еще час назад считали врагами.

Это было проще любых слов. Красивее любой дипломатии.

Южные солдаты, вначале ошеломленные, стали просачиваться в образующиеся бреши, отходя на переформирование под защитой северных щитов. Я видела, как один молодой солдат Соларии, почти мальчик, споткнулся, и рослый северянин в волчьей шкуре грубо, но крепко подхватил его за шиворот и отшвырнул за строй, к своим, прежде чем развернуться и встретить удар голема своим топором.

Генерал Кассиан смотрел на эту картину. Его гранитное лицо ничего не выражало. Но его пальцы разжали рукоять меча.

Он медленно повернулся ко мне.

– Ваш… супруг, – он произнес это слово с трудом, – отдает странные приказы для завоевателя.

– Он не завоеватель, – ответила я, и в моем ледяном голосе впервые прозвучала тень чего-то, что когда-то было теплом. – Он – король, которого заслуживают оба наших народа. Тот, кто видит не врагов по ту сторону границы, а людей, которым нужна защита.

Кассиан молчал еще мгновение, глядя на то, как его измотанные солдаты находят спасение за спинами тех, кого они учили ненавидеть с детства.

Потом он кивнул. Всего один раз. Коротко и резко.

– Хорошо, – сказал он. – Говорите, что делать дальше. Пока ваши щиты держат наш тыл… мы готовы слушать.

Это была не капитуляция. Это было признание. Признание общей цели. И впервые за долгие недели я почувствовала не тяжесть неизбежной гибели, а хрупкий, ледяной, но реальный мостик надежды, перекинутый через пропасть войны.

Глава 16

(ЭЛИРА)

Хрупкий мостик, перекинутый между двумя армиями, оказался прочнее стали. Он был выкован не из доверия – ему было еще далеко – а из суровой, безжалостной необходимости. И он выдерживал.

Стояло оглушительное пекло битвы, но внутри меня царила странная, кристальная ясность. Та самая пустота, что осталась после «Слезы Солнца», стала моим преимуществом. Я не чувствовала страха. Не чувствовала усталости. Я была лишь холодным, острым инструментом, скальпелем в руках судьбы. И моим острием был Альрик.

Он был бурей. Ядром ледяного урагана, что обрушился на орду. Его магия больше не была просто силой – она была волей, воплощенной в лед. Он не замораживал врагов. Он менял ландшафт. По его воле из земли вздымались барриады из черного, как обсидиан, льда, преграждая путь големам. Он возводил мосты через разломы, по которым солдаты Соларии перебегали на новые позиции, и рушил эти мосты, едва последний боец оказывался в безопасности, срезая преследователей.

Но он был слеп. Слеп к тонкостям. Он видел врага как монолитную массу. А я…

А я видела трещины.

Мое зрение, обостренное до болезненной остроты, выхватывало каждую несовершенную спайку в ледяных телах големов, каждое пульсирующее ядро искаженной магии в оскверненных криомантах. Я стояла рядом с ним, на небольшом возвышении, которое он же и создал для нас, и мой голос был тихим, но он слышал его сквозь грохот сражения.

– Левее, на десять ярдов. Там сгусток. Его основание подточено.

– В этом криомаге – разлом в ауре. Дави туда.

Я не атаковала сама. Моя магия была иной. Тонкой. Я направляла свой холод, и он струился вперед, не как удар, а как яд. Он не ломал, а просачивался в те самые трещины, что я видела. И там, внутри, он заставлял лед големов становиться хрупким, как стекло. Он парализовывал оскверненных, заставляя их собственную искаженную магию замыкаться на них самих.

Мы были сердцем и разумом битвы. Он – неукротимое сердце, что качало ледяную кровь в жилы нашего сопротивления. Я – холодный, безошибочный разум, что направлял каждый удар точно в цель.

Я видела, как лучники Соларии, наученные горьким опытом, теперь целились не в грудь големам, а в те точки, что я подсвечивала легким, мерцающим инеем. И их стрелы, обычно бесполезные, теперь вонзались в ослабленный лед и разносили тварей изнутри.

Я видела, как северяне, всегда полагавшиеся на грубую силу, теперь шли в атаку не толпой, а целевыми группами, выбивая именно тех врагов, чьи слабости я указывала.

Это был танец. Смертельный, прекрасный и ужасающий танец двух половинок, нашедших друг друга в аду. Его мощь и моя ясность. Его ярость и мое безразличие. Мы не нуждались в словах. Иногда ему достаточно было моего взгляда, моего легкого движения руки, чтобы понять, куда направить следующий ледяной шип или где возвести следующую стену.

В один из моментов волна големов, ведомая огромным оскверненным, прорвалась к нашим позициям. Альрик, занятый на другом фланге, не сразу это заметил. Но я увидела. Увидела, как искаженная магия оскверненного создает воронку, затягивающую наших солдат.

Я не крикнула. Я просто послала ему импульс. Взгляд. Мысль.

Он обернулся. Наши глаза встретились. И в следующий миг земля под ногами оскверненного и его големов вздыбилась, выбросив в небо фонтан осколков льда и камня. Это был не взрыв. Это было точечное извержение, сконцентрированное именно там, где я указала.

Когда пыль осела, на том месте зияла глубокая воронка, усеянная обломками.

Альрик кивнул мне, его взгляд был тяжелым, но в нем горела та же ясность, что и во мне. Это сработало. Снова.

Мы не просто сражались. Мы творили. Творили новую реальность на этом проклятом поле. Реальность, где Север и Юг, лед и свет, ярость и холодный расчет переплелись в единый организм, способный дать отпор самой Тьме.

И когда солнце, бледное и холодное, начало клониться к горизонту, окрашивая снег в кровавые тона, я впервые за долгое время почувствовала не приближение конца, а рождение чего-то нового. Не надежды – ее здесь, в моем ледяном сердце, не было места. Но было предчувствие победы. Суровой, дорогой, выстраданной победы Зимнего Рассвета, что мы с ним, вместе, несли этому миру на своих клинках и в своей крови.

(ЭЛИРА)

Мы ломали его армию. По крупице, по ледяному осколку. С каждым павшим големом, с каждым обращенным в прах оскверненным, хватка Имира на этом мире слабела. Я чувствовала это своей ледяной сутью – трещины в самой реальности начинали затягиваться, ядовитый зеленый свет в глазах тварей тускнел. Надежда, хрупкая и незнакомая, начала пробиваться сквозь отчаяние, как первый росток сквозь мерзлую землю.

И тогда мир взвыл.

Это был не звук. Это было разрушение самого понятия звука. Оглушительная тишина, что разорвала грохот битвы, сменилась вибрацией, исходившей не откуда-то, а отовсюду одновременно. Воздух сгустился, стал тяжелым, как свинец. Давление обрушилось на нас, заставляя солдат падать на колени, хватая ртом густой, мертвый воздух.

Небо почернело. Не от туч. Оно превратилось в вращающуюся воронку из ночи и сияющих зеленых молний. Снег поднялся с земли не ветром, а некоей невидимой силой, закручиваясь в безумный, режущий танец. Ледяные осколки, размером с копье, понеслись по горизонтали, сшибая и людей, и големов – Имир больше не разбирал своих и чужих.

И тогда из эпицентра этого хаоса, из самой воронки, начало медленно спускаться нечто.

Сначала это была лишь тень, искажающая пространство. Потом она обрела форму. Гигантскую, не поддающуюся осмыслению. Это не было телом. Это была сама идея зимы, облеченная в подобие фигуры. Лед, черный как космос, и сияющий, как гниющая плесень. Бесформенные очертания, в которых угадывались то когтистые лапы, то щупальца из вьюги, то лик, состоящий из замерзших воплей. От него исходил ветер, но не воздушный поток, а поток абсолютного холода и отрицания, выжигающий душу.

ИМИР.

Его имя прозвучало не в ушах, а в самом сознании каждого живого существа на поле боя. Это был не голос. Это был приговор.

Он не атаковал. Он просто… был. Его присутствие было атакой. Воины, и северные, и южные, застывали на месте, их тела мгновенно покрывались инеем, а глаза стекленели, отражая безумие первозданной стужи. Маги Соларии в ужасе отшатывались, их теплые заклинания гаснули, едва достигнув его формы, поглощенные всепожирающим холодом.

Альрик рядом со мной вздрогнул, и я почувствовала, как его мощная магия, только что менявшая ландшафт, наткнулась на непробиваемую стену. Он послал в центр формы копье из сконцентрированного льда. Оно достигло цели и… исчезло. Без вспышки, без звука. Просто перестало существовать.

– Никакая магия… – его голос был хриплым от напряжения. – Он пожирает ее…

Я попыталась сделать то, что делала всегда – найти слабое место, трещину. Но то, что я видела, было не трещиной. Это была сама Бездна. Абсолютный, совершенный холод, не имеющий изъянов, потому что он и был изъяном мира. Моя ясность билась о него, как птица о стекло, не находя за что зацепиться. Он был не просто сильным. Он был фундаментальным. Как закон природы. Как смерть.

Имир медленно простер одну из своих бесформенных конечностей. Не для удара. Он просто провел ею по воздуху.

И земля перед ним… перестала существовать. Не раскололась. Не взорвалась. Пропала. На ее месте зияла черная, пустая дыра, из которой не отражался свет и не доносился звук. Пропасть, ведущая в никуда.

Паника, дикая и всепоглощающая, прокатилась по тому, что осталось от нашей объединенной армии. Дисциплина рухнула. Солдаты бросали оружие и бежали, но ураганный ветер сбивал их с ног и швырял обратно, в сторону надвигающейся пустоты.

Мы проигрывали. Не битву. Все. Наше существование. Нашу реальность.

Я посмотрела на Альрика. Его лицо было бледным, но не от страха. От яростного, беспомощного нежелания сдаваться. Он смотрел на меня, и в его глазах был вопрос, на который у нас не было ответа.

Что можно противопоставить богу? Чем можно сразиться с самой ночью?

Завеса, отделявшая наш мир от изначального хаоса, пала. И теперь этот хаос, в лице Имира, пришел забрать свое. И мы, со всей нашей яростью, нашей любовью и нашими жертвами, были не больше, чем пылинками в его ледяном дыхании.

(АЛЬРИК)

Бежать было некуда. Стоять на месте – означало принять смерть. Единственный путь вел вперед – навстречу богу, пришедшему стереть наш мир в ледяной порошок.

Я посмотрел на Элиру. Ее фарфоровое лицо было обращено к исполинской фигуре Имира, и в ее глазах не было страха. Была та же ясная, ледяная решимость, что спасла меня в Святилище. Она кивнула мне, и в этом кивке было все: прощание, благодарность и готовность идти до конца.

Мы ринулись вперед, оставив позади крики отступающих солдат и рев всепоглощающей бури. Наш последний танец.

Он начался с тишины. Мы двигались в полном согласии, как два клинка в руках одного мастера. Я создавал ледяные платформы под нашими ногами, вздымал их вверх, навстречу колоссу. Элира шла рядом, ее взгляд скользил по бесформенному телу Имира, выискивая хоть какую-то точку приложения сил.

– Справа! – ее голос был тонким лезвием, режущим вой ветра. – Вихрь! Вижу сгущение!

Я не раздумывал. Я сконцентрировал всю свою волю и послал в указанную точку сгусток абсолютного нуля, не атаку, а пробный камень. Ледяная сфера, способная заморозить целый отряд, достигла цели и… растворилась, как капля росы на раскаленной плите. Но на мгновение зеленое сияние в том месте вспыхнуло ярче.

– Он поглощает, но тратит силу! – крикнула Элира, и в ее голосе прозвучала первая нота надежды, острой и опасной. – Он не бесконечен!

Это было все, что нам было нужно. Крошечная зацепка. Мы продолжили танец.

Я стал молотом. Я обрушивал на него лавины льда, создавал ледяные глыбы, которые взрывались, едва коснувшись его формы, отвлекая, заставляя его тратить энергию на их поглощение. Я был бурей, яростью, неукротимой силой Севера, бьющейся о скалу его существования.

А Элира была иглой. Ее холод, тонкий и проникающий, выискивал малейшие колебания в его ауре, моменты, когда его концентрация ослабевала. Она не атаковала. Она… зондировала. И ее ледяные щупальца, казалось, причиняли ему больше неудобства, чем мои сокрушительные удары. Он инстинктивно отшатывался от ее прикосновения, словно она была чем-то чуждым, инородным телом в его совершенной системе холода.

Мы работали в унисон. Я – грубая сила, приковывающая внимание. Она – смертоносный токсин, подбирающийся к сердцу. Мы кружили вокруг него, два смертных комара, осмелившихся бросить вызов урагану.

И на мгновение нам показалось, что мы можем это сделать. Что наше единство, наша синхронизация, способны на невозможное.

Имир издал звук. Не ярости. Нетерпения. Как человек, смахивающий назойливое насекомое.

Одна из его конечностей, состоящая из сгустка метели и тьмы, двинулась. Не быстро. С неумолимой, неспешной определенностью. Она прошла сквозь мою самую мощную ледяную стену, как сквозь дым. Я попытался создать щит перед Элирой, сконцентрировав всю свою магию в точке удара.

Щит не рассыпался. Он… исчез. Испарился. А сила удара, не встретив сопротивления, обрушилась на меня.

Это был не физический удар. Это было отрицание. Отрицание моей магии, моей воли, моего самого существования. Я почувствовал, как что-то ломается внутри. Не кости. Сама связь с магией, с холодом, что был частью меня. Я рухнул на колени, кровь хлынула из носа и ушей, мир поплыл перед глазами. Я был пуст. Разбит.

– АЛЬРИК!

Я услышал ее крик. Отчаянный, живой, полный такого ужаса, что он пробился даже сквозь ее ледяную броню. Я попытался подняться, но мое тело не слушалось. Я мог только смотреть.

Имир медленно повернул свое внимание на нее. Зеленые огни, что служили ему глазами, остановились на ее одинокой, хрупкой фигурке. Он поднял другую конечность. Для последнего удара. Чтобы стереть ту, что осмелилась причинить ему дискомфорт. Ту, что была частью меня.