Текст книги "Любовь Венценосного (СИ)"

Автор книги: Наталья Соколина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Крелл не успел ответить. Быстро повернувшись, Рэмси подошёл к лошади, вскочил в седло и протянул ей руку: – давай, Настъя, я тебе помогу. Ты будешь сидеть впереди меня и не упадёшь. Я провожу вас до выхода из туннеля, а дальше вы пойдёте пешком.

Она нерешительно посмотрела на Крелла, уже сидящего в седле. Он отвернулся и не смотрел в их сторону. Тогда Настя, вздохнув, подала руку Рэмси и через секунду уже сидела на лошади, крепко прижатая к его груди. Один из помощников приторочил к седлу её мешок и сам вскочил на лошадь.

– Вы готовы? – Крелл посмотрел на них с ненавистью. Настя содрогнулась. Рэмси усмехнулся: – ждём твоего приказа, командующий! – Крелл, не отвечая, окинул девушку презрительным взглядом и тронул коня, посылая его вперёд. Настя помахала рукой провожающим. Лидия улыбалась и ответно махала. Рэндам смотрел хмуро и лишь кивнул ей в ответ.

До туннеля доехали быстро. Вскоре копыта коней цокали по его каменному полу, а затем туннель кончился. Путешественники и их провожатые выехали в джунгли.

Всю дорогу Рэмси, обхватив Настю левой рукой под грудью, крепко прижимал её к себе. Она даже не делала попыток отодвинуться, панически боясь упасть с лошади. Кажется, он вовсю забавлялся ситуацией, прижимая её, порой, чуть сильнее или наклоняясь вперёд так, что его губы касались её волос. Один раз большой палец левой руки, которой он держал её, легко прошёлся по груди, и Настя недовольно прошипела: – Рэмси! – Он тут же передвинул руку и шепнул на ухо: – не буду больше. – Она была рада, когда туннель, наконец, закончился и лошади остановились на площадке перед ним.

Рэмси соскочил с коня и снял Настю. Самой ей ни за что бы не слезть.

Братья постояли, глядя друг другу в глаза. Затем Рэмси вернулся в седло, пожелал им удачи, помощник подхватил повод коня, на котором ехал Крелл, и они скрылись в туннеле.

Повернувшись к Насте, Крелл внимательно её осмотрел: – распусти рукава и застегни их, – скомандовал он. Она послушно выполнила, вопросительно глядя на него. Крелл поднял с земли её мешок и помог надеть его на спину. Затем легко подхватил свой, который, как показалось девушке, был раза в три больше, закинул его себе на плечо и двинулся по дороге, которая вела во Фриканию. Вскоре он свернул с неё на едва заметную тропу и углубился в лес.

В зелёном плену

Уже вторую неделю Настя и Крелл продирались сквозь непроходимые джунгли. Даже нечеловеческих сил Крелла не хватало на то, чтобы целый день, с небольшими перерывами, рубить здоровенным изогнутым ножом сплошную стену из подлеска, густо переплетённую лианами. Настя, в меру своих сил, пыталась помогать. Получалось плохо. Однажды, когда вымотанный до невозможности Крелл решил немного продлить отдых, она взяла его нож и попыталась, подражая ему, расчистить небольшой участок тропы. Видя, как венценосный рубит лианы одним взмахом, Настя попыталась сделать также. Тщетно. Одревесневшие лианы, толщиной с её руку, приходилось пилить. Лёжа на расстеленном одеяле и заложив руки за голову, Крелл с интересом наблюдал за ней. Вцепившись обеими руками в рукоять ножа, Настя с остервенением пилила лиану. Она уже взмокла, но отвратительное растение не поддавалось. Сзади подошёл Крелл, молча положил руку на рукоять ножа, забирая его. Их пальцы соприкоснулись, и Настю бросило в жар. Она искоса посмотрела на него. Ей показалось, что он специально положил свою руку на её кисть, но он был, как всегда, невозмутим. Настя вздохнула. Ей только показалось.

За прошедшую неделю Крелл отмяк, опять превратился в опытного и внимательного провожатого. Он приносил ей воды, проткнув отверстие в коре бутылочного дерева. Приноравливался к её шагу, а когда Настя начинала отставать, останавливался на привал. В минуты отдыха они снова беседовали на отвлечённые темы, но не было между ними душевной близости, взаимного расположения и дружеского доверия, что были до размолвки. Настя радовалась уже тому, что в его глазах не было той дикой свирепости, что так её пугала. А иногда в них мелькала такая боль и тоска, что она тушевалась, не зная, как себя вести. Впрочем, это случалось редко. Обычно к вечеру они падали на свои одеяла, и некоторое время просто лежали, давая отдых натруженным мышцам. Потом Крелл вставал и разводил костёр.

В начале пути, когда ещё были припасы, взятые в дорогу из дворцовой кухни, они обходились без костра. Ели вяленое мясо и копчёных кур, хлеб, фрукты, сорванные по дороге. Конечно, ночевать без костра было опасно. Хищники джунглей выходили на охоту, и их рычание и крики жертв часто слышались совсем рядом. Хвала Создателю, им хватало пищи и без усталых, пропахших потом путешественников. Тем не менее, Крелл всегда клал рядом с собой длинный кинжал и расстилал своё одеяло рядом с Настей. Она не возражала, потому что ужасно боялась ночных джунглей. Венценосный спал чутко, и иногда, повернувшись или передвинув руку, она видела блеск его глаз.

Важность правильного питания

Однажды, за обедом, Крелл раздражённо отбросил в кусты полоску вяленого мяса: – ненавижу его! – прорычал он, – после такого обеда я уже через час снова хочу есть!

Настя в растерянности посмотрела на него: – но, Крелл, что же делать? Конечно, ты тратишь много сил, и твоё питание должно быть калорийным… – он перебил: – что такое “калорийным“? – Это значит сытным, способным восстановить силы, – пояснила она, – мне нужно свежее мясо! – Он отвернулся. – Крелл, но ты же можешь…э-э-э,…поохотиться? – Он с надеждой глянул ей в глаза: – а ты не побоишься побыть немного одна? – Настя улыбнулась: – нет, конечно. Ты же недолго? – Он вскочил на ноги: – я вернусь через час. Никуда не ходи, сиди здесь, я скоро! – и исчез в зарослях.

Этот час показался Насте вечностью. Всё же она привыкла, что Крелл всё время рядом, что он всё знает и умеет. Около него она чувствовала себя спокойно, уверенная, что он сможет противостоять любой опасности.

Крелл вышел из-за зелёной стены совершенно бесшумно. Настя вздрогнула, так внезапно он появился перед ней. Выглядел он довольным, а в руках держал большой свёрток из широких пальмовых листьев.

Передав свёрток ей, он захлопотал над костром. Настя развернула листья: на них лежал большой окровавленный кусок сырого мяса. От неожиданности она бросила его на траву: – Крелл! Что это!?

Он повернулся к ней, поднял мясо, укоризненно покачал головой: – Настъя, ты же сама сказала, что я могу охотиться. Это мясо антилопы. Я думаю, его надо зажарить, иначе оно быстро испортится.

Как не жаль было ей несчастное животное, она понимала, что венценосный такой же хищник, как и те, что рыскают ночами вокруг их стоянки. Он должен хорошо есть, иначе они погибнут в джунглях. Признаться, ей тоже надоел их каждодневный рацион, так что мясо было изжарено и с удовольствием ею съедено. Небольшой кусок остался ещё и на завтрак.

Наутро Крелл отказался завтракать. Смущаясь, он пояснил, что после охоты он два дня не захочет есть. Настя вспомнила, что рассказывал ей колдун Кумбо о питании венценосных. Они съедают целиком, с костями и шкурой, обезьяну, а потом пару дней обходятся без еды.

Она постаралась понимающе кивнуть Креллу, и он вздохнул с облегчением. Девушка не стала удивляться и ужасаться особенностям его обеда.

Они вновь упорно прорубали тропу среди непроходимых сплошных зарослей тропического леса, и день за днём Настя видела перед собой широкую спину, обтянутую мокрой от пота рубашкой, на которой бугрились мускулы. Замах ножом, удар, шаг вперёд, опять всё сначала.

Крелл ни разу не превращался в орла на глазах у Насти. Она и не просила. Ей по-прежнему было жутко, сознание современной образованной девушки отказывалось принимать эту метаморфозу как реальность.

Его соплеменники их не навещали. Если в начале пути, высоко в небе, Настя замечала громадных парящих птиц, то позднее, когда уходящие ввысь кроны гигантов окончательно сомкнулись над их головами, сохраняя у поверхности земли влажный полумрак, она больше не видела орлов. Птичий гомон сопровождал их, но обезьяны не досаждали. Временами девушка замечала, как они мелькают в вышине, стремглав мчась по своим обезьяньим делам. Настя сказала об этом Креллу, на что он ухмыльнулся: – боятся!

Она заметила, что он стал меньше уставать, они продвигались вперёд несколько быстрее, чем раньше. Однажды, когда он вернулся с охоты, Настя почувствовала от него запах свежей крови. Её замутило. Он непонимающе поднял на неё глаза, и она смущённо пояснила: – запах…, меня тошнит…, – ни слова не говоря, он поднялся, забрал всю, имеющуюся у них воду, и отошёл в кусты. Когда он вышел, голый по пояс, с мокрыми волосами и капельками воды, стекающими по груди, она покраснела и отвела глаза, внезапно поймав себя на мысли, что ей хочется прижаться к нему щекой, провести ладонью по сильным плечам.

Встреча с людьми

В это утро Настя поняла, что случилось что-то плохое. Крелл вернулся с охоты, передал ей, как обычно, кусок от своей добычи и сел в стороне, обхватив колени руками и неподвижно уставившись в одну точку. Она осторожно подошла к нему, заглянула в мрачное лицо с нахмуренными бровями. – Крелл, что-то случилось? Он по-птичьи быстро моргнул, перевёл на неё страдальческие глаза: – Настъя, мы заблудились…. Я не могу определить, куда тебя завёл! Если бы я не был столь самоуверен, чаще проверял, куда мы идём и где находимся, этого бы не произошло! – Он сжал голову руками.

Настя присела рядом, положила руку на его колено: – Крелл, ну кто же знал, что так произойдёт? Ты тоже не можешь всё предусмотреть. Давай, подумаем, что можно сделать. Искать нас, конечно, не будут?

– Он усмехнулся: – искать нас в джунглях всё равно, что искать пару блох на шкуре тигра. Пожалуй, там даже больше шансов. Нет, на помощь мы не можем надеяться. Надо выбираться самим. – Он помолчал, потом с неохотой добавил: – примерно в суточном переходе отсюда я видел стоянку людей…

Настя радостно подскочила: – так пойдём к ним, Крелл, спросим, как выйти из джунглей! Может, они и о краале Создателя что-то знают…

Он был задумчив. Неохотно кивнул головой: – да, если сами не выберемся, придётся идти к ним.

– Крелл, а что это за люди? Они живут в джунглях? А мы поймём, что они говорят? Это, правда, человеческие существа, не мархуры, не венценосные?

– Да, Настъя, это настоящие люди, – он усмехнулся, – не венценосные и не винторогие козлы. Они живут в хижинах, ходят на охоту. Вся их жизнь проходит в джунглях. Пожалуй, они знают, где находится крааль Создателя.

Настя не понимала причины его промедления. Было видно, что ему совершенно не хочется искать этих людей, но она настойчиво уговаривала его немедленно тронуться на их поиски, и Крелл сдался.

Они повернули в сторону от намеченной тропы и снова углубились в джунгли, оставив за спиной небольшую поляну, на которой провели ночь.

В обед Крелл заставил Настю плотно поесть. Было видно, что он чем-то встревожен. Немного помолчав, он сказал: – Настъя, я прошу тебя, молчи, когда мы встретимся с этими людьми. Что бы ни случилось, молчи. Сейчас убери нож в мешок, иди за мной, ничего не говори и не делай резких движений. Ты поняла?

Она подняла на него глаза, увидела твёрдо сжатый рот, нахмуренные брови: – Крелл, эти люди… они опасны? – Он через силу улыбнулся: – всё будет хорошо, Настъя. Мы найдём твой шар, и твоя мать будет с тобой.

Некоторое время спустя упали последние срубленные лианы, и Настя с Креллом вывалились на довольно широкую утоптанную тропу. Он сурово посмотрел на девушку и велел идти сзади него. Настя не успела возразить. Из кустов на Крелла прыгнули две чёрные фигуры. Мгновенно он был сбит с ног. Девушка растерялась, не зная, что делать. С заломленными за спину руками венценосного поставили на ноги. Он не сопротивлялся, лишь предостерегающе глянул на Настю: – молчи! – А она итак дар речи потеряла, испуганными глазами смотрела на двух невысоких чернокожих мужчин, чрезвычайно худых, одетых лишь в какое-то подобие коротких юбок, сплетённых из травы. В руках они держали копья с грубо обточенными каменными наконечниками. Очень быстро они связали Крелла толстой верёвкой из волокон какого-то дерева и грубо толкнули вперёд. Один из них, обернувшись к Насте, ткнул копьём в сторону Крелла, уводимого его товарищем. Девушка поняла, что ей приказывают следовать за ними. Она подхватила оба мешка и двинулась по тропе, всё ещё пребывая в ужасе от состоявшейся встречи.

Идти было недалеко. Вскоре Крелл и Настя, вместе со своими охранниками вышли на большую круглую поляну. Вокруг неё теснилось около двух десятков убогих хижин из тростника, крытых пальмовыми листьями. В центре поляны горел большой костёр, около которого суетились чернокожие женщины в таких же юбках из травы и совершенно голые рахитичные ребятишки. Около хижин на корточках, группами, сидели мужчины. Увидев пленников, все они вскочили на ноги. Спустя несколько минут связанный Крелл и Настя стояли в плотном кольце чернокожих людей, возбуждённо разговаривавших и потрясающих копьями и ножами.

Девушка испуганно оглядывалась. Такого приёма она не ожидала. Лицо Крелла было холодно– отстранённым, он молчал. Настя не могла разобрать, о чём говорят эти люди. Кажется, мелькали знакомые слова, но в общем гомоне и шуме понять что-либо было невозможно. Выглядела эта толпа угрожающе. Неожиданно откуда-то сбоку прилетел камень. Неуловимым движением Крелл отшатнулся, камень пролетел мимо, чиркнув по щеке и оставив кровавую полосу. Воины, окружившие пленников, засмеялись, Настя вскрикнула, возмущённо глядя на них. Стоящий напротив сделал движение копьём, угрожая венценосному. Тот не шелохнулся. Наконечник копья остановился в нескольких сантиметрах от горла, и у Насти потемнело в глазах. Так вот почему Крелл так не хотел идти к этим дикарям! Он знал, чем это грозит!

Толпа расступилась, пропуская вперёд старика. Он был тоже невысокого роста, худой, в юбке из травы, на чёрной блестящей коже бугрились уродливые шрамы. Но держался он важно, а на шее болталось ожерелье из разноцветных птичьих перьев и громадных когтей. Настя содрогнулась, узнав в них когти венценосных орлов. Толпа замолчала.

Старик подошёл к Креллу и уставился на него немигающим взглядом. У того в лице не дрогнула ни одна чёрточка. Он, по-прежнему, смотрел вдаль над головами дикарей.

– Убийца! – прошипел старик и плюнул Креллу под ноги, – серый!

Крелл лениво перевёл взгляд на старика: – да, серый. И я никого не убил в твоём племени.

Старик повернулся к воинам: – привяжите его к дереву. Наша молодёжь будет учиться метать копья.

На Настю никто не обращал внимания, как будто её не существовало. Крелла поволокли к ближайшей пальме. Дикари загомонили, предвкушая развлечение. Даже женщины оставили свои дела и сбились в кучку, улыбаясь и показывая на венценосного пальцами.

Девушка встретилась глазами с Креллом. В его взгляде она прочла сожаление и предостережение не вмешиваться. Уже привязанный к дереву, он вдруг сказал: – отпусти девушку, сангома. Дай ей провожатого и пусть её отведут к мархурам. Вы же не воюете с женщинами. Отпусти её!

Настю как молнией пронзило. Его же сейчас, прямо у неё на глазах, будут убивать! И он готов к этому!

– Не-е-ет! Стойте! – Она рванулась к старику, и стоящие рядом с ним воины тут же ощетинились копьями. Она лихорадочно перебирала в мозгу сведения о диких племенах Африки, когда-либо полученные ею из книг и кинофильмов. Подбежала, поклонилась, не зная, как выражается у дикарей почтение к старшему по возрасту. Старик заинтересованно смотрел на неё, замерли и воины.

– О, великий сангома! – Он не клюнул на лесть, продолжая с любопытством смотреть на неё. Настя перевела дух, – разве твои воины захватили моего мужчину в бою? – Сангома нахмурился, она продолжала: – разве он сопротивлялся? Мы искали твоих людей и шли к вам с миром, а ты даже не выслушал нас!

– Говори! – Сангома, насупившись, смотрел на неё.

– Мы заблудились и надеялись, что твои люди укажут нам дорогу к краалю Создателя. Разве твои воины воюют с теми, кто просит их о помощи? Разве не будет, – она с трудом сглотнула, – смерть моего мужчины бесчестьем для твоего племени? – Её голос звенел в тишине, как натянутая струна. Настя с трудом сдерживала слёзы, торопливо соображая, чем ещё можно пронять этого старика.

Тот отвернулся, помолчав, приказал: – отвяжите его. Воины, которые давно опустили копья, с неохотой развязали Крелла. Он подошёл к Насте, встал рядом. Сангома посмотрел на Настю: – кто тебе этот орёл – убийца, что ты так защищаешь его? – Она помялась: – он мой муж! – Старик усмехнулся: – ты храбрая женщина. Мы отпустим вас, но что получим взамен?

Крелл потихоньку взял её за руку, сжал: – я принесу тебе антилопу. – Две! Убийца, ты принесёшь мне две антилопы!

Настя осторожно высвободила руку из ладони Крелла: – сангома, почему ты зовёшь его убийцей? – Потому что они убивают наших женщин и детей! – Венценосный с неприязнью посмотрел на старика: – серые?! – Тот неохотно ответил: – чёрные…. Отправляйся за антилопами…, серый!

В сопровождении двух воинов Крелл скрылся в зарослях. Настя задумалась. Дикари даже не забрали мешки. Может быть, она сможет чем – то отблагодарить старика, который не обиделся на её слова? Она перебрала в уме свои вещи, которые хранила в мешке. У неё ничего интересного нет, а вот у Крелла…

Настя вытащила запасные брюки своего спутника и протянула их сангоме: – не примешь ли ты от меня этот подарок? Боюсь, они несколько великоваты, но их можно будет обрезать…

С неприличной поспешностью старик выхватил брюки из рук Насти. Он тут же небрежно сдёрнул юбку из травы, и она едва успела отвернуться, не желая видеть его голым.

Когда девушка повернулась, сангома уже напялил их и с наслаждением гладил себя по бёдрам. Она присела на корточки и подвернула длинные штанины. Хотя Крелл и был тонок в талии, его брюки можно было дважды обернуть вокруг щуплого старика. Тем не менее, это его не смущало. Он подхватил обрывок верёвки, которым был связан венценосный, и подвязал ею спадающие брюки.

Когда вернулся Крелл, Настя и сангома мирно беседовали, сидя в тени одной из хижин. Воины несли двух антилоп, и старик удовлетворённо двинулся им навстречу. Крелл лишь хмыкнул и покачал головой, когда увидел на дикаре свои брюки.

Вернувшись к своим бывшим пленникам, сангома сказал: – ты принёс хороших антилоп, жирных. Сегодня ночью моё племя будет есть мясо, а потом девушки станут танцевать для воинов. Я расскажу вам, как найти то, что вы ищете.

Если вы пойдёте по этой тропе, то через два восхода солнца вы увидите старое дерево, расколотое гневом Создателя. – Я видел его, – сказал Крелл. – Вы обойдёте его с правой руки. Там будет звериная тропа. Она приведёт вас на берег озера. Вам надо пойти вокруг него также по правую руку. Или можете плыть, – он усмехнулся, – если не боитесь Большого Джима.

– Кто это – Большой Джим? – Спросил венценосный, – это крокодил в четыре роста взрослого воина.

Настя прикинула. Получалось, больше шести метров. Какой ужас!

– Старик продолжал: – на другом берегу вы найдёте крааль Создателя.

– А твои воины, великий сангома, входили туда? – Вмешалась Настя. Он покачал головой: – нет, крыша крааля рухнула и вход завален. Нам ни к чему его разбирать.

Наступила ночь, и Крелл решил заночевать в хижине, любезно предоставленной им сангомой. Как только они остались одни, Настя бросилась ему на шею и расплакалась самым постыдным образом. Он обнял её и тихо гладил по спине, молча перебирая губами волосы на её виске. А она никак не могла успокоиться. Вцепившись в него, прижимаясь всем телом, она только что не выла в голос.

В хижину кто-то заглянул, и Настя опомнилась, отпустила Крелла. Он улыбнулся: – ты спасла мне жизнь, Настъя. – Она вскинулась: – почему ты не сказал, что обращаться за помощью к этим людям опасно? Я никогда в жизни не забуду этот кошмар, когда они собрались тебя убивать! – Она снова заплакала. – И почему он всё время называл тебя убийцей?

Крелл снова привлёк её к себе, шепнул на ухо: – мы поговорим завтра, когда уйдём отсюда. Стенки хижины очень тонкие, любой желающий может услышать всё, о чём мы будем говорить.

Она согласилась, кивнула головой, но успокоилась не сразу, долго всхлипывала. Им принесли глиняный горшок с варёным мясом антилопы и ещё один горшок с водой. Насте есть не хотелось, и она заставила Крелла съесть всё мясо, помня, как оно ему необходимо.

Они расстелили одеяла поверх охапки листьев и веток, брошенных на землю и легли, тесно прижавшись друг к другу. Настя чувствовала себя совершенно обессилевшей. Страх за жизнь Крелла терзал её даже во сне, и она ни на минуту не выпускала его из своих объятий. Сквозь дремоту она слышала, как праздновало племя удачную охоту Крелла, как он гладил её по затылку и по спине, обнимая, успокаивая. Наконец, усталость взяла своё, и она уснула.

Глава 13

В поисках крааля Создателя

Утром они поспешили уйти. Настя торопила спутника. Ей хотелось быть от племени дикарей как можно дальше. Никто не знает, что у них на уме. Крелл был совершенно спокоен, но девушку лихорадило. Вернулись все вчерашние страхи, и она категорически отказалась ждать, когда племя проснётся после того, как всю ночь плясало вокруг костра. Она задержалась лишь для того, чтобы потребовать у сангомы изогнутый нож Крелла. Хитрый старик попробовал стребовать за него ещё одну антилопу, но Настя многозначительно посмотрела на Крелловы брюки, в которых тот щеголял, и нож им вернули без дополнительных условий. Венценосный лишь головой покачал, издалека наблюдая за собеседниками.

В конце концов, путешественники направились по тропе, углубляясь в джунгли. Несмотря на удивлённые взгляды Крелла, девушка упорно шла сзади него. Она боялась, что кто-нибудь из воинов, недовольных тем, что венценосному удалось ускользнуть, вонзит ему в спину копьё.

Они шли, с небольшими перерывами, весь день, стремясь уйти как можно дальше. Тропа давно кончилась, но Крелл примерно помнил, в каком направлении искать расколотое молнией дерево. Ближе к вечеру решили остановиться. Обессиленная Настя свалилась на расстеленное под кустом одеяло, а Крелл исчез в зелёном лабиринте, строго-настрого наказав ей никуда не отходить. Она и не собиралась. Он вскоре вернулся, принёс кусок мяса и фрукты: гроздь бананов, кокос, несколько плодов папайи. Развёл небольшой костёр и зажарил мясо. К тому времени, когда мясо было готово, Настя уже утолила первый голод фруктами. Крелл есть не стал, и девушка поняла, что он досыта наелся сырого мяса от убитого им животного.

Они затушили костёр, не желая привлекать к нему внимания. Разговаривать не было сил, поэтому решили, что лягут спать пораньше. Теперь Настя сама поспешила лечь на одеяло рядом с Креллом. Не обнимая его, прижалась лбом к его плечу и быстро уснула. Венценосный долго лежал без сна, прикрыв глаза и вслушиваясь в звуки окружающих их джунглей. Ничего угрожающего, всё, как обычно. Рычание ягуара и визг обезьяны, схваченной им, пронзительный крик ночной птицы, шуршание мелких животных в густом подлеске. Он думал о том, что Настя удивила его. Она не испугалась и не отшатнулась, когда сангома назвал его убийцей, проявила завидное хладнокровие и выдержку, а уж её знание обычаев дикарей вообще его озадачило. Откуда ей известно, что убить ищущего помощи – позор для племени? Как она догадалась подкупить старика брюками? Крелл улыбнулся в темноте. Вот она тихо сопит у его плеча, а он боится пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Волна нежности затопила его. Какими, полными ужаса глазами она смотрела на него, когда он стоял, привязанный к дереву и готовился умереть. Он всё-таки исхитрился поцеловать её в висок, когда она рыдала, повиснув у него на шее.

Настя шевельнулась, обняла его, ещё плотнее привалилась к его боку. Он осторожно погладил её по руке и, повернув голову, прижался губами к её волосам.

Наутро Настя почувствовала себя совершенно счастливой. Они благополучно ушли от дикарей, цель их путешествия совсем близко. Старик сказал, что вход завален, но, может быть, завал можно разобрать? Крелл очень сильный, возможно, вдвоём они откопают хотя бы небольшой проход? Кроме того, венценосный уже не смотрит на неё, как на пустое место. Они позавтракали фруктами, а Крелл ещё доел остатки жареного мяса. Он опять покачал головой, вспомнив, как Настя требовала у сангомы вернуть нож для рубки лиан. Она смеялась:

– но, Крелл, согласись, что без твоего ножа нам пришлось бы тяжело! – Согласен. Но хитрый змей опять хотел стребовать с меня антилопу! – Да, но твои брюки перевесили! – Ага. Но теперь, если те, что на мне, изорвутся, я буду вынужден путешествовать по джунглям в одной набедренной повязке! – Настя смутилась, перевела разговор на другую тему:

– Крелл, а почему сангома упорно называл тебя убийцей? – Теперь смутился венценосный: – ну, ты же знаешь, мы питаемся мясом, ради этого вынуждены убивать. – Он виновато посмотрел на неё: – Настъя, мы так устроены, и этого не изменить. Мы не можем питаться травой и фруктами, как мархуры. – Но ведь они и сами не отказались от антилоп, которых ты им принёс? – Он усмехнулся: – какое счастье, что ты не догадалась их в этом уличить!

В середине третьего дня они вышли к расколотому молнией дереву. У его подножия устроили привал, а затем, обогнув его, с правой стороны обнаружили узкую звериную тропу. Нельзя сказать, что продвижение по ней существенно облегчило им жизнь, но лианы не так густо заплетали её и не были толстыми и одревесневшими. – Звери идут на водопой и регулярно рвут их, не дают им отрастать, – сказал Крелл. Настя всполошилась: – значит, мы вполне можем наткнуться на тигра или ягуара? – По этой тропе ходят травоядные животные, – пояснил венценосный, – хищники не передвигаются стадами, они одиночки, – как ты, – подумала Настя.

Всё же по тропе они двигались быстрее, потому что тонкие лианы вполне поддавались ещё и Настиному ножу и её усилиям.

Вечером они свернули в сторону и стали устраиваться на ночлег. Вблизи тропы располагаться не стали. Крелл был уверен, что ночью у тропы будут охотиться хищники.

Утром девушку охватило возбуждение. Неужели заветная цель близко? Вместе с тем, она боялась даже подумать, что в краале Создателя может не оказаться второго хрустального шара или вход может быть завален такими глыбами, что у них просто не хватит сил.

Неожиданное нападение

Они шли целый день, и на его исходе перед ними открылось чудесное озеро. Небольшой песчаный пляж полого уходил в воду. Настя подбежала к кромке воды и залюбовалась. В чистой прозрачной воде было видно, как медленно понижается песчаное дно, постепенно теряясь в тёмной глубине. Мелкие рыбёшки неподвижно висели у самой поверхности, лениво шевеля хвостиками. Справа, примерно метрах в трёх, поверхность озера покрывал сплошной ковёр больших плоских листьев, напомнивших Насте громадные сковороды, которые она однажды видела на кухне в кафе. В просветах между листьями из воды поднимались крупные розовые цветы.

Подошедший Крелл насмешливо спросил: – высматриваешь Большого Джима? – Она обернулась: – как ты думаешь, не мог сангома нас обмануть? Что – то не похоже, чтобы тут водились крокодилы. – Он пожал плечами: – зачем ему нас обманывать? А крокодилы водятся везде. – Настя недоверчиво посмотрела на него: – Крелл, ну где тут спрятаться крокодилу? Прозрачная вода, песчаное дно… – Венценосный серьёзно посмотрел на неё: – Настъя, это такие твари, что иногда они могут быть совсем рядом, а ты их не увидишь. Один из них вполне может скрываться под этими листьями. – Девушка с опаской посмотрела на красивые цветы и отодвинулась от воды.

– Крелл, мне так хочется смыть с себя пот и грязь…. Может быть, попозже мы по очереди искупаемся? – Насте так хотелось окунуться в чистую тёплую воду, что у неё всё тело сразу зачесалось. – Хорошо, – венценосный тоже был непрочь смыть с себя грязь, – только, Настъя, прошу тебя, не подходи без меня к воде. Я думаю, мы здесь переночуем, а завтра с утра обойдём озеро и поищем на том берегу крааль.

На ночлег решили устроиться в пещере, образованной несколькими поваленными деревьями. Она располагалась, как показалось Насте, метрах в ста от берега озера и была скрыта густым кустарником и лианами, которые так заплели стволы упавших исполинов, что, если бы не Крелл, она ни за что не обнаружила её. Девушка разрубила гибкие плети и кустарник и заглянула в пещеру. Там было темно и сухо. И, на их счастье, она оказалась необитаемой. Настя встала на четвереньки и заползла внутрь. Под упавшими стволами оказалось довольно много места. По крайней мере, можно было расстелить два одеяла рядом. Кроме того, в пещере можно было не только сидеть, но и встать на колени, а не на четвереньки. В общем, временное обиталище им понравилось.

Ещё раз наказав Насте не ходить к озеру одной, Крелл скрылся в зарослях, намереваясь поохотиться. Он так и не решался переходить в орлиную ипостась на глазах у девушки, боясь увидеть в них отвращение и ужас. У него, также, была мысль слетать на другой берег и поискать крааль Создателя с воздуха.

Настя лежала на одеялах и смотрела на корявые стволы деревьев над головой. В пещере было сумрачно, свет проникал лишь во входное отверстие, которое они расширили. Она подумала, что хорошо бы поискать поблизости какие-нибудь фрукты и улыбнулась. И бананы, и кокосы росли на пальмах, высота которых была для неё совершенно недостижимой. Она вылезла из пещеры и огляделась. Нет, в джунгли углубляться нельзя. Не хватает ещё заблудиться. Далеко впереди манила взгляд прохлада озера. Она решила, что не будет подходить близко к воде. Сядет в отдалении и будет смотреть на воду, на розовые цветы и крохотных птиц, которые вьются над ними.

Девушка осторожно приблизилась к озеру, внимательно осматриваясь по сторонам. Нет, невозможно, чтобы она не увидела крокодила. Всё же это довольно крупный хищник и, как бы он не маскировался, на песчаном пляже и таком же чистом песчаном дне не заметить его невозможно.

Она встала у кромки воды и снова осмотрелась. Ничего не изменилось. Всё также зависли у самой поверхности рыбёшки, лёгкая зыбь слегка волнует гладь озера, к листьям – сковородкам прибило толстый ствол замшелого дерева. Его крона терялась где-то под листьями, и оно чуть покачивалось на тихой воде.

Настя вздохнула. Крокодилы не показывались. Она сняла сапожки, носки и осторожно вошла в воду. Какая благодать! Девушка наклонилась, зачерпнула ладонями воду. Внезапно замшелое “бревно“ взметнулось в воздух, мгновение – и кольца громадной змеи оплели тело девушки. Настя дёрнулась, закричала от ужаса. Из-под воды взвился хвост и обвил её ещё одним кольцом. Её руки оказались прижаты к телу. Она снова попыталась дёрнуться, кольца стали сжиматься, затрещали рёбра. Из-под листьев вынырнула плоская треугольная голова, закачалась над водой. Затухающим сознанием Настя уловила, как молнией упала на змею большая чёрно-серая птица, свирепой яростью сверкнули глаза. Когти – кинжалы стали рвать грубую жёсткую кожу, в воду полетели окровавленные куски мяса. Одним ударом страшный клюв пробил череп змеи. В агонии та выметнулась на поверхность, тело девушки, зажатое змеиными кольцами, взлетело и ударилось о воду. Со всех сторон к месту схватки по озеру потянулись едва заметные дорожки: это крокодилы спешили на пир.