Текст книги "Любовь Венценосного (СИ)"

Автор книги: Наталья Соколина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Мархур легко поклонился:

– позволь представиться, миз! Меня зовут Патрик, и я служу у Повелителя мархуров Главным оружейником.

Не ответить на его улыбку было невозможно. Настя улыбнулась в ответ и тоже представилась. Патрик спросил разрешения проводить её, и она не отказалась. Как-то так получилось, что, пока шли до дворца, а затем по галереям до Настиной комнаты, она рассказала Патрику обо всём, что случилось с ней за последнее время. Опомнившись, она смущённо посмотрела на него: – баас Патрик, извини, что я отняла у тебя столько времени, рассказывая о своих бедах…

Он снова улыбнулся: – миз Настя, не извиняйся. Порой каждому существу нужен кто-то, с кем можно быть откровенным. Если хочешь, я с удовольствием расскажу о себе…

Они вернулись в парк и долго бродили по аллеям. Дневная жара спала, угомонились крикливые попугайчики, вечерний воздух наполнился ароматом цветущих растений. Патрик рассказал Насте о своей семье.

Он происходил из благородного рода. Предания и легенды, передающиеся в семье из поколения в поколение, повествуют о том, что его предки стали в числе тех, первых, которые были оторваны от Прародины волею Создателя. Все мужчины рода становились оружейниками. О своей службе Патрик говорил неохотно. Насте было неудобно расспрашивать его о том, о чём ему не хочется говорить, но он сам вернулся к этому:

– понимаешь, миз Настя, ну какой из меня оружейник! Да и где оно, наше оружие? – Настя замялась. Действительно, их оружие у них на голове, но о нём заботится сам владелец. Патрик понял её замешательство:

– вот – вот, за своими рогами каждый сам присматривает. Кинжалы, которые носят все благородные мархуры, тоже в моей заботе не нуждаются. Вот и получается, что моя должность никому не нужна!

Настя с удивлением поняла, что близко к сердцу приняла переживания молодого мархура и всерьёз задумалась о том, что вот ведь, не она одна несчастна в этом райском уголке.

Ложась поздно вечером спать, она с удовольствием вспомнила Патрика, подумав, что потихоньку обзаводится друзьями и знакомыми.

Заговор братьев

Крелл без стука толкнул дверь в комнату Рэмси и насмешливо улыбнулся. Очередная красотка в полупрозрачном воздушном одеянии резво соскочила с колен брата и, опустив голову и потупив глазки, прошмыгнула мимо, в открытую дверь. Рэмси лениво потянулся, ворчливо сказал:

– малыш, ты когда будешь стучаться? Хорошо, у нас до дела не дошло, а то Мишель чувствовала бы себя неловко…

– Ты бы ещё настежь двери распахнул, чтобы все видели, что у тебя новая любовь. И перестань звать меня малышом, Рэмси, последний раз тебе говорю.

– Хорошо, не буду… малыш! – В шутливом ужасе Рэмси захлопнул рот и, округлив глаза, зажал его обеими руками.

– Да ну тебя! – Крелл был не расположен к веселью, – я пришёл посоветоваться, а у тебя всё шуточки на уме.

Рэмси согнал с лица улыбку, внимательно посмотрел на брата: – что-то случилось? Последнее время ты на себя не похож.

– Слушай, ты только не смейся, обещаешь? – Рэмси мягко улыбнулся: – Крелл, я не буду смеяться, что бы ты мне не рассказал. Крелл глубоко вздохнул: – посоветуй, как мне увидеть ту девушку, Настъю… Просто заявиться в Джакаранду я не могу, – ещё бы, – фыркнул Рэмси, – а как сделать, чтобы она вышла из города, ума не приложу. Ты ничего придумать не сможешь?

– Крелл, но где её искать в Джакаранде?

Тот смутился и отвёл глаза: – она во дворце у Джамайена. Иногда появляется в парке, я её вижу. А вчера она плакала, – его голос дрогнул, – ты не думаешь, что он её к чему-нибудь принуждает?

– Крелл, ты летаешь над дворцом Повелителя? – Да, но не беспокойся, я очень высоко, они меня не видят.

Рэмси, сдвинув брови, хмуро смотрел на брата: – зачем она тебе, Крелл?

Тот вздёрнул голову, с вызовом глянул тому в глаза: – а если я люблю её, то что?

– Это невозможно, мал… Крелл. Она человек, существо совершенно для нас чуждое. И, – он отрывисто хохотнул, – они ведь родственники обезьян!

Крелл упрямо посмотрел на брата: – ты можешь мне что-то посоветовать? Твой богатый опыт обращения с женщинами не подскажет тебе, что можно сделать?

Рэмси тяжело вздохнул, кивнул на кресло: – садись, поговорим.

Глава 6

Теоретические изыскания Насти

Прошёл месяц со дня появления Насти во Фрикании. Она потихоньку привыкала к изменениям в своей жизни. Повелитель мархуров сдержал слово и купил ей дом в Джакаранде, всего-то в двадцати минутах ходьбы от дворца.

Дом был небольшой, но двухэтажный и очень уютный. В первый день Настя, зачарованная его неяркой, неброской прелестью бродила по комнатам, прикасаясь кончиками пальцев к панелям из серебряного дерева, тонко вырезанным причудливым узорам на дверцах шкафов, столбиках, поддерживающих балдахин в спальне, к кованым напольным светильникам в виде крупных цветов.

Небольшая кухня блистала чистотой. На полках в ряд выстроилась фаянсовая, стеклянная и глиняная посуда, чугунные сковороды висели над плитой. Вокруг стола с белой отполированной столешницей теснились мягкие стулья. Из кухни узкая дверь вела в подвал. Настя решила, что осмотрит его позже.

На первом этаже располагались: небольшой холл, откуда лестница с удобными пологими ступенями вела на второй этаж; кухня, столовая, гостиная, две комнаты для прислуги, довольно примитивный туалет и ванная, воду для которой можно было качать ручным насосом.

На втором этаже Настя обнаружила три спальни, три туалета и три крохотных ванных комнаты.

Вокруг дома был разбит сад, как на глаз определила Настя, сотки три. Живая изгородь из плотно сплетённого подстриженного кустарника отделяла его от такого же соседского. Она была в восторге. Её радость лишь омрачала мысль, что где-то в другом мире самого близкого и дорогого человека, маму, захлестнуло чёрное горе, погрузило в пучину тоски и безысходности. Да ещё снился порой тот, о ком она никогда не сможет забыть…

Настя не могла, не хотела верить, что больше никогда не увидит мать. Она не была плаксой и глупой размазнёй, поэтому, когда прошло первое потрясение после потери хрустального шара, девушка задумалась. Если был шар во Фрикании, то, вполне вероятно, такой же есть у венценосных или у людей. Неважно, что они дикари. Тем вероятнее, что у них имеется что-то, аналогичное шару, чему они могли бы поклоняться. Для подтверждения этой мысли ей был нужен разговор с колдуном. Кумбо давно уже не сердился на неё, но, в воспитательных целях, держался с Настей сухо и официально. И тогда она предприняла долговременную и хорошо продуманную осаду. Начала с того, что внимательно и заинтересованно выслушивала пространные речи колдуна на самые разные темы, когда им доводилось встречаться за обедом или в библиотеке, куда Кумбо частенько наведывался. Она не только слушала, но и задавала вопросы, чем ещё больше воодушевляла его. На самом деле Кумбо, как и все старики, любил поговорить и особенно вспомнить, как правильно и счастливо жили мархуры в годы его молодости. Его воспоминания никого не интересовали, а Джамайен мог и вообще перебить и бестактно зевнуть в середине повествования. Оставалась одна Повелительница, Айдрис, но и она, мягко улыбаясь, старалась уклониться от воспоминаний старика или перевести разговор на другую тему. Так что интерес Насти польстил самолюбию Кумбо. Осада увенчалась успехом, твердыня пала. Дело дошло до того, что колдун, не желая расставаться с благодарной слушательницей, благосклонно позволил ей навещать его в святая святых – в лаборатории, куда даже Джамайен допускался очень редко и крайне неохотно.

Нельзя сказать, что Насте было не интересно. Всё же она была чужой в этом мире, а общение со старым колдуном позволяло узнать многое. Так, оказалось, что сменяющие друг друга поколения мархуров и венценосных так и не исследовали земли, лежащие за освоенными территориями. Бесконечное зелёное море джунглей не спешило раскрывать свои тайны. Даже сильные и выносливые орлы-воины никогда не достигали его окраин. Колдуна возмущала пассивность и инертность нынешнего поколения, отсутствие стремления к новым знаниям. В этом он видел опасность вырождения и деградации мархуров, и Настя не могла с ним не согласиться.

Исподволь она подводила собеседника к разговору о хрустальном шаре. Эта тема была болезненной для Кумбо. Он замкнулся, а потом и вовсе предложил Насте оставить его, так как она-де отвлекает его от изучения ядовитых желёз только что доставленной змеи совершенно неизвестного вида.

Скрыв разочарование, она вежливо попрощалась и отправилась домой, потому что было уже поздно и Ани, которая переехала к Насте, ждала её к ужину.

Очевидно, Кумбо, подумав, всё же решил ответить на Настины вопросы, потому что утром к ней в библиотеку прибежал подросток-мархур, который был личным слугой колдуна и передал ей приглашение зайти в лабораторию.

Наскоро прибрав разложенные книги, она побежала к колдуну. Он встретил её ворчливым приказанием сесть и не бегать по комнате, дабы что-нибудь не уронить и не разбить. Настя села в дальнее, стоящее у стены, кресло и послушно сложила руки на коленях. Видно было, что Кумбо не знает, с чего начать. Он вдруг увидел на ней босоножки, сшитые мастером Свази, и заинтересовался ими. Пришлось их снять и показать ему. Он потрогал пальцем невысокие каблуки, высказал предположение, что, если их заострить, то они вполне могут служить оружием для таких безрогих существ, как Настя. Она согласно покивала головой, ожидая продолжения.

Наконец, Кумбо заговорил о том, для чего её пригласил.

– Я хочу рассказать тебе, Настя, историю появления хрустального шара у мархуров. Это очень старая легенда, слушай внимательно.

И он поведал, как однажды его пра-пра-прадед наткнулся в дворцовой библиотеке на древний пергамент, который рассказывал, что Создатель, перенеся в Азанию существа из другого мира, повелел им чтить его и поклоняться. А для этого в джунглях им был выстроен прекрасный дворец, названный им крааль. При этом упоминании Настя удивлённо посмотрела на Кумбо. Она читала, что так назывались жилища коренного населения Южной Африки. Движимый любопытством и жаждой знаний, пра-пра-прадед, который был молод и полон сил, собрал своих друзей и предложил им отправиться в джунгли, чтобы найти крааль Создателя. Их было восемь мархуров, молодых, красивых и смелых. Через два месяца вернулись лишь трое. Остальные погибли. Хищные звери, ядовитые змеи, топкие болота и растения-убийцы погубили их. Но их смерть была не напрасной. Пра-пра-прадед и его друзья нашли крааль и взяли там хрустальный шар, как доказательство того, что они достигли цели. Как оказалось, шар обладал полезным свойством. Он мог предсказывать погоду. Не то чтобы он ежедневно сообщал температуру окружающей среды на завтра, как иронически подумала Настя. Нет, он предсказывал природные явления, угрожающие жизни мархуров на всей территории Фрикании. Он не раз предупреждал винторогих об ураганах и землетрясениях, засухах и наводнениях. Река Лимпо, Настя опять подумала о полноводной Лимпопо в Южной Африке, во время обильных зимних ливней не раз затапливала деревни, расположенные на её берегу. Лишь своевременно посланное старосте деревни предупреждение позволяло жителям заблаговременно увести скот в холмы и уйти самим. Ещё одно свойство шара выявилось совершенно случайно, Настя о нём знает.

– Теперь, – Кумбо тяжело вздохнул, – мы остались без предсказаний погоды и одни боги знают, что будет с нами.

Настя потупилась. Ей было стыдно, но ведь прошлого не вернёшь!

– А, баас Кумбо, ты не знаешь, нет ли такого шара у венценосных или людей? – Он отрицательно покачал рогатой головой: – у людей точно нет, я знаю. Они ведь почти как обезьяны, зачем им шар? В Йоханнесе, мне кажется, тоже нет, иначе они бы знали о землетрясении, настигшем их всего поколение назад, когда отец нынешнего Правителя был молодым. Тогда погибло много венценосных, потому что землетрясение случилось ночью, и они не успели взлететь.

– Я поняла, сказала Настя, – если и есть ещё такой чудесный шар, то только в том краале, в джунглях, – про себя она подумала, что не факт, что там целый склад таких изделий Создателя. Вполне может быть, что шар был один-единственный.

Кумбо грустно усмехнулся: – не знаю, Настя. Я никогда больше не слышал о краале Создателя. Нам придётся смириться с тем, что мы больше не можем предсказать стихийные бедствия. Наверно, старинные приметы укажут на приближение урагана или землетрясения, но ни я, ни кто-либо из старых мархуров пока что ничего вспомнить не можем.

– Баас Кумбо, а нет ли чего в старых книгах? Ведь шар появился сравнительно недавно? – Пожалуй, ты права, – колдун внимательно смотрел на неё, – но как найти то, что нам нужно?

Настя воспряла духом. Появилась возможность хоть как-то загладить свою вину. Она с воодушевлением сказала: – я буду искать, баас Кумбо. Я знаю, в дальней комнате библиотеки есть большой шкаф, который я хотела посмотреть в последнюю очередь. Там такие ветхие пергаменты и свитки, что их страшно трогать. Теперь я ими займусь!

Они поговорили ещё немного, но Насте не терпелось поскорее заняться поисками, и она распрощалась с колдуном.

До самого ужина она скрупулёзно разбирала старые свитки. Чуть дыша, девушка осторожно разворачивала ломкие листы, напряжённо вглядывалась в витиевато выписанные буквы. Кое-где чернила выцвели, некоторые пергаменты повреждены насекомыми. Но она упорно и методично разбирала старинные тексты, записывая их заново. Временами она хмыкала. Ведь в её мире слово “крааль “ означает всего лишь хижину аборигена Южной Африки.

Настя разогнула спину, когда пришёл Патрик. Он хотел проводить её домой и просто погулять по вечерней столице. Ей нравился этот мархур. Его улыбка была открытой и искренней. Он с удовольствием слушал её и иногда вставлял шутливые замечания. Настя поймала себя на том, что уже не замечает больших острых рогов, мохнатых ног и раздвоенных копыт. Правда, Патрик никогда не ходил, э-э-э, в одних копытах, а его брюки всегда прикрывали ноги. Но рога были просто ужасны.

Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок “миз“ и “баас “ и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном.

– Как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?

Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко:

– нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, – обычно весёлый, он говорил серьёзно, – никто не станет рисковать жизнью.

Она поникла, понимая, что Патрик прав. Действительно, неизвестно даже, в какую сторону идти. Настя вздохнула, понимая, что древние свитки и пергаменты – единственный выход. В голове мелькнула мысль, что, возможно, там она сможет найти указание, где находится крааль Создателя.

Похищение

Дворцовый парк был великолепен. Деревья, о которых Настя лишь читала в книгах, предстали перед ней во всей красе. Самшит, красное, эбеновое, железное, серебряное. Разнообразие акаций поражало взгляд. Она не знала, кроме акаций, ни одного из растущих в парке кустарников, лишь восхищалась их красотой, необычностью и ароматом цветов. Парковые аллеи не имели камушков и песка, они сплошь заросли мягкой короткой травой, что, как подумала Настя, чрезвычайно приятно для копыт. Увы, увы. Местные улицы и аллеи парка не располагали к прогулкам на каблуках. Здесь совсем, совершенно не было и намёка на твёрдую мостовую. Утрамбованная земля или трава легко продавливались каблуками и затрудняли ходьбу. Пришлось Насте, под улыбки старого мастера Свази заказывать ему нечто вроде лёгких тапочек на плоской подошве.

Часто в вечерние часы в прогулках по парку к Насте присоединялась Мэгги. Девочке исполнилось восемь лет. Она родилась в год, когда погиб её отец.

Мэгги была чрезвычайно любопытной. Её интересовало буквально всё: почему на деревьях зелёные листья? Почему у миз Насти нет копыт? Почему она не любит жареных гусениц, которых иногда подают к столу Повелителя?

С некоторых пор Повелительница Айдрис и Мэгги стали обедать вместе с Джамайеном, Кумбо и Настей. Девушка привыкла к хозяйке дворца, тем более, что та была настроена дружелюбно и не раз приглашала Настю присоединиться к ней и её придворным дамам, когда те отправлялись на прогулку или вышивали, или читали вслух книги. Настя вежливо отклоняла приглашения, ссылаясь на большую загруженность в библиотеке. На самом деле, ей были неприятны любопытные взгляды мархурок и их шушуканье за спиной.

Гуляя по парку, Настя не раз замечала в далёкой синеве неба чёрную точку. Однажды её взгляд поймала Мэгги и серьёзно сказала: – миз Настя, это венценосный. Нам всегда страшно, когда они появляются над городом.

Сердце девушки дрогнуло, но она, улыбаясь, ответила: – не надо бояться, Мэгги, ведь война с ними давно окончена! И, потом, что может нам сделать венценосный с такой высоты? Мы с тобой десять раз успеем убежать, пока он опустится вниз.

Девочка с недоумением посмотрела на неё, но промолчала. Как же пожалела о своей самонадеянности Настя спустя два дня.

В тот день Мэгги прибежала к ней в библиотеку и с восторгом продемонстрировала шикарную новую шляпу. Надо сказать, Настя так и не научилась без смеха смотреть на то, как носят шляпы мархурки. У женщин не было таких устрашающих длинных полуметровых рогов, как у мужчин. Но небольшие, закрученные винтом рожки, всё же были. Шляпы, которые носили все, без исключения, мархурки, были не только данью моде, но и защитой от палящего солнца. В них проделывались дырки, в которые и продевались рога. Вид был комичный.

Вот и Мэгги, получив от матери новую широкополую шляпу из светло-розовой соломки, обвязанную вокруг тульи шёлковой белой лентой, прибежала к Насте и стала звать её в парк.

Девушка подхватила свою шляпку из белого накрахмаленного полотна, и они не спеша направились вглубь парка, к маленькому искусственному водопаду. Внезапно на аллею упала большая тень. Мэгги пронзительно взвизгнула и, ухватив Настю за руку, дёрнула её в сторону недалёкой крытой беседки. Но было поздно. Громадная чёрно-серая птица камнем упала на девочку. Чудовищные лапы с жуткими когтями обхватили детское тельце, сверкнули яростью дикие чёрно-жёлтые глаза, предупреждающе приоткрылся страшный крючковатый клюв, взмах сильных крыльев, и вот уже затихает вдали крик Мэгги, а Настя, сделав два шага на слабеющих ногах, оседает на землю.

В таком виде её нашли Джамайен и трое слуг, которые видели, как упал на аллею парка венценосный и тут же взлетел со своей ношей.

Опираясь на руку Повелителя, чуть живая от ужаса и горя, Настя добрела вместе с ним до дворца. Слух о похищении Мэгги уже разлетелся по залам и покоям, и толпы напуганных женщин и мужчин жались к стенкам, пока Джамайен и Настя шли к его кабинету.

Следом за ними в комнату вбежала перепуганная Повелительница Айдрис и Кумбо. Они не могли поверить, что вот так, средь бела дня, венценосный дерзко похитил ребёнка.

Настя плакала и во всём винила себя. Кажется, пребывающая в отчаянии мать была с ней согласна, но колдун резко сказал:

– Настя, ты ничего не могла сделать! – она возразила: – я могла бы попытаться отобрать её у орла или ударить его чем-нибудь…

Джамайен усмехнулся, а Кумбо сердито ответил: – если бы он один только раз ударил тебя клювом, тебе пришёл бы конец! – Она недоверчиво глянула на него сквозь слёзы, а колдун окончательно разозлился: – глупая, что ты знаешь о них!? Они столь сильны, что клювом пробивают череп! Если венценосный поймал обезьяну, он съедает её полностью, вместе со шкурой и костями!

Представив этот ужас, Настя с новой силой залилась слезами. Повелительницу Айдрис две придворные дамы отпаивали каким-то снадобьем, но она то и дело впадала в обморок.

Джамайен с грохотом отодвинул кресло и забегал по кабинету, ухватив себя за основания рогов. Колдун замолчал, о чём-то задумавшись. Внезапно спросил: – так ты говоришь, он не убил её сразу, как схватил?

Хлюпая носом, не в силах подавить рыдания, Настя лишь отрицательно замотала головой, потом выдавила: – она кричала всё время, пока он не поднялся совсем высоко и не улетел.

– Ясно… – Кумбо задумчиво почесал бороду, – значит, она нужна ему не в качестве еды, – Настя с ужасом смотрела на него, ожидая продолжения, но он лишь хмыкнул и покачал головой: – а для чего? С какой целью венценосный похитил девочку? Придётся это выяснить.

Все ждали, что ещё скажет колдун. Даже Повелительница Айдрис перестала кричать и биться в руках придворных и служанок и затихла, прислушиваясь.

– Я думаю, Джамайен, тебе придётся ехать в Йоханнесс, к венценосным…

И тут Настя, движимая чувством вины и жалости, вскочила на ноги: – Джамайен, я поеду с тобой!

Глава 7.

Дорога в

Йоханнес

Плачущие женщины давно увели полумёртвую от обрушившегося горя Повелительницу Айдрис. После строгого окрика колдуна взяли себя в руки и сели Джамайен и Настя. Предстояло решить, кому, когда и для чего ехать к венценосным.

Кумбо, который был тоже бледен и расстроен, рассуждал:

– если бы орёл-воин хотел убить Мэгги, он сделал бы это, а не уносил её, живую, вопящую и брыкающуюся. Значит, принимаем допущение, что девочка ему нужна живая. Для чего? Думай, Джамайен.

Тот пожал плечами: – может, я их чем-то разозлил? Но чем? Что они хотят от Фрикании? – Настя робко вставила: – может, хотят получить выкуп? – Кумбо и Джамайен обдумали этот момент. Потом Кумбо задумчиво протянул: – вы-ы-ыкуп…. Но что мы можем им предложить в качестве выкупа? Йоханнес богаче нас. Венценосные не нуждаются ни в чём, что мы могли бы им предложить.

Они долго ломали голову и, наконец, пришли к выводу, что это было нападение отдельного орла-одиночки. Вполне вероятно, что Правитель ничего не знает о происшествии, а, значит, необходимо побыстрее добраться до Йоханнеса. Настя никому ничего не сказала, но втайне подумала, что Крелл, возможно, поможет им найти похитителя и спасти Мэгги, если девочка ещё жива.

Сборы в дорогу начались немедленно. Теперь у Насти была одежда и обувь для поездки в джунгли. Придворная портниха сшила ей вполне приличные брюки, а мастер Свази – лёгкие и удобные сапожки из змеиной кожи. Девушка помнила о своём путешествии по джунглям, поэтому не стала укладывать необходимые вещи в короб, сплетённый из широких и прочных высушенных лиан, который раскрыла перед ней Ани. Вместо него она решила приспособить небольшой мешок из плотной тёмной ткани. К нему, по её просьбе, служанка пришила лямки. Получился даже очень неплохой рюкзак, который можно носить на спине.

Отправляться решили утром, из дворца, поэтому Настя ночевала в своей прежней комнате. За завтраком Джамайен сообщил ей, что они отправляются в Йоханнес на четырёх повозках. Кроме них двоих едет Патрик и три мархура – стражника. В последней повозке будут вещи, без которых никак нельзя обойтись в дороге. Настя недоумевала:

– Джамайен, о каких повозках идёт речь? Я думала, мы пойдём пешком. Разве по джунглям можно проехать?

Повелитель улыбнулся: – Настя, пешком мы далеко не уйдём, нас просто-напросто съедят. Мы поедем по дороге, которая приведёт нас прямо к горам, где находится проход в долину венценосных.

– О-о, так в Йоханнес есть дорога? – Ну конечно, мы ведь торгуем с ними. Так, немного. Продаём им ткани, металлы, масло андиробы для светильников, шерстяные ковры, в зимнее время, когда будет прохладно, рыбу. У них покупаем фрукты, которые растут только в глубине джунглей, выделанную кожу для обуви, некоторые драгоценные камни. Ещё их мастера изготовляют прекрасные кинжалы, но продают они их нам неохотно. Также в их долине самое большое месторождение цветных глин, из которых получается такая красивая посуда.

Настя была поражена. Ей казалось, что бывшие враги не поддерживают никаких отношений: – но почему же тогда Крелл не пошёл со мной в город, да и здесь я как-то не слышала, чтобы кто-то из мархуров отправился к венценосным?

– Присутствующий на завтраке Кумбо и Повелитель иронически улыбались: – ну, Настя, Крелл очень самолюбивый и гордый, он чувствовал бы себя неуютно среди множества мархуров. А к себе мархура они просто не пустят. Да ты сама скоро всё увидишь.

Этой ночью Настя плохо спала. Она думала о Крелле, вспоминала его лицо, жёстко сжатые губы, твёрдые скулы. Интересно, узнает ли он её, поможет ли в поисках Мэгги?

Рано утром в дверь постучалась Ани, предложила помочь одеться. Настя засмеялась: – ты думаешь, я всю жизнь жила со служанкой? Нет, милая, я привыкла одеваться сама.

Путешественники собрались в столовой на ранний завтрак. За столом были и те, кто хотел проводить: Повелительница Айдрис и Кумбо. Повелительница не ела, а лишь переводила беспокойный взгляд с лица Джамайена на Настю и Патрика, да нервно прижимала к груди стиснутые руки. Настя опускала глаза. Ей нечем было утешить убитую горем мать. Джамайен и Патрик, наоборот, держались очень уверенно и решительно. Колдун, вопреки обыкновению, молчал.

Вскоре все вышли из столовой и отправились по комнатам проверить, не забыто ли что-то нужное. Дворец ещё спал, лишь слуги спешили по своим делам.

Торопливо пробежав по длинной галерее и миновав пару гостиных, Настя очутилась у дверей. Ещё не выходя, она услышала доносящиеся с центральной аллеи перед дворцом крики и шум. Слуга в раззолоченной длинной рубашке распахнул перед нею дверь. Девушка вышла наружу и остановилась. Шум исходил от ездовых страусов. Четыре больших птицы, запряжённые попарно в две лёгкие повозки, самозабвенно дрались между собой. Ещё четыре страуса в двух других повозках с интересом наблюдали, как обмениваются ударами сильных ног их собратья. Птицы не только дрались, но и громко кричали противными голосами. Два возчика бегали вокруг дерущихся, дёргая за вожжи и изо всех сил стараясь не попасть под удары мозолистых лап. Двухколёсные повозки болтались за страусами, и Настя боялась, что они, того и гляди, перевернутся.

Из дверей замка выскочил Джамайен, за ним Патрик и четыре стражника. Оттолкнув возчиков, Повелитель схватил вожжи от одной из повозок. Патрик проделал то же самое с другой. Не сговариваясь, молча, они с силой потянули ездовых страусов в разные стороны. Те, не ожидая такого нападения, попятились, присели на лапы и нехотя отступили. Не ослабляя натяжения вожжей, Джамайен качнул рогами возчику и тот запрыгнул на скамеечку впереди, бормоча извинения и сокрушаясь, что Повелитель подвергал опасности свою жизнь. Джамайен посмотрел на Настю, но она с опаской глядела на уже спокойно стоящих птиц. Тогда он поднялся в повозку и протянул ей оттуда руку. Она неуверенно ухватилась за его ладонь и влезла следом. На мягком сиденье с высокой спинкой было удобно, но после увиденного она смотрела на страусов с боязнью.

– Джамайен, а они снова не будут драться? – Повелитель заливисто расхохотался, закинув рога на спину: – не бойся, Настя, это они играли! Я приказал запрячь своих любимцев. Они молодые, не любят долго стоять на одном месте, вот и расшалились. Зато они бегают очень быстро, сейчас увидишь.

Патрик и стражники уже сидели в повозках. Возчики дёрнули вожжи, прищёлкнули языками и страусы рванули вперёд. Настю, не ожидавшую такой резвости, откинуло на спинку. Джамайен засмеялся: – держись, Настя, поедем очень быстро!

С грохотом вылетели за городские ворота и помчались по дороге, которая была уже известна девушке. Трясло немилосердно. Страусы бежали с необыкновенной скоростью, вздымая сильными лапами клубы пыли. Настя чувствовала себя ужасно. Уже скоро пыль скрипела на зубах, толстым слоем осела на одежде. Девушка с тоской думала, что ей совсем не хочется предстать перед Креллом эдаким чучелом. Тут же она одёрнула себя: – ещё неизвестно, вспомнит ли он её вообще. А, может, – настроение совсем испортилось, – он любящий муж и отец, а она, дурёха, размечталась о встрече…

Страусы бежали и бежали, и Насте захотелось, чтобы они, наконец, устали. Сквозь стену пыли мелькнул баобаб, под которым они с Косо отдыхали, и она поразилась скорости, с какой двигались повозки. Наконец, птицы немного замедлили бег, а потом и вовсе резко остановились. Девушка с трудом сползла с сиденья. Страусы подогнули ноги и легли. Не распрягая их, возчики поставили рядом деревянные корытца. В одни насыпали зерно, в другие налили воды из больших мешков, покрытых чем-то чёрным. Настя потыкала пальцем, удивилась: – это резина!

Джамайен кивнул: – да, это сок резинового дерева. Мастерицы шьют мешки, набивают их песком и окунают в лохани с соком, – она недоверчиво посмотрела на него: – так просто? Мне казалось, что это довольно сложный процесс… – Повелитель улыбнулся: – да, правда, всё не так просто. Вот вернёмся назад, и я покажу тебе, как такие мешки изготовляются.

Настя посмотрела на повозки и поморщилась, – Джамайен, а почему не сделать хотя бы какие-то лёгкие навесы от пыли и солнца? И ещё можно поставить рессоры, чтобы не так трясло…

Он в недоумении смотрел на неё: – тебе не нравится? Э-э-э, можно было ехать верхом, тогда было бы быстрее, не так пыльно и тряско, но вдруг нам удастся забрать Мэгги? Она не умеет ездить на страусах, – Джамайен, я тоже не умею на них ездить! Мне и подумать страшно, что я могла бы взгромоздиться на эту ужасную птицу!

Страусы уже встали на ноги и с удовольствием, совершенно спокойно клевали зерно и пили воду. Повелитель подошёл и погладил одного из них по спине. Птица покосилась на него и продолжила есть.

Конечно, Настя не раз видела, как быстро мчатся по улицам Джакаранды всадники на страусах. Она даже разглядела, что на птицах нет, как на лошади, седла, нет и стремян. Действительно, у мархуров отсутствуют ступни, поэтому вместо стремян имеются небольшие площадочки, на которых располагаются копыта всадника. Через спину птицы, под крыльями, переброшена широкая лента, которая свисает по бокам. На ней и держатся площадки для ног. На голову птицы надевается нечто, вроде намордника, с которого свисает уздечка. Когда страус запряжён в повозку, к наморднику крепятся вожжи. Если нужно повернуть, возчик поворачивает голову страуса в нужном направлении и тот бежит, куда требуется.

Подошёл Патрик и подал Насте большой керамический кувшин с водой. Она благодарно ему улыбнулась и сначала напилась, а потом с наслаждением умылась. Предложила полить мужчинам. Джамайен с готовностью подставил ладони и принялся плескать воду себе на голову и лицо. Когда он наклонился, Настя осторожно потрогала острые кончики рогов.