Текст книги "Любовь Венценосного (СИ)"

Автор книги: Наталья Соколина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Хмурый Рэндам сел за свой стол, побарабанил пальцами по столешнице: – нда-а, ситуация… Крелл, она чужая. Она никогда не поднимется с тобой в небо, у вас не может быть детей, потому что она не твоя пара. Если ты привяжешься к этой девушке и полюбишь её, ты будешь обречён на ужасное существование. А когда ты встретишь свою единственную, которая предназначена быть тебе парой, ты уйдёшь к ней и сделаешь Настъю несчастной. Подумай над этим. Мой тебе совет: пусть она уезжает с мархурами, не удерживай её.

Глава 9

На новом месте

Утром Настя проснулась первой. Мэгги, которая ни за что не согласилась лечь на большом диване тут же, в комнате, отведённой девушке в качестве гостевых покоев, спала, крепко вцепившись в рукав Настиной ночной рубашки. Даже во сне её кулачок не разжался, и Настя провела не самую спокойную ночь, будучи настороже даже во сне и опасаясь придавить ручку ребёнка.

Она лежала на спине, разглядывала потолок и размышляла над событиями, свалившимися на неё нежданно-негаданно. Потолок был расписан яркими фресками, изображающими некоторые моменты жизни её хозяев. Вот свирепый орёл-воин вцепился своими жуткими когтями в спину тигра, а вот несколько птиц угрюмо сидят на скалах и смотрят вдаль. Несколько фресок изображали народные гуляния: яркие платья женщин, смеющиеся лица, танцы под музыку, извлекаемую сидящими тут же музыкантами из незнакомых Насте инструментов. Вот дети, весело играющие в парке, а на этой фреске изобилие плодов, произрастающих в джунглях. Она узнала кокос, манго, папайю, связки бананов, но остальные были ей неизвестны.

Девушка перевела взгляд на стены. Деревянные панели из дерева тёплого розового цвета, картины, цветущие растения в высоких напольных вазах, большие светлые шкафы, кресла и круглый стол на массивной фигурной ножке. Во весь пол яркий, изумрудный, с жёлтыми узорами пушистый ковёр. Они с Мэгги спали на широкой кровати. Лёгкий прозрачный балдахин Настя раздвинула ещё вечером.

Вчера она, едва успев войти в предназначенную им с Мэгги комнату, сразу отправилась искать туалет и какое-нибудь приспособление для умывания. Всё это нашлось в соседнем помещении, едва она толкнула дверь из такого же розового дерева, что и панели. Унитаз был такой же, как и в её покоях во Фрикании. Высокая круглая фаянсовая чаша с широкими гладкими бортиками. Рядом – фаянсовый кувшин с водой для смыва. И ванна была такая же, сплав золота с каким-то металлом. Но вот вода поступала по – другому. Из стены, Настя не поверила своим глазам, торчал кран! С длинным носиком, причудливой ручкой в виде змеиной головы, но настоящий кран! Она осторожно повернула ручку, и из крана потекла вода. Напор был слабый, но всё же…! Она спросила помощницу Шелли, которую к ней приставили, и та пояснила, что за дворцом есть водонапорная башня, которая и обеспечивает их водой. Нагревалась она так же, как и во Фрикании, горелками, расположенными под ванной.

Так что Настя искупала Мэгги и уложила её спать. Потом с громадным удовольствием избавилась от своей пыльной, пропахшей потом одежды и искупалась сама. Шелли разобрала её вещи и разложила их в шкафу. Там же нашлись большие банные полотенца, несколько халатов и с десяток пар разнообразной обуви. Правда, вся она представляла собой шлёпанцы, изготовленные из разного материала: кожаные, атласные, шёлковые, сплетённые из какого-то растительного волокна. Обувь была абсолютно новой и Настя, не мороча себе голову мыслями о том, кому она предназначалась, выбрала себе одну пару.

Мэгги завозилась, потянула к себе рукав рубашки. Настя повернулась на бок и обняла девочку. Та открыла глаза и радостно улыбнулась:

– миз Настя, я с тобой спала, да? – Потом серьёзно сказала: – здесь интересно, и я познакомилась с мальчишками, но я домой хочу!

Настя погладила её по спинке: – Мэгги, а мальчишки тебя не обижали? Вот когда я была маленькой, мальчишки меня всегда дразнили и толкали! И за волосы дёргали!

– Не-е-ет, что ты, миз Настя! У них нельзя девочек обижать. Мальчишки все хотели меня защищать, а один, Джемми, сказал, что, когда мы вырастем, он будет танцевать для меня!

– Танцевать? Это что-то значит, Мэгги?

Та пожала плечиками: – ну, я не знаю, но Джемми сказал, что он взлетит высоко в небо и там будет для меня танцевать.

– Мэгги, ты сильно испугалась, когда орёл схватил тебя? Я ничего не успела сделать…

Девочка поёжилась: – да, я кричала и плакала, а он всё летел и летел. А потом я не помню… И вдруг я лежу на диване, а надо мной наклонилась Лиза. Это я потом узнала, что её Лиза зовут. У неё лицо доброе – доброе, а глаза расстроенные. Она меня по волосам гладит и называет деточкой и пёрышком и ещё как – то. А рядом стоит баас Крелл. А потом Лиза повернулась к нему и стала его ругать и называть словами, которые мама мне не разрешает знать.

– А ты не помнишь, у тебя на теле были царапины? Или, может быть, ранки?

Девочка помотала головой: – нет, не было. Лиза, когда бааса Крелла выгнала, меня раздела и всю осмотрела. Она тоже думала, что он меня поранил, а он обиделся на неё за это.

Настя решила, что им пора вставать. Ещё вечером в комнату принесли небольшой короб с вещами Мэгги. Девушка откинула крышку и обнаружила там всё, что необходимо маленькой девочке: несколько тонких ночных рубашек, шёлковые штанишки, длинные цветные платьица из хлопка и шёлка. На дне короба лежала обувь – две пары маленьких мягких сапожек. Мэгги недовольно насупилась:

– я не люблю ходить в обуви! Без неё лучше!

Настя была непреклонна: – я думаю, тебе надо надеть сапожки. Я заметила, что улицы здесь выложены брусчаткой. Она очень жёсткая для твоих копыт. А сразу после завтрака мы с тобой пойдём гулять.

Когда Джамайен зашёл за Настей и Мэгги, они были умыты, одеты и вполне готовы к встрече со своими хозяевами. Они вышли в коридор и двинулись в столовую в сопровождении помощницы Шелли. Встречающиеся им нарядно одетые мужчины и женщины снова провожали их любопытными взглядами. Особый интерес у них вызывал красавец – мархур с мощными, винтообразными острыми рогами и горделивой осанкой. Настя заметила, что она не привлекала особого внимания, потому что отличалась от придворных дам разве что более скромным нарядом да цветом глаз. Не обращали внимания и на Мэгги. Девочка как девочка. Её копытца были спрятаны в сапожки, а крохотные рожки едва-едва появились бугорками на голове. Настя уже знала, что дети мархуров рождаются безрогими, и лишь потом, к десяти – двенадцати годам они обзаводятся этим украшением.

Знакомство с семьёй Повелителя

Завтрак прошёл в спокойной обстановке. Когда они появились, за столом сидел один Крелл и несколько придворных. Он предложил Насте стул рядом с ним, но она вежливо отказалась и села рядом с Мэгги и Джамайеном. Крелл пожал плечами и представил гостям присутствующих за столом. Это были казначей с супругой, начальник дворцовой стражи, Управитель с супругой, два военачальника, которых Крелл назвал как командиров правого и левого крыла и … сангома. Настя с интересом посмотрела на него. Это был пожилой, худощавый человек, если так можно выразиться об этом облике орлов-воинов. Изборождённое морщинами лицо, седина в пепельных волосах, такой же, как у всех венценосных, прямой нос, с чуть загнутым книзу кончиком и живые внимательные глаза. Он был первым из всех мужчин, встреченных в Йоханнесе, чьи глаза не горели свирепым огнём.

Работая после окончания института в городской библиотеке, Настя однажды увлеклась книгой, рассказывающей об обычаях африканских племён. Там был большой раздел о сангомах. Эти люди являлись не только знахарями и целителями, но и главными советниками племени. И вот теперь перед ней сидел настоящий сангома, лениво разглядывающий гостей своего Повелителя.

Помощник открыл дверь, и присутствующие встали. Вошёл Повелитель Рэндам, пропустив впереди себя невысокую хрупкую женщину и мальчика лет десяти – тринадцати. Следом, не торопясь, появился мужчина, очень похожий на Крелла и Рэндама. – А вот и шутник Рэмси, – с любопытством подумала Настя. Средний брат поймал её взгляд, чуть заметно ухмыльнулся и подмигнул ей. Девушка смутилась, а Крелл уже представлял вошедших. Женщина с мальчиком оказались женой и сыном Повелителя Рэндама. Их звали Лидия и Рэй, а мужчина, как и догадалась Настя, был Рэмси.

Обильный завтрак закончился нескоро. Настя потихоньку рассматривала собравшихся. Время от времени и она ловила на себе любопытные взгляды. Однажды она встретилась глазами с Лидией, та улыбнулась ей и сказала:

– миз Настъя, не позволишь ли ты пригласить тебя после завтрака в наш парк?

Настя ответила неуверенной улыбкой: – миз Лидия, спасибо, я буду рада…

Лидия кивнула головой и повернулась к мужу, а Настя ещё немного посмотрела на женщину. Жена Рэндама понравилась ей сразу и безоговорочно. Было видно, что она не молода, но и не достигла ещё возраста увядания. В волосах не видно седины, а гладкие щёки украшали очаровательные ямочки. Рядом с кряжистым, широкоплечим мужем её хрупкая фигурка выглядела трогательно и беззащитно, но Настя заметила, как вспыхнули глаза Повелителя при взгляде на жену, как дрогнули в ласковой улыбке его губы.

Рэй был любопытен, как и все дети. Он, округлив глаза, уставился на Мэгги и застенчиво сказал: – меня Рэем зовут, а тебя как? Девчонка важно надулась и ответила: – я Мэгги. И я завтра поеду домой! – А где ты живёшь? – Я живу во Фрикании, – и тут же, заинтересованно: – а ты приедешь к нам в гости?

Рэй отрицательно замотал головой: – нет, меня папа с мамой не отпустят. Там же мархуры живут! Мэгги нахмурила брови: – ну и что? Мы с Джамайеном – мархуры.

Мальчик удивился, но ответить не успел. Он только теперь увидел Повелителя мархуров, когда тот наклонился над столом.

– А-а-ах-х! – Он с восторгом, затаив дыхание, смотрел на рога Джамайена. Тот спросил: – хочешь потрогать? – Рэй лишь кивнул головой. Мархур наклонил голову. Острые рога смотрели прямо мальчику в грудь. Настя перевела взгляд на Рэндама и поразилась его напряжённому взгляду. Неужели он мог подумать, что Джамайен может причинить его сыну вред?

Рэй протянул руку и заворожено потрогал кончики рогов. Потом осмелел и погладил костяные завитки.

Разговоры

После завтрака Джамайен забрал Мэгги к себе в комнату, а Настя с Лидией отправились в дворцовый парк.

Он представлял собой всё те же джунгли с устремлёнными вверх гигантами, чья крона терялась в заоблачной высоте; с густым кустарником, цветущим большими яркими цветами; с разноцветными, вопящими противными голосами попугаями, множеством иных, неизвестных Насте, птиц. Но кустарник прорезали причудливо извивающиеся аллеи, посыпанные мелким белым песком; в укромных зелёных нишах прятались красивые ажурные беседки и скамейки, а апельсиновые деревца, выстроившиеся с двух сторон центральной широкой аллеи, ведущей к парадному входу дворца, выглядели, как игрушечные, сплошь увешанные спелыми оранжевыми плодами.

Лидия и Настя углубились в парк по боковой аллее. Повелительница предложила показать гостье пруд с золотыми рыбками, поэтому они, не спеша, туда и направились.

Пруд был совершенно круглым и представился Насте большим зеркалом идеальной формы. Белый песок окаймлял его, как узкая рамка. Девушка присела у воды, опустила в неё руку. Поверхность вскипела: множество ярких, красных с золотом, рыбок, устремилось к ней. От неожиданности Настя отдёрнула руку. Лидия засмеялась:

– не бойся, миз Настъя, они привыкли, что их кормят с рук, поэтому и приплыли к тебе. – Он подошла к ближайшему дереву и открыла стоящий у его подножия небольшой узкий шкаф, а затем протянула Насте глиняный горшочек: – вот, угости их.

Та взяла посудину, заглянула: какие-то мелкие сушёные комочки. Зачерпнув в ладонь, опустила её в воду. Рыбки щекотно тыкались в руку, проскальзывали между пальцев. Лидия высыпала в воду весь корм и потянула Настю к скамейке. Они сели, отдыхая, наслаждаясь птичьим гомоном, ароматами цветущих растений. Девушка отметила, что в парке совсем не было обезьян, этих вездесущих надоедливых созданий. Она и сама не заметила, как стала рассказывать Повелительнице о своей жизни, о том, как попала в их мир, о встрече с Креллом. Лидия внимательно слушала её, иногда с удивлением переспрашивала. С этой женщиной Насте было легко и свободно. Она с горечью рассказала, как разбился хрустальный шар, и была утрачена всякая надежда на встречу с матерью. Лидия смотрела сочувственно и с жалостью:

– миз Настъя, может быть, стоит попытаться найти этот крааль Создателя? – Она замялась: – видишь ли, мархуры ничего не знают о том, что творится за пределами Фрикании. Путешествие по джунглям таит немалую опасность, поэтому они стараются без нужды не углубляться в лес. Другое дело венценосные. Наши мужчины любят неизведанное, они не боятся рисковать. – Лидия смущённо посмотрела на Настю: – э-э-э, ну, … ты же знаешь, в облике орлов-воинов мы можем летать очень далеко…

Настя не могла поверить, что вот эта милая изящная женщина в одну минуту может превратиться в жуткого монстра. Конечно, её глаза были такими же, как у Крелла и его братьев: круглыми, чёрными, с жёлтым ободком. Но в них не было той свирепости, дикости, как у виденных ранее орлов. Она нерешительно спросила: – а,… миз Лидия, ты тоже…ну, так можешь?

Лидия улыбнулась: – ты имеешь в виду другой облик? – Настя кивнула, заворожено глядя на неё, – ну конечно, я тоже могу превращаться в орла, – она фыркнула, – в самку, конечно. Но со мной это случается редко. Когда я была моложе, мне нравился полёт, нравилась высота. Но, вообще-то, наши женщины не очень любят птичью ипостась, – она засмеялась: – миз Настъя, мы любим красивые платья, украшения. Любим спать в постели, а не на ветке. Нам нравится разговаривать и слышать признания в любви. Нет, мой Рэндам и в облике орла-воина очень красиво выражает мне свою любовь, но в человеческом обличье я люблю его больше!

– О, Лидия, кого это ты любишь? – Из-за кустов вынырнул Крелл, улыбаясь, подошёл к женщинам, – что я слышу? Жена моего брата рассказывает о своей любви к кому – то!

– Да всё к тому же! У меня, в отличие от вас с Рэмси, никакого разнообразия!

– Э-э-э, Лидия, – Настя с удивлением заметила, что, всегда несколько нахальный и самоуверенный Крелл смутился, – это у Рэмси разнообразие, а я – то как раз не пользуюсь популярностью у женщин.

– Да? – Лидия удивлённо приподняла брови. Потом, что-то заподозрив, бросила взгляд на Настю и насмешливо сказала: – ну да, ты отстаёшь от Рэмси по части обольщения придворных дам…

Видя, как неловко чувствует себя Крелл, Настя поспешила перевести разговор на другое. Решив остаться на некоторое время в Йоханнесе, она поняла, что ей придётся обзавестись самым необходимым. Об этом ей и хотелось поговорить с Лидией, но их собеседник, кажется, вовсе не намеревался оставить их, поэтому ей пришлось перенести разговор с Повелительницей на более позднее время. Она не видела, как Крелл, глазами и мимикой просил Лидию уйти и оставить его с девушкой. Лидия покачала головой, но сказала:

– миз Настъя, ты не будешь возражать, если я оставлю вас? Поскольку Повелитель Джамайен со свитой завтра отбывает во Фриканию, мне нужно проследить, чтобы он и его мархуры были обеспечены всем необходимым для путешествия. Но если тебе неудобно оставаться наедине с этим оболтусом, то …

– Нет – нет, миз Лидия, – торопливо перебила её Настя, – мне хочется ещё немного погулять по вашему парку. А потом мы с Креллом, может быть, пойдём в город… – она вопросительно посмотрела на мужчину, подумав, что не испытывает никакой боязни или неловкости, оставаясь с ним наедине. В конце концов, он нашёл её в джунглях и привёл во Фриканию, непрестанно заботясь и помогая ей.

– Хорошо, – Лидия улыбнулась девушке и, кивнув, торопливо пошла по аллее. Настя повернулась к Креллу. Тот довольно улыбался. Она с трудом удержалась, чтобы не шагнуть к нему и не обнять за шею. Настя и не представляла, как сильно соскучилась по нему. Казалось, он тоже скучал. По крайней мере, жёлто-чёрные глаза утратили обычную свирепость, смотрели выжидающе? На губах блуждала слабая улыбка. Настя смутилась, но решилась сказать ему то, о чём всё время думала:

– как ты мог так жестоко поступить с ребёнком, Крелл! – упрекнула она.

– жестоко? – Удивился тот, – но, Настъя, я был очень осторожен и не нанёс ей никаких повреждений!

Она с грустью подумала, насколько же они с Креллом разные. Кажется, венценосным чужды человеческие эмоции, а уж сострадания к своим жертвам они точно не испытывают. Она терпеливо ответила:

– Крелл, жестокость не обязательно подразумевает рану на теле. Мэгги очень испугалась, она плакала и кричала. Разве вашему народу не известны душевные раны, которые заживают гораздо хуже и дольше ран телесных?

Он задумался, серьёзно глядя на Настю, потом неуверенно сказал:

– но она ведь недолго кричала… Потом она потеряла сознание и пришла в себя уже у меня в доме. А потом она не плакала. Даже наоборот, ходила с Лизой гулять в парк, познакомилась с детьми…

– Вот видишь, какой ты жестокий! – Обвиняюще продолжила девушка, – бедная Мэгги даже сознание потеряла со страха. Теперь, я думаю, ей долго будут сниться кошмары! – Настя представила ужас ребёнка, которого тащит в когтях страшная птица. На глаза непроизвольно навернулись слёзы, она отвернулась. Крелл обнял её за плечи, повернул к себе, заглянул в лицо и нахмурился:

– Настъя, ты правда считаешь меня очень плохим? – Она отвернулась, не отвечая. Он подошёл к пруду, стоял, задумавшись, глядя на суетящихся у его ног золотых рыбёшек. Не поворачиваясь, глухо спросил: – а если я скажу, что украл Мэгги для того, чтобы ты приехала за ней и осталась здесь, со мной, ты не будешь на меня сердиться?

От такого признания Настя остолбенела: – но, Крелл, зачем я тебе? И почему ты был так уверен, что я обязательно поеду за Мэгги?

Он повернулся к ней, серьёзно ответил:

– я знал, что ты посчитаешь себя виновной в том, что не смогла защитить ребёнка, а, значит, обязательно поедешь спасать девочку. – На первый вопрос он не ответил, и Насте стало неудобно переспрашивать.

Ей уже не хотелось идти в город, поэтому она предложила вернуться во дворец. Они молча шли по аллее. Временами Настя поглядывала на своего спутника. Он хмурился, а девушка с иронией думала о том, что она, нежданно – негаданно свалившись в чужой мир, тут же бросилась перевоспитывать существо, которое понятия не имеет о человеческих чувствах и эмоциях, дикаря, не человека даже, а птицу – убийцу, которая лишь временами принимает человеческий вид. Мысли были грустные, опять невольно набежали слёзы. Да, Крелл не человек, да, он дикарь и вообще орёл, но как же сильно он ей нравится…

Они распрощались на первом этаже. Настя поднялась в свою комнату. По дороге заглянула в широко распахнутые двери каких – то покоев и увидела Лидию, сидящую в кресле у окна в окружении десятка разнаряженных дам. Все они были заняты вышиванием. При этом непрерывно разговаривали. Лидия увидела Настю и приветливо ей улыбнулась. Кажется, она хотела пригласить её присоединиться к обществу, но та, ответив улыбкой, быстро проскользнула мимо.

В своей комнате Настя нашла Мэгги и незнакомую старую женщину. Девочка подбежала к ней:

Миз Настя, это Лиза! Джамайен разговаривает с Повелителем Рэндамом, а Лиза читает мне книжку. А потом мы пойдём гулять!

Лиза тихо встала, поклонилась Насте: – Благополучия и счастья тебе желаю, миз Настъя. Повелитель Рэндам приказал мне побыть с Мэгги, пока её брат занят…

Девушка улыбнулась: – и тебе здоровья и благополучия, миз Лиза…

Та перебила: – я – динка, не миз. И, пожалуйста, просто Лиза.

– Хорошо, Лиза. Я рада знакомству с тобой. Мэгги тебя очень любит.

Женщина обняла девочку, прижала к себе, ласково поцеловала в висок: – я тоже её люблю, миз Настъя. И буду без неё скучать. У нас ведь мало девочек. Я думала, что Мэгги останется у нас, а когда вырастет, выйдет замуж за венценосного.

Настя удивлённо смотрела на неё: – но, Лиза, разве венценосные женятся на женщинах – мархурах? Это ведь разные, так сказать, виды?

Та засмеялась: – нет, не женятся. Но, может быть, надо бы попробовать?

Насте стало смешно. Действительно, было бы интересно, какие дети появились бы от этого брака. Рогатые орлы? Или летающие козлы? Уж-ж-жас-с

Напряжённая ситуация

На следующее утро мархуры уезжали домой. Джамайен решил, что Настя не поедет провожать их к туннелю.

Когда к дворцу подъехали повозки мархуров, Настя опять натерпелась страха. Оказалось, что Патрик не знал о том, что она остаётся в Йоханненсе. Помощники погрузили в повозку продукты и воду, Джамайен церемонно раскланялся с Повелителем Рэндамом, его супругой и братьями. Удивив Настю, Крелл присел на корточки перед Мэгги и серьёзно сказал:

– Мэгги, прости меня, что я унёс тебя в Йоханнес. Я не думал, что ты сильно испугаешься.

Мэгги оказалась на высоте. Она обняла Крелла за шею и важно ответила: – я на тебя не сержусь, баас Крелл, только ты так больше не делай.

Он подсадил девочку в повозку, а она помахала ему рукой. Вот тут-то и выяснилось, что Патрик не в курсе последних событий. Он вначале решил, что Настя поедет в его повозке, но когда узнал, что она остаётся, выскочил и, встав перед Повелителем Рэндамом, заявил:

– Настя поедет во Фриканию! Она моя невеста и я не оставлю её здесь!

Повелитель иронически улыбался, Рэмси оглушительно расхохотался, а Крелл, шагнув вперёд, презрительно оглядел молодого мархура и деловито сказал: – желаешь поединка? На чём?

Настя бросилась между ними: – Патрик, прошу тебя, не надо! Что вы, на самом деле! То я невеста Джамайена, то твоя! И я остаюсь совершенно добровольно, никто меня не принуждает. Успокойся, я скоро вернусь! – Она повернулась к венценосному: – Крелл, пожалуйста, не надо никакого поединка! – Он нехотя кивнул, посмотрел на Патрика, глаза яростно сверкнули: – ну так что? – Патрик ожёг его ненавидящим взглядом, отвернулся и запрыгнул в повозку. Застоявшиеся страусы рванули с места, помощники, коим было приказано проводить гостей до дороги во Фриканию, пришпорили коней.

Вместе с семьёй Повелителя Настя вернулась во дворец.

Глава 10

Семья Повелителя венценосных.

С отъездом мархуров Настя почувствовала себя одиноко. Окружающие её существа имели человеческий облик, да и были, в данный момент, людьми, но она всё время помнила, что они в любую минуту могут превратиться в ужасных монстров.

Она уныло побрела в свою комнату, не замечая никого вокруг и размышляя о том, долго ли продлится вынужденное гостевание. Настя чувствовала себя усталой. Напряжённые отношения мархуров и венценосных, яростное стремление Крелла к поединкам вымотали её.

Когда в дверь постучали, она поморщилась. Шелли не было, поэтому девушка сама распахнула дверь. На пороге стоял Повелитель Рэндам.

– Миз Настъя, ты позволишь мне войти?

Настя сделала приглашающий жест рукой и усмехнулась: – Повелитель Рэндам, ведь ты у себя дома, так нужно ли спрашивать разрешения?

Он серьёзно покачал головой, не спеша вошёл, оставив открытой дверь, с наслаждением уселся в большое кресло у стола: – конечно нужно, миз Настъя. Эта комната будет твоей на всё время, которое ты решишь гостить у нас.

Настя осторожно села на диван, выжидающе глядя на хозяина. Сейчас он утратил свой обычный холодный, высокомерный вид. Выражение лица смягчилось, и если бы она не знала, кем он является на самом деле, он показался бы ей обычным, немолодым усталым мужчиной. В довершение он улыбнулся:

– миз Настъя, у меня есть предложение: ты обращаешься ко всем членам моей семьи просто по имени и разрешаешь нам также обращаться к тебе!

Настя засмеялась: – я согласна,… Рэндам!

Повелитель венценосных оказался очень интересным собеседником. А ещё он был страшно любопытным. Он расспрашивал её о прародине всех венценосных и мархуров. К сожалению, Настя обладала лишь самыми поверхностными сведениями. Зато она могла часами рассказывать о своей стране. Уперев локти в колени, Рэндам с удивлением слушал о воде, которая падала с неба в виде холодных белых хлопьев, о реках и озёрах, покрывающихся толстым панцирем изо льда. А вот машины и другая техника оставили его равнодушным. Настя подумала, что собственные крылья, видимо, кажутся Повелителю более надёжными.

Его глаза блеснули, когда она стала рассказывать ему о войнах, происходящих в её мире. Повелителя живо интересовало оружие, применяемое противниками. Он разочарованно вздохнул, когда Настя принялась рассказывать о танках, самолётах и военных кораблях. Девушка умышленно умолчала об огнестрельном оружии и всяких минах – гранатах. Не хватало ещё подвигнуть воинственных орлов на изобретение пороха и взрывчатки.

Повелитель не только задавал вопросы, но и охотно рассказывал девушке о своей долине. Насте тоже было, чему удивляться. Оказалось, и орлы, и мархуры все, поголовно, грамотны. Дети благородных родителей обучались в частном порядке. Учителя приходили к ним на дом. Дети простолюдинов посещали учебный круг. Он представлял собой большую комнату, в которой по кругу размещались скамейки и небольшие столики на одного ученика. Учитель занимал центральную часть круга. Количество изучаемых предметов Настю впечатлило. Даже дети из простых семей изучали грамоту, счёт и измерение, животных и растения, историю возникновения своего государства и Азании в целом, географию в пределах, изученных в настоящий момент. Отпрыскам благородных семей преподавали астрономию и астрологию, основы музыкальной грамоты, стихосложения, рисования. Большое внимание уделялось физическому развитию детей. Простолюдины по окончании учебного круга закреплялись за мастерами. Их обучали ремёслам по выбору молодого мархура или венценосного. В Йоханнесе и Фрикании имелись даже свои учёные, которые работали в лабораториях. К величайшему удивлению Насти, балагур и повеса Рэмси являлся одним из них. Рэндам посмеялся над её удивлением и рассказал, что брат, когда на него найдёт вдохновение, может неделями не выходить из своей лаборатории. Постройка водонапорной башни была именно его идеей. Сейчас он ломает голову над тем, как высвободить лошадей, благодаря усилиям которых закачивается вода в большой бак наверху.

Настя подумала, что, пожалуй, она сможет помочь Рэмси.

В открытую дверь с любопытством заглядывали придворные, а потом на пороге вырос средний братец: – лёгок на помине, – хмыкнул Повелитель. Из-за его плеча улыбалась Лидия:

– не будет ли нам позволено присоединиться к избранному обществу? – Настя обрадовано вскочила: – да, да, Лидия, э-э-э…баас Рэмси, прошу вас, входите!

– Рэмси, без “бааса “, – поправил тот, – разве Рэндам не передал тебе нашу просьбу?

Настя смущённо потупилась: – передал, но я подумала, что надо бы ещё твоё согласие…

Оглядевшись, тот шагнул к дивану, где сидела девушка. Лидия присела на ручку кресла мужа. Тот обнял её, придерживая, за талию.

В закрытую дверь стукнули, и вошёл Крелл: – я так и знал, что вы все здесь! – он нахмурился, увидев сидящих рядышком Настю и Рэмси. Близко подошёл к ним и скомандовал: – подвинься, Рэмси! – Тот насмешливо вздёрнул брови: – неужели тебе некуда больше сесть, Крелл? – Тот упрямо стиснул челюсти: – не зли меня, Рэмси…

Настя встала и дёрнула за шёлковый кручёный шнур, сказала с улыбкой: – раз уж я принимаю гостей, то не мешало бы их чаем напоить.

Вошедшую Шелли она попросила принести чай. Лидия вмешалась: – прихвати, пожалуйста, на кухне пирожные и засахаренные фрукты.

– А мне хороший большой бутерброд с копчёным мясом, – добавил Крелл.

Не желая возвращаться к братьям, сидящим на диване, Настя принялась хлопотать, придвигая столик на резных ножках и убирая с него неглубокую чашу из голубоватого, с прожилками, почти прозрачного камня. В ней плавал крупный белый цветок в обрамлении мелких зелёных листочков.

Рэмси услужливо подскочил, помог придвинуть к креслам столик, галантно отодвинул одно для Насти. Крелл на диване отчётливо скрипнул зубами.

Вошедшая с большим подносом Шелли ловко расставила на столике тонкие фарфоровые чашки, тарелочки с пирожными и засахаренными фруктами и орехами. Отдельно поставила небольшое блюдо с бутербродами: копчёное мясо, сыр, масло, икра. У Насти слюнки потекли, до того всё вкусно выглядело и пахло.

Лидия разлила чай: – продаём его мархурам, – пояснила она, – у нас в долине выращивается самый лучший чай в Азании.

Воздушные пирожные таяли во рту. Настя покосилась на бутерброды, которые Шелли поставила перед Креллом. Он поймал её взгляд и молча подвинул тарелку в её сторону.

Как-то незаметно завязался общий разговор. Говорили об обучении детей, о сангомах, мархурах. Правда, в этом случае девушка была настороже. Не хватало ещё выдать врагам винторогих какую-нибудь военную тайну своих друзей. Она снова рассказала, теперь уже Повелителю и Рэмси, о несчастье с хрустальным шаром. Рэндам серьёзно задумался, потом сказал:

– тебе, Настъя, надо поговорить с сангомой Лукасом. Он много знает, много читал, да и путешествовал немало. Возможно, он слышал что-нибудь о краале Создателя.

– Рэндам, а у венценосных нет такого шара?

Повелитель покачал головой: – нет, Настъя, шара у нас нет. Кстати, Лукас и сам хотел бы познакомиться с тобой. Он надеется, что ты сможешь его чему-нибудь научить.

Девушка растерялась и смутилась: – Рэндам, я едва ли смогу научить чему-либо вашего сангому! – Настъя, не волнуйся, ему будет интересно всё, о чём ты расскажешь.

Они беседовали до самого обеда. Оказалось, что Рэмси, когда не подшучивал и не смеялся, был умным и интересным рассказчиком. Он проводил химические опыты и рассказывал о них Насте. Она ненавидела химию со школьных лет, но её скудных познаний хватило для того, чтобы определить, что он на волосок от изобретения пороха.

Рэмси интересовали многие явления природы. В горах свирепствовали ветры, низвергались бурные водопады, молнии прорезали небо во время тропических гроз. Всё это молодой исследователь хотел бы поставить на службу своему народу. Настя искренне им восхищалась.

Чем увлечённее они беседовали, тем мрачнее становился Крелл. Не рассказывать же, в самом деле, молодой девушке о войне с мархурами, о жестоких и беспощадных битвах, сотнях раненых и убитых.

Засыпая вечером в своей постели, Настя с улыбкой вспоминала прошедший день. Она и думать забыла о терзающем её одиночестве.

Сангома

Несколько дней спустя состоялась её встреча с сангомой. Он отсутствовал всё это время, но, едва объявившись, пригласил Настю в дворцовую библиотеку.

Она с удовольствием расположилась в глубоком кресле, обводя взглядом высокие шкафы, набитые книгами, свитками, толстыми фолиантами с золотыми застёжками, рулонами пергамента. Вдыхая запах старины, книжной пыли, тот особенный, ни с чем несравнимый аромат хранилища многовековой мудрости, Настя перевела взгляд на сангому. Он с интересом наблюдал за ней.