Текст книги "Любовь Венценосного (СИ)"

Автор книги: Наталья Соколина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

– тебе показалось мало того, что в тот раз тебя чуть не убили?!

Он хохотнул, отправил в рот сразу половину булочки, намазанной маслом: – Пёрышко, со мной было два десятка воинов и не было тебя, так что я ничего не боялся. Так вот, сангома. Он встретил меня вместе с молодым вождём, неглупым, кстати, парнем. Жаль только, что зависть к сангоме, обладателю моих старых штанов, затмила ему весь белый свет. В общем, они убили Джанга.

Настя сморщилась, прикрыла ладошкой рот. Не то чтобы она жалела чёрного венценосного. В памяти ещё жили недавние страшные события, и, порой, ей снилось, как чудом остался жив Рэндам, как слиплись от крови его перья, как в ласковом голубом небе не на жизнь, а на смерть схватились два орла: её Крелл и Джанг.

Между тем, Крелл продолжал: – Джанг совсем, похоже, сошёл с ума от ненависти. Он напал на ребёнка прямо у дверей хижины, но унести его не успел. Рядом находилась мать и вцепилась в мальчишку. Джанг ударил её клювом, но убить не смог, а лишь сломал ей руку. На крики из хижины выбежал отец ребёнка и копьём убил чёрного. – Он печально смотрел на Настю: – знаешь, я жалею его, хотя он чуть не прикончил меня тогда, над твоим домом. Ведь он был двоюродным братом нашего отца и не мог смириться, с тем, что Повелителем Йоханнеса стал Рэндам, а не он.

Трансваль был большой провинцией Йоханнеса. Он тоже расположен в долине между гор, но там гораздо красивее, чем у нас. Джанг выгнал наместника провинции и его чиновников и объявил Трансваль независимым государством. Он имел всего-то сотню венценосных, но зажиревший наместник не смог оказать сопротивления, а населению было всё равно. Это случился самый настоящий государственный переворот в отдельно взятой провинции. Рэндам разозлился и требовал, чтобы я навёл порядок в Трансвале. Мы с Рэмси понимали, что будет кровопролитие. Хотя населению провинции наплевать на Джанга, всё же сотня орлов-воинов, улетевшая с ним, могла здорово нас потрепать. Мы убедили Рэндама подождать. Нам постоянно докладывали о положении дел в Трансвале. Было известно, что Джанг довёл провинцию до плачевного состояния, население голодало и роптало. Он продолжал обещать своим подданным все блага Создателя, но ему никто не верил. Так что попытка убить Рэндама и меня была совершена, как нам кажется, от отчаяния. Он не видел для себя выхода.

Настя зачарованно слушала его. – Крелл, но откуда там люди? Ты сказал, что там живут не только венценосные, но и люди!

Он допил кофе и довольно откинулся на стуле, подцепив, напоследок, и отправив в рот кусочек сыра: – Пёрышко, в Трансвале живёт много людей, в основном, женщин. К нашему, с Рэндамом и Рэмси стыду, мы совершенно ничего об этом не знали. Дело в том, что провинция не имеет городов, а только небольшие поселения, разбросанные по долине. Нас всегда интересовала общая картина. Но оказалось, что уже несколько лет венценосные женятся на человеческих женщинах. Есть и совместные дети, правда, мы не знаем, кто рождается, люди или орлы.

– Но, Крелл, откуда они, эти женщины?

– Настъя, ты не представляешь, сколько человеческих племён живёт в джунглях! У некоторых довольно высокий уровень развития. После нападения Джанга Рэндам всерьёз заинтересовался Трансвалем. Оказалось, что в там целых два больших поселения полностью населены людьми. Они выращивают скот, занимаются земледелием. Эти люди жили в горах всегда. Они и по внешнему виду очень отличаются от знакомых нам с тобой дикарей.

Настя ничего не понимала: – как могло получиться так, что вы не знали, кто живёт в вашей провинции? Почему Джанг, который хвастался, что он людоед, не убил этих людей? И откуда у тебя уверенность, что убили именно Джанга?

– О-о-о! – Крелл расхохотался, – Пёрышко, сколько вопросов! Тебе интересно? – Он лукаво улыбался.

– Крелл, прекрати! Конечно, мне интересно!

– Настъя, Рэндам ведь совсем недавно стал Повелителем, а сразу после этого произошёл переворот. Мы и видели-то там только центральное, самое большое поселение. Попасть в провинцию можно только по воздуху. К нам хоть туннель есть, а там кругом неприступные горы.

Своё людоедство Джанг использовал больше, как некий эпатаж, а не потому что он так уж любил есть людей. По крайней мере, как говорит Рэмси, побывавший в человеческом поселении, особого страха перед ним жители не испытывали, но и о его гибели не сожалели.

Что же касается смерти Джанга, так я видел его труп. Два воина из племени, по приказу вождя, повели меня к месту, гда они схоронили венценосного. Но прежде этот юнец взял с меня обещание, что я подарю ему такие же штаны, как у сангомы. Кстати, сангома их уже износил, штанины истрепались и изорвались, так что придётся нести в джунгли подарки им обоим. Ну вот. Могилу пришлось раскопать и да, это Джанг.

Настю передёрнуло от отвращения, но она всё же спросила: – вы так и оставили его там закопанным? – Крелл удивился:

– а куда его девать? Племя схоронило его так же, как они хоронят своих погибших. Ему теперь всё равно.

– Но ведь у него кто-то был, наверно? Жена, дети…

– Нет, моя хорошая, у него не было никого. Свою жизнь он посвятил ненависти.

Она грустно вздохнула, подумав, что и в этом раю всё те же проблемы. Тут же вспомнила, почему начался этот разговор:

– о, Крелл, ты что, предлагаешь мне переехать в Трансваль??

– Да, милая. Рэндам предложил мне стать наместником Йоханнеса в Трансвале.

Настя потеряла дар речи.

Глава 28

Непростое решение

Она уже решила, что поедет с Креллом в Трансваль. Провести всю жизнь во Фрикании ей вовсе не хотелось. Сонная, тихая, размеренная жизнь с приветливыми спокойными мархурами, ежедневное высиживание в библиотеке. Нет, она разлюбила монотонное существование.

Вопросы всплывали один за другим, но задавать их было некому. Крелл кувыркался на лужайке с проснувшимися детьми. В окно Настя наблюдала, как все трое превращались то в большого грозного орла-воина и двух пушистых сереньких птенцов, то в валяющегося на траве, хохочущего мужчину и маленьких мальчика и девочку, визжащих от удовольствия. Настя покачала головой: дети так и остались неумытыми, она совершенно напрасно понадеялась на Крелла.

Сзади подошла Ани, встала рядом, глядя на венценосных:

– миз Настя, не знаю, что мне и делать. Тсонга просит меня выйти за него замуж, а я отказываюсь. Но у меня так сильно болит сердце! Он такой хороший и добрый, и очень меня любит, но я тоже, как и ты, не хочу жить в Йоханнесе. Там же ни одного мархура нет! А Тсонга говорит, что он не сможет поселиться во Фрикании…

Настя улыбнулась подруге: – Ани, а если я поеду к венценосным, ты согласишься?

– О-о-о! – девушка удивлённо смотрела на хозяйку: – ты согласна ехать в Йоханнес??

– Нет, – Настя покачала головой, – не в Йоханнес. Мы с Креллом едем в Трансваль. – И она рассказала Ани обо всём, что узнала о провинции.

А потом они стали строить планы на будущее. Так их и застал вернувшийся в дом Крелл. Вспотевший, раскрасневшийся, он нёс на плечах малышей, придерживая их за ножки. Ксандр и Тори держались ручонками за отцовские волосы, временами нещадно дёргая их.

Пришлось отправить в ванну всех троих. Поговорить с Креллом не получалось. Дела цеплялись одно за другое, а потом из библиотеки пришла Ирина. Две потрясающие новости свалились на неё: внуки научились превращаться в птенцов, и Настя уезжает с Креллом в Трансваль.

Когда она сообщила о своём отъезде, венценосный удивлённо поднял брови, в глазах мелькнули смешинки, но Настя строго глянула на него. Ирина покачала головой:

– как много всего случилось у вас за один день! Но вначале я хочу посмотреть на детей. – Они поднялись в детскую, где Ксандр и Тори, сидя на ковре, мирно играли ярко раскрашенными деревянными фигурками мархуров, буйволов, крокодилов и людей. Только сейчас Настя увидела, что отец принёс им, также, фигурки венценосных, сделанных из папье-маше с искусно наклеенными перьями. К сожалению, основная масса перьев уже была выщипана и лежала аккуратной кучкой тут же, на ковре.

Увидев родителей и бабушку, малыши заулыбались, хватаясь друг за друга, встали на ножки и вдруг окутались голубоватым туманом. Через мгновение два светло-серых пуховых птенца бойко побежали к вошедшим.

Ахнув, бабушка опустилась на ковёр. Подбежавшие птенцы принялись карабкаться к ней на колени, помогая себе крохотными крылышками.

Настя заволновалась: – мама, осторожней! У них коготки, как маленькие кинжальчики! – Крелл поморщился, наклонился к птенцам, легко подтолкнул их вверх. Довольные малыши, радостно поблескивая глазками, смотрели на взрослых, вертя головёнками. Родители тоже опустились на ковёр, внимательно наблюдая за детьми.

– Мама, Повелитель Рэндам предложил Креллу стать его наместником в Трансвале. Джанг погиб, так что Трансваль снова станет провинцией Йоханнеса.

Легко поглаживая притихших птенцов по спинкам, Ирина задумчиво сказала: – и что изменилось, Настя? Как я понимаю, в провинции Йоханнеса тоже живут одни венценосные?

Настя посмотрела на Крелла: – расскажи, пожалуйста, маме. – Тот послушно повторил рассказ, добавляя новые подробности. Как зачарованные, слушали мать и дочь о высоких, покрытых снегами горных вершинах, о водопадах и кристально чистых реках с ледяной водой, о долинах с высокой травой, где пасутся стада животных, о хижинах с остроконечными тростниковыми крышами и белокожих черноволосых людях, живущих в них.

Они вдруг увидели, что у бабушки на коленях сидят мальчик и девочка и серьёзно слушают отца. Ирина схватила Тори и Ксандра в охапку, принялась, по очереди, целовать румяные щёчки, маленькие, опять липкие! – ручонки и крохотные пальчики. Настя заметила у неё на глазах слёзы. Кивнув Креллу, она увела его с собой.

Уж конечно, в эту ночь они уснули под утро. О, Создатель! Как же сильно Настя соскучилась по своей “Птичке”! Ушли, растаяли без следа тревоги и беспокойства за детей, за загруженную сверх всякой меры, безотказную Ани, за собственное неопределённое будущее. Лёжа в постели, она обнимала своего мужчину, вдыхала его запах, расслабленно внимала легко скользящей по её спине ладони. Его ненасытность после длительной разлуки всегда смешила и умиляла её. Сейчас он лежал рядом, довольный и умиротворённый, но спать, кажется, не собирался. Они поговорили о детях, об их раннем обращении и Настя подумала, что разобраться с этим смогли бы только генетики, но в этом мире их не было. Крелл приподнялся на локте и неспешно, со вкусом, стал целовать её. Оторвавшись от губ, сказал: – а знаешь, Настъя, я хочу ещё.

Она засмеялась: – тебе четырёх раз за сегодняшнюю ночь показалось недостаточно? – Он замер, потом тоже засмеялся: – ну-у-у, я бы не отказался ещё разочек повторить, но вообще-то, мы говорили о детях. Вот я и сказал, что хочу ещё детей. – Потом подгрёб её под себя, потёрся щекой с начавшей отрастать щетиной о её щёку и прошептал: – ведь это же взаимосвязано, правда?

Ну да, она расслабилась, позволила себе утром поспать подольше. Она не слышала, когда встал Крелл. В доме было тихо. Настя подошла к окну, раздвинула плотные шторы. Внизу, на лужайке, громадный орёл кормил мясом птенцов. Она подумала, что с этим нужно что-то делать. Немытое мясо лежит на пыльной траве, и папаша прижимает его грязной лапой.

Скинув ночную рубашку, она натянула халат и, зевая, спустилась вниз и вышла на крыльцо. Увидев её, птенцы перестали есть и запрыгали к ней, неуклюже помогая себе крохотными крылышками. Настя присела на корточки, подсадила их к себе на колени. Они тянулись клювиками к её лицу, но ей не хотелось их целовать, потому что от птенцов пахло кровью.

Подошёл весёлый Крелл, снял детей с её колен, поставил на траву. Через мгновение двое малышей обнимали Настю за шею, что-то лепеча на своём языке.

– Ты выспалась, родная? Мы решили позавтракать на свежем воздухе.

Крелл, а они больше ничего есть не будут? Может, их ещё творожком покормить… Он засмеялся:

– нет, Настъя, они сыты и сегодня, наверняка, уже не проголодаются.

– А где Ани?

– Мархурка ушла на базар, – Крелл поморщился, – сказала, что нужно купить овощей и зелени.

Настя пересадила Ксандра на руки отцу. Подхватив Тори, потянула Крелла за руку в дом: – пойдём завтракать. А, кстати, ты детей умывал?

Он улыбнулся: – нет, не умывал. Подумал что, когда ты проснёшься, тогда и умоем.

Они потащили ребятишек в ванную, а затем, оставив их в детской, спустились на кухню. Настя принялась готовить завтрак, но, остановившись, подозрительно посмотрела на венценосного: – а ты тоже будешь завтракать?

Он лениво ухмыльнулся: – не-е-ет, я уже. Впрочем, от кофе не откажусь.

– Кстати, а где ты взял мясо? Ани же ещё не пришла?

– Настъя, до джунглей же двадцать минут лететь. Встал я рано, вы все ещё спали, ну вот, я и слетал за завтраком. Себе и детям. Ну что тут скажешь! Настя сокрушённо покачала головой.

Пока она завтракала, Крелл не спеша, потягивал кофе. Сегодня ей хотелось подробностей. Где они будут жить в Трансвале, как она с детьми туда доберётся, раз никакой дороги нет. Как доставляются грузы.

Он обстоятельно отвечал: жить они будут в столице провинции, городе Тугела. Город небольшой, гораздо меньше Лима, но чистый и красивый, расположен на берегу горной реки Тугелы. Для них строится дом, потому что он подумал, что Настъе будет неприятно жить в доме Джанга. За такое решение не расцеловать Крелла было просто невозможно, что она с удовольствием и проделала. Он как-то нехорошо оживился, глаза заблестели, а руки полезли под халат, но поползновения были пресечены на корню и, разочарованно вздохнув, Крелл принялся рассказывать дальше.

Оказалось, что дорога в Трансваль была. Вернее сказать, не дорога, а две тропинки, вьющиеся по склону горы. Они были настолько узки, что по ним мог проехать только всадник на лошади или небольшая повозка. Разминуться двоим невозможно, поэтому по одной тропинке ездили в Трансваль, а по другой – в Йоханнес. Грузы доставлялись по этим же тропинкам, или венценосные несли их по воздуху. – В общем, одностороннее движение, – подумала Настя.

– Э-э, Крелл, я не смогу так ехать! – Она была встревожена: – ты же знаешь, я не умею ездить на лошади, и я боюсь высоты!

Он был совершенно спокоен: – Пёрышко, я подумал об этом. Мы с Рэмси унесём через горы тебя и детей.

– Да Крелл же!! Ты не слышишь, что я говорю? Я боюсь высоты!

– Не нервничай, моя хорошая, если станет страшно, ты можешь закрыть глаза! – Положительно, он её не понимал.

– Ты меня в когти возьмёшь, что ли? А детей?

Он встал, подошёл к ней, сидящей на стуле, сзади, наклонившись, обнял и потёрся о её волосы. При этом обе его руки очень удобно и совершенно случайно легли на грудь. – Ну что ты такое страшное говоришь, Настъя! Пока я здесь, Рэмси должен подумать над какой-нибудь колыбелькой, в которую ты сядешь вместе с детьми, а мы сможем захватить клювами или когтями.

– Ах ты, хитрюга! Так ты был уверен, что я соглашусь на Трансваль! А вид-то какой сделал, а?

Крелл скромно потупился и сказал: – ну, ради спокойствия женщины нужно обязательно позволить ей думать, что решающее слово принадлежит ей!

– А-а, да я тебя!! – Настя вскочила со стула, собираясь вцепиться в венценосного, – я у тебя… хвост выдеру! Да! И хохолок выщиплю!

Задыхаясь от смеха, Крелл повалился на диван, увлекая за собой Настю. Придерживая её руки одной рукой, он торопливо расстёгивал халат. Теперь она уже отбивалась, вполголоса уговаривая: – Крелл, перестань! Ну что ты делаешь! Ай! – Это он потянул с неё шёлковые трусики, – Крелл, сейчас же Ани придёт и нас застанет! – Она посмотрела в его яростные глаза, нежно сказала: – ау, Птичка, ты меня слышишь?

– Слышу, слышу, – он нехотя отпустил её, встал: – пойдём в спальню, Настъя, раз уж ты не можешь на этом прекрасном диване!

Она поднялась, кое-как застегнула халат. Хорошо, что до спальни было недалеко.

На ватных, подгибающихся ногах, Настя тихо вошла в детскую и опустилась на диван у стены. Ксандр немедленно бросил отца, лежащего на животе на ковре, и потопал к матери. Она подхватила сына на руки, поцеловала румяную щёчку, пухленькие пальчики, пощекотала шейку. Малыш залился смехом, вцепился ей в волосы. Тори сосредоточенно тянула отца за нос, временами заглядывая ему в глаза. Он взял её ручонку, языком провёл по ладошке. Дочка хихикнула, обняв его за шею, принялась слюняво возить ротиком по щеке.

– Настъя, я тебя замучил, да? Сильно устала? – Крелл счастливо улыбнулся. Она растеклась по дивану:

– знаешь, в моём мире есть сказка для детей, где говорится о принцессе и её двенадцати братьях. Братьев заколдовали, и они превратились в лебедей. Так вот, они несли свою сестру в плетёном гамаке. Может, нам тоже сделать что-нибудь такое?

Крелл внимательно выслушал её, кивнул: – надо подумать. На – днях должен прилететь Рэмси, посмотрим, что он скажет.

Лететь далеко, да? Ты думаешь, что вы вдвоём с Рэмси сможете унести меня с детьми?

– Настъя, ты забыла, – он улыбался, – венценосные могут нести вес, в шесть раз превышающий собственный. Кроме того, мы всегда можем привлечь сколько угодно орлов-воинов. Ну и будем останавливаться, конечно, на каком-нибудь симпатичном склоне горы.

Сборы в дорогу

Насте хронически не хватало времени. До отъезда предстояло переделать кучу дел. Они с Ани и матерью собирали вещи, которые могли понадобиться ей и детям. Крелл иронически хмыкал и говорил, что она купит себе в Йоханнесе всё, что только пожелает, но его никто не слушал. Ехать предстояло в нанятой им повозке. Другая будет загружена вещами и продуктами в дорогу. Ани предстояло отправиться в Йоханнес, а оттуда в Трансваль, несколько позже, когда Ирина найдёт ей замену. Настя беспокоилась, как дети перенесут двухдневную поездку по жаре, в тряской повозке, запряжённой бешено мчащимися страусами. Крелл считал, что вполне мог бы унести детей в Йоханнес, под присмотр Лидии, но Настя категорически воспротивилась. Нет, дети останутся с ней! Она даже подумала, не заменить ли страусов волами. Ну и пусть они будут ехать не два дня, а неделю, зато всю душу не вытрясет. Так ничего и не решив, она оставила этот вопрос на более позднее время.

Прилетел Рэмси, весёлый и оживлённый, сообщил, что во дворце Повелителя готовится праздник по случаю женитьбы Крелла. Необходимо лишь уточнить дату прибытия в Йоханнес его и Настъи. Посмотрев на неё, помрачневшую, Крелл категорически отказался участвовать в мероприятии и заявил, что если Рэндам будет настаивать на своём, они не задержатся в Йоханнесе ни одного дня. Рэндам пожал плечами, насмешливо сказал, что это же самое он уже сообщил Повелителю.

Братья пообсуждали вопросы транспортировки Насти и детей в Трансваль, поговорили о том, что нужно будет ещё закупить и переправить туда. Женщины сидели тут же, в гостиной, лишь Ани сбегала на кухню и принесла фрукты, кофе, булочки, а для венценосных бутерброды с большими ломтями копчёного мяса.

Рэмси сообщил, что Рэндам распорядился, чтобы Крелла и Настъю с детьми сопровождала охрана. Так что двадцать орлов-воинов скоро прибудут в Джакаранду.

Малыши наслаждались обществом, кочуя с колен отца на плечи дяди, а оттуда на руки матери, бабушки или Ани. Рэмси был поражён, как легко Ксандр с сестрой превращаются в птенцов. Ему захотелось пообщаться с ними в этом облике, и Настя скептически смотрела, как две здоровущие свирепые птицы осторожно прикасаются жуткими клювами к пушистым спинкам малышей, издают тихие воркующие звуки, а те пищат и клюют их в лапы и грудь.

Рэмси улетел через день, а потом появились орлы-воины, расселись на деревьях и крыше дома. В этот раз соседи-мархуры не обратили на них особого внимания, лишь Ани бегала к своему Тсонге, да девушки – мархурки, неизвестно откуда появившиеся на тихой улице, независимо прогуливались вдоль живой изгороди, тайком поглядывая на замерших чёрно-серых громадных птиц.

Прощаясь, Настя полдня просидела у Джамайена. Позднее к ним присоединились Повелительница Айдрис и Мэгги. Все были грустны. Джамайен смотрел на неё печальными глазами: – Настя, ну зачем ты уезжаешь с ним? Здесь тебя все любят, у тебя друзья, дом, книги. В конце концов, ты же снова мать оставляешь!

– Джамайен, перестань, мне итак тошно! Ты меня хоронишь, что ли? Я буду приезжать во Фриканию, да и вы все, может быть, как-нибудь навестите меня…

– Не верю я тебе, – пробурчал мархур, – уедешь и забудешь нас! Венценосные, они вон какие: воины, красавцы, смелые, не то что винтороги…

Настя заставила себя рассмеяться: – ну что ты за глупость говоришь, Джамайен! Тоже мне, нашёл красавцев! Мархуры гораздо красивее, да и в смелости орлам не уступают!

– Ага, что же ты тогда выбрала венценосного?

Она пожала плечами: – так уж получилось. Не мучай меня, Джамайен, хватит ворчать.

Пришёл колдун Кумбо, тоже грустный: – Настя, я тебе подарок принёс. Ты нас не забывай, приезжай.

Он подал ей бархатный мешочек. Внутри лежал хрустальный шар.

– Мы вот посоветовались и решили, что ты сможешь, наверно, с его помощью разговаривать с нами. А то мы будем приглашать миз Ирину, и ты с ней поговоришь.

Настя была растрогана. Она переводила взгляд с колдуна на Джамайена, Повелительницу Айдрис. Они улыбались ей. Она не выдержала, вскочила, обняла и расцеловала Кумбо, потом Джамайена, Повелительнцу и, конечно, Мэгги. Слёзы навернулись ей на глаза. Ведь она прекрасно знала, как дорожит колдун хрустальными шарами:

– но, баас Кумбо… как же… я ведь их для тебя несла…

Тот уныло махнул рукой, высморкался в длинный рукав расшитой золотой ниткой шёлковой рубахи: – что теперь жадничать…. Уедешь, и разбить – то его некому будет…

Все засмеялись, несколько разрядив обстановку.

Потом Настя прощалась с Патриком, и прощание тоже было тяжёлым.

Она вернулась домой с камнем на сердце. Крелл сочувственно посмотрел на неё, привлёк к своей груди: – всё будет хорошо, Пёрышко, всё будет хорошо…

Они выехали рано утром, пока солнце не раскалило землю и воздух. Дети вставали чуть свет, поэтому их не пришлось будить. В повозки, всё же, были запряжены страусы. Крелл убедил Настю, что не позволит возчикам ехать чересчур быстро. Кроме того, он планировал почаще устраивать привалы.

Настя с матерью всплакнули, прощаясь. Ирина всё никак не могла оторваться от внуков. Накануне они поговорили о том, что обязательно попробуют использовать хрустальный шар для переноса Ирины в Трансваль. По крайней мере, удалось же недавно перенести не только Рэмси, но с ним и ещё четверо воинов.

Возчики щёлкнули языками, страусы бодро рванулись вперёд. Начиналась новая жизнь.

Глава 29

Утомительное однообразие путешествия

И опять перед Настей расстилалась пыльная серая лента дороги. Ещё в Джакаранде Крелл приказал натянуть тент над передней повозкой. Теперь он защищал от палящих солнечных лучей, но от пыли было никуда не деться. Опять она скрипела на зубах, покрывала тонким слоем лицо и одежду.

Малышей укачало, они задремали у отца на коленях, и он осторожно уложил их в дорожные колыбельки, стоящие на дне повозки. Настя тоже дремала, положив голову Креллу на плечо, и лениво думала, что, совершенно не беспокоится о том, как её встретят в Йоханнесе, как она попадёт в Трансваль, где они будут жить, если дом ещё не готов. Сквозь дремоту почувствовала на своём лице дыхание Крелла. Наклонившись, он легко поцеловал её в лоб: – ты устала, Пёрышко? Может быть, остановимся?

Она подняла голову, села прямо: – правда, давай отдохнём. А баобаб скоро?

Он указал рукой: баобаб возвышался впереди, исполин среди невысоких зарослей самшита, одиноких растений алоэ и молочая. Крелл поднял голову, махнул кружившим высоко в небе венценосным, указывая на великана. Возчики направили страусов в саванну, но те резко остановились, легли на дорогу, вытянув по земле длинные шеи. Крелл скривился, с досадой сказал: – ведь я же приказал не показываться страусам! – Впереди, под баобабом, расхаживали жуткие птицы, некоторые сидели на дереве. Он прикоснулся к Настиной руке: – сейчас разберусь, потерпи немного, – прямо из повозки орёл-воин взмыл в небо. Несколько взмахов сильными крыльями – и вот Крелл уже стоит под баобабом, что-то резко выговаривая обступившим его, понурившим головы мужчинам. Настя наблюдала, как несколько венценосных бегом направились к повозкам, но возчики уже подняли страусов и направили их к месту стоянки.

Дети проснулись, и теперь сидели у матери на коленях, с любопытством оглядываясь по сторонам. Подошёл отец, и они потянулись к нему, обхватили с двух сторон за шею, а он целовал замурзанные личики, влажные от пота волосики и грязнущие ручки.

Один из венценосных подал Насте руку, помогая выйти из повозки. Она чуть не села на землю: ноги затекли и подкосились. Мужчина поддержал, а она увидела, как нахмурился Крелл, и блеснули яростью глаза. Настя покачала головой: с эдаким ревнивцем ей ещё не раз придётся повоевать.

Двое воинов доставали из второй повозки корзины с продуктами и водой, раскатывали на жёсткой траве в тени баобаба небольшой толстый ковёр. Взять его настоял Крелл, и Настя сполна оценила это решение. Дети с удовольствием ползали по нему, а родители расположились рядом, расстелили скатерть. Настя попросила Крелла умыть Ксандра и Тори, а сама стала вынимать из корзины фрукты, полоски копчёного мяса, жареную рыбу, сыр, бутылки с вином и соком, хлеб, сдобные булочки. Она сходила к устроившимся в отдалении возчикам, пригласила их присоединиться к импровизированному столу, но они смущённо отказались. Тогда Настя, вернувшись к своим корзинам, выложила на большую полотняную салфетку большую гроздь спелых бананов, ананас, целую жареную рыбину, хлеб, булочки и сыр, поставила бутыль с вином. Завязав концы салфетки, унесла всё это мархурам. Они отказывались, но она видела, что их обед довольно скуден, и настояла на своём.

Вернувшись к ковру, обратила внимание на детский визг, смех и мужские голоса. Венценосные, поставив детей на большие пальмовые листья, раздели их догола и теперь поливали сразу из нескольких кувшинов. Настя знала, что в кувшинах, закреплённых за сиденьями повозок, вода нагревалась до такой степени, что приходилось добавлять холодной, чтобы получить комфортную температуру. Так что теперь орлы-воины устроили малышам настоящее купание и неизвестно, кто больше веселился и радовался этому.

Пока она резала хлеб, рыбу и сыр, подошёл Крелл, вымокший до нитки. На руках он нёс завёрнутую в полотенце Тори, а идущий сзади такой же мокрый венценосный нёс Ксандра. Поставив детей на ковёр, мужчины принялись их вытирать. Настя одобрительно посмотрела на Крелла: – хорошо, что их искупали, а то они были такие чумазые!

Малышня вовсю веселилась и шалила. Кажется, дорога нисколько не утомила их, чему родители были несказанно рады.

Орлы-воины обедать с ними не стали, лишь выпили по бокалу вина и улеглись в тени громадного дерева.

Настя и Крелл, пообедав и накормив детей, тоже прилегли, поглядывая, как Ксандр и Тори легко превращаются в птенцов и обратно. Венценосные придвинулись поближе, с удивлением наблюдая за шалунами.

Остаток дня прошёл однообразно. В пути останавливались ещё дважды, чтобы покормить детей и отдохнуть самим, так что на станцию приехали в середине ночи. Шеба их уже ждал, потому что Крелл заранее выслал вперёд двух орлов-воинов, чтобы предупредить смотрителя. Он радостно улыбался Насте и с опаской поглядывал на Крелла. Тот был предельно вежлив и доброжелателен. Есть не хотелось, а только спать. Дети умучались за день, и теперь сладко посапывали в своих колыбельках. Крелл занёс их, так и не проснувшихся, в дом. Все вчетвером они разместились в одной большой комнате. Широкую деревянную кровать Настя застелила своим постельным бельём. Потом они с Креллом вымылись, по очереди поливая друг на друга. Естественно, после лицезрения обнажённой Насти, венценосный и думать забыл об отдыхе. Он едва дождался, когда за ними закрылась дверь в комнату.

Орлы-воины ночевали в джунглях вокруг дома. Они расселись на ближайших деревьях и замерли неподвижными чудовищными птицами, лишь изредка переступая лапами и настороженно вслушиваясь в ночные звуки.

Утром Настя встала поздно. Она понимала, что надо бы подниматься, завтракать и отправляться в дорогу, но так успокоительно звучали вдалеке негромкие мужские голоса, смех детей и быстрый топот их ножек по деревянному полу, что она то просыпалась, а то снова проваливалась в сон. Подсознательно она оттягивала своё появление в Йоханнесе, встречу с неприятными ей венценосными и постоянное нервное напряжение, которым эта встреча непременно будет сопровождаться. Тем не менее, сколько ни тяни, надо ехать, и Настя, вздохнув, накинула халат и вышла из комнаты. К ней тут же подбежала Тори, тянущая кверху ручки. Мать подхватила дочку и выглянула в окно. Во дворе Шеба придерживал за спинку Ксандра, сидящего верхом на страусе. Крелла видно не было. Настя всполошилась, зная взбалмошный нрав этих глупых птиц. Она торопливо пошла к выходу, но, выйдя на крыльцо, увидела, как Крелл снимает ребёнка. Стоящий рядом Шеба обернулся:– не бойся, миз Настя, этот страус такой же старый, как я! Он уже не бегает, а еле-еле ходит. – Действительно, птица, окинув мужчин и ребёнка неприязненным взглядом, высокомерно двинулась по двору прочь от них.

За стол Настя села в одиночестве. Оказалось, Крелл уже позавтракал и накормил детей. Мясом. Сырым. Она подумала, что старому мархуру наверняка было омерзительно наблюдать их кровавый завтрак, и спросила его об этом. К её удивлению, он лишь пожал плечами, улыбнулся: – Я много чего повидал в своей жизни, девочка. Даже помню то время, когда венценосные охотились на мархуров…. – Он задумался. – Однажды, на моих глазах, орёл-воин растерзал девочку. Я не смог её спасти, был молод и глуп, растерялся. Но потом я всё же убил его, а позднее убивал их везде, как только представлялся случай! – Настя испуганно оглянулась. К счастью, Крелл был занят с детьми и, кажется, ничего не слышал.

Теперь дорога вилась меж расступившихся джунглей. Нахлынули воспоминания. Насте казалось, что даже деревья здесь ей знакомы. Крелл заметил, что она погрустнела, замолчала. Он с тревогой поглядывал на неё, но ни о чём не спрашивал. Внезапно она подумала, что никогда не спрашивала Крелла о том, где же они будут жить те несколько дней перед тем, как отправиться в Трансваль.

– Крелл, а мы приедем куда, во дворец? – Он обнял её за плечи, прижал к себе:

– нет, во дворец мы не поедем. Ты же знаешь, у нас с тобой есть дом в Лиме. Он, конечно, довольно запущен, но Рэмси должен был распорядиться, чтобы его привели в порядок, насколько это будет возможно. – Она облегчённо вздохнула: