Текст книги "Драконья няня (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Я судорожно сглотнула, собираясь мыслями, и тут Император заговорил:

– Лотар, ты вновь расстроил меня!

– Я готов принять любое наказание, – мой любимый покаянно склонил голову, не пытаясь даже слово сказать в оправдание.

На меня никто не обращал внимания, словно я вдруг стала невидимкой. Это меня почему-то отрезвило и привело в чувство. Принять наказание? Ну уж нет. Он же совершенно невиновен!

Я решительно вышла вперед, оттеснив рукой на миг опешившего дракона себе за спину и возвестила, почти не осознавая, как дерзко это звучит:

– Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня… – Тут мое красноречие вновь иссякло. Я беспомощно оглянулась на своего спасителя и вдруг ляпнула первое, что пришло в голову: – И потом, Вы не представляете, какой он красивый, когда дракон.

* * *

Лотар ошарашенно хлопнул ресницами, открыл и закрыл рот, отчего-то пошел красными пятнами. Я обернулась к Императору и добила всех присутствующих окончательно:

– А когда сидишь на драконьей спине, чувствуется, что внутри у вас жар. Интересно, так у всех? Или это только у Лотара?

И тут же замолкла, поняв, что сморозила глупость. Маг странно хрюкнул, прикрыл ладонью рот и отвернулся. А император стал похож на Лотара, как брат близнец, если, конечно, забыть о возрасте и белых волосах.

– Чем чувствуется? – ошарашенно вымолвил он.

Озвучить, чем именно чувствуется драконий жар во время полета, я не рискнула. Лишь покраснела не хуже Лотара и наконец-то догадалась опустить глаза.

Император шумно вдохнул, чуть помолчал. Когда он вновь заговорил, то голос утратил и мощь, и гнев. Я лишь услышала удивление:

– Лотар, что все это значит? Кто эта девица, и что она здесь делает?

Глава 16
Неожиданный поворот

– Позвольте, Повелитель, – маг, державшийся до этого в стороне, вдруг вышел вперед, – у меня есть предположение. Вероятно, это та самая новая няня из интерната.

Император впервые взглянул на меня с любопытством.

– Та самая, о которой говорил Бертран? Хм…

Дракон подошел почти вплотную, бесцеремонно оглядел меня со всех сторон, нахмурил брови.

– И как? Его прогнозы подтвердились?

– Не могу утверждать, но, раз она здесь, то думаю – да.

– Любопытно.

На миг мне показалось, что император не ограничится одними взглядами, а захочет меня пощупать, чтобы убедиться в каких-то там своих прогнозах. Я шагнула к Лотару и встала так, чтобы он отделял меня от излишне любопытствующего дракона. Уже оттуда сказала:

– Можете не сомневаться, ее способности превзошли самые смелые ожидания.

Мак обескураженно крякнул и покачал головой. А Император… Он вдруг расхохотался, и смех его тоже был похож на смех Лотара. Я окончательно растерялась. Такого не может быть! Или может?

В голове как песчинки в часах замелькали мысли. Я пыталась вспомнить, что читала и слышала о королевской драконьей семье. Пусть этого было совсем немного, я была готова поклясться, что у Императора нет сыновей. Тем более таких взрослых.

Загадка… Впрочем, мне ее не дали разрешить. Император улыбнулся неожиданно добро:

– Мы надеемся, что вы не станете скрывать свои успехи от нас и поделитесь ими.

Я вновь оглянулась на Лотара. Почему он молчит? Почему не пытается ничего сказать? И наткнулась на восхищенный взгляд.

– Говори, – прошептали его губы, – ты у меня умница.

Это меня основательно приободрило. Правда, в глубине души шевелилось сомнение, что с Императорами так себя не ведут. Но раз умница, то почему бы и не да? Хотя было слегка неудобно, слишком уж это походило на бахвальство. Мне и самой было сложно поверить, что в произошедшем нет ни капли лжи.

– Даже не знаю, с чего начать.

– Начните с того, как Лотару удалось совладать с истинным обликом. Мне думается, без ваших талантов здесь не обошлось?

Я даже зарделась.

– В общем-то да… Я не могу объяснить, как это работает. Просто, то проклятие, что живет в нем, подчиняется моей магии. Оно засыпает…

Я осеклась, поймав на себе изумленные взгляды Императора и мага.

– Проклятие? – в слух повторил последний. – Но разве на Лотаре есть проклятие?

– Конечно, есть. И эта тьма, которая рвется на волю в полнолуние, часть его…

Я вновь замолкла, на этот раз испуганно. А император почти рассвирепел:

– Как это понимать, лорд Эрайл? Откуда взялось проклятие? Меня уверяли, что у мальчика неисправимый изъян в истинной сущности. Изъян врожденный!

Маг развел руками. Попытался оправдаться:

– Повелитель, вы знаете, что его осматривал весь Верховный Совет магов. Никто не заметил ни намека на постороннюю магию. Я и сейчас ее не вижу. Разве что странную серебристую паутину над головой вашего… – он запнулся и завершил мысль совершенно иначе, чем хотел сказать изначально. – Над головой Лотара. Но, полагаю, это дело рук нашей новой знакомой.

Император махнул рукой, примерно так, как отмахиваются от надоедливой мухи.

– Молчите. – И повернулся ко мне. – Вы уверены насчет проклятия?

– Абсолютно, – вопреки утверждению, голос мой прозвучал почти беспомощно. И мне пришлось взять себя в руки и повторить. – Абсолютно уверена. Только я не могу понять, в чем его причина. Если бы у меня было больше информации…

– Будет! – рявкнул Император. – Лорд Эрайл, леди должна получить доступ ко всей секретной документации, связанной с Лотаром. Срочно!

– Мне доставить все в интернат?

– Вы с ума сошли? Эти бумаги не должны покидать стен дворца. И Лотар, и наша чудесная леди останутся здесь ровно столько, сколько потребуется для ознакомления с документами. Вы еще здесь?

Последние слова дракон буквально прорычал, и мага словно сдуло.

Мне стало не по себе. Бумаги? Секретные? Спаси и сохрани меня от такой «чести». Совершенно не хотелось остаться пленницей в этом замке до конца своих дней. И вопрос вырвался сам собой:

– А потом я смогу вернуться в интернат?

Дракон понимающе хмыкнул.

– Боитесь, что мы запрем вас здесь в золотую клетку?

* * *

– А Вы бы не боялись? – спросила я отчаянно.

Он кивнул.

– Я даю вам слово Императора, юная леди, что вы будете вольны распоряжаться своей судьбой и сможете покинуть драконье королевство в любой момент. Даю слово, что ни я, ни мои подданные, никто иной по моему приказу не станет преследовать вас.

Он замолк и поднял палец вверх. И я поняла, что это еще не все. Всегда есть «Но».

– Но, – произнес Император, подтверждая мои мысли, – вам тоже придется дать клятву. Магическую клятву, что вы сохраните в секрете все то, что узнаете здесь.

Я прижала руки к груди и искренне заверила:

– Я дам любую клятву. И я никому ничего не расскажу.

– Вот и прекрасно.

Император вновь заулыбался, подошел ко мне, неожиданно подгреб под локоток и прошептал на самое ухо:

– А теперь расскажите, что же у вас произошло? Почему Лотар остался без амулета?

* * *

Как-то совершенно незаметно я выложила все начистоту. Рассказала даже то, о чем собиралась умолчать. Император обладал одним замечательным качеством – он умел слушать. Слушать и задавать правильные вопросы. И я совершенно успокоилась.

Лотар в наши разговоры не вмешивался, не пытался оградить меня от общения с Владыкой Драконьего Королевства. Но, когда пришла пора, принести клятву, не стал выжидать – встал между мной и Императором и крепко сжал мою ладонь.

– Я пойду с вами, – сказал он твердо.

Я думала, что сейчас разразится буря, но Император лишь пожал плечами.

– Право твое, – ответил он примирительно. – Тем более это касается тебя.

После обернулся ко мне.

– Идемте, леди Джулиана. Все готово.

Я почему-то испугалась. Сердце в груди затрепыхалось, застучало тревожно. Лишь тепло руки Лотара внушало надежду, что все будет хорошо.

Драконы провели меня через весь зал. Там за тяжелыми портьерами обнаружилась неприметная дверь. Первым в нее вошел маг, вторым – Император, мы с Лотаром замыкали шествие. Хотя нет, позади меня бесшумно появился воин в белых одеждах.

Он поймал мой взгляд и почтительно поклонился. А я, на всякий случай, призвала свою магию. В окружении драконов, в узком темном коридоре я чувствовала себя на редкость неуютно.

Путь наш продолжался недолго. Коридор свернул налево, там уткнулся в короткую лестницу из четырех ступеней, после еще раз свернул и вывел в небольшую комнату. Все мы, один за другим, просочились внутрь. Воин держался от меня на почтительном расстоянии, всем своим видом давая понять, что не желает зла.

В комнате царила почти кромешная тьма, я попыталась хоть что-то разглядеть, но смогла уловить лишь неясные тени. Поэтому прижалась к Лотару, как к единственному, на кого могла положиться.

Дружно вспыхнули свечи, и помещение наполнилось мягким золотистым свечением. Сразу стало спокойнее. Я огляделась.

Камень со всех сторон. Неожиданно черный. Средоточие тьмы в царстве белых и золотых красок. В центре возвышалась массивная бронзовая подставка. На ней лежала черная же драконья голова. К счастью, не живая, а вырезанная из камня. Но резьба была такой точной, такой детальной, что вновь стало не по себе.

Казалась, эту голову совсем недавно носил на плечах неизвестный мне дракон.

Все остановились на почтительном расстоянии от артефакта и застыли, склонив головы. К самой подставке подошли лишь Император и Лотар. Ну и я, ведомая за руку.

– Леди Джулиана, – голос хозяина драконьих земель стал торжественным, – все, что от вас требуется, быть искренней. Я надеюсь на ваше благоразумие. Если слова клятвы покажутся вам невыполнимыми, лучше сразу признайтесь в этом. Вы можете отказаться в любой момент. Можете прервать клятву. Мне бы не хотелось, чтобы «Мерило Правды» причинило вам вред.

Лотар молча сжал мои пальцы. И я всем сердцем почувствовала, что он пытается успокоить меня, влить хоть капельку уверенности и спокойствия.

Я сжала его пальцы в ответ и освободила свою ладонь.

– Что я должна делать?

Мой голос даже не дрогнул, и это откровенно изумило Императора.

– Вам нужно подойти к алтарю и положить вглубь пасти правую руку. Вот так.

Он сам закатал рукав и погрузился в черную бездну почти по локоть. А после без проблем вытащил ладонь обратно.

– Если будете честны, вам нечего бояться. Артефакт реагирует только на ложь. Но, имейте ввиду, если вы попытаетесь нарушить клятву, кара настигнет вас, где бы вы не находились. Поэтому, подумайте еще раз.

О чем тут думать? Я не собиралась вредить ни Лотару, ни драконам вообще. Поэтому смело шагнула вперед и протянула руку. Пальцы коснулись черного камня головы, огладили ледяные клыки и скользнули внутрь глотки по шершавому языку.

Ладонь моя тут же прилипла к камню. На плечи навалилось странное оцепенение. Челюсти драконьей головы пришли в движение и захлопнулись безжалостным капканом. Совсем не больно, нет. Просто надежно зажали меня внутри.

А после в черных каменных зрачках начали разгораться алые искры магического пламени.

* * *

Я почти не запомнила слов клятвы. Не было в ней чего-то совсем уж невыполнимого. Зато мне стало понятно, почему ни Лотар, ни Оскар не могли рассказать о произошедшем тридцать лет назад.

Древняя магия, заключенная в артефакте, совершенно исключала такую возможность.

Я отвечала на все вопросы: «Да. Да. Да!» и неотрывно смотрела в сияющие драконье зрачки. С каждым новым «Да» красное сияние гасло, уступая место золотым искрам. С каждым новым «Да» в моей душе разливался покой.

Все приходит к концу. Завершилась и клятва. Император подошел ко мне вплотную, положил ладонь на черный камень драконьей головы и торжественно произнес:

– Да будет так. Клятва сия нерушима и необратима.

А потом поднял на меня глаза.

– Все, леди Джулиана, вы справились.

Справилась? Тогда почему я все еще не на свободе? Почему магический «капкан» не спешит меня выпускать? Я осторожно потянула руку на себя, и не смогла ее высвободить. Ледяные челюсти держали крепко, надежно. Правда, продолжалось это недолго. Очень скоро свет в неживых глазах потух, а пасть открылась, даря свободу. Я машинально шарахнулась назад и попал прямехонько в объятия Лотара.

Император понимающе улыбнулся.

– Леди Джулиана, сейчас вам выделят покои. Можете там обустраиваться.

– Надолго? – невольно выпалила я.

– Это зависит только от вас. Никто не будет держать вас здесь насильно. Как только решите, сможете вернуться обратно в интернат или уехать домой.

Тут поморщилась я. Домой? Ну уж нет! Ноги моей там не будет, по крайней мере, в ближайшее время. Не для того я оттуда сбежала. Дважды!

– Лучше в интернат, – сказала я, – если Лотар не против.

– Я только за! – Дракон совершенно счастливо улыбнулся. – Лорд Эрайл, сколько времени понадобится на подготовку документов?

Маг неожиданно поклонился:

– Они уже на месте, как и велел ваш отец.

Отец? ОТЕЦ⁉ На меня напало странное оцепенение. Что все это значит? Я так и не решилась задать этот вопрос.

– Пойдем, Джулиана, – Лотар протянул мне ладонь. – Тебе предстоит очень долгий разговор.

Я не произнесла не звука и ответила лишь кивком. Потом вцепилась в драконью ладонь, как в спасательный круг и вышла из черной комнаты, провожаемая тяжелыми мужскими взглядами.

* * *

Отец… Кто бы мог подумать.

Лотар молчал. Я не смела его будоражить вопросами. Лесенка вывела нас к свету. После нее был бело-золотой коридор, пяток разных залов и поворотов. Дракон вел меня дальнее крыло замка.

А я думала только об одном. Если его отец Император, значит, сам Лотар принц? Но почему мне нигде не встречалось ни единого упоминания об этом. Странно. Очень странно.

Очередной коридор закончился неширокой лестницей. И Лотар, не останавливаясь, принялся подниматься по ступеням. Руку мою он по-прежнему держал в своей ладони.

Отец… Я горько вздохнула. Этот факт делал призрачную надежду на счастье совершенно невозможной. Я покосилось на того, кого неожиданно для себя успела полюбить всей душой. Как жаль. И обычные-то драконы особо не рвутся жениться на человеческих женщинах, а тут принц.

Глаза защипало от предательских слез. Я отвернулась, чтобы Лотар не мог увидеть моего лица, и неожиданно хлюпнула носом.

Отец! Раздери вас бездна. Лучше бы он был сиротой!

Лотар остановился на середине лестнице, резко обернулся ко мне, сгреб в объятия, прижал крепко-крепко и прошептал:

– Не плачь, мы что-нибудь придумаем.

– Что? – только и спросила я.

А после совершенно позорно разревелась.

Глава 17
Тайны прошлого

– Миленько…

Я встала на пороге, не решаясь пройти дальше. Кого я сейчас пыталась обмануть?

Комнаты были шикарными. Таких я не видела ни в доме наместника, ни во дворце Гордона. А уж он-то получше многих знал в роскоши толк.

– Ты чего застыла? – Лотар легонько подтолкнул меня вперед.

Я обернулась.

– Мы точно не промахнулись? Это мне?

– Тебе-тебе.

На этот раз меня буквально пропихнули внутрь.

– Можешь не сомневаться.

Взгляд мой устремился под потолок задержался на древних фресках, скользнул по золоченной лепнине и люстре, сияющей драгоценным хрусталем. Потом миновал золотые портьеры, спустился по громадному окну вниз и вновь уткнулся в мозаичный паркет.

Мебель я даже и не пыталась разглядывать. И так было ясно, что все здесь слишком. Об этом я и сказала вслух:

– Тебе не кажется, что это слишком?

– Не кажется, – усмехнулся Лотар. – Побудешь у нас подольше, поймешь, что здесь везде так.

Ну, если везде, тогда совсем другое дело.

Мозаика на полу оказалась такой прекрасной, что было страшно на нее ступать. Но не учиться же теперь летать? Я даже фыркнула от этой мысли, вновь пробежалась взглядом по гостиной и направилась к низенькому диванчику, возле которого на полу стоял внушительный деревянный короб.

Лотар одобрительно кивнул, встал в самом центре и принялся указывать на незнакомые двери в стенах, перечисляя вслух:

– Здесь спальня, тут туалетная комната, а это – гардеробная. Дальше, думаю, сама разберешься.

– Разберусь. – Я придвинула короб к себе, откинула крышку и увидела целую стопку папок, тщательно пронумерованных. Взяла первую, положила на стол и между прочим спросила: – Зачем мне гардеробная, если я ничего с собой не брала?

Дракон устроился с другой стороны стола в удобном кресле и пояснил:

– Тоже мне проблема. Я уже послал в интернат. Люсия соберет для тебя все необходимое.

Руки мои машинально прижали папку к груди, а сама я почти растаяла от неожиданной заботы. Удивительно, но раньше никто и никогда так обо мне не беспокоился.

– А… – начала было я.

Но Лотар не дал договорить. Он вытянул из моих объятий документы, положил папку на стол и придавил ладонью.

– Джулиана, все это ты успеешь прочитать позже, а пока я хочу рассказать обо всем сам. Мне это важно.

Я кивнула, сложила ладони на коленях. Мне тоже было важно услышать его рассказ.

Взгляд Лотара стал грустным. Он смотрел не на меня, а на небо за окном. Я сидела тихонько и ничем не напоминала о своем присутствии. Было видно, что признание дается дракону отнюдь не легко. Наконец он набрался смелости и заговорил:

– То, что ты сейчас услышишь, государственная тайна.

– Я понимаю.

Нервные пальцы выбили по серому картону дробь. Дракон угомонил свою ладонь и для чего-то указал на цифру «1» на титуле папки.

– Ты что-нибудь слышала об инициации?

– О чем?

Я сначала спросила, а потом покачала головой.

– Об инициации, – повторил он почти по слогам. – Это – обряд такой. Он дарит драконам истинный облик. Вообще-то люди об этом и не должны знать. Но иначе ты не поймешь…

– Погоди, – перебила я, – ты хочешь сказать, что у драконов истинный облик не с самого рождения?

– Как тебе сказать. – Он вновь задумался. – С рождения, конечно. Только он заблокирован материнской магией. Природа очень мудро все придумала. Только представь, что будет, если младенец обернется драконом в прямо утробе?

На воображение я никогда не жаловалась, а потому все представила очень быстро, в красках, в деталях и невольно поморщилась.

– Вот-вот, – кивнул Лотар. – Ничего хорошего. По этой же причине драконицы стараются не принимать истинный вид, пока носят под сердцем ребенка.

– А уже потом, – сама договорила я, – когда ребенок подрастет, проводят специальный ритуал, который снимает блок?

– Умница моя, – довольно подтвердил Лотар.

Новый вопрос выскочил сам собой:

– А, если ребенку такой ритуал не провели, можно его сделать потом? Ну, когда он вырастет?

– Можно, но это куда сложнее. Лучше всего закончить превращение пока не зарос до конца родничок. – Лотар поднял руку и для наглядности постучал себя пальцем по темечку

Я кивнула, посмотрела на него серьезно.

– Сколько тебе тогда было?

– Чуть меньше двух лет. Со мной слегка припозднились. Но я и жил не здесь. А отец запретил матери проводить ритуал без него.

Я слегка запуталась. Сразу возникла куча вопросов: «Почему не здесь? И что за странные запреты?» Только спросила я совсем о другом:

– Ты хочешь сказать, что с тобой все случилось во время такого обряда?

Мой любимый нахмурился и нехотя кивнул.

– Да. В тот день меня впервые привезли сюда, в этот замок. Сама понимаешь, я был слишком мал, почти ничего не помню. Лишь то, что потом рассказали другие.

– И что произошло? – мой голос дрогнул.

Лотар пожал плечами.

– Никто не знает. Только перед ритуалом отец решил познакомить меня с императрицей.

* * *

Вероятно, на моем лице отразилось изумление. Лотар запнулся и спросил:

– Что-то случилось?

– А ты ее раньше не знал?

– Кого? Императрицу?

Я кивнула, понимая, что сморозила глупость.

– Откуда? Разве ты не слышала, что у Императора нет законных детей?

Я стушевалась еще сильнее и кивнула вновь. Кто только тянул меня за язык? Зачем я задала этот вопрос? Наверняка Лотару неприятно говорить о таких вещах. И я поспешно произнесла:

– Прости.

Дракон удивился:

– За что?

– За то, что я…

Здесь моя решимость испарилась окончательно, уступив место неловкому молчанию. Лотар все понял, наклонился вперед и дотронулся до моей руки.

– Джулиана, не стоит смущаться. Для меня это уже давно не трагедия. Для остальных тоже. Даже для отца. Его куда больше волнует вопрос – кто сможет занять престол. Поэтому он так и ухватился за возможность излечить меня.

У меня вырвалось растерянно:

– Я постараюсь.

Лотар улыбнулся мягко и ободряюще. Потом произнес:

– Отец не сможет оставить мне империю, если не удастся победить тьму. Император обязан быть идеальным. Без малейшего изъяна. Поэтому наша семья и скрывает все, о чем сказано тут.

Он вновь постучал пальцем по папке и откинулся на спинку кресла.

Я покосилась на цифру «1», потом мазнула взглядом по стопке дел в коробе и осторожно спросила:

– Так что тогда случилось?

– Не знаю, – горько признался Лотар. – Никто не знает. Я был в похожих покоях, когда пришла Императрица.

– Ты был со своей матерью?

– Нет, что ты. Разве так можно? Наследники не принадлежат матерям, даже если они незаконные. Наследники принадлежат короне.

Эта новость расстроила меня еще сильнее. «Значит, если вдруг у нас случится…» Тут я от души покраснела, чем вызвала очередной удивленный взгляд. «Неужели у меня тоже смогут отнять ребенка?» Думать об этом не хотелось, и я поспешила отвлечься на другую тему.

– А потом, что было потом?

– Я не знаю.

Этот ответ повторялся в нашем разговоре с завидной регулярностью.

– Здесь была пара слуг и Оскар. Его приставили ко мне воспитателем. Я смутно помню красивую женщину. Помню, как она берет меня на руки, гладит по голове. И все.

– Ну, – поспешила заметить я, – для двух лет и это неплохо.

– Ты права. Только потом из меня вырвалась тьма. Это был тот самый первый раз.

– Когда пострадал Оскар?

Лотар кивнул и вновь указал на папки. Там все описано куда подробнее. Выброс магии был таким сильным, что разрушил половину замкового крыла. Погибли слуги.

– А Императрица?

Дракон глянул на меня исподлобья, помедлил, но все же сказал:

– Мне интересно, что об этом знаешь ты?

Я основательно задумалась. Что знаю? Только то, что ее давно нет в живых.

– Писали, что она скоропостижно скончалась от тяжелой болезни. Это было давно, еще до моего рождения.

– Тридцать лет назад, – тихо произнес Лотар. – И да, скончалась она действительно скоропостижно. Ее попросту разорвало на куски.

* * *

Я испуганно ойкнула и прикрыла ладонью рот. Вопросов больше не осталось. Разве что один: «Как его вообще после всего этого оставили в живых?»

Лотар смотрел на меня в упор. В глазах его была боль. Казалось, он видит мои мысли насквозь.

– Почему…

Начала я, а он закончил:

– Меня не убили?

Мне осталось только кивнуть.

– За это стоит сказать спасибо лорду Эралу.

– Магу? – зачем-то переспросила я, хотя и сама поняла, о ком идет речь. – Это он повесил на тебя амулет?

– Он его изготовил.

– Но как им удалось изловчиться? Я видела твою тьму. Это невозможно! К тебе же нельзя подойти!

– А вот за это надо сказать спасибо Оскару. Он ради моей жизни пожертвовал глазом и половиной лица. – Лотар опустил взгляд, и я заметила, как сжались его кулаки, как побели костяшки пальцев. – Если бы ты увидела его без рубашки, то поняла бы, как сильно он пострадал. Три месяца маги боролись за его жизнь. И чудо, что Оскар вообще выжил.

– Он любит тебя.

– Я знаю.

В комнате повисла тишина. Лотар не рвался рассказывать, что было дальше. В какой-то момент его молчание стало таким тягостным, что я не выдержала:

– А дальше что?

– Дальше? – Он словно очнулся, подвинул к себе короб и выложил оставшиеся папки на стол. – Видишь, сколько их?

Я не стала пересчитывать, просто, прикинула на глаз, что около десятка.

– В каждой описана попытка изгнать из меня тьму. В каждой – надежда вернуть мне истинный облик.

Тут до меня вдруг дошло:

– Ты же так и не прошел инициацию! Тогда почему там, доме моего отца, ты превратился в дракона?

Лотар от души заулыбался.

– А за это нужно сказать спасибо тебе. Ты за несколько дней смогла сделать то, что не вышло у всех магов империи за тридцать лет.

Неловкость в моей душе моментально сменилась смущением.

– Я нечаянно!

– И это прекрасно, Джулиана. Теперь у меня появился шанс стать настоящим драконом.

Лотар хлопнул ладонями по коленям и легко поднялся.

– Уже время обедать. У тебя еще остались вопросы?

– Да, – неожиданно для самой себя сказала я. – Я не понимаю, откуда они узнали, что ты снимал амулет и принимал драконье обличие? Неужели Оскар доложил?

– Нет, что ты. Все гораздо проще. Помнишь, какого цвета был мой дракон?

– Конечно, помню. Сначала зеленый с золотым отливом. А потом он стал почти…

Тут я прикусила язык, потому что догадалась сама. А Лотар вновь закончил мою мысль:

– Золотым, Джулиана. А этот цвет бывает только у тех, в ком течет кровь Императора.

* * *

После обеда Император затребовал Лотара к себе. Я же спокойно вернулась в свои покои и решила наконец ознакомиться с секретными документами. Было интересно, насколько факты, изложенные сухим казенным языком, совпадают с тем, что рассказал Лотар.

Я утащила всю стопку папок в спальню, улеглась на живот прямо поверх покрывала, открыла первое дело и погрузилась в чтение.

Сразу сверху лежало заключение коронного лекаря и верховного мага драконов. Я сначала быстро пробежала его глазами, потом поморщилась и перечитала куда внимательнее.

В документе говорилось, что специальная комиссия признала Императрицу пустоцветом, неспособным зачать потомство и обеспечить Императорский род наследниками.

– Несчастная женщина, – вырвалось у меня совершенно искренне.

Хотя ей повезло куда больше, чем человеческим королевам. Будь она супругой нашего государя, с ней бы сначала развелись, а потом отправили в монастырь. Благо, законы это разрешают повсеместно.

Но у драконов иные обычаи. И Император не имел права на расторжение брака. Этот лист пошел в сторону, вместо него появился второй документ.

«Указ Императора…»

Я почти не сомневалась, что там увижу, и не ошиблась. В указе было семь пунктов. Пунктом первым Император велел Совету Магов в кратчайшие сроки отыскать непорочную деву, внешне похожую на императрицу и, желательно, состоящую с ней в родстве.

Второй пункт меня поразил своей циничностью. Мнение девы не имело никакого значение. Ее роду было велено выплатить кругленькую сумму. Завершающую фразу я даже прочитала шепотом:

– Склонить к скорейшему производству на свет наследника престола.

Мда-а-а, не все в порядке в драконьем королевстве. Выходило совсем уж гадостно. Избранная женщина должна была безропотно предоставить свое лона для возложенной на нее почетной миссии. Потом ей разрешалось растить ребенка до поры вступления в возраст инициации.

После этого она была обязана отпустить наследника во дворец, передав все материнские права Императрице. Желанием ни одной, ни другой никто, ясное дело, интересоваться не собирался.

Следующие пункты были не слишком интересны. Из них лишь стало ясно, что после инициации, ребенок признавался законным наследником, независимо от пола.

Я повздыхала, жалея подневольных дам, и отложила второй лист тоже. Следующие три страницы пошли к первым практически непрочитанными. Мне они были не нужны. Зато шестая оказалась чрезвычайно интересной.

Это был указ о признании Лотара сыном Императрицы и законным наследником. И он до сих пор не был подписан.

Я уселась на постель, поджав ноги под себя. Разложила по кругу все прочитанные бумаги и нахмурилась. В глубине души возникло ощущение, что я умудрилась пропустить нечто важное. Только что?

Пальцы перебирали листы по очереди. Глаза вновь пробегали строчку за строчкой, но озарение никак не приходило. Я решила расслабиться, прикрыла веки и тут же увидела прекрасного дракона. Каждая чешуйка его отливала на солнце золотом. Он бы мог стать идеальным, если бы не тьма…

– Тьма меня раздери! Вот же оно!

Я распахнула ресницы и подняла нужный лист.

– Вот оно! – воскликнула на этот раз вслух. – Будет признан наследником ПОСЛЕ! прохождения обряда инициации.

– Все правильно, – раздался за спиной знакомый голос. – Только до обряда дело так и не дошло. А вместо драконьего облика я получил безжалостную тьму.

Я вздрогнула и выронила лист.

– Лотар, разве так можно! Я чуть не умерла от испуга.

– Извини, – дракон слегка смутился, – у тебя дверь была приоткрыта. Я постучал, но ты не ответила.

Я нетерпеливо махнула рукой, принимая извинения, и принялась развивать мысль дальше:

– Значит, пока обряд не будет проведен до конца…

– Отец не сможет признать меня законным сыном. И не сумеет передать престол. – Лотар замолк на миг. – Точнее не так. Теперь не так. Ты умудрилась дать мне драконий облик без инициации. И подарила отцу надежду.

Я собрала все бумаги в стопку и убрала обратно в папку. А потом без тени сомнения заявила:

– А тебе не кажется, что в это-то вся и проблема? Кто-то очень не хотел, чтобы ты занял престол.