Текст книги "Драконья няня (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 6
Новый день – новые шалости

Из-за стола я вставала с твердой мыслью, что обед не мешало бы пропустить. Слишком сытным оказался завтрак.

Совершенно довольная Люсия собрала со стола пустые тарелки и милостиво велела:

– Иди-ка ты прогуляйся, девонька. Здесь весьма недурные виды. Да и сад тоже хорош.

– А как же мальчики?

– У сорванцов будут занятия до самого обеда. Так что у тебя уйма свободного времени.

Она развернула меня за плечи и указала ладонью в дальний угол столовой.

– Видишь в дверку?

Я кивнула.

– Как раз ведет в сад. Ты же еще не видела здешний водопад?

– Водопад? – Вопрос получился удивленным. – Откуда здесь взяться водопаду?

Кухарка хохотнула баском:

– Вот и увидишь откуда. Заодно посмотришь лазурную купель.

Ее слова меня заинтриговали. Купели, водопады, вчерашняя пропасть – какие еще красоты таятся в этих местах. Я не спеша обогнула стол и направилась к двери.

– Погоди! – прокричала напоследок Люсия.

– Что еще?

– На, перекусишь по пути.

В руки мне уткнулся кулек с засахаренными орешками.

– А теперь ступай. Захочешь кушать, приходи в любое время. Я тебе всегда накормлю. Мы же свои.

Женщина сделала умильное лицо. А я… Я не рискнула отказаться от сладостей. Мне так не хотелось ее обижать

* * *

За дверкой и правда начинался сад. Ровно такой, каким его понимали драконы. От самых дверей вела извилистая тропа. Она то обходила стволы вековых деревьев, то ныряла под низкие ветви кустарника, то обегала цветущие островки душистых трав.

Вместе с ней мы прошли вдоль дома, свернули за угол и неожиданно оказались в раю. Сразу стало понятно, зачем Люсия гнала меня посмотреть водопад.

Тропа здесь заканчивалась небольшой каменистой площадкой. Справа стояла простенькая скамья – две неокрашенных доски, уложенных на каменные блоки. Рядом, как бравый гвардеец, возвышался ажурный кованный фонарь. Чуть поодаль в каменном цветнике полыхали алым громадные георгины.

Слева начиналась бездонная пропасть с видом на королевский замок, утопающий в облаках. А спереди площадка плавно понижалась и почти незаметно переходила в пологую лестницу, снабженную добротными перилами.

Я подошла к самому ее краю и с любопытством заглянула вниз. Потрясающе, отсюда не было видно ни дна, ни последних ступеней. Лестница казалась бесконечной.

– Сколько же здесь ступеней? – вопрос нечаянно прозвучал вслух.

– Ровно сто, – раздался у меня за спиной ответ.

Я дернулась и едва не сверзилась вниз. Дядюшка Оскар проворно схватил меня за локоть и притянул к себе.

– Дочка, – сказал он с укоризной, – нельзя быть такой неловкой.

– Простите, – мне стало неудобно.

Я высвободила руку из сильных пальцев, схватилась обеими ладонями за перила и вновь посмотрела вниз. К горлу подкатила дурнота. Похоже, меня только что спасли от неминуемой смерти.

– Спасибо! – я подняла глаза на старика.

– Не за что, Джулиана. Люсия мне сказала, что ты пошла прогуляться. Я решил приглядеть за тобой, как бы чего не случилось. Тем, у кого есть крылья, здесь опасаться нечего. А вот бескрылым стоит быть осторожнее.

Мне нечего было возразить.

Пиратское лицо старого дракона сияло мягкой улыбкой. Его ничуть не портили ни повязка на глазу, ни шрамы, обезобразившие щеку. Было в нем что-то родное, душевное, теплое. Старик улыбался. И мне в ответ хотелось улыбаться тоже.

– Дядюшка Оскар, – я протянула ладонь, но так и не решилась коснуться грубых рубцов на коже, – а хотите, я вас подлечу?

– От чего, дочка?

– От этого! – Мой палец указал на его повязку. – Я умею, вы не сомневайтесь.

– И не думал. – Старик стал серьезен. – Только это невозможно.

– Почему?

Он усмехнулся совсем невесело, потом приподнял повязку на лоб.

– Смотри.

Я тихо ахнула, прикрыла рот ладонью. Из-под кустистых бровей зияла пустая глазница, лишенная верхнего века. Рубец рассекал ее ровнехонько пополам, убегал на лоб и терялся в волосах.

– Как жаль… – эту фразу я закончила.

Дядюшка Оскар вновь улыбнулся.

– Глупо жалеть о том, чего нет.

– Давно это с вами? – зачем я задала этот вопрос? Не знаю.

– Почти тридцать лет.

В этот раз я протянула ладонь и успела дотронуться кончиками пальцев до багрового рубца прежде, чем старик отшатнулся. Вид у него стал недовольный. А мою ладонь обожгло знакомой магией. Я кожей буквально ощутила след безумной тьмы. Той самой, что металась ночью над спящим Лотаром.

– Боже правый, так это он вас искалечил?

Старик нахмурился еще сильнее. Его пальцы сдвинули повязку обратно на глаз, скрывая последствия ужасной раны.

– Какой ответ ты хочешь услышать, девочка?

– Честный! – выпалила я.

– Честный, – он усмехнулся одними уголками рта. – Помнишь, я уже говорил, что это – не моя тайна?

Мне пришлось утвердительно кивнуть.

– Это и есть честный ответ. Когда-нибудь, возможно, Лотар все расскажет тебе сам. А пока просто не задавай вопросов. Не нужно тревожить чужие тайны. Особенно, когда в них столько боли. Поняла, дочка?

– Поняла.

Мне осталось только отступить. Но я дала себе слово, что непременно во всем разберусь. И никто не сможет мне в этом помешать.

* * *

Почему-то после разговора со стариком вниз спускаться расхотелось начисто. Я решила оставить это развлечение на потом. А пока же вернулась в дом, поднялась к себе. На столе меня дожидались хрустальный кувшин с золотистым соком да полная вазочка печенья, оставленные щедрой рукой Люсии. Я безумно этому обрадовалась. Как ни странно, но за прошедшую пару часов мне удалось нагулять нешуточный аппетит.

– Если так пойдет дальше, дорогуша, – выговорила я сама себе вслух, – то отсюда ты уедешь круглой, как шарик!

После улыбнулась и добавила вполне довольно:

– Когда вернешься домой, Гордон тебя испугается и сразу же расторгнет помолвку!

Эта мысль мне чрезвычайно понравилась. Правда, она довольно быстро сменилась другой, не менее приятной: «Зачем мне отсюда вообще уезжать? Лучше остаться в драконьем королевстве навсегда. Работа для меня здесь точно найдется».

Я кивнула сама себе, пристроила рядом с печеньем кулек сладких орешков и поспешила в ванную комнату, чтобы пустить воду, а после спокойно принялась собирать все необходимое.

* * *

Необходимого оказалось неожиданно много: книга, купальная простыня, сок, стакан и сладости. Чтобы все перенести, ходить туда-сюда пришлось два раза.

Зато после, надежно заперев дверь, я скинула одежду, потрогала босой ступней воду в утопленной в полу просторной купели, перешагнула полированный медный бортик и опустилась в теплое бурлящее магическими пузырьками блаженство.

У меня была интересная книга, куча сладостей, сонная+ тишина и море свободного времени. А чувствовала себя совершенно счастливой. Поэтому со смехом взбудоражила ладонью воду, плеснула туда капельку цветочного масла, дождалась, когда над купелью поплывет нежнейший аромат, блаженно зажмурилась на миг, а после перевернула обложку, открывая для себя лазейку в мир пусть нереальной, зато такой чудесной любви.

Меня никто не беспокоил, время летело незаметно. Кануло два часа. Книга подошла к концу. Я перевернула последнюю страницу и повторила, смакуя:

– Когда же принц повел Анриетту к алтарю, весь двор был вынужден признать, что более прекрасной пары во всем королевстве сыскать не выйдет. Конец.

Книга легла на столик, я глянула в зеркальный потолок, плеснула водой себе в лицо, а после окунулась с головой.

Пора было выходить. Каким бы приятным не оказалось купание, но время неуклонно подползло к обеду. Я произнесла заклятие, разрешая воде покинуть купель и устремиться в трубы. Потом оперлась на бортик и поднялась, прихватив простыню.

То, что случилось дальше, я осознала не сразу. Едва моя ступня коснулась гладких плит пола, внизу разверзлась огненная бездна. Запахло жаром, едко пахнуло дымком. Я с ужасом поняла, что прямо сейчас провалюсь туда – вглубь, в пылающий ад.

Из горла вырвался отчаянный крик. Я попыталась отдернуть ногу, но поскользнулась, потеряла равновесие и вывалилась из купели, попутно отбив о медный бортик вторую ногу от бедра до лодыжки.

Бездна исчезла со звонким хлопком. Под ладонями вновь появились прохладные плиты. Я лежали на них, как рыба на мели, и испуганно хватала ртом воздух. В ушибленной ноге пульсировала горячая боль. Подо мной растекалось что-то липкое, остро пахнущее железом.

Я чуть согнулась, провела ладонью по полу, поднесла пальцы к лицу и испугалась еще сильнее. Кровь? Кровь! От нового крика меня удержала лишь злость. Бешеная, необузданная. Мне хотелось рвать и метать. Я была сейчас готова переловить всех этих мелких поганцев и по очереди макнуть в купель.

Но сначала надо было что-то делать с ногой. Я уселась на перепачканный пол, с испугом глянула на свою лодыжку и ойкнула. От удара кожа лопнула, раскрылась, как спелый плод граната, образовав прореху длиной с ладонь. Оттуда медленной лентой текла кровь.

Я стиснула зубы, наложила на рану ладонь и закрыла глаза, пытаясь вспомнить нужное заклинание. Так уж сложилось, что человеческий лекарь вышел из меня совершенно никудышный. За все годы учебы, мне с трудом удалось освоить первую ступень. А сейчас предстояло прыгнуть выше головы.

Чего было больше – повезло или сработало упрямство, я не знаю. Но через считанные минуты кровь остановилась. Слегка утихла боль. Даже рана не выглядела больше такой страшной.

Я отодвинулась на чистое место, с трудом поднялась на ноги, вновь залезла в купель и смыла с себя все последствия «детской шалости». Только удовольствия от купания в этот раз не получила вовсе. Какое уж тут удовольствие, когда в голове беспрестанно крутятся мысли о смертоубийстве?

Потом прибралась на полу, накинула платье и осторожно поковыляла к себе в комнату. Уже на месте отхватила от простыни полосу шириной в ладонь и осторожно перевязала ногу. После этого сгребла с постели подушку и с яростью запустила в дверь. Сразу немного отпустило. Ярость чуть притихла, но не растаяла совсем.

Я сощурила глаза и сказала, обращаясь к далеким мальчишкам:

– Ну держитесь, поросята! Вы сами виноваты. Видят Небеса, я хотела быть доброй!

* * *

Для кого только драконы придумали такие высокие ступени? По лестнице пришлось ковылять целую вечность. Я пыхтела от злости, преодолевая один пролет за другим. Каждый шаг отдавался в ступне дикой болью. К концу пути ногу хотелось оторвать и выбросить.

В столовую я вошла злая, как тысяча драконов. С порога оглядела все помещение разом, увидела хитрые мальчишеские глаза, услышала смешки и взбесилась окончательно.

– Анна, привет! – помахал мне рукой Лео.

Он наверняка не был ни в чем виноват, но его слова стали последней каплей. Я неожиданно грозно взревела:

– Привет? Я вам сейчас такой привет покажу! Живо признавайтесь, кто из вас наложил иллюзию на пол в ванной комнате?

Мальчишки за столом пришли в оживление. Стали переглядываться, толкаться локтями, хихикать. Признаваться никто не спешил.

– Ну же? – напомнила о себе я. – Нет желающих признаться?

Блейз молча покачал головой.

На меня накатило ледяное спокойствие. Возмущение сменилось холодной расчетливой яростью.

– Хорошо! Вы сами виноваты.

Я подняла ладони, направила их в сторону мальчишеского стола и замерла, читая про себя несложное заклятие. Никто даже не успел понять, в чем дело, как я довершила начатое, произнеся вслух финальную фразу:

– Замри, окаменей. Да будет так по воле моей.

После облегченно встряхнула руками и уселась за стол. Все. Ярость сменилась обычной злостью и усталостью. Мальчишки недвижимо сидели за столом. Астор замер с полной ложкой в руках. Изо рта Тибо неряшливо свисала макаронина. Лео смотрел на меня с изумленным укором.

На миг в моем сердце шевельнулось сомнение – правильно ли я сделала? Не погорячилась ли? Не пожалею ли потом? Я эти мысли прогнала. Пусть даже и пожалею. Но мальчики должны знать, что их совсем не безопасные «шалости» будут наказаны. И чем раньше они это осознают, тем лучше.

Жаль, что дядюшка Оскар не мог слышать моих размышлений.

– Джулиана, дочка, что случилось? – старый дракон встревожено поднялся со своего места.

Я остановила его движением ладони.

– Дядюшка Оскар, прошу вас, не спрашивайте ни о чем. Иначе я за себя не ручаюсь.

Чуть помолчала, вновь поймала недоуменный взгляд и добавила:

– Если хотите спросить, не собираюсь ли я вас покинуть и вернуться домой, то нет.

Я обернулась к мальчишкам и проговорила четко по слогам:

– Не дождетесь! Только я теперь стану совсем другой. Плохо вам было с доброй Анной? Получите злую. Имейте ввиду, с этого момента я не стану разбираться, кто из вас виноват. Провинились – будете наказаны все. Зато потом незаслуженно пострадавшие смогут с чистой совестью разобраться с настоящим виновником без моей помощи. Я даже не подумаю вам мешать. Надеюсь, что так до особо умных и хитрых дойдет быстрее!

Дядюшка Оскар выслушал мою речь до конца, весело фыркнул и вернулся к себе за стол. Вскоре он, как ни в чем не бывало, застучал по тарелке ложкой. Немного испуганная Люсия выглянула из кухни, убедиться, что буря миновала.

– Джулиана, деточка, – спросила она осторожно, – тебе нести обед? Или ты тут еще поколдуешь немножко?

Я не сдержалась и улыбнулась:

– Конечно несите, Люсия, я жутко голодна.

Вскоре передо мной появился большой поднос. Я не стала изучать блюда, придвинула к себе суп и взялась за ложку. Настроение было мерзким, жутко ныла ушибленная нога, к счастью на аппетите это никоим образом не сказалось. От злости я была готова съесть и обед, и всех драконят в придачу.

За размышлениями я пропустила появление Лотара. Когда он встал рядом, даже вздрогнула от неожиданности, впрочем, есть не прекратила.

– Леди Джулиана, – раздался ледяной голос несносного дракона, – вы заняли мой стол.

Я зажала ложку в кулаке, с трудом поборола желание засветить ею этому невеже прямо в лоб и сказала не менее холодным тоном:

– Во-первых, добрый день. Во-вторых, здесь нигде не написано, что стол ваш. В-третьих, если вам неприятно мое общество, можете пересесть к дядюшке Оскару! В-четвертых, будете меня доставать, то станете таким же.

Я ткнула ложкой в сторону смирнехоньких драконят.

Лотар перевел взгляд в указанном направлении, и брови его полезли на лоб. Он оглядел пятерку истуканов, застывших за столом.

– Леди Джулиана, а что случилось с нашими мальчиками?

* * *

Я спокойно зачерпнула суп, подула в ложку, мимоходом отметила, что дракон начинает закипать, и только потом ответила.

– Они наказаны.

– Все сразу?

Мне не хотелось отвечать. Поэтому ложка отправилась в рот, а следом за ней и кусок пирога. Лотар повысил голос:

– Леди Джулиана, я вас спрашиваю. Они все виноваты?

– Не смейте на меня кричать, – отчеканила я. Увидела изумленные глаза и вновь снизошла до ответа: – Нет! Не все.

Внутри меня все вновь кипело от возмущения.

– Тогда почему вы наказали их всех?

– Я зла на них.

– За что? – на лице дракона возмущение сменилось любопытством.

Ложка легла на стол, а руки мои сами сжались в кулаки.

– За то, что считала их друзьями.

– Это не так?

Я подняла взгляд и по очереди поймала глаза всех пятерых драконят. А после громко и внятно проговорила.

– Сегодня выяснилось, что не так. Друзья никогда не делают друг другу зла.

– И какое зло они вам сделали?

Я вытянула из-за стола в проход ногу и не раздумывая задрала юбку выше колена.

– Вот, полюбуйтесь.

Повязка на ссадине за это время налилась алым и выглядела устрашающе. Все вокруг от самой ступни и вверх до бедра медленно, но верно, заплывало лилово-синим. Я и сама испугалась увиденного. Дракон же основательно ошалел.

– Милостивые небеса, – он судорожно сглотнул.

А до меня вдруг дошло, что я нечаянно обнажилась перед малознакомым мужчиной. Щеки тут же залило жарким румянцем. Руки шустро оправили юбку. Я спрятала ногу обратно под стол, опустила глаза и принялась костерить сама себя на чем свет стоит. Это же надо, так опозориться! Стыдобища. Что он обо мне теперь подумает? Что я очередная бесстыдная девка?

Лотар подумал совсем о другом.

– Вам нужно к целителю! Сейчас же! Срочно! Слышите меня?

Я не успела даже пикнуть, как сильные руки отодвинули стол, подхватили меня. Сквозь тонкую ткань платья на спину легла горячая ладонь. Вторая ладонь обвила бедро.

Синие, как бездонные омуты, глаза оказались возле моего лица.

– И не вздумайте возражать! – голос дракона прозвучал непреклонно.

Возражать? От смущения я боялась даже шевельнуться. Все лицо горело огнем. В горле моментально пересохло. Я на всякий случай зажмурилась. А Лотар пророкотал у меня над головой:

– Оскар! Мы едем в город. Присмотри за мальчишками, будь другом.

Драконьи ручищи крепче придавили меня к мощной груди. И я неожиданно поняла, что совсем не против этих прикосновений, этой нереальной близости. Жар драконьего тела был приятен. От Лотара исходил тонкий цитрусовый аромат. Я прижалась щекой к надежному плечу и услышала стук чужого сердца. Весь мир остался где-то далеко.

– Леди Джулиана! Леди Джулиана!

Кажется, этот зов прозвучал уже не первый раз.

– А?

– Как долго мальчики пробудут в таком виде?

Я даже растерялась:

– Не знаю. По правде говоря, я первый раз применила это заклятие.

Сквозь приоткрытые ресницы было видно, что дракон тревожно хмурится.

– Вы уверены, что это не навсегда? Иначе не знаю, как мы будем объясняться с их родителями.

– Нет, что вы, конечно, не навсегда. Если сами не отомрут, я непременно их расколдую. Могу прямо сейчас.

Я поспешно подняла ладонь, но дядюшка Оскар перехватил мои пальцы и спрятал в своей лапище.

– Не стоит, дочка, – сказал он успокаивающе. – Им полезно подумать над тем, чем могут закончиться их шалости. Я даже рад, что ты нашла на сорванцов управу.

Он поднял взгляд и продолжил уже совсем другим тоном:

– Езжай, Лотар. И ни о чем не беспокойся. Девочке надо помочь.

Глава 7
Там, где текут облака

Интересно, на чем мы поедем? Этот, здравый по сути дела вопрос, пришел с запозданием. Я нигде рядом с домом не видела ни конюшни, ни экипажа. Не на руках же меня понесут? Хотя этот может.

Я приоткрыла один глаз и незаметно обозрела широченные плечи дракона, мощную шею. Под белой рубашкой бугрились мышцы. Совсем рядом с моим лицом под кожей пульсировала синяя жилка. Впрочем, шаг Лотара был легок и стремителен, словно он и не нес целую девицу возрастом в двадцать лет.

– Подглядываете?

Голос его застал меня врасплох. Почти.

– Оцениваю ситуацию, – парировала я.

– И как?

Вот же паразит. Я едва не скрипнула зубами, но постаралась изобразить небрежную улыбку.

– Пока меня все устраивает.

Дракон сделал абсолютно непроницаемое лицо. Но по веселым искоркам в глазах стало понятно, что он вот-вот рассмеется. Я решила воспользоваться ситуацией и продолжить разговор.

– Лотар, скажите, на чем мы поедем?

И получила ответ:

– Сейчас увидите.

Что еще за тайны? Впрочем, переспрашивать я не рискнула.

Лотар тем временем вышел в сад, пересек наискосок двор и устремился по знакомой тропинке к ограде, чем окончательно меня заинтриговал. Я смотрела во все глаза, не боясь показаться излишне любопытной.

* * *

До ворот мы не дошли. У самой изгороди дракон свернул налево и двинулся вдоль кованной ограды. Я вытянула шею и оглянулась. Было ужасно интересно, куда лежит наш путь.

– Леди Джулина, не вертитесь. – Лотар старался быть серьезным, но получалось у него плохо. – Лучше обнимите меня за шею.

– Зачем? – Я заподозрила подвох.

– Мне так будет удобнее.

Вот как понять, в серьез он или нет? И как решить, прилично ли благовоспитанной девице обнимать за шею малознакомого мужчину? Хотя, если вспомнить, что я ему уже показала целую ногу, а сейчас преспокойно лежу в его объятиях…

На этом месте я хмыкнула, решила, что сильнее навредить моей репутации вряд ли возможно, и послушно обвила драконью шею руками.

– Спасибо.

В словах мне почудилась благодарность. И я предложила:

– Если хотите, я могу дальше пойти сама. У меня получится. Главное, не спешить.

– Глупости, – отрезал Лотар. – Видел я вашу ногу. Вам теперь не то что ходить, и сидеть бы не стоило. Но, к сожалению, это выше моих возможностей.

За разговорами я не заметила, как мы оказались возле небольшой пристройки. Ограда заканчивалась прямо у ее стены узенькой калиткой, запертой на задвижку. Лотар сильнее прижал меня одной рукой к себе, велел:

– Держитесь.

И ловко отворил запор. Потом повернулся бочком и просочился в проход, стараясь не терануть моей спиной о беленую стену.

– Пришли? – спросила я.

Дракон молча кивнул.

Снаружи обнаружилась широкая скамья с изогнутой спинкой. Сильные руки осторожно усадили меня на нее. Я подняла ногу, стараясь вытянуть, уложить ее удобнее. От ступни и до колена все пульсировало ноющей мерзкой болью.

Дракон бросил взгляд полный неожиданного сострадания.

– Сейчас поедем, – пообещал он. – Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

«На чем поедем?» – Хотела я спросить, но не успела.

Лотар подошел к пристройке, остановился возле огромных двойных дверей, потянул на себя скобы ручек и распахнул обе створки наружу. От любопытства я на миг даже забыла о боли. Было жутко интересно – что там внутри? Уж точно не лошади. За широченной спиной мне почти ничего не было видно. Лишь боковины да колеса необычного экипажа.

– Смотрите. Вы же хотели узнать, что здесь.

Дракон отодвинулся в сторону, открывая мне обзор.

– Это поедет? – Я не смогла удержать восклик, чем вызвала веселый смех.

– Еще как.

Лотар обошел экипаж сбоку, щелкнул запором, открывая дверцу, и залез внутрь. Потом чуть нагнулся, спрятав руки за высоким бортом и опустил глаза. С моего места не было видно, чем он там занимается. Только экипаж вдруг дрогнул, сдвинулся и совершенно беззвучно покатился вперед.

Дракон распрямился. Теперь он улыбался довольно.

– Доводилось видеть подобное, леди Джулиана?

* * *

– Нет, – с сожалением призналась я.

Больше всего это напоминало ландо с откидным верхом. Только сидений внутри было не четыре, а два. Да еще передок завершался совершенно нелепым образом. Казалось, что к конструкции забыли добавить все то, что необходимо для лошадей.

Но при этом чудо-ландо ехало, посверкивая в солнечных лучах лакированными боками цвета спелого каштана.

– Что это? – ошарашенно спросила я.

Вид у дракона стал еще довольнее. Хотя куда уж больше.

– Магическая самоходная повозка. У людей таких нет. Последняя гномья работа.

– И далеко на ней можно уехать? – Поделки гномов не вызывали у меня доверия.

– Куда угодно, – охотно ответил Лотар, тормозя ландо напротив скамьи.

Я хотела было подняться и залезть внутрь сама, но была остановлена грозным окриком:

– Сидите уже, торопыга вы эдакая. Не ровен час, упадете, меня же Оскар тогда покусает.

– А вы его так боитесь?

Лотар проворно оказался рядом, без труда подхватил меня на руки и прошептал на самое ухо:

– Ужасно. Вы что, не видели, какой он страшный. Чуть что, сразу кусается.

Я видела, как рот его улыбается. Почувствовала тонкий цитрусовый запах, исходящий от драконьей кожи. Ощутила жар ладоней. И мне вдруг стало так хорошо, что я умудрилась расстроиться, когда все это закончилось.

Лотар опустил меня на мягкое сидение повозки и тихо прикрыл дверь. Очарование слегка развеялось, и я съязвила:

– Что-то вы совсем не похожи ни на покусанного, ни на перепуганного.

Он многозначительно хмыкнул.

– На драконах все раны затягиваются моментально. – Но вдруг погрустнел и добавил. – Почти все.

А у меня перед мысленным взором вновь встало лицо дядюшки Оскара с пустой глазницей и страшными шрамами от лба до подбородка.

* * *

Повозка тронулась. Я не почувствовала ни звука, и ни тряски. Ход у гномьего ландо был тихий и удивительно мягкий.

Дракон поймал мой изумленный взгляд и хмыкнул который раз за это утро.

– Не стоит так удивляться, леди Джулианна, магия есть не только у вас.

Он потянул рычаг, снабженный округлым янтарным набалдашником, пригладил его пальцами, вызывая к жизни ярко синие искры, и что-то прошептал. Я не расслышала что, да это было и неважно. Только повозка побежала гораздо проворнее. По обеим сторонам дороги шустро замелькали чужие палисадники. Потом их сменили дома.

– Ория, – прокомментировал вид за бортом мой провожатый, – белая ее часть.

Я с интересом огляделась. Дома повсюду были обычные серые чуть в желтизну. Мостовая под колесами тоже.

– Почему она называется белой? – решила я попытать счастья.

Лотар небрежно пожал плечами.

– Не знаю. Стыдно признаться, но мне никогда не приходило в голову задаться этим вопросом. Кстати, – он сбавил ход и обернулся ко мне, – Алая и Лазурная Ория ничем не отличаются от белой части. Только названиями улиц.

Лотар небрежно ткнул пальцем в сторону жестяной вывески, украшенной затейливыми завитками. На мое счастье драконьи и человеческие письмена тоже ничем не отличались, поэтому я смогла прочесть без труда: «Белый ручей».

Название улицы тоже удивило. Поблизости нигде не было видно ни единого ручья. Сухой воздух пах пылью и разогретым камнем. Дорога неуклонно шла вверх. Возле домов суетились самые обычные люди, совсем не отличимые от обитателей человеческих земель. Женщины развешивали белье. Шумной ватагой носились мальчишки. На лавке сидела чистенькая белая кошечка. В горшках у дверей алела герань.

На миг мне показалось, что я случайно вернулась домой. Туда, где к драконам относятся с опаской, щедро сдобренной презрительным недоверием. Где половину историй о крылатых властителях считают сказками. Слишком уж обычным был вид вокруг. Чтобы увериться, что это не так, я включила магическое зрение и шумно вздохнула – все резко изменилась.

* * *

Магию не обмануть. За спинами всех жителей города трепетали, мерцали, переливались всеми известными цветами призрачные крылья. Не было никаких сомнений – меня окружают настоящие драконы. На древних улицах только кошечка была обычной милой домашней мурлыкой.

Я перевела взгляд на Лотара и невольно прикусила губу. Над ним вместо истинного облика клубилась тьма. Злая, бесчувственная, опасная. Правда, сейчас она дремала, лениво подрагивая эфирным телом. И в этом силуэте вполне можно было разглядеть драконьи черты.

Я чуть прищурилась, стараясь обнаружить остатки своего ночного колдовства, и нашла. Сотканного из мрака дракона окутывали тонкие, белые, как паутина, нити магии. Именно они не давали тьме разгуляться, отравляя хозяину жизнь.

Мне вдруг захотелось задать один единственный вопрос, и я не стала себе отказывать в этом маленьком удовольствии:

– Лотар, скажите, вы же сегодня себя лучше чувствуете?

Дракон обернулся и нахмурился подозрительно:

– Откуда вы знаете?

Я широко улыбнулась.

– Ну ведь лучше? Признайтесь!

Он мгновение раздумывал, потом махнул рукой.

– И правда, лучше. Это все магия ваша странная? Да?

– И ничего она не странная, – поспешила возразить я. – Вот вы не стали читать мои документы, а зря. Там все написано.

Дракон глянул на меня совсем не обиженно и неожиданно улыбнулся в ответ.

– Я обязательно исправлюсь и все прочту.

Улыбка у него вышла задорной, почти мальчишеской и такой привлекательной, что я отчего-то стушевалась и буркнула:

– Будьте так добры.

Лотар только хмыкнул и улыбнулся еще шире.

– Наша чудесная няня решила стать букой?

Чем смутил меня окончательно.

– Кто тут еще бука, – проворчала я.

– Каюсь, – казалось драконью самоуверенность поколебать невозможно, – в полнолуние я бываю совершенно несносным. К счастью, оно длится не так долго. Все остальное время я настоящий душка.

Я не нашлась, что на это ответить и уставилась в окно. Душка он, видите ли! Ну-ну. А вчера столько гадостей наговорил.

Лотар отвлекся от разговора и принялся плавно тянуть на себя рычаг. В этом месте дорога делала резкий поворот, огибая гору почти наполовину. Самоходная повозка, послушная воле возницы бесшумно скользила вдоль каменного бока горы. Далеко внизу, на дне пропасти мелькали разноцветные крыши домов. Я прилипла к окошку и даже затаила дыхание. Отсюда с высоты виды открывались воистину фантастические.

Дракон понимающе сбавил скорость и пустил свою повозку почти ползком, давая мне вдоволь налюбоваться красотами.

– Леди Джулиана.

Его оклик заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

– Не пугайтесь, ничего страшного не случилось.

– Я и не пугаюсь. Просто задумалась.

Лотар не стал спорить и кивнул.

– Вы же первый раз в наших землях?

– Первый, – согласилась я.

– И Облачный мост не видели?

Я честно покачала головой. Лицо Лотара сделалось совершенно довольным. Он даже надулся от важности происходящего.

– Тогда готовьтесь. Сейчас вас ждет совершенно незабываемое зрелище.

Готовьтесь? Я на всякий случай вцепилась пальцами в деревянные перила.

– А лучше зажмурьтесь, – дракон почти смеялся. – Я скажу, когда можно будет открыть глаза.

– Еще чего! – фыркнула я и покосилась на вчерашнего недруга с недоверием.

Он дернул рычаг, поставил его вертикально, полностью останавливая повозку. Взгляд его стал мягким, почти вкрадчивым.

– Леди Джулиана, что вы, честное слово, как светская капризница. Я обещаю, что ничего плохого с вами не случится. Мне просто хочется, сделать вам сюрприз. Закрывайте глаза. Здесь недолго осталось. Вы даже не успеете заскучать.

Я закусила губу. Что еще за игры?

– Ну же! Решайтесь.

– Бездна с вами.

Я вцепилась в перила и второй рукой тоже, а после закрыла глаза.

– Только не подглядывайте, – велел Лотар. – Вы еще убедитесь, что я был прав.

* * *

Я честно не открывала глаз, хоть ждать было почти невыносимо. Сердце отсчитывало удары. Мне показалось, что гномий экипаж свернул направо, потом налево, чуть проехал вперед и остановился.

– Можно, – насмешливо прошептал Лотар.

Можно? Уже? Я распахнула веки и ахнула.

– Где мы?

– Облачный мост, – ответил дракон слегка снисходительно.

Я невольно сжала пальцы на подлокотнике сильнее и осторожно глянула вниз. Если бы мне сейчас задали вопрос, как бы я назвала это место, ответ был бы простой – край земли. И, наверное, я была бы права.

Здесь дорога заканчивалась вместе со скалой. Мощеный серпантин обвивал гору несколько раз и обрывался на самой ее верхушке. Практически в небесах.

Во все стороны от нашего экипажа расстилалась бескрайняя синь. Далеко внизу клубились белые упитанные облака. Из этой точки мироздания вперед вела лишь тоненькая ниточка почти прозрачного моста. Ниточка это убегала далеко-далеко, навстречу с другой такой же вершиной скалы.

Выглядела она чертовски ненадежной. Мне даже стало страшно. И я выпалила в волнении:

– Мы по нему поедем?

– Непременно, – довольно ответил Лотар.

Что-то в его голосе меня смутило.

– А это неопасно?

Пальцы мои намертво впились в подлокотники сидения. Даже костяшки стали белыми-белыми от напряжения.

Горячая драконья рука накрыла мою ладонь сверху.

– Джулианна, – в низком голосе была бездна спокойствия, – не нужно бояться. Облачному мосту больше тысячи лет. И ровно столько же он зачарован. Упасть с него невозможно. Ну же, примените вашу магию, посмотрите на него не испуганными глазами, а…