Текст книги "Драконья няня (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Где мы?

– Дома. Это водопад. Ты его еще не видела?

Синие глаза счастливо улыбались. Я хотела ответить, но мне не дали. Требовательные губы вновь накрыли мой рот. И реальность растворилась в поцелуе. Вроде бы я сначала попыталась оттолкнуть дракона ладонью. Вроде бы… А, может, и нет. В памяти моей все слилось в один сладостный миг. Я сдалась. Какая разница? Как он говорил? Супруга? Я бы не отказалась. Жаль, это невозможно. Я не могла припомнить ни одного случая, чтобы драконы брали в жены человеческих женщин.

Лотар прервал поцелуй и зашел еще глубже в воду. Там выпустил меня из объятий и поставил на ноги. Я почувствовала под ступнями шелковый песок. Сверху на нас лилась волшебная радуга. Теплые воды обнимали нас. Если бы сейчас Лотар захотел чего-то большего, чем поцелуй, я бы не стала противиться.

Он не захотел. Сам себя остановил, а меня просто прижал к груди.

Я тогда спросила:

– И что нам теперь делать? Ты соврал про супругу. Я же знаю, что драконы не женятся на людях.

И поняла, что ударила по больному. Взгляд его стал удивительно грустным.

– Не знаю, – ответил он без лукавства. – Пока не знаю. Но я что-нибудь придумаю.

А я не стала спрашивать, что именно и как. Молча надела ему на шею амулет, успокаивая недовольно ворчащую тьму.

Глава 14
Новые неприятности

Идиллию прервало появлении Люсии. Она спустилась по ступенькам, держась за перила, и начала причитать еще на середине лестницы:

– Анна деточка, какое счастье, что у тебя все в порядке! Уж как мы волновались, не передать!

В руках кухарка держала объемистый мохнатый плед. Как только догадалась, что на мне почти нет одежды?

Я переполошилась не на шутку и попыталась оттолкнуть дракона обеими ладонями. Незамужняя девица в объятиях холостого мужчины – жуткий скандал. Лотар понимающе усмехнулся, отстранился сам, проворно выбрался из купальни и подал мне руку.

– Леди Джулиана!

Я ступила на каменный борт, обнажив ногу почти полностью, и покраснела, уловив оценивающий мужской взгляд.

Спасла положение неугомонная Люсия. Она оттеснила дракона и заботливо укутала меня пледом.

– Пойдем, деточка, пойдем. Так настрадалась, бедняжка. Хорошо, что Лотар вовремя спохватился.

Речь ее журчала ласковым ручейком. На душе стало тепло и приятно. Заботливые руки обнимали меня за плечи. Плед согревал озябшее тело. Мы почти дошли до лесенки, когда я поняла, что Лотара с нами нет и оглянулась.

Мой дракон стоял под водопадом, закрыв глаза и подставив потоку лицо. Мне почему-то представилось, что так он пытается скрыть слезы. И сердце сжалось от сострадания. В этот миг мне больше всего на свете хотелось помочь ему. Сделать так, чтобы он стал собой – обрел внутри себя настоящего дракона.

* * *

Наверху ждал дядюшка Оскар, окруженный ватагой сорванцов. При виде нас он расплылся в сияющей улыбке, чуть подвинул Люсию, сам сгреб меня в объятия и почти повторил слова кухарки:

– Девочка моя, как же ты нас перепугала.

Потом отстранил, глянул внимательно и нахмурился.

– Тебя кто-то ударил? Что у тебя с лицом?

Я неловко улыбнулась.

– Уже все хорошо, не волнуйтесь, дядюшка Оскар. Мой герой, – я бросила взгляд туда, где остался дракон, – всех наказал.

– Вот и славно.

Он совсем оттеснил Люсию, сам повел меня к дому, горячо шепча на ухо:

– Джулиана, девочка, как так вышло, что мой мальчик сам сюда прилетел? Этого попросту не могло быть. Я глазам своим не поверил, когда заметил в небе золотого дракона.

Старик выжидающе замолк.

– Это вышло случайно, – призналась я. – Мой жених…

От последнего слова меня основательно покорежило, и я его заменила на то, что больше соответствовало истине:

– Тот, кто меня похитил, случайно сорвал с Лотара амулет.

Дядюшка Оскар, понимающе зацокал языком и покачал головой.

– Жертвы есть? У нас будут неприятности.

Я нахмурилась. Раньше мне об этом как-то совсем не подумалось. Есть ли жертвы? Я закрыла глаза, вспоминая все произошедшее в родном доме. Так, отец точно не пострадал. Лотар его даже не задел. А Гордон? Здесь я уже была не так уверена. Хотя в драконьем обличии Лотар его, по-моему, не трогал. Только в человеческом. И этот подлец, хоть и был без сознания, но точно дышал.

Я покачала головой, ответила твердо:

– Убить он никого не убил. И, если что, я всегда смогу подтвердить, что амулет с него сорвали. Сам он его не снимал. А потом я укротила его тьму, и разум к нему вернулся. А дракон из черного стал, – я попыталась подобрать название невероятному цвету истиной личины Лотара, но не смогла. Поэтому выдохнула излишне восхищенно: – Прекрасным.

Оскар тут же повеселел.

– Это чудесная новость. Ты меня успокоила, девочка. Пойдем скорее в дом. Как только Лотар умчался за тобой, я сразу вызвал целителя Ивера. Пусть он осмотрит тебя.

Старый дракон умолк и добавил уже не так весело:

– И Лотара заодно. Ох, неспокойно у меня на душе. Хорошо, что у людей все целы. Но как бы не случилось у нас проблем с другой стороны.

Я хотела спросить, о чем идем идет речь, но глянула на лицо старика и прикусила язык. Он был мрачнее тучи. Вся радость встречи куда-то улетучилась.

* * *

В комнате меня ждали покупки. Точнее не так, ждали они меня не в моей комнате, а в соседней.

В доме Люсия опять взяла надо мной шефство, ловко задвинув Оскара за спину.

– Деточка моя, – сказала она важным тоном, – я все распорядилась разместить в гардеробной.

– В чьей? – не поняла я.

– В твоей. Эти мужчины, – она показательно завела глаза и покосилась на старого дракона, чем вызвала у того улыбку, – ничего не понимают в дамских нуждах.

Я остановилась посреди первого этажа.

– У меня есть гардеробная?

– А как же! Просто некоторые… – это прозвучало так, что «некоторые» виновато опустили глаза, – не подумали отдать тебе от нее ключи!

– Ну хватит уже, Люсия, – пробубнил Оскар, – я же объяснил, что позабыл.

– Позабыл он! А девочке пришлось ютиться в сущей конуре! Ей даже платьишки было некуда повесить.

Было видно, что пикироваться они горазды почти бесконечно. Чтобы погасить ссору, я сгребла обоих по очереди в объятия и расцеловала в щеки. А после сообщила:

– Я вас обожаю!

Эта парочка сразу растрогалась. Оскар обнял свою ругательницу за плечи и прошептал баском:

– Видишь, она совсем не злится. Она умная девочка!

Умная девочка, то есть я, выхватила из рук Люсии ключи, послала напоследок воздушный поцелуй и помчалась вверх по лестнице принимать обновки.

– Долго не задерживайся! – прокричала вслед кухарка. – У меня угощение стынет!

* * *

В этот день я чувствовала себя невероятно счастливой. Моему возвращению искренне радовались все от мальчиков, до старого дракона. Я никогда раньше не ощущала себя такой любимой.

Время пролетело совершенно незаметно. На мягких лапах подкрался вечер. Я отчаянно принялась зевать, прикрывая ладонью рот.

– Анна, – совсем по-взрослому нахмурился мой рыцарь, тебе пора спать. Ты сегодня устала.

– А Лео то прав, девонька, – дядюшка Оскар потрепал мальчишку по рыжим вихрам, – шла бы ты к себе. Утро вечера мудренее.

– Мы проводим, – близнецы подскочили со своих мест и не сговариваясь протянули мне ладошки.

Я не стала выбирать, подхватила сразу обе и поднялась.

– Опять какую-нибудь каверзу задумали, мальчики? – Вопрос у меня получился насмешливым.

Арно слегка обиделся:

– Мы же обещали.

– Драконы не нарушают своего слова! – поддакнул брату Астор.

Я оглядела всех своих подопечных и увидела серьезные мордашки. От внезапно нахлынувших чувств я сгребла их всех в охапку и расцеловала в макушки.

– Какие вы у меня молодцы, чистое золото.

Мальчики польщенно заулыбались и отправились провожать меня всей компанией – впятером.

– Анна, – подал голос на полпути Лео.

– Что, львенок?

– Дядюшка Оскар сказал, что ты можешь нам помочь. Это правда?

Я слегка смутилась, остановилась, вновь оглядела всех пятерых. На серьезных мордашках глаза горели надеждой. Мне стало неловко. Столько дней прошло, а я даже не выяснила, какие у них беды. Знаю только, что Лео не умеет летать. А что с остальными?

Мне бы сейчас позвать магию, посмотреть на их истинный облик повнимательнее, но… Что уж тут, у меня попросту не было сил.

– Я постараюсь, мальчики.

Возможно, прозвучало совсем не то, что драконята хотели услышать. Я уже приготовилась объясняться, но меня поняли.

– Поможет, – уверенно заявил Блейз, – видели, как она с Лотаром справилась? Это вам не шутки. С ним лучшие маги королевства не смоги совладать!

Белобрысый пацан важно поднял вверх палец и завершил свою мысль:

– Джулиана великий маг! Куда там до нее остальным.

Я вновь растрогалась. Ребята впервые назвали меня полным именем.

* * *

За разговорами лестница незаметно закончилась. Мальчики к двери не пошли, остановились на последней ступеньке. Самым первым оказался Тибо. Синяк под его глазом почти уже выцвел, но все еще служил напоминанием о глупой выходке с иллюзией.

– Ты, главное, ничего не бойся, – сказал вдруг драконенок хриплым баском. – Мы никому не дадим тебя похитить. Мы, знаешь, какие сильные?

– Знаю, – сказала я серьезно.

– Спи, – велел Арно, – доброй ночи.

Мальчики развернулись и гуськом направились вниз. А я все смотрела им вслед. Смотрела и думала: «Нянька здесь, вроде бы, я, но мои подопечные явно взялись меня опекать».

И так мне была приятна эта мысль, что я совсем не заметила, как зашла в комнату, задернула шторы, сбросила платье и надела сорочку – яркую, как полуденное небо.

Потом переложила поближе к кровати папки, зажгла негасимую свечу и улеглась. Верхним было дело Лео. На первом листе кто-то дотошно выписал все личные данные: возраст, рост, вес, даже цвет глаз и волос. Следом шли данные отца и матери. Потом краткая справка о принадлежности к роду.

Здесь я невольно округлила глаза. Ого! А мой львенок весьма знатен, разве что не принц.

Под первым листом лежала цветная натальная карта с подробными пояснениями известного астролога. Я не стала пренебрегать этой информацией, прочла внимательно и вздохнула:

– А проблем-то ничто не предвещало.

Совсем даже наоборот, карта сулила блестящее будущее. Я перевернула и этот лист.

– Что же с тобой случилось малыш?

Третий документ ответа мне тоже дал. Несмотря на то, что там обнаружилось заключение целого консилиума верховных драконьих магов.

Я вдумчиво перечитала всю папку, благо читать было особо нечего – семь листов, включая первый с именем. Мда-а-а, не густо. Все, что после изучения я узнала наверняка – Лео уже родился с пороком. А еще, что больше ни на что эта немочь не распространялась.

Руки сами закрыли бесполезную папку. Пальцы загасили свечу. Я подсунула ладонь под щеку и закрыла глаза.

У меня еще мелькнула мысль, хоть чуть-чуть обдумать загадку львенка, но сон оказался сильнее. Он погладил меня ласковой ладонью по макушке и отправил туда, где царили чудные видения. И в видениях этих не было ни Гордона, ни отца. Лишь один золотой дракон, облака и бескрайнее небо.

* * *

Неприятности начались ранним утром. Сначала я услышала трубный глас, спросонья перепугалась и едва не свалилась с кровати. Только потом, когда звук повторился, сидя на полу раздвинула портьеры, глянула в окно и окончательно ошалела.

На балконе спиной ко мне стоял незнакомец. За спиной у него в ножнах сияла золотом рукоять клинка. Одежды были простыми, неожиданно белого цвета, и совершенно точно не дешевыми.

Я осторожно прикрыла шторы и нахмурилась. Что все это могло значить? И решила, на всякий случай, переодеться, чтобы не попасть в дурацкое положение. Кто его знает, этого гостя, вдруг захочет войти?

Ночная сорочка срочно уступила место строгому платью. Волосы я обернула вокруг головы и сколола на затылке в обычный пучок. Туфли надела удобные, без каблука, застегнула на лодыжках пряжки и вновь выглянула в щелочку.

Незваный гость стоял недвижимо, словно бы и не дышал. Я включила магию и осмотрела его куда внимательнее. Его дракон, под стать одеянию, был белоснежным. Практически безупречным. И весь он лучился мощью. Мне стало безумно любопытно – что привело его на мой балкон? И решила проникнуть чуть глубже.

Нет, не подумайте ничего плохого – прочесть чужие мысли не под силу даже мне. Зато я вполне могла увидеть чужие эмоции и понять настрой. Едва только магия коснулась чужой ауры, как дракон дернулся, обернулся и поймал глазами мой взгляд.

Все это длилось буквально пару секунд. Я приготовила было заклятие, которым совсем недавно укротила драконят, но оно не понадобилось. «Гость» уважительно кивнул, отвернулся и замер вновь, как будто и не видел меня вовсе.

А я… Я решила оставить его в покое. Заодно я оставила и собственную спальную. Скользнула почти беззвучно за дверь, прислушалась к звуку шагов, доносящемуся снизу, забежала по пути в умывальню, а после призвала магию, собрала ее на кончиках пальцев и понеслась со всех ног вниз.

Сердце подсказывало мне, что ничего хорошего странный шум не сулит.

* * *

Впрочем, ничего смертельно опасного он не сулил тоже. По крайней мере на первый взгляд. Я спустилась по лестнице почти до конца и осторожно глянула через перила, оставаясь невидимой для других.

Сразу заметила дядюшку Оскара и Лотара. Кроме них внизу обнаружились незнакомцы – четверка драконов в таких же белоснежных одеждах, как и тот, что остался наверху. И пятый, облаченный в обычный костюм. Меня его вид не обманул. Было ясно, что командовал здесь именно он. Я замерла и прислушалась. Разговор мне не понравился вовсе:

– Император велел тебе срочно прибыть.

Голос незнакомца звенел металлом.

– Зачем? – Лотар старался держался спокойно.

– Он крайне недоволен. Ему доложили, что над городом видели золотого дракона.

Дядюшка Оскар дернулся, хотел было что-то возразить, но Лотар движением руки его остановил. Незнакомец же досадливо поморщился.

– Не вмешивайтесь, генерал. Не усугубляйте свою вину. С вами будет разбираться Высший Совет Магов.

– Он не виновен в случившемся! – голос Лотара взлетел к потолку.

– Если ты забыл, мой дорогой, я напомню. – Незнакомец сдвинул брови. Было видно, что разговор не нравится и ему. – Генерал давал клятву следить, чтобы ты ни при каких условиях не снимал оберег. Он не хуже меня знал насколько это опасно. Однако воля Императора была нарушена.

Все трое замолчали. Слов возражения я не дождалась, и незнакомец закончил свою мысль:

– Вы оба не хуже меня знаете, что за это придется ответить. Император ждет тебя, Лотар.

– Когда?

– Сегодня. Сейчас же! Нам велено доставить тебя немедленно.

Я сделала последние шаги и вышла в холл. Возможно, остальные были готовы молчать. Я же собиралась сражаться за своего спасителя, за справедливость. Поэтому словно невзначай укрыла Лотара магическим щитом и твердо произнесла:

– Во всем виновата я. Лотар не снимал амулет. Так вышло случайно, из-за меня. Он пытался меня спасти от похитителя, а тот в драке порвал цепь…

Меня оглядели с плохо скрытым презрением.

– Что делает здесь человеческая женщина? Лотар, почему она позволяет себе встревать в наш разговор?

Мой дракон усмехнулся, повел плечом.

– Это сложно объяснить, дядя, но я ей не указ. Она, знаешь ли маг и не совсем обычный.

– Не обычный? – новый взгляд, которым меня наградили, был скорее любопытным, чем сердитым. – И чем же она необычна?

– Позвольте вам представить – Джулиана графиня Ардуэй – повелительница драконов, – ответил за своего воспитанника Оскар.

Я вышла на середину помещения, встала между незнакомцем и Лотаром. Глянула на дракона без капли смущения и отчеканила:

– И что бы вы там ни думали, а я полечу с вами!

Герцог Мор гостит в нашем доме. Красивый, гордый и смертельно опасный для меня. Маг, наследник престола. Слуга закона, для которого подобные мне туманные ведьмы с древнейших времен – преступники и враги. Зачем он позвал меня на танец? Почему смотрит так, что мурашки бегут по коже? И что мне делать, если бежать – уже поздно⁈

Глава 15
Императорский дворец

– С чего вдруг столь смелое заявление, юная леди? – дядя Лотара едва не расхохотался. – Люди сумели научиться летать?

Я неожиданно смутилась.

– Нет, но…

– Никаких но. Если вы думаете, что вас на себе повезу я или кто-то из воинов Императора, вы сильно заблуждаетесь.

Его слова пробудили во мне фамильное упрямство. И я решила не уступать ни за что на свете.

– Я вас и не просила об этом!

– Вот как? Тогда предложите ваш вариант.

Дракон сложил руки на груди. Выражение его лица стало самым наивнимательнейшим. Но в глазах я видела неприкрытую насмешку. И мне пришлось ответить ему таким же взглядом.

– Меня довезет Лотар. В конце концов, один раз я на нем уже летала.

Надеюсь, что голос мой не выдал волнения.

Дракон переменился в лице, глянул на Оскара, как на самого взрослого и разумного. Тот улыбнулся и молча кивнул. Наш «гость» потрясенно кхекнул и осторожно уточнил:

– Вы хотите сказать, что тьма не причинила этой девице вреда?

– Ни малейшего, – довольно заверила я. – Мне по силам ее усыпить.

Повисла долгая пауза. Дракон подрагивающей рукой потянулся к вороту рубашки, расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу, словно так ему было легче дышать. Потом вдруг взревел:

– Оскар! Что значит этот бред? Юная леди не в себе?

Старый дракон посмотрел на меня почти влюбленно:

– Юная леди совершенно разумна. И говорит сейчас чистую правду.

Лотар спокойно подошел к гостю и похлопал его по плечу:

– Мой дорогой дядя, я же не тебе не просто так сказали, что леди Ардуэй – повелительница драконов.

– Повелительница, значит, – похоже, дракон решил, что над ним здесь надумали подшутить. И мысль эта его разозлила. Он обернулся ко мне. – Скажите мне, прекрасная дева, вы укрощаете только моего племянника? Или практикуетесь на досуге и на других драконах?

Слова прозвучали ужасно двусмысленно и оскорбительно. Лотар моментально вскипел, но был остановлен Оскаром. Старый дракон взял слово:

– А вы не спрашивайте, попробуйте ее испытать.

Я чуть прикрыла глаза и вновь напитала магией кончики пальцев. Мне не нужно было готовить новое заклинание, о нем я позаботилась заранее. Осталась самая малость – как следует разозлиться. Как раз сейчас я была ужасно зла.

Между тем, нашему гостю предложение понравилось.

– Испытать? Что ж. – В глазах его читалось, что он не верит ни единому слову. – Давайте договоримся, леди Ардуэй.

Я склонила голову набок, давая понять, что внимательно слушаю. Почему бы и нет? Дракон придвинулся вплотную, обошел меня по кругу, разглядывая со всех сторон. Угроза от него не исходила. Недоверие и презрение – вот те чувства, которыми меня готовы были наградить.

– Если я сейчас прикажу воину Императора напасть на вас, а вы сможете его, – дракон громко хмыкнул, – не победить, нет, я не жду от вас чудес. Если сможете хотя бы на полминуты удержаться на ногах, я разрешу Лотару вновь снять оберег и обрести истинный облик. А вам позволю на нем отправиться в Императорский дворец. Что скажете, юная леди?

Он остановился прямо передо мной и уставился в упор. Совсем невежливо для мужчины, для дракона. Я сделала вид, что не заметила столь вызывающего поведения, и спокойно внесла свое предложение:

– Зачем одному? Прикажите всем четверым. И если я сумею остановить всех четверых, вы для начала извинитесь передо мной. А уже потом я соизволю принять ваше предложение. Должна признать, оно чрезвычайно заманчиво.

Наверное, я перегнула палку. Дракон буквально взбеленился. Он быстро отошел в сторону, поднял руку и скомандовал:

– Взять ее! Аккуратно. Не убивать и не калечить! Только сбить спесь.

* * *

Все закончилось, почти не начавшись. Четыре белые тени метнулись со своих мест. Мне же не нужны были никакие внешние эффекты. Не надо было даже поднимать рук. Магия сорвалась с ладоней и невидимкой отправилась в полет к намеченной цели. Точнее, к четырем.

Там, где только что летели, обгоняя время, воины Императора, застыли четыре живые статуи. Я только усмехнулась – удачное вышло заклятие. Легкое, беспроблемное. Которое не выжигает силу. От которого даже не успеваешь устать.

Дядя Лотара ошарашенно обернулся к Оскару.

– Что это было, генерал?

Старик сконфуженно хмыкнул:

– Я же сказал…

– Но это же полный бред! Такого не может быть!

Незваный гость никак не мог поверить своим глазам. Я чуть прикрыла веки – так было проще сосредоточиться – и принялась выискивать белых воинов вокруг интерната, комментируя вслух:

– Во дворе ваших подручных еще четверо. – От воинов Императора шел шлейф весьма необычной магии. Найти их не составило никакого труда. – Пятеро расставлены на балконах второго этажа, двое – в мансарде, один проник в покои Лотара. Не знаю, для чего вам это понадобилось…

Договорить мне не дали.

– Откуда вы знаете?

– Просто чувствую.

Я открыла глаза и мило улыбнулась.

– Если хотите, могу наделать скульптур и их них. Прямо отсюда, не сходя с места. Хотите? Могу даже вас приобщить к общей композиции.

И здесь мне поверили. Окончательно, безоговорочно. Наш «гость» испуганно шарахнулся в сторону, потом подбежал к одному из воинов и стал его теребить, пытаясь привести в чувства.

– Зря стараешься, дядя, – от души рассмеялся Лотар. – Лучше тебе выполнить договор и извиниться перед леди Джулианой за оскорбление.

– Извиняться? – Дракон гордо вскинул голову. – Перед кем? Перед человеческой девчонкой? Ну уж нет.

Он обернулся ко мне.

– А вы, моя дорогая, вольны делать, что угодно. Но и с Императором будете объясняться самостоятельно. Я умываю руки.

После этих слов «гость» попросту вышел из дома. Только что дверью не хлопнул.

– Сбежал, – довольно констатировал дядюшка Оскар. – Как всегда сбежал. Ты только посмотри, каков храбрец!

– Не обращай внимания, ты же знаешь его.

Лотар обернулся ко мне:

– Джулиана, будь добра, верни этих несчастных к жизни.

– Да, сейчас, конечно.

Я плохо понимала, что происходит. Но твердо собиралась стоять за справедливость.

– Но имей ввиду, я полечу с тобой… На тебе.

– Конечно, полетишь. Куда я теперь от тебя денусь.

Сказано это было так, что я расплылась в счастливой улыбке и словно невзначай сняла заклятие с драконов.

Все четыре белых фигуры завершили движение вперед, встали передо мной, низко склонили головы и вышли, на сказав ни слова.

Лотар проводил их насмешливым взглядом.

– Интересно, как дядя будет все это объяснять Императору?

Мне тоже было интересно. А еще хотелось узнать, какое отношение к Императору имеет Лотар. Правда, задавать этот вопрос я не спешила.

Дядюшка Оскар встал рядом с нами и положил Лотару руку на плечо.

– Нечего за него волноваться, мой мальчик. Лучше подумай, как сам будешь объясняться с… – на меня бросили быстрый взгляд. Мне показалось, что старый дракон хотел сказать совсем другое слово, но заменил его в последний момент. – С Императором.

Лотар лишь вздохнул.

– Объясню все, как есть, мне нечего скрывать. К тому же, думаю, он будет рад. Когда узнает, что нашлась возможность держать мое проклятие в узде.

– Я тоже на это надеюсь.

Дядюшка Оскар отечески похлопал воспитанника по спине.

– Летите, дети. И пусть удача будет на вашей стороне.

* * *

В доме никто рисковать стал. Мы с Лотаром потихонечку прошмыгнули длинным коридором до столовой и выскользнули в сад с торца здания. Здесь не было любопытных глаз и ненужного внимания. Только я почему-то ощущала себя заговорщиком, затеявшим недоброе, хоть точно знала, что это не так.

На небольшой площадке у самой лесенки, ведущей вниз к водопаду, дракон остановился и потянулся к шее за медальоном.

Я его остановила:

– Погоди, мне нужно призвать магию.

Он остановил руки и замер, напряженно глядя перед собой. Сейчас я была готова поклясться, что этому сильному и решительному мужчине страшно. И тут же подумала, что не могу его осуждать за нечаянный страх.

Я остановилась в паре шагов, чуть приподняла ладони, вспомнила, какая сила наполняла их тогда, в отцовском доме, и повторила все точь-в-точь. Магия забурлила во мне, поднялась неукротимой волной, захлестнула целиком от макушки до пят. Она жаждала вырваться на волю, сгорала от нетерпения, и я трепетала вместе с ней.

Через минуту все было готово.

– Давай, – скомандовала я.

Лотар, судорожно потянул ноздрями воздух, осенил себя охранным знаком, не давая себе ни минуты на раздумья, стащил с шеи медальон и бросил в мою сторону.

Я поймала его на лету и опустила карман. А потом вновь стала свидетелем необычного превращения. Тьма еще не поглотила истинный облик целиком. Появившийся дракон сиял изумрудными пятнами. Сквозь черный туман пробивалось золото. А в глазах светился огонек узнавания.

Я не знаю, как Лотару это удалось, только дракон сложил крылья, опустился на колени и склонил голову, отдавая себя во власть моей силы. Я не стала тянуть время, дожидаясь, пока тьма победит, и отправила магию навстречу проклятию.

Все случилась, как и в первый раз – мои чары поглотили, развеяли тьму. Через миг дракон стал прекрасным. И золота в его чешуе было куда больше, чем в первый раз. Во мне смутно шевельнулось воспоминание, что этот цвет означает в драконьем королевстве нечто важное, нечто особенное, но я не успела вспомнить, что именно.

Лотар поднял голову и пророкотал:

– Садись скорее, нас ждут.

Я взгромоздилась ему на шею почти без затруднений. Юбка моя оказалась достаточно просторной. Можно было не стыдиться, не опасаться позора.

Дракон развернулся на месте, замер на краю обрыва с видом на водопад и взмыл в небо почти отвесно. Во мне запоздало всколыхнулся страх высоты и падения. Проснулся и тут же затих.

Вероятно, была в этом неведомая мне магия. На драконьей спине я ощущала себя спокойно, уверенно. Где-то в глубине души жило понимание, что ничего со мной не случится. Ничего плохого.

Я ощущала жар, идущий у дракона изнутри, и завороженно смотрела, как впереди вырастает громада императорского дворца. Лететь до нее оказалось совсем недолго – всего полчаса.

И чем ближе дворец становился, тем стремительнее таяла моя решимость.

* * *

Изблизи здание оказалось огромным, ослепительно белым, щедро украшенным золотом. Фантастически резным, почти невесомым. Разбавляли это бело-золотое кружево лишь зеленые кроны деревьев и яркие пятна травы, пробивающиеся сквозь кристально-снежную плитку мостовой.

От яркой белизны резало в глазах. Казалось, сам камень, из которого древние зодчие соорудили это чудо, сияет изнутри. И сияние его было почти невыносимым.

– Прикрой веки, – пророкотал Лотар, – старайся не смотреть. Без привычки бывает тяжело.

Я не стала задаваться вопросом, как он угадал, попросту выполнила его указания и принялась подглядывать сквозь ресницы. Мне было ужасно интересно. Кто бы сказал еще пару дней назад, что третьесортной графине Джулиане Ардуэй доведется побывать в самом сердце драконьего королевства, я бы, наверное, рассмеялась. Только сейчас было совсем не до смеха.

Те драконы, что летели за нами следом пошли на снижение. Они опустились у внешней стены, возле самых ворот, и тут же приняли человеческое обличье.

Лотар сделал над ними круг, перемахнул через стену, низко пролетел над огромной площадью, давая мне вдоволь налюбоваться золотыми драконьими скульптурами, расставленными вдоль дорожек. Потом подлетел к самому дворцу и бесшумно опустился на плиты возле ступеней парадней лестницы.

Я настороженно огляделась, поразилась абсолютной безлюдности этих мест, но вопросы пока решила оставить при себе. Лотар тоже молчал, давая мне прийти в себя.

Тогда я чуть приподняла край юбки и шустро спустилась вниз. Мой любимый тут же сделал три шага назад и принялся перевоплощаться. Я дождалась, когда с его кожи исчезнет последняя золотая чешуйка, и протянула медальон.

– Надень.

Он подкинул черный кругляш на ладони, неспешно оглядел дворец, хитро прищурился и прошептал только для меня.

– Вот бы сейчас войти туда прямо так, без этой побрякушки. Вот бы глянуть на ошарашенные лица.

Такого мальчишества я от него не ожидала. Вытянула амулет на шнурок из мужской ладони, сама перекинула через шею, сама спрятала за ворот рубашки. И только потом покачала головой.

– Не нужно. Зачем тебе лишние неприятности?

– Ты как всегда права, Джулиана, – согласился он чуть виновато. – Но я с детства мечтал об этом моменте. С тех самых пор, когда…

Он безнадежно махнул рукой.

Мне захотелось сказать хоть что-нибудь теплое, доброе, чтобы поддержать, чтобы приободрить, но меня опередили – из парадных дверей появился надменный господин и холодным голосом провозгласил:

– Лотар, вам следует поспешить, Император вас ждет.

Незнакомец окинул нас взглядом, лишенным эмоций, увидел меня, удивился и шумно вздохнул.

– И постарайтесь объяснить вашей, э-э-э-э, спутнице, что не стоит открывать рта, пока ей не зададут вопрос.

Во мне вновь пробудился фамильный гонор. Я сделала шаг в перед и ответила столь же ледяным тоном:

– Его спутница не глухая и способна сама слышать обращенную к ней речь.

Незнакомец как-то мигом утратил всю спесь, немного нервно пожал плечами и вновь скрылся за дверью. Я обескураженно обернулась к Лотару – тот откровенно смеялся.

– Ох, Джулиана, – сказал он, – пойдем. А то ты скоро распугаешь всех вокруг.

* * *

Мне сложно описать дворец изнутри. Лишь только порог остался позади, всем моим существом овладело волнение. Сильное, неукротимое, как горный поток. Меня захлестнуло им с головой и понесло навстречу неизведанному.

Куда-то пропала вся бравада и решимость. Осталось лишь желание добиться справедливости. Я шла, глядя себе под ноги и бесконечно повторяла неловкую фразу оправдания: «Ваше Величество, Лотар ни в чем не виноват! Все получилось случайно. Если кого и судить, то меня…»

На этом мысль моя буксовала, теряла четкость и ясность. Я пробовала продолжить ее и так, и эдак, но раз за разом терпела фиаско. Я так погрузилась в раздумья, что вовсе не заметила, как кончился коридор, как перед нами распахнулись двери зала.

Не обратила внимания на изумленные лица слуг, на их предостерегающие слова. Я просто шла за своим драконом, как олененок следует за материнским хвостом, и ничего не видела вокруг.

Очнулась лишь уткнувшись в широкую спину Лотара. И тут же испугалась еще сильнее.

В этом зале нас было четверо. Первым мне бросился в глаза высокий мужчина преклонных лет, облаченный в сияющие золотом одежды. Был он широкоплеч и подтянут. Белоснежные волосы его ниспадали по плечам и заканчивались куда ниже лопаток. Лицо смутно напоминало мне кого-то, но от испуга и неожиданности я никак не могла понять кого.

– Император, пусть Небеса продлят ваши годы, – Лотар склонился в почтительном поклоне.

Император? Где? Кто? Я словно очнулась и почти окунулась в панику. Вместо того, чтобы склониться вместе с Лотаром, замерла истуканом. Взгляд мой выхватил второго незнакомца. Его одежды были черными. Возрастом он оказался, пожалуй, что старше первого. И вид имел куда представительнее. По крайнее мере, был выше почти на голову. Вот только Императором не являлся точно. На груди незнакомца горела вышитая серебром перевернутая звезда. Маг. Даже не так – Высший Маг.