Текст книги "Драконья няня (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Он не договорил и вновь указал на сосуд.

– Да что там, вы и сами видите.

Еще бы не видели. Кольца ничуть не изменились. В них не было ни магии, ни сияния.

– И что это значит? – на этот раз спросила я.

– Я не Бог, – ответил Жрец уклончиво. – И не знаю всех ответов. Время покажет. Но что-то необычное в вашей паре точно есть. Иначе бы не ожила древняя магия.

Чувство, которое поселилось в моей душе, можно было назвать одним словом: «Разочарование». Необычная пара? Кто бы сомневался. Как нас только свела судьба? Повелительница драконов, лишенная истинного облика, и принц, проклятый тьмой.

– Куда уж необычнее, – озвучил вслух мою мысль Лотар. – Что дальше?

– Ничего. – Жрец с сожалением положил ладонь на алтарь рядом с сосудом. – Можете надеть друг другу кольца. Для вас ритуал завершен. А я доложу о том, как он прошел Императору и лорду Эрайлу. Вместе мы постараемся выяснить, что это означает.

Лотар опустил ладонь в погасшее небо и выудил оттуда оба кольца. После взял женское и осторожно надел мне на безымянный палец.

– Теперь ты. – На его ладони осталось второе кольцо.

Миг, и оно тоже заняло свое место. Лотар сразу крепко прижал меня к себе.

– Теперь возвращаемся? – спросила я, понимая, что ритуал завершен.

– Не совсем.

Жрец успел вернуть себе обычную невозмутимость.

– Что вы выбираете, леди Джулиана, огонь или воду?

Странный вопрос. Я нахмурила брови.

– А зачем вам это нужно?

– Просто ответьте. Ну же?

Я посмотрела на Лотара, перехватила хитрющий сияющий взгляд, и поняла – эти двое что-то задумали. Чуть поразмыслила и решила принять правила игры. Только усложнить их. «Посмотрим, как вы выйдете из положения», – сказала я про себя, а после ответила вслух с милейшей улыбкой:

– Я выбираю и то, и другое. Все сразу.

Жрец озадаченно крякнул, а Лотар рассмеялся:

– Я же говорил вам, что она совершенно необычная!

– С этим сложно спорить. Будь, по-вашему.

Старик звонко хлопнул в ладони и проговорил, обратив взгляд к потолку:

– Огонь и вода.

Потом вернулся к столу, и бросил словно между делом. Идите, дети мои. И будьте счастливы.

И все? Я окончательно растерялась. А как же огонь с водой? Что это значило?

– Пойдем, Джулиана. Не надо делать таких страшных глаз. Сейчас ты все поймешь.

Лотар протянул мне ладонь и увлек за собой к выходу. Скоро мы вновь оказались возле мраморной лестницы. Мой суженный поставил ногу на ступень, коснулся перил.

– А теперь наверх, – сказал он. – Помнишь, я просил тебя не есть в интернате?

– Еще как помню, – я машинально погладила ладонью живот. – Еще немного, и я исполню свое обещание.

– Попробуешь меня на вкус?

Эта фраза в устах дракона приобрела совсем другой смысл. И я опять покраснела. А чтобы скрыть смущение, попыталась отшутиться:

– Не уверена насчет вкуса, но укусить точно могу.

– Какая ты у меня, однако, опасная.

Дракон от души расхохотался, но почти сразу стал серьезным.

– Пойдем, Джулиана, нас там ждет огонь и вода. Все, как ты хотела.

Глава 25
Прозрение

Две следующих ночи я провела в покоях Лотара. Дракон мирно спал, убаюканный моей магией. А внутри него покорно дремала тьма. Она не пыталась больше вырваться наружу, не скалилась злобно, не грозила. Только тихо ворчала, ворочаясь с боку на бок.

Я же по-прежнему пыталась найти ответ на самый важный вопрос: «Что произошло с Лотаром в детстве? Кто проклял его и почему?» Только ответа не было.

За прошедшие дни я так сильно устала от бесконечного изучения книг, что иногда приходила в отчаяние. Что толку от древних трактатов, если они не способны прояснить один единственный вопрос? Когда становилось совсем невмоготу, я закрывала глаза и раз за разом уносилась на остров, в крохотную комнату драконьей башни, где для нас с Лотаром был накрыт праздничный стол.

Я вновь поднимала глаза и изумлением смотрела на высокий свод, сотканный из двух магических потоков: огня и воды.

Живое пламя бурлило у меня над головой, стекало по стене и собиралось под ногами ослепительно-оранжевым озером. «Половинкой озера», – тут же поправляла я себя. Потому что огонь занимал лишь половину помещения.

Вторая половина была отдана воде. Голубые кристально-прозрачные струи рождались в самом центре потолка на границе с яростным пламенем и неслись вниз по стене волшебным водопадом. Вторая половила пола шла рябью и волнами.

Там остро пахло морем, солью и влажным песком. К этим запахам щедро примешивался аромат дыма и сосновой смолы, полыхающей в камине. Я слышала и шум прибоя, и крики чаек, и треск поленьев. Все это было, совсем как настоящее. Все это оставалось искусной иллюзией – подарком Жреца Небес.

Огонь с водой встречались у нас под ногами и мирно растворялись друг в друге без пара и искр. Без следа.

Жаль, что это воспоминание не могло длиться бесконечно. Мне приходилось вновь открывать глаза и возвращаться в знакомую комнату к древним страницам, надежно хранящим свою тайну.

* * *

Рано утром, через день после полнолуния Лотар уехал, не оставшись даже на завтрак. Я спустилась в одиночестве столовую и уселась за пустой столик. На душе было пакостно. До лунного затмения оставался всего лишь месяц. А я ни на шаг не приблизилась к разгадке проклятия.

В столовой царила тишина. Дети успели отправиться на занятия. Зато дядюшка Оскар сидел на своем месте и допивал чай с грибным пирогом. Я хотела было перебраться к нему, но появилась припозднившаяся леди Глория, поздоровалась, заняла место рядом со мной и с неожиданной жадностью принялась за еду.

Мое удивление было так сильно, что я не сразу заметила в матери Лео перемены. За ночь куда-то исчезла ее постоянная бледность, пропали черные тени, залегшие под глазами. Из взгляда бесследно испарилась обреченность. А на щеках вдруг проступил очаровательный румянец. Женщина больше не казалась обреченной.

Я не успела поделиться своим открытием, как она заговорила сама:

– Прошу прощения, леди Джулиана, что веду себя невежливо. Но мне почему-то безумно хочется есть. За последние годы я успела основательно позабыть это чувство. И вдруг такая странность. Вы не знаете, к чему бы это?

Мне не нужно было даже использовать магию, чтобы ответить.

– Знаю. Похоже, вашему супругу удалось убедить служанку простить вас.

Леди Глория изумленно раскрыла глаза и уставилась на меня с недоверием.

– Вы думаете?

Она запнулась, не договорив фразу до конца, жадно отхлебнула кофе. И задала новый вопрос:

– Вы уверены?

– Абсолютно. Вы почти здоровы. После завтрака я вас непременно осмотрю. Быть может придется подправить какую-то мелочь. Но это уже пустяки. Я не сомневаюсь, что проклятие исчезло.

Пальцы ее нервно смяли салфетку. Леди Глория поспешно вскочила, едва не расплескав мой чай.

– Пойдемте сейчас, леди Джулиана, – взмолилась она, – прошу вас! У меня нет сил ждать.

Каким бы сильным не казалось ее нетерпение, я не могла пойти у него на поводу. После трех бессонных ночей магия моя была почти исчерпана. И мне срочно требовалось восполнить силы. Поэтому пришлось ответить отказом:

– Нет! Вам нужно подкрепить силы. И мне тоже. У меня была очень тяжелая ночь. Сначала мы съедим завтрак, а только потом займемся вашим исцелением.

– Простите.

Женщина уселась на место и принялась механически жевать пирог. Взгляд ее стал совершенно отсутствующим. А я ощутила острую жалость и неожиданное чувство вины. Поэтому как смогла быстро доела свою часть пирога, добавила в чай меда и выпила все почти залпом.

– Идемте.

Я поднялась и направилась к выходу. Леди Глория словно очнулась и ринулась за мной.

* * *

Мы не сговариваясь направились к площадке над водопадом. По пути я пробудила дар, пропустила свою спутницу вперед и окинула ее уже магическим взглядом. Как и ожидалось, кляксы проклятия заметно поблекли, как будто выцвели. Да и стало их куда меньше. Эфирное тело матери Лео оживало, восстанавливало сияние, расправляло крылья.

Уже снаружи моя подопечная остановилась и глянула вопросительно:

– Ну что там, леди Джулиана? Что скажете?

– Скажу, что у вас все будет превосходно.

Она расплылась в совершенно счастливой улыбке. И я ответила ей тем же.

– А если вы чуть постоите на месте смирно, я уберу последние следы вашей болезни.

– Я буду жить?

На этот вопрос нельзя было не ответить.

– Конечно, будете. И летать тоже.

– Правда?

Леди Стоддер никак еще не могла поверить в свое спасение. Я поддалась неожиданному порыву и заключила эту милую женщину в объятия.

– Правда. Примите мои поздравления. Ваши страдания окончены.

– Леди Джулиана!

В измученных неизвестностью глазах блеснули слезы.

– Я вам так благодарна!

– Т-с-с-с!

Я прижала палец г губам и проговорила серьезно:

– А теперь помолчите и постойте смирно. Мне нужно завершить лечение.

Пока я стирала остатки клякс с ее крыльев, она все порывалась что-то сказать, но замолкала, наткнувшись на строгий взгляд. Но все равно не выдержала.

– Вы даже не представляете, леди Джулиана, каких только глупостей я не напридумывала себе за эти десять лет.

– Каких? – спросила я, смиряясь с тем, что ей не терпится выговориться.

Леди Глория тут же воодушевилась моим вниманием.

– Знаете, как в древности человеческие женщины избавлялись от соперниц и их детей?

– Как? – Мне почему-то стало страшно. Я испугалась того, что могу услышать.

– Было у них одно весьма действенное проклятие. Сейчас оно почти забыто, но мне доводилось слышать о том, что до сих пор сохранились ведуньи, хранящее это знание.

– Проклятие? – сердце в груди моментально заныло. – О чем вы?

Леди Глория нахмурилась и горько вздохнула.

– Люди весьма изобретательны искусстве проклятия, леди Джулиана. А женщины, одержимые любовью и подавно. Чтобы уничтожить соперницу и ее ребенка, они сначала заговаривали иглу, а потом вонзали ее в голову младенца. В родничок. И все. Никаких следов. Дальше лишь нужно набраться терпения и немного подождать, когда проклятие сработает. От него всегда погибали двое – и ребенок, и родившая его женщина. Быстро и просто. А потом можно было спокойно прибрать к рукам одинокого мужчину.

– Вы думали…

Я запнулась, глядя на Глорию полными ужаса глазами. Она кивнула.

– Мы слишком долго жили на границе с человеческим землями. И слуги у нас были из людей. Я боялась, что кто-то положил глаз на моего Лиама. Мне казалось, кто-то пытается извести нас с Лео. Удивляло только, что сын не болеет. Я думала, что колдовство сработало не совсем правильно, потому что мы не люди, а драконы…

– А почему вы не рассказали об этом магам?

Женщина виновато улыбнулась.

– Я не была уверена. Мне казалось, что это мои фантазии. И потом, Лиам убеждал меня, что такого не может быть. Что у него нет и не было других женщин. И он оказался прав! Не было никаких иголок. Никто не желал нам смерти специально. Представляете, как я была глупа и слепа!

Слепа? Ну уж нет. Вы даже не представляете, леди Глория, как вы правы. Неправильное проклятие! О, Бездна! Как можно было быть настолько наивной? Конечно! Колдовство, рассчитанное на людей, на драконах обязательно даст сбой! Мы слишком разные.

Я словно прозрела. Заговоренная игла! Вот в чем причина! Вот откуда взялась безжалостная тьма. Что там было написано засекреченных бумагах? Что помнил Лотар? Я столько раз перечитывала эти строки, что могла повторить их наизусть: «Королева попросила оставить ее с ребенком наедине, а после взяла мальчика на руки и погладила по голове».

Бездна меня раздери. Как можно быть такой наивной? Не гладила она его. За что ей, скажите на милость, любить чужого ребенка? За что ей любить соперницу, способную родить новых детей?

Не гладила! Нет! Она вогнала ему в голову заговоренную иглу, надеясь, что магия убьет и мать, и бастарда. Сотворила зло и сама же от него погибла.

Как же все просто. Как же страшно, бессмысленно и жестоко.

– Леди Джулиана, – слова Глории едва достучались до меня, – с вами все в порядке.

Я попыталась вернуться из прошлого в настоящее. Мать Лео была взволнована.

– Что случилось?

– Ничего, – мне едва удалось вымучить улыбку, – все хорошо.

– Вы уверены?

– Да-да, – внутри меня все клокотало от нетерпения. – Простите, мне надо бежать!

– Но, леди Джулиана, а как же мое лечение? Разве вы его закончили?

– Потом! – прокричала я уже на бегу. – Все потом.

Путь от обрыва до комнаты в мансарде странным образом не сохранился в моей памяти. Вот только что я была внизу и вела разговор, а потом как-то сразу оказалась у окна с книгой в руках. Пальцы лихорадочно перелистывали страницы, отыскивая нужное место.

Ну же, где это? Где? Я точно помню, что читала! Вот! Из груди моей вырвался шумный вздох. Я прикрыла на миг глаза, а потом опустилась на кровать и принялась читать, стараясь не упустить ни слова.

* * *

Новое знание родило во мне чувство беспомощности. Что делать? Что же делать? Мне срочно нужно было в императорский дворец. Но как?

Я для чего-то выскочила на балкон и с горечью вгляделась вдаль. Отсюда белоснежная громада была, как на ладони – величественные башни пронзали синее небо, золоченые шпили сияли на солнце. Творение древних зодчих стояло незыблемо, являя миру мощь и богатство Империи.

Дворец был совсем рядом и в то же время невообразимо далеко. А я впервые горько пожалела, что злая судьба лишила меня крыльев.

– Если бы я только могла полететь…

Слова сами сорвались с губ. Желание было несбыточным. Нужно искать другое решение. Но какое? Быть может мальчики? Что если попросить кого-нибудь из них отнести записку во дворец? Они мне точно не откажут.

Я вернулась в комнату, схватила лист бумаги и перо, чуть задумалась, подбирая слова, но так и не вывела ни единой строчки, осененная гениальной идей – дядюшка Оскар! У меня поблизости был еще один дракон!

Руки мои суматошно и бестолково заметались по столу, пытаясь отыскать книгу. На пол полетела бумага, от неловкого тычка опрокинулась чернильница. Синие капли сорвались вниз, упали на подол платья. Я же не видела ничего этого.

Напряжение последних дней отчего-то вылилось в слезы. Я рыдала от радости, от усталости, от того, что все самое плохое наконец-то завершилось. Мне осталось только найти лекарство от проклятия. И все! Можно ничего не бояться.

Последняя мысль обожгла сердце холодом. А что если нет лекарства? Что если никто не знает, как это лечить? Перед глазами тут же появилась рвущаяся на волю тьма. Тьма бессердечная и безжалостная. Я даже помотала головой, пытаясь отогнать наваждение.

– Нет, – вырвалось невольно вслух, – такого просто не может быть! Не верю! Лорд Эрайл мне непременно поможет.

Я запнулась и поправила сама себя:

– Нам поможет. Мне и Лотару.

Опаловое колечко на моем пальце ответило ласковым теплом.

– Нам, – повторила я уже без сомнения. – Хватит, Джулиана, нужно взять себя в руки! Ты столько сил отдала, чтобы разгадать эту загадку. Глупо сдаваться, когда до счастья осталось два шага.

Я рукавом утерла слезы. Пальцы сгребли со стола драгоценную книгу. Ноги рванулись к двери. Я понеслась вниз, не замечая, что оставляю за собой цепочку чернильных следов. Это было совершенно не важно. Сущий пустяк. Моя душа была буквально одержима желанием спасти Лотара, даже если ради этого пришлось бы отдать половину жизни. Нет! Всю жизнь! Я была согласна и на это.

А еще была готова испепелить каждого, кто попытается сказать, что это – не любовь!

* * *

Небеса в этот день сжалились надо мной и явили свою милость. Дядюшку Оскара я нашла удивительно быстро. Он по-прежнему попивал чаек в столовой, воркуя с Люсией обо всем на свете и ни о чем.

Я влетела к ним подобно урагану, вдребезги разнесла их идиллию и прокричала с порога:

– Помогите!

Старый дракон поперхнулся чаем, вскочил и нервно спросил:

– Джулиана, дочка, что-то стряслось?

Мне с трудом удалось перевести дыхание. Звуки выпрыгивали наружу, превращаясь в невнятное бульканье.

Люсия расстроенно всплеснула руками.

– Да что сегодня такое творится? Кто же так переполошил тебя, деточка?

Я схватила со стола первую попавшуюся чашку и шумно отхлебнула. Чай обжег горло, вызвав к жизни новый поток слез.

– Помогите! – Ладони с мольбой прижали к груди книгу. – Мне срочно нужно во дворец! Срочно! Мне надо к Императору!

– Нашла? – догадался старый дракон.

Я кивнула и отхлебнула еще. А после грохнула чашкой по столу. Люсия вздрогнула и попыталась нащупать под пышной грудью сердце.

– Что нашла? – спросила она беспомощно. – Это неопасно?

– Нет, – рассмеялся дракон, – это прекрасно!

Взгляд кухарки скользнул с одного лица на другое, но никто не стал ей ничего объяснять.

– Пойдем, детка, – сказал дракон, – пусть я не так молод, как Лотар, но довезти тебя до дворца сумею. Что там везти? – он усмехнулся. И усмешка вышла неожиданно теплой, отеческой. – Ты ж как пушинка!

Люсия вновь ахнула и глянула с обидой. Дядюшка Оскар подскочил к ней, легко подхватил на руки, оторвал от скамьи и закружил, словно пушинкой была не только я. А, когда вернул на место, смачно поцеловал в губы.

– Праздник у нас, Люсия! Такой праздник! Понимаешь?

Абсолютно ошалевшая кухарка послушно закивала, прижимая ладони к полыхающим щекам.

Оскар оглядел ее довольно, одарил вторым поцелуем и велел:

– К вечеру готовь пир!

Разомлевшая женщина лишь притворно проворчала:

– Что-то зачастили вы пировать! Я скоро руки сотру до мозолей, наваривая вам пиры…

Мы ее уже не слушали. Оскар быстрыми шагами устремился к выходу. Мне, чтобы случайно не отстать, пришлось за ним почти бежать.

Глава 26
Поцелуй любви

Внизу смазанной лентой мелькали селения. Мощный черный дракон не пытался сделать свой полет красивым, зрелищным. Он несся вперед, как ураган, безжалостно пронзая пространство крыльями.

Я почти лежала на нем, крепко обняв одной рукой аспидно-черную шею, а второй ладонью бережно прижимая к груди драгоценную книгу. Это был первый раз, когда я молила Небеса, чтобы полет завершился скорее.

В жилах моих бурлило нетерпение, граничащее с безумием. Губы беспрестанно повторяли:

– Быстрее, быстрее, ну пожалуйста!

И дядюшка Оскар, как мог, спешил исполнить мою мольбу.

Время тянулось бесконечно долго. Я окончательно извелась, пытаясь его поторопить. Но все когда-то кончается, закончился и наш путь. Внизу показалась белая площадь. Во все стороны прыснули цветные фигурки. Твердь начала приближаться, подставляя свой бок для посадки.

Во дворце нас уже встречали. Точнее снаружи, на площади возле парадного входа. Старый дракон опустился ровнехонько напротив дверей. Я проворно спустилась вниз и сразу увидела лорда Эрайла. Рядом с магом стоял встревоженный Лотар.

– Джулиана, – спросил он вмиг осипшим голосом, – что случилось?

– Погоди! Потом!

Мне так хотелось поделиться открытием, что я отмахнулась от вопроса. Вместо этого подбежала к магу и протянула ему раскрытую книгу.

– Читайте! Вот здесь.

Мой палец ткнулся в нужную строку. Я же сама обернулась к Лотару и приказала, забыв и о вопросах, и об ответах на них.

– Садись!

– Куда? – изумился он.

– Садись! – повторила я и притопнула ногой. – Прямо здесь.

На кончиках пальцев уже бурлила магия, пробивая реальность горячими искрами.

– Ну же! Быстро!

Лотар не осмелился спорить. Он послушно опустился на мраморные плиты площади. Я зашла ему за спину, закрыла глаза и положила ладони на макушку. Волосы у него были неожиданно жесткими, непослушными. Я вдруг осознала, что до этого не представляла, каковы они на ощупь. И нечаянное открытие меня насмешило.

Отчего-то смешок вышел дерганным, нервным. Я с трудом подавила его и попыталась сосредоточиться. Это далось мне с трудом. В спину дышал лорд Эрайл. Я буквально слышала его мысли: «Неужели нашла? Неужели? Вот так девчонка! Кто бы мог подумать?»

Плечи мои раздраженно дернулись. А сама я выпалила вслух:

– Отойдите, вы мне мешаете!

Маг послушно ретировался, встал в стороне, поближе к дверям. Рядом с ним застыла еще одна фигура. Я с благодарностью опознала в ней Оскара и тут же разозлилась. Любые чувства сейчас были лишними, они отвлекали, не давали сосредоточиться на главном. Я прогнала их прочь. Очистила разум. Оставила там место только для магии. Прижала покрепче ладони к драконьей голове и осторожно скользнула мысленным взором внутрь.

Тьма заворчала, заворочалась недовольно. Я цыкнула нее, приказывая молчать. И она подчинилась. Лотар окаменел. Он старался даже не дышать. Это было так неожиданно, что я позволила себе капельку нежности и прошлась ладонью по непослушным вихрам.

Тьма под моими пальцами заурчала, как довольная кошка. Я погладила и ее мимоходом, потом пронзила насквозь струйкой магии и почти сразу ощутила металл.

Пальцы моментально обожгло острой болью. Я стиснула зубы, из чистого упрямства не стала отступать, а попыталась продвинуться чуть глубже. И тут же пожалела об этом.

Лотар пронзительно закричал, сжал ладонями виски, а я от испуга отдернула руки, разрывая незримую связь.

– Что там? – спросил напряженно лорд Эрайл.

Губы мои озарила улыбка. А ответ прозвучал, как благословение:

– Есть. Я ее нашла.

Маг воздел вверх ладони и выдохнул облегченно:

– Слава Небесам. – А потом добавил: – Нужно срочно сообщить Императору.

Я склонилась над любимым:

– Прости!

Он был бледен до синевы. Под глазами появились страшные тени. Но дракон все равно пытался улыбаться.

– Ничего страшного. Уже прошло. Почти…

Стало ясно, что это – ложь. По виску Лотара скатилась капелька пота и упала на ворот камзола. Потом еще одна и еще. Я тихонько, не тревожа тьму, провела над его головой ладонью. Потянула нити магии вверх, забирая всю боль себе.

Взгляд дракона слегка прояснился. На щеках появился цвет. У меня же моментально онемели пальцы. Боль пронеслась по рукам и угнездилась в спине меж лопаток.

– Что с ним? – всполошился дядюшка Оскар.

– Уже ничего. Все в порядке.

Я ничуть не кривила душой. Моему любимому действительно ничего не угрожало. Разве что сильная слабость. Но это – вполне исправимая беда.

– Дядюшка Оскар, пожалуйста, отведите его куда-нибудь, где можно прилечь. Он сейчас слаб, но скоро придет в себя.

– Конечно, дочка.

Дракон двинулся к нам. Я опустилась на колени и, не думая ни о ком вокруг, сама поцеловала Лотара. Поцелуй вышел неловким. Губы мои коснулись уголка его рта и испуганно отпрянули.

Но у дракона этот миг родил счастливую улыбку.

– Ты нашла? – прошептал он. – Тебе удалось?

Я кивнула и ответила еле слышно:

– Нашла. Теперь я знаю, как тебя прокляли. Теперь мы сможем найти лечение.

Лотар поймал мою ладонь и прислонился к ней щекой.

– Я знал, – сказал он. – Я никогда не сомневался, что у тебя все получится.

* * *

Императора мы застали в рабочем кабинете. Он стоял у окна, заложив руки за спину и куда-то пристально смотрел. Мне ужасно захотелось узнать, что увидел там самый могущественный дракон Империи, но я не рискнула подойти и глянуть вместе с ним.

Лорд Эрайл с порога оповестил.

– Она справилась!

Император стремительно повернулся и молча поднял одну бровь. Маг почтительно склонился и повторил:

– Леди Джулиана смогла найти причину. Я…

– А лечение? – голос отца Лотара стал похож на рык.

Лорд Эрайл склонился еще ниже.

– Я займусь этим прямо сейчас. В нашей библиотеке должна быть нужная книга.

– Так чего же вы медлите? Срочно! Сейчас же!

Мага словно сдуло. За спиной у меня тихо закрылась дверь. Я сама оказалась под прицелом пронзительных глаз. По спине побежали колкие мурашки. А ладони моментально стали холодными и влажными. Император меня пугал.

Он вновь отвернулся к окну. Я стояла молча, ожидая, что меня начнут расспрашивать о проклятии, но нет. Дракона интересовало совсем другое.

– Леди Джулиана, вам удалось понять, кто это сделал?

Он внезапно утратил невозмутимость и рявкнул так грозно, что я стушевалась еще сильнее. Поэтому ответила едва слышно:

– Я могу ошибаться, но думаю, что Ваша супруга. Императрица.

Дракон опять обернулся. И стало понятно, что он почти не удивился. На краткий миг мне даже показалось, что именно этого ответа он от меня и ждал. Впрочем, лицо Императора тут же приняло невозмутимый вид.

– Вы уверены, леди Джулиана?

– Абсолютно.

Я потянула ему фолиант.

– Можете убедиться сами.

Мне подумалось, что Император откажется, но он неспешно взял книгу и принялся читать. Это не заняло много времени. Очень скоро дракон захлопнул старинный том и зло швырнул на пол. Лицо его потемнело от горя. Голос зазвучал глухо, с надрывом:

– Этот мир наполнен самолюбивыми глупцами, леди Джулиана.

Он беспомощно посмотрел на меня, а потом опустился в кресло и обхватил руками голову. Мне вдруг показалось, что сейчас этот сильный мужчина зарыдает. Но нет. Очень скоро Император вновь поднял глаза, и слез в них не было. Зато была бездна горечи и боли.

– Если бы вы знали, как я ее любил. Любил и боялся потерять. Я готов был на все, лишь бы она осталась со мной. Мы даже провели большой обряд. Мне так хотелось, чтобы она знала – наша любовь навечно!

– Вы были истинной парой? – шепотом спросила я.

Дракон со вздохом покачал головой.

– Нет. Небеса не одарили нас такой милостью. Как и не дали нам детей.

Он замолк. На этот раз молчание длилось довольно долго. А когда слова прозвучали вновь, горечь в них лилась через край, заполняя собой все вокруг.

– Но я Император, леди Джулиана! Сын древней династии. А династии нужны наследники. Понимаете?

Я кивнула. Как не понять?

– Мне пришлось согласиться на этот треклятый ритуал. Я и так тянул слишком долго. Нельзя было иначе. Мне казалось, что она меня понимает…

Император безнадежно махнул рукой и поднялся.

– Я тридцать лет корил себя за то, что стал невольной причиной ее смерти. Тридцать лет! А оказалось, что в собственной смерти виновна лишь она сама. Понимаете?

От меня, вероятно, ждали ответа, но я не знала, что сказать. Император тоже не стал продолжать разговор.

* * *

Ведомство лорда Эрайла занимало во дворце целое крыло. Я сидела за столом в неожиданно уютной лаборатории и листала презабавнейший фолиант, не имеющий никакого отношения к исцелению Лотара.

На обитом жестью столе что-то булькало в бесчисленных колбах. К потолку вздымался разноцветный пар. Терпко пахло горькой полынью. Сам Имперский маг, примостившись на широкий подоконник, виновато смолил в приоткрытое окно и любовался закатом.

– Это потрясающе, леди Джулиана, – повторил он уже в который раз, – вам за месяц удалось разгадать загадку, над которой мои подчиненные бились почти тридцать лет!

Я постаралась скрыть смущенную улыбку, чтобы ненароком не обидеть главного мага, и склонила лицо над книгой. Впрочем, лорд Эрайл на меня даже не смотрел. Он просто рассуждал вслух, потрясенно покачивая головой и пыхая во все стороны трубкой.

– Вы сильно преувеличиваете мои успехи. Я ведь не сама, – удалось вставить мне, когда восторги слегка поутихли. – Если бы не леди Глория…

Маг меня перебил:

– Полно вам, леди Джулиана. Будем честными. Если бы вы не излечили семейство Стоддер, не было и вашего разговора с матерью мальчика. Ведь так?

Я была вынуждена признать его правоту и кивнула.

– Так, но…

– Никаких, но! В любом случае это – только ваша заслуга.

Обсуждение моих заслуг нам закончить не удалось. Дверь, ведущая в библиотеку, распахнулась, на пороге возник молоденький маг. По сияющему лицу сразу стало понятно, что поиски лекарства увенчались успехом. Подмышкой у него была зажата одна единственная книга. Основательно потрепанная, с поржавевшими от времени страницами.

Парень бережно опустил ее на стол и провозгласил:

– Здесь! – После обвел комнатушку и победным взглядом и повторил: – Здесь описана похожая история.

От этих слов лорд Эрайл едва не подавился дымом. Он вскочил и заревел, как раненый лев:

– Так почему же вы раньше… – Увидел мой взгляд и сбавил тон. – Так почему вы раньше не нашли эту книгу?

– Э-э-э, – парень принял бледный вид и попытался оправдаться, – все дело в том, что книга хранилась в другом разделе.

– В каком?

Имперский маг в сердцах бахнул о подоконник трубкой. На драгоценный паркет посыпались угольки. Он притоптал их сапогом и извинился:

– Простите, леди Джулиана. Нервы, знаете ли.

Я мило улыбнулась и тут же послала ему немного спокойствия, приправленного хорошим настроением. Лорд Эрайл покосился на меня подозрительно, но вслух ничего озвучивать не стал. Вместо этого продолжил допрос притихшего мальчишки:

– В каком разделе, Эдвин?

Парень испуганно отрапортовал:

– Неиспользуемые человеческие проклятия и методы их исцеления.

Неожиданно осмелел и выпалил почти обиженно:

– Да туда тысячу лет никто не заглядывал. Я сегодня нашел… Случайно! А вы… Могли бы и похвалить!

Лорд Эрайл раздул ноздри и вместо похвалы выдохнул:

– Потом похвалю. А пока брысь отсюда, чтобы я тебя не видел!

Громко бахнула дверь, закрывая от нас библиотеку. Лорд Эрайл проводил подопечного задумчивым взглядом и заметил совсем не сердито:

– Выйдет из мальчишки толк, помяните мое слово, леди Джулиана. Настоящий талант.

Я озадаченно глянула за закрытую дверь, на прожженный пол, на обломки трубки и решила, что лезть в воспитательный процесс юных магов не стоит. Вместо этого придвинула книгу и открыла в заложенном месте.

Дракон тут же встал у меня за спиной. Я чуть отодвинулась в бок, чтобы ему было лучше видно и прочитала: «Заклинание проклятой иглы».

Глаза пробежались по тексту быстро. Здесь была рассказана давняя история – полное отражение случившегося с Лотаром. Я проглотила ее в один момент и подняла глаза на мага.

Он читал куда медленнее и дотошнее, морща лоб и перечитывая часть строк заново. А когда дошел до конца листа, выдал:

– Вот, значит, как, – и сам перевернул страницу.

Правда, тут же прикрыл сверху ладонью, не давая мне продолжить чтение.

– Вы поняли, леди Джулиана, что случилось? – спросил он.

Я слегка озадачилась этим вопросом. Что тут может быть непонятного? Все ясно, как день. Любовница решила устранить законную жену вместе с наследником. Все как у нас. Почти.

Лорд Эрайл сам ответил на свой вопрос:

– Магия проклятия заменила ребенку инициацию. Поэтому вместо нормального драконьего облика и получили тьму.

Я прикусила от досады губу. А ведь и правда! Лотар тоже не проходил инициацию, однако же превратился в дракона! И я даже не задумалась, как это вышло. И меня еще нахваливают? Позорище, а не маг.

Лорд же Эрайл никак не мог угомониться:

– А я все гадал, как вам удалось вызвать к жизни истинный облик Лотара? Ну да ладно, не будем отвлекаться.

Дракон убрал свою лапищу со страницы, я невольно втянула голову в плечи. Мне было ужасно стыдно. Только стыд не помешал продолжить чтение.

* * *

С этой стороны было подробно описано лечение. Оно оказалось совсем простым: зелье и заклинание. Я залпом проглотила процесс создания эликсира, немного расстроилась, что настаивать его нужно двенадцать часов, а потом дошла до заклятия и обмерла.