Текст книги "Драконья няня (СИ)"

Автор книги: Наталья Фирст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 23
Таинственная башня

На следующее утро Лотар, взяв с собой лист с нарисованным вензелем, покинул интернат. Уезжая он оставил на меня все хозяйство. Я, конечно, понимала, ему не терпится хоть что-нибудь выяснить о моем рождении, о моей нестоящей семье. Только это не делало горечь расставания слабее.

Следующие мои дни почти полностью были посвящены книгам. Хотя не совсем так. Мимоходом я подарила Блейзу заблокированную способность извергать пламя. И теперь у меня в подопечных оказалось четыре не в меру восторженных дракончика.

Люсия растроганно проворчала, что на нас не напасешься тортов. Только все понимали, что это не всерьез. И точно, уже вечером повариха устроила новый праздник.

В моей помощи не нуждался лишь Тибо. У него, слава Небесам, и так все было в порядке.

Дни текли неспешно, размеренно. Я гуляла в саду с леди Глорией, вела беседы ни о чем, любовалась полетами драконят, изучала магию проклятий.

От лорда Стоддера все еще не приходило вестей. Ничего не было слышно и от Лотара. Я с ужасом смотрела на календарь, ожидая приближения очередного полнолуния, и молила Небеса, чтобы дракон вернулся хотя бы на день раньше.

Зато за три дня до полнолуния прибыл лорд Эрайл. Он приземлился на площадке возле парадного входа в интернат, рядом с тем местом, где мы как раз отдыхали с матерью Лео. Споро принял человеческий облик, подошел и поздоровался:

– День добрый, леди.

Мы поприветствовали его в ответ.

– Леди Глория, разрешите мне похитить вашу подругу?

– Забирайте, лорд Эрайл, – ответила та с улыбкой. – Ко мне как раз должен присоединиться Лео.

* * *

Мы отошли от фонтана на приличное расстояние, а маг так и не заговорил. Я решила заполнить неловкую паузу.

– Вы знакомы с Глорией Стоддер?

– Почти десять лет. Мы пытались ее лечить. Как видите, безуспешно.

Мне почему-то стало неловко. Я почувствовала себя выскочкой. Лорд Эрайл был со мной не согласен, он ободряюще улыбнулся.

– Не смущайтесь, леди Джулиана. Небеса наградили вас редчайшим талантом. Надо благодарить судьбу за подобный дар.

Мне вдруг захотелось задать вопрос, который давно рвался с языка:

– Лорд Эрайл, объясните, зачем вы инициируете драконов еще в младенчестве, если на кону стоит высшая магия? Почему не откладываете превращение на более поздний срок?

Он остановился, обернулся лицом.

– А сами вы как думаете?

Я растерялась.

– Не знаю. Но вы упускаете прекрасную возможность заполучить себе великих магов.

– К сожалению, это так.

Дракон вздохнул и опять зашагал вперед, не переставая говорить.

– Видите ли, Джулиана, инициация – совсем не безобидный обряд, как это может показаться на первый взгляд. Среди самых маленьких детей драконами становятся девяносто девять из ста.

– А почему не сто?

Мой собеседник лишь развел руками. Тогда я задала следующий вопрос:

– А что происходит с одним оставшимся?

Дракон посмурнел.

– Он погибает.

Это откровение стало для меня подобно ушату холодной воды. Я не решилась спрашивать дальше. Лорд Эрайл договорил сам.

– К пяти годам таких случаев бывает шесть-семь. К десяти – треть. К пятнадцати – больше половины. После совершеннолетия шансов обрести истинный облик почти не остается.

Он вновь остановился. Я увидела мрачное лицо и глаза, наполненные грустью.

– А теперь скажите, леди Джулиана, что бы выбрали вы для своего ребенка?

Конкретно этот вопрос не требовал слов. Ответ был ясен заранее. Я на мгновение запнулась и проговорила:

– Это значит, у меня вовсе нет шансов стать настоящим драконом?

– Почему нет? Шанс есть всегда.

– Какой!

От волнения я вцепилась в верхнюю пуговицу его сюртука.

– Если вам удастся найти истинную пару и провести обручение по древнему магическому обряду, тогда драконий облик сам на вас снизойдет.

– А-а-а…

– Только не спрашивайте меня, как это происходит. Я ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Даже не встречал документально подтвержденных фактов подобных случаев из прошлого.

– Неужели никто не пытался провести обряд?

– Почему? – дракон невесело усмехнулся. – Пытались и не раз. Но истинность слишком редка в нашем мире, а древний обряд объединения сердец – единственный шанс ее подтвердить.

Он увидел, что я хочу задать новый вопрос и остановил меня движением руки.

– Жаль, провести его можно один раз в жизни.

– Один? – зачем-то повторила я.

– Именно так. И, если вы ошиблись, исправить уже ничего не выйдет. Вот поэтому истинные пары встречаются только в сказках.

– А мы с вами не в сказке, – договорила я за него.

– Как это ни прискорбно, леди Джулиана. Как ни прискорбно.

– Я вас услышала, лорд Эрайл.

– Ни секунды в вас не сомневался.

Мы поднялись по ступеням крыльца, зашли в холл. Я вдруг сообразила, что так и не выяснила, зачем прилетел в интернат имперский маг. Не для того же, чтобы рассказать мне об истинных парах.

– Лорд Эрайл, у вас ко мне какое-то дело?

– Да.

Маг достал из дорожной сумы незнакомую книгу, протянул и проговорил:

– Леди Джулиана, нам с Императором пришла преинтереснейшая мысль.

– Какая, – я забрала у него фолиант и прочитала с обложки вслух: – искусство проклятия у людей.

А после подняла глаза.

– Зачем мне это?

– Понимаете, – лорд Эрайл слегка смутился, – мне тут подумалось, что если проклятие на Лотара наложили не драконы?

– Не драконы? А такое возможно?

– Вполне. Человеческая магия способна влиять на наше племя. Не вся, конечно. Но их проклятия…

Он восхищенно покачал головой.

– Весьма неприятная штука даже для нас.

Я вспомнила Лотара и вздохнула. Его тьма уж точно слабо подпадала под определение «неприятная штука». Страшная, смертельная, беспощадная дрянь. Это было куда вернее.

Маг вырвал меня из раздумий.

– Так что настоятельно советую полистать на досуге. Если, конечно в прежних трактатах не сможете ничего отыскать.

Вот тут он ударил по больному. Драконьи книги почти закончились, а я ничуть не приблизилась к решению задачи. Поэтому пришлось пообещать:

– Я посмотрю, обязательно.

– Вот и славно. А я подумаю, чем еще вам можно помочь.

* * *

Небеса были милостивы. Вечером, накануне пробуждения тьмы, с улицы послышался рокот драконьей повозки. Мы с леди Стоддер как раз выходили из столовой после ужина. С нами был и дядюшка Оскар.

– Лотар приехал, – обрадовался старый дракон. – Как он вовремя.

Я бросилась во двор. Мне не терпелось увидеть любимое лицо, услышать голос, хотя бы просто встать рядом и ощутить на себе нежный взгляд. Я не стала мучиться мыслью, прилично ли благородной девице поступать подобным образом. Не стала гадать, что подумают об этом остальные. Попросту рванула наружу и оказалась во дворе.

Над парком царили сумерки. Прохладные, тихие, без щебета птиц. Какие бывают лишь ранней осенью. В свинцово-сером небе клубились облака, скрывая от взоров и звезды и луну.

Я обежала фонтан и устремилась знакомой дорожкой туда, откуда мы с Лотаром совсем недавно ехали к целителю. Недавно? Я горько усмехнулась этой мысли. О, Небеса, как же давно это было. Как сильно с тех пор изменилась моя жизнь.

Мысли убежали в прошлое, воскрешая в памяти все события этого лета одно за другим. Я сама не заметила, как нечаянно прилетела в горячие объятия.

– Джулиана? – увидев меня, Лотар встревожился. – Что-то случилось?

– Нет. Я просто соскучилась.

– Я тоже.

Это было сказано так просто, так искренне, что сердце мое растаяло от нежности.

– Ты что-то выяснил про моих родных?

Дракон покачал головой. Ни в одном из родов не известно о пропавших детях. Я вздохнула.

– Скорее всего, кто-то из дам не рискнул признаться.

– Вероятно, – согласился Лотар, – только это ничего не меняет. Я все равно тебя люблю.

– Правда? – зачем я об этом спросила? Не знаю. Мне просто никто еще не признавался в любви.

Губы его улыбнулись. Нежно, ласково.

– Конечно, правда. И завтра ты в этом сама убедишься.

Я оттолкнулась ладонями от его груди и нахмурилась.

– Что ты задумал?

– Завтра, – ответил Лотар, – все завтра. А сейчас мне пора к себе. Скоро ночь. Ты же помнишь, что со мной бывает в такие дни.

Еще бы не помнить.

– Я с тобой! И даже не смей отговаривать.

Он рассмеялся.

– И не подумаю. Куда я теперь без тебя.

– То-то же.

Я выбралась из его объятий и совершенно нахально завладела ладонью. К интернату мы так и подошли, держась за руки, как в дети.

* * *

Ночь окончательно вступила в свои права. Темная, студеная. За окном осень оплакивала уходящее лето. Ленивые капли стекали по стеклу. Я стояла и смотрела в черное небо, пытаясь уловить хотя бы контур лунного круга. Но за густыми облаками не было видно ничего.

– Можешь поворачиваться.

Я оглянулась. Лотар успел сменить дорожный костюм на рубашку и свободные домашние брюки. Он выглядел слегка растерянным. Длинные пальцы нервно теребили манжеты.

– Что мне делать дальше? – наконец не выдержал дракон.

– Ничего, – я взяла с подоконника принесенную с собой книгу. – Спокойно ложись спать.

Он послушно нырнул под одеяло, постучал ладонью по простыне, приглашая меня сесть рядом. Я не стала спорить. Мои пальцы тут же оказались в горячих ладонях.

– Я не усну, – проговорил Лотар чуть виновато. – В такие ночи я никогда не сплю.

– Глупости.

Я протянула ладонь, коснулась пальцами жаркого драконьего лба и приказала:

– Спи! Когда ты спишь, мне проще успокаивать тьму.

Вместе с касанием я разбудила магию и вновь увидела, насколько сильна моя власть над драконами. Лотар послушно закрыл глаза, раскинулся на подушках, задышал глубоко, ровно. Грудь его мерно вздымалась, лицо стало спокойным, умиротворенным. Больше его не мучали сомнения.

Я любовалась мужественной, чуть резковатой драконьей красотой и думала, как несправедлива ко мне судьба. Я способна повелевать драконами, способна карать и исцелять. Я даже могу подчинять других и менять их судьбы. Только для самой себя не могу сделать ничего. Мне никогда не стать настоящим драконом. Никогда не парить над землей, не подниматься выше облаков. Мне суждено прожить всемогущим магом, лишенным самого главного – драконьей сути.

Это было обидно и несправедливо. Это я была не в силах изменить. А, значит, и не стоило тратить время на такую ерунду.

Я бросила взгляд на часы – до полуночи оставалось совсем немного. Тьма в драконе начинала пробуждаться, тихо ворча, нити моей магии потянулись к ней, спеленали проклятие, надежно упрятав его в серебристый кокон. Мне больше не было нужды бояться тьмы.

Когда магическое отродье затихло, я взяла книгу, перечитала название на переплете: «Искусство человеческих проклятий». Открыла первый лист и углубилась в чтение.

Как жаль, что в магической академии мне не довелось изучать ничего подобного. Люди в ремесле проклятия оказались куда искуснее драконов. Я читала главу за главой, и у меня от омерзения сводило скулы. Как же так можно? Откуда на белом свете столько злобы? На эти вопросы ответа мне дать не мог никто. Впрочем, я и не нуждалась в чужих ответах.

Пальцы перелистывали страницы. Я ужасалась и восхищалась одновременно. Если драконы проклинали случайно: от злости, от обиды, от боли, то люди творили проклятия со вкусом и знанием дела.

Что только не шло в ход! Могильная земля, волосы, ногти, монеты, украшения, зерна, иголки, куклы. Полный перечень едва ли уместился бы на целом листе. Самое главное, что мне удалось из этого усвоить – людям для проклятия был непременно был нужен какой-то предмет – материальное вместилище. Человеческая магия не могла напрямую перенестись в жертву.

Я перелистнула еще одну страницу и на миг задумалась. Есть ли у Лотара такой предмет? Сама себе ответила – только амулет. Но в нем не ощущалось ни капли человеческого присутствия. Лишь драконья магия.

У меня вырвался вздох, а следом за ним и слова:

– Или я попросту чего-то не знаю.

Я чуть добавила магии путам, велела тьме спать и вновь вернулась к тексту.

* * *

Утро встретило меня теплом любимых рук и нежным поцелуем. Я не сразу догадалась, в чем дело. А, когда открыла глаза, поняла, что лежу в постели рядом с Лотаром, согретая теплом его объятий.

Поняла и смутилась.

– С добрым утром, Джулиана.

Сложно было понять, чего в его голосе больше: восхищения или нежности.

– Я уснула?

– Да. А я не стал тебя будить. Укрыл потихонечку, ты совсем замерзла.

Я попыталась выскользнуть из-под одеяла, сильные руки меня на миг задержали и нехотя отпустили.

– Прости, – прошептал Лотар, – мне так хотелось, чтобы ты подольше побыла рядом.

От неожиданного откровения я зарделась. Вспыхнула, как спичка, прижала к щекам ладони и, чтобы не видеть нежных глаз, перевела взгляд на окно. Солнце стояло в зените. Не было ни намека на вчерашние облака. Осень к утру отступила, вернув бразды правления лету.

– А сколько время? – вырвалось у меня невольно.

– Почти полдень, – ответил Лотар.

А после потянулся и легко поднялся.

– Ты так сладко спала…

– Надо было раз будить меня раньше!

За возмущением я попыталась скрыть смятение, и дракон прекрасно это понял.

– Зачем? – спросил он.

– Ну, – я не нашлась, что ответить. – Просто…

Лотар улыбнулся с непередаваемой теплотой:

– Ты не спала всю ночь. Было бы некрасиво с моей стороны не дать тебе восстановить силы.

– Спасибо, – это все, что я смогла сказать. – Я пойду?

– Погоди!

Сильные пальцы поймали мою руку.

– Погоди. Помнишь, я обещал сюрприз?

– Помню, – я напряглась, ожидая подвох. – Только не говори, что сейчас придется вновь ехать в Императорский дворец!

Лотар звонко расхохотался.

– Ну что ты. Все не так страшно. Это приятный сюрприз. Быстро беги к себе, собирайся, переодевайся. Я жду тебя через час.

Он нахмурил брови и ужасно серьезно добавил:

– И имей ввиду – завтрак, обед и ужин у нас сегодня не здесь. Не вздумай наедаться.

Вид его меня насмешил, и я фыркнула:

– Обещаю через час быть собранной, нарядной и жутко голодной. Но сразу хочу предупредить, если забудешь накормить, мне придется съесть тебя.

– Плохая идея. Я совершенно не вкусный, – ответил он с умильной улыбкой.

Я сама сделала шаг вперед, поймала пальцами край воротника его рубахи и спросила, мысленно поражаясь своему безрассудству:

– А тебя уже кто-то пробовал на вкус?

И получила вместо ответа поцелуй. Настоящий. Жаркий, жадный. Первый в своей жизни. Такой прекрасный и желанный.

* * *

Через час я сидела в гномьей повозке и с любопытством глазела по сторонам. Дорога стелилась под колеса серой лентой. Вела она к окраине Ории, туда, где течет голубой Юлай.

Лотар на все мой вопросы отшучивался и отвечал с неизменной улыбкой:

– Погоди, Джулиана, скоро все сама увидишь.

После третьей попытки я сдалась, но решила из вредности проделать остаток пути молча. Не хочет говорить, и не надо! Хотя любопытство по-прежнему не давало мне покоя.

Лотар принял правила игры, лишь тихонько посмеивался и совершенно бессовестно мурлыкал себе под нос нечто озорное.

Окраина Ории сменилась безлюдными местами. Справа от дороги тянулись поля, слева – белели стволами прозрачные рощи драконьих кленов. Мы почти незаметно пересекли по мосту Юлай, свернули налево. Сначала мостовая бежала вдоль берега, потом дороге с рекой стало не по пути, она вильнула резко вправо и принялась забираться в гору, сперва по прямой, а после огибая по спирали.

Я больше не дулась, лишь пыталась угадать, что же задумал дракон.

А он становился тем довольнее, чем выше мы забирались в горы. Губы его улыбались. Улыбки сменялись загадочными взглядами. Лотар едва сдерживался, чтобы не выдать шуточку.

Я же вновь начинала закипать. Наконец не выдержала и пихнула его кулаком в бок.

– Ну, знаешь, так нечестно!

– Почему? – нарушил молчание этот нахал.

– Ты чего добиваешься? Чтобы я лопнула от любопытства?

Он глянул на меня и вопросительно поднял одну бровь.

– А ты можешь?

– Еще как, – буркнула я, не зная, то ли плакать, то ли смеяться.

– Давай, ты еще капельку пострадаешь, – примирительно предложил дракон, – уже недолго осталось. Мы почти приехали.

– Куда приехали? – неподдельно изумилась я. – Мы же почти на вершине горы. Здесь ничего нет.

Ответом вновь стала загадочная улыбка.

– Ошибаешься.

– Ну, знаешь!

Я не нашла слов, чтобы высказать свое возмущение и попросту отвернулась. Мысли крутились вокруг единственного вопроса: «Куда мы едем? Куда? Что задумал это несносный дракон?»

– Не дуйся, – попробовал успокоить меня Лотар. – Мне очень хочется, чтобы это был сюрприз. Правда.

– Ладно, – я неожиданно сдалась, – но потом ты мне все-все объяснишь. Обещаешь?

– Обещаю, – легко согласился он.

* * *

Дорога сделала последний виток, а после и правда закончилась на вершине горы, выбравшись на гигантское, почти идеально круглое плато.

– Приехали.

Лотар остановил повозку.

– Смотри!

Рука его указала вперед. Там почти по центру площадки сверкало бирюзой огромное озеро. Над ним совсем низко висели пышные, как взбитые сливки, облака. Казалась, что стоит подняться на цыпочки, чуть потянуться в верх и можно до них дотронуться рукой. Жаль, только казалось.

В центре озера темнел едва заметный с берега остров. Там возвышалась исполинская башня. Черная, как сердце бездны. Ее верхушка утопала в низких облаках, пронзала их и терялась где-то в небесном океане. От этого строение казалось почти бесконечным.

– Помнишь, – произнес дракон, – я приглашал тебя прокатиться на лодке.

– Здесь? – я обвела рукой окружающий пейзаж.

– А почему бы и нет?

– Не знаю. Я никогда еще на каталась на лодке под облаками.

– Надо когда-то начинать.

Лотар протянул мне руку.

– Пошли, Джулиана.

Я огляделась и с удовольствием признала, что так меня еще никто не удивлял.

– Спасибо за сюрприз.

– Тебе нравится?

В голосе дракона появились нотки неуверенности. Я одарила его благодарным взглядом.

– А разве такое может не понравится?

Он тут же обнял меня за плечи.

– Пошли, нас там ждут.

– Ждут, – я отстранилась, – кто?

– Сюрприз!

И Лотар вновь расхохотался, родив во мне жуткое желание прибить его прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Впрочем, порыв этот угас едва родившись. А место его вновь заняло жгучее любопытство.

Глава 24
Разочарование

Лодка уже ждала нас. Самая обычная, весельная. Она была надежно пристегнута толстой цепью к кованому ажурному ограждению, разделяющему воду и твердь. Вниз к бирюзовой бездне вели две ступени, вырубленные прямо в скале.

Отсюда остров был виден как на ладони. Если не считать башни, оказался он абсолютно пустынным. Я уселась на простую скамеечку, устроилась поудобнее и вновь попыталась разузнать:

– А тот, кто нас ждет, он где? В башне?

Лотар взялся за весла, глянул лукаво и покачал головой.

– Ох, Джулиана, ты совсем не умеешь терпеть.

Сказано это было без укора, совершенно не обидно.

– Тебе меня не жаль? Вот увидишь, пока доплывем, я умру от любопытства!

Лотар отстегнул цепь, выпуская суденышко из плена, оттолкнулся ладонью от камня, выправил лодку и принялся мерно работать веслами. Я опустила в воду ладонь.

Озеро оказалось студеным и удивительно прозрачным. А еще у него не было дна. В водной глубине я, как ни всматривалась, ничего не смогла разглядеть.

Весла работали мерно. Лодка легко скользила по воде. Лотар греб легко, играючи. Я залюбовалась движением его рук. С рук незаметно перешла на плечи, шею, губы. Задержалась на лукавом прищуре глаз и невольно отвела взгляд. Как же он был красив. Как уверен в себе и спокоен. В нем чувствовалась невероятная мощь. И мне льстило, что этот прекрасный дракон мой и только мой. Даже если жизнь не позволит нам быть вместе…

– Добрались.

Голос Лотара разбил тишину и вернул меня из грез в действительность.

– Джулиана, пора выходить.

– Да, сейчас.

Я зачерпнула воды полной горстью, пропустила сквозь пальцы и стряхнула капли с руки.

А потом огляделась. Суденышко причалило к острову. Здесь было все почти так же: ступени, ограда, цепь, мокрый камень. Только лестница оказалась в три раза длиннее.

Лотар мне подал руку, и я легко выбралась на берег, попав драконьи в объятия.

– Ничему не удивляйся, – сказал дракон серьезно. – На все отвечай «Да». Обещаешь?

Как я могу обещать то, не знаю чего? Хотя, почему бы и нет. От Лотара в этой жизни я не видела ничего плохого.

– Обещаю.

Горячие губы коснулись моего лица.

– Как я тебя люблю, – раздался жаркий шепот.

Я так растерялась, что ответила лишь:

– И я тебя.

– Я знаю.

Лотар подхватил меня на руки, легко взлетел по ступеням вверх и поставил на крохотный пятачок у высокой черной двери. Рядом по-прежнему никого не было.

– А где встречающие? – не удержалась я.

– Внутри.

Дракон толкнул дверь, и она беззвучно открылась. И я осторожно заглянула внутрь.

* * *

Если снаружи башня была угольно черной, пугающей. То изнутри все оказалось неожиданно белым. Почти таким же, как в Императорском дворце, только без намека помпезность и золото.

Мы прошли сквозь двери, отмерили шагами узкий коридор и оказались возле широкой мраморной лестницы.

– Теперь вверх? – я коснулась пальцами холодных перил.

– Нет, – Лотар перехватил мою руку. – Сюда мы поднимемся позже.

– А сейчас?

– Сейчас иди за мной.

За лестницей обнаружилась еще одна дверь, скрывающая от любопытных глаз просторный зал. Полукруглый, с огромными окнами и видом на облачную синь.

В самом центре спиной к нам стоял седовласый мужчина и колдовал над столом, уставленным разноцветными колбами. Возле стола, на расстоянии вытянутой руки возвышался грубо отесанный черный камень, застеленный сверху широкой полосой льняного полотна.

– Вы вовремя, лорд Лотар, – произнес мужчина не оборачиваясь.

Я пригляделась и ничуть не удивилась, заметив у него за спиной призрачные крылья. Кому еще встречать нас в драконьих землях?

– День добрый, мастер, – ответил Лотар.

Я от неожиданности онемела. Пусть знания мои о драконьих порядках были не велики, но об это слышала даже я. «Мастером» в Империи называли Верховного Жреца в храме Небес. Все его подчиненные носили звание куда скромнее: «Подмастерья».

Неужели нам назначил встречу сам Мастер? Мало мне Императора и верховного мага! Я с любопытством вгляделась в спину старика, но не смогла заметить в магическом ореоле всемогущего Жреца ничего необычного. Дракон, как дракон.

Мастер меж тем заглянул за стол и достал оттуда медный сосуд, больше похожий на небольшой тазик для омовения рук. С нами он общался все так же, не оборачиваясь.

– Вы решили, какой будет проводить обряд?

– Какой? – Лотар запнулся непонимающе. – А они бывают разные?

– Конечно, – жрец обернулся и пояснил, – малый или большой? Так какой?

И тут увидел меня. Взгляд его из благодушного сразу превратился в изумленно-растерянный.

– Прошу меня простить, лорд Лотар, – голос зазвучал виновато. – Я не знал, что ваша спутница – человек. Это все упрощает. Большой ритуал ей совершенно ни к чему.

Лотар незаметно подмигнул мне и сказал, как можно серьезнее.

– Джулиана не человек.

– А кто?

Я потихоньку фыркнула, едва удержав при себе едкое замечание. Можно подумать есть уйма вариантов! В нашем мире всего-то народов: драконы, люди и гномы. Я точно не гном и не человек. Тогда кто?

Жрец пришел к такому же выводу. Он стремительно приблизился, встал напротив, неожиданно взял меня за подбородок и заглянул в глаза. Взгляд его показался мне колким, пронзающим. Но я его выдержала. Твердо, без сомнения.

Дракон оставил в покое мое лицо и обернулся к Лотару.

– Она не проходила инициацию?

– Нет.

Старик вздохнул и покачал головой.

– Не повезло вам, деточка. Ваши родители чрезвычайно недальновидны.

– Я не знаю своих родителей.

Как мне хотелось, чтобы мои слова прозвучали спокойно, но не сложилось. Даже мне были слышны в них боль и разочарование.

– Тогда понятно.

Жрец счел тему закрытой и вернулся к столу.

– Большой, – наконец-то ответил Лотар.

– Что? – седовласый дракон обернулся.

Руки его сливали в сосуд содержимое склянок, сам он за процессом совершенно не следил.

– Мы будем проводить большой обряд, – повторил Лотар. – Я хочу, чтобы все было, как положено.

– Не смею спорить. Ваше желание закон.

* * *

Жрец отставил в сторону последний флакон, взял со стола обычную оловянную ложку и принялся перемешивать зелье точно также, как кухарки мешают похлебку. При этом он опять заговорил:

– Решили испытать судьбу, молодые люди? Это похвально.

– Что похвально, – не поняла я.

Мне тут же объяснили:

– Похвально желать сделать избраннице подарок.

Я обернулась к Лотару.

– О каком подарке идет речь?

– Крылья, – ответил за него жрец, – ваш спутник хочет подарить вам драконий облик и крылья.

– Погодите, – я, кажется, начала понимать, что здесь происходит, – это и есть тот самый ритуал, который поможет узнать истинная мы с Лотаром пара или нет?

– Вы против леди? – Жрец внезапно нахмурился.

– Да… Нет…

Да что же это такое? Почему в моей душе воцарилось смятение? Я с трудом взяла себя в руки и попыталась успокоиться. Удалось не сразу.

– Я не это хотела сказать.

– А что?

Лотар все это время стоял молча и старался на меня не глядеть.

– А если окажется, что мы не истинная пара? Что тогда?

Жрец понимающе улыбнулся и ответил предельно честно:

– Ничего страшного, моя дорогая. Но после ритуала вы не сможете стать ничьей супругой, кроме лорда Лотара.

Я заметила, как у моего любимого дернулось лицо. Он глянул грустно и пояснил:

– Пока я жив.

Пока он жив! Какие страшные слова! Мне захотелось зажать ему ладонями рот, чтобы ужасная правда не смела звучать под древними сводами. Чтобы никто, никогда, нигде не произносил ее.

– Так вы согласны? – вновь спросил жрец.

Моя рука легла в надежную ладонь Лотара. Теперь я не сомневалась в ответе:

– Согласна.

Жрец расплылся в отеческой улыбке и произнес торжественно:

– Дети мои, подойдите ближе.

* * *

Я плохо помню, что было потом. Суматошный стук сердца отдавался в ушах, заглушая все звуки вокруг. Я раз за разом отвечала: «Да! Да! Да!» Как и просил Лотар. И в душе моей не было места сомнению.

Когда все слова были сказаны, жрец поднял перед нами сосуд, почти до краев наполненный зельем. Жидкость в его глубине была цвета неба. Яркая. Чистая.

Я всматривалась в синеву и не могла оторваться. Лишь следующий вопрос слегка развеял волшебное очарование.

– Лорд Лотар, вы принесли кольца?

– Конечно, мастер.

Кольца? Неужели будут еще и кольца? Я вытянула перед собой руку и осмотрела ее украдкой. Как я когда-то мечтала об этом моменте. Как я хотела выйти замуж и уехать из отцовского дома. Куда угодно, лишь бы подальше от бесконечной унизительной бедности. У меня невольно вырвалось:

– После обряда мы станем мужем и женой?

Жрец снова бросил на меня изумленной взгляд.

– Нет, деточка, что вы. Мужем и женой вы станете только после свадьбы. А сейчас вы даете друг другу нерушимый обет, что не свяжете свои судьбы ни с кем другим.

– У нас помолвка? Как у людей? – Я никак не могла успокоиться.

– Именно так. Вы все правильно поняли, леди Джулиана.

Я тихонько вздохнула. Как жаль! А было бы прекрасно уже сейчас назваться его женой! Впрочем, вновь размечтаться мне не дали. Лотар протянул жрецу белоснежную коробочку с золотой монограммой и императорским гербом на крышке. И я уставилась на нее, не скрывая любопытства. Что там?

* * *

Внутри были кольца. Красивые, почти неземные. Каждое – две тонких нити червоного золота, меж которых, как дощечки в подвесном мосту, искусные мастера закрепили полупрозрачные «кирпичики» из белых с золотой искрой опалов. Такие же ниточки отделяли все камешки один от другого. Из-за этого ободок кольца был похож на застывшую переливчатую змейку, расчерченную золотыми прожилками.

Жрец заглянул внутрь коробочки и хмыкнул.

– Это, конечно, не мое дело, – проговорил он с сомнением, – но неужели Император все же решился отдать вам фамильные кольца?

Лотар усмехнулся, бросил на меня виноватый взгляд, покрепче схватил за руку, словно испугался, что я могу сбежать.

– Отец слишком заинтересован в юной леди.

Я дернулась от его слов. Щеки мои вспыхнули. Дыхание перехватило. Отец? Только отец? А я-то думала, что мы здесь из-за любви! Размечталась, дура… Но тут прозвучали слова продолжения:

– Поэтому, когда я пришел просить разрешения на ритуал…

Дальше я почти не слушала. Сердце вновь запело от радости. Сам! Значит, все-таки сам! Это было желание Лотара, а не его всемогущего отца.

– Я вас понял.

Жрец протянул руку и переложил драгоценную коробочку себе на ладонь.

– Леди Джулиана, – окликнул меня он, – вы знаете, что делать дальше?

– Нет, мне никто не рассказывал.

– Тогда слушайте. Вы должны взять кольца друг друга и опустить их в сосуд.

Свободная рука указала на миску с зельем.

– А потом?

– Не спешите, Джулиана, давайте, все делать по порядку.

Я подчинилась и, следуя указаниям, подхватив двумя пальцами тонкий ободок мужского кольца, опустила его в синь, стараясь не намочить пальцы.

– Теперь вы.

Жрец протянул коробочку Лотару. Скоро в голубой бездне исчезло и женское кольцо.

Служитель Небес повернулся к нам спиной сделал шаг в сторону алтаря и осторожно поставил сосуд на черный камень.

– Дети мои, – голос его зазвучал удивительно торжественно, – повернитесь лицом друг к другу и возьмитесь за руки.

Мы поспешно выполнили и это указание. Ладони мои утонули в руках Лотара. Я не отрываясь смотрела в его глаза, он отвечал мне счастливым взглядом. Губы его шептали, повторяя раз за разом: «Все будет хорошо». А мне казалось, что слова эти самому Лотару нужны куда больше, чем мне.

Наконец Жрец запел. Песнь его была монотонной. Звук тянулся одной бесконечной нитью, превращая пространство вокруг в пшик, в полнейшую пустоту. В какой-то момент я ощутила, что рядом не осталось никого и ничего. Были только мы вдвоем – я и мой любимый. И заклятие, звучавшее где-то бесконечно далеко, пелось только для нас.

* * *

Сколько это продолжалось, не знаю. Когда смолкли звуки, явь все расставила по местам – вернулся свет, а вместе с ним и зал с алтарем. Я вновь обрела возможность видеть и дышать.

– А теперь подойдите сюда.

Голос жреца заставил меня вздрогнуть. Мы с Лотаром расцепили руки и сделали шаг к алтарю. На его поверхности все так же стоял ритуальный сосуд, только зелье в нем изменило цвет. Магия заклятия выпила из него всю синь. Сквозь прозрачную толщу воды на дне были видны два ободка колец.

Наших колец.

Я подняла глаза и поняла, что взгляд жреца неожиданно стал виноватым и смущенным.

– Получилось? – только и спросил Лотар.

– Даже и не знаю, что сказать.

Старик потянулся было к чаше, но отдернул ладонь.

– Сначала все пошло, как по писанному. Я точно видел, что заклятие действует. И небеса отдали кольцам свою синь…

– Значит, мы истинная пара? – в голосе Лотара сквозило жадное нетерпение.

Я невольно подалась вперед, ожидая ответ. Больше всего сейчас хотелось услышать: «Да!»

Но наши желания исполняются, отнюдь, не всегда.

– Не знаю, – Жрец покачал головой. – В конце ритуала кольца должны светиться. А они…