Текст книги "Хозяйка северных земель (СИ)"

Автор книги: Натали Эмбер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

19

Эрик, сын Харвальда

Отец уходит. Дверь за ним закрывается с грохотом. Шаги быстро удаляются по коридору, растворяясь в общем шуме вокруг. А потом я слышу его боевой клич с улицы. Стою посреди комнаты, будто меня пригвоздили к полу.

Почему он запретил мне пойти вместе с ним?

Ведь я воин! Я должен сражаться!

Снаружи мои люди поднимают щиты, принимают удар, проливают кровь за наше поселение. Кто-то уже ранен и взывает к Одину. А я заперт здесь, словно старик. Бесполезный калека, которого оставили дожидаться конца.

Сжимаю кулаки до побелевших костяшек. В шее вспыхивает острая боль. Напоминание о том, что я не всесилен. Я стискиваю зубы, чтобы не застонать.

«Лечение продлится примерно два месяца», – вспоминаю слова Арины.

Два месяца для воина – это целая вечность.

Проклятая стрела! Проклятая слабость!

Я делаю шаг к двери, но останавливаюсь. Слова отца всё ещё звучат в голове: жёсткий приказ не выходить из комнаты.

Он таким образом пытается меня защитить? Или считает, что я бесполезен?

Пусть у меня нет голоса, но я всё ещё могу держать меч.

Делаю ещё один шаг. Боль пронзает шею и уходит в плечо. Приходится опереться ладонью о стол. Во мне всё кипит от ярости, от осознания собственной беспомощности.

– Эрик, – шёпот Арины возвращает меня в реальность.

Она стоит у стены, словно боится подойти ближе. Лицо бледное, плечи напряжены, а пальцы крепко сжимают подол платья.

– Мне страшно, – говорит она.

Её голос едва пробивается сквозь шум с улицы: крики ярлов, звон мечей, треск ломающихся щитов. Я смотрю на неё, и ярость постепенно отступает.

– В тот день я видела тебя на корабле, – она делает осторожный шаг в мою сторону.

– Да, – показываю жестами, – Я тоже видел тебя.

Она внимательно следит за моими губами. На мгновение мне даже кажется, что шум за стенами исчезает. Остаётся только память о том дне: ветер, солёные брызги, чужой берег. Её испуганное лицо.

Арина закрывает глаза.

– А потом ты лежал на земле без сознания, – её голос дрожит, дыхание сбивается, – Из шеи торчала стрела…

Она открывает глаза и внимательно смотрит на меня, будто пытается убедиться, что я жив.

– Знаю, Эрик, ты рвёшься в бой, – шепчет она. – Я вижу это по твоим глазам. Но сейчас тебе лучше подчиниться отцу.

Она замолкает на секунду, когда снаружи раздаётся грохот удара. Англы пытаются прорваться через центральные ворота. Одним ударом их не взять. Но следом раздаётся ещё один. И ещё.

– Эрик, я не хочу, чтобы тот кошмар повторился, – голос Арины становится тише.

Её слова задевают меня за живое. Мне хочется притянуть её к себе, спрятать от всего этого шума, от холода, от войны за стенами. Но я заставляю себя двигаться медленно, осторожно, чтобы не напугать.

Протягиваю руку и осторожно беру её ладонь. Она едва заметно вздрагивает, но не отстраняется. Аккуратно сжимаю маленькие пальчики в знак поддержки.

– Не повторится, – шевелю губами, – Обещаю.

Она смотрит на мои губы, читает слова, и её дыхание на мгновение сбивается. В глазах вспыхивает надежда.

Мягко усаживаю её на край кровати. Она подчиняется, словно силы внезапно покинули её. Тёплый мех должен согреть. Поднимаю медвежью шкуру и набрасываю ей на плечи, а сам сажусь рядом.

Снаружи ревёт бой. Закрываю глаза и вижу перед собой строй щитов. Кровь на белом снегу под сапогами. Воинов, скрестивших мечи.

Я словно сам переношусь на поле боя. Мои братья сейчас держат линию. Кто-то уже лежит на снегу, взывая к Одину. Кто-то поднимается, тяжело дыша, и снова хватается за меч.

Всего одна стрела сделала меня пленником. Моя рука внезапно тянется к повязке на шее. Злость накатывает снова, но я подавляю её.

Вижу, как Арина смотрит в сторону окна. Её губы чуть приоткрыты, будто она считает удары. Ворота крепки, но даже они не выдержат, если англов будет слишком много.

Если так, то приказ отца не имеет смысла. Мне придётся взять в руки меч, чтобы защитить её.

Да! Я восстановлю силы и вернусь в строй. Докажу отцу, что я не калека, что он рано списал меня со счетов.

– Ты слышал? Англы отступают! – на лице Арины появляется улыбка, – Эрик?

Мой взгляд останавливается на её губах, налитых, словно спелая вишня. Она краснеет и опускает голову.

– Пожар! Несите воду! – раздаётся новый крик со двора.

Поднимаюсь и подхожу к окну. Наши новые драккары, которые строили рабы, полыхают огнём. Люди бегут с вёдрами, кто-то бросает снег, кто-то песок.

Гнев поднимается медленно, как штормовая волна. В груди становится тесно. Я бросаюсь к двери. Выбегаю на улицу, туда, где на границе леса и моря пылает огонь.

Горячий ветер ударяет в лицо, и кто-то хватает меня за плечо.

– Ярл! Близко нельзя! Смола взрывается!

Огонь пожирает корабль. Резной дракон трескается и с шипением падает в воду.

– Эрик!

Арина останавливается рядом. Дыхание сбито, волосы выбились из косы, в глазах отражается огонь.

И тут до меня доходит. Англы пришли не ради боя. Они бросили все силы на главные ворота, чтобы нас отвлечь. Их целью с самого начала были наши драккары.

20

Арина

Снаружи раздаются крики. Пожар. Сердце падает куда-то вниз.

Эрик резко бросается к двери, забывая о боли.

– Эрик, постой! – вырывается у меня, но он даже не оборачивается.

Ему нельзя бежать, ведь он едва держался на ногах ещё утром. Но сейчас его не остановить.

Недолго думая, я бросаюсь следом.

Тяжёлая медвежья шкура тянет назад, путается в ногах. Дыхание сбивается, холод режет грудь. Мир вокруг сужается до его широкой спины впереди.

Пусть конунг запретил нам выходить, но ведь англы отступили.

Я выскакиваю во двор. Холодный ветер бьёт в лицо. Первый снег растаял, и теперь на земле вязкая каша из грязи.

– Быстрее! – орёт кто-то.

– Тащи воду!

– Не стой как пень!

В центре двора стоит Конунг Харвальд. Его голос перекрывает общий гул.

– Скорее! Спасайте хотя бы один! – командует он.

Вздрагиваю, но понимаю, что он обращается не ко мне. Удушающий запах горящей смолы ударяет в нос. Впереди пылает огонь. Корабли горят.

Огненные языки лижут просмолённые борта. Пламя взмывает вверх, искры летят в вечернее небо. Смола плавится и с шипением падает вниз.

Жар ударяет в лицо, хотя я стою далеко.

По земле стелется дым. Люди черпают воду вёдрами и пытаются потушить пламя, но оно только разрастается. Похоже, корабли уже невозможно спасти.

– Проклятые англы!

– Чтоб их море проглотило! – ругаются ярлы.

Вижу Эрика неподалёку от пожарища. Спешу к нему, едва не поскальзываюсь в грязи.

Он стоит неподвижно, словно скала. Дыхание тяжёлое, а руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Оранжевое пламя отражается в его глазах.

– Эрик… – шепчу я, не зная, что ещё сказать.

Представляю, что он испытывает сейчас. Викинги живут морем, они возлагали на эти корабли большие надежды. Но им было не суждено исполниться. Корабли даже не успели спустить на воду.

– Никто не видел, как их подожгли!

– Они не могли подойти незамеченными!

Я смотрю на пылающие суда. В голове крутится вопрос: почему англы подожгли именно новые корабли?

Ведь добраться до пристани куда легче. Она всегда на виду. А новые корабли стояли чуть дальше в тени скал вне общего обзора.

Вот тебе и ответ, Арина.

Корабли поджёг кто-то из своих. Тот, кто знал, где стоят новые суда. Тот, кто ждал удобного момента. Тот, кто был в сговоре с англами.

От этой мысли внутри становится холодно.

– Найти того, кто это сделал! – гремит голос конунга. – Перекрыть выходы! Никто не покинет поселение!

Викинги замолкают и переглядываются. Несколько человек выхватывают мечи и бросаются к воротам.

Недоверие расползается быстрее дыма.

– Я уже нашёл его! – раздаётся грубый голос.

Беорн пинает тело у своих ног.

Я не хочу смотреть, но взгляд сам падает вниз.

Молодой раб. Лицо обожжено с одной стороны. Рядом валяется потухший факел.

– Только он ничего не расскажет, – рычит Беорн, сплёвывая в сторону. – Мы привезли его из последнего похода. Дали кров и пищу. Так он отплатил за доброту!

– Ты видел, как он поджигал? – резко спрашивает кто-то из ярлов.

– Видел! – Беорн вскидывает голову. – Он был возле кораблей с огнём в руках!

– И ты решил его убить? – голос конунга звучит тяжело.

– Я решил остановить его, – сквозь зубы отвечает Беорн. – Когда я увидел пламя, не смог думать.

Повисает напряжённая пауза.

Конунг Харвальд тяжело вздыхает.

– Поспешил ты, Беорн.

– Виноват, – Беорн опускает голову. – Но если бы я медлил – он поджёг бы и наши дома.

Я закрываю глаза. Смерть раба не восстановит корабли. И не утолит ярость викингов.

Что, если он действовал не один? Если в поселении есть ещё кто-то, готовый предать?

Мысль холодной иглой скользит под кожу. Я невольно обвожу взглядом толпу. Каждое лицо кажется чужим.

– Англы поплатятся за это! – гремит голос конунга.

– Поплатятся кровью! – подхватывает кто-то из воинов.

Низкий гул голосов прокатывается по берегу, словно прибой. В нём звучит ярость, клятва и жажда мести.

Пламя пожирает корабли, искры уносятся в тёмное небо, будто сами боги принимают эту жертву.

Вздрагиваю, когда тёплая ладонь касается моей руки. Поворачиваюсь к Эрику.

Его лицо освещено пламенем. Резкие тени под скулами, хмурые брови.

– Это моя вина, – читаю по его губам.

Сердце болезненно сжимается.

– Нет, Эрик, ты не виноват, – шепчу едва слышно.

Его пальцы крепко сжимают мою ладонь. Через мгновение он тянет меня за собой.

Эрик ведёт меня прочь от огня. Я держусь за его руку, потому что иначе, кажется, упаду.

Гул голосов за спиной не стихает. Викинги поднимают оружие и взывают к Одину. Они клянутся отомстить.

21

Мой сон этой ночью был беспокойным. То и дело просыпалась от кошмарных видений. Огонь всколыхнул воспоминания, и теперь мне снилось, будто англы разгромили викингов, а меня снова привязывают к столбу и поджигают хворост у ног.

Вздрагиваю и просыпаюсь от тихого шороха.

Эрик уже не спит. Он сидит на краю ложа, резкими движениями натягивает сапоги. В солнечных лучах его профиль кажется высеченным из камня. Холодный, чужой, непреклонный.

– Что случилось? – спрашиваю я.

Он не отвечает.

– Эрик?

Он замирает на мгновение, затем поворачивается вполоборота.

– Конунг собирает совет, – читаю по его губам. – Я пойду с отцом.

Сердце болезненно сжимается.

– Пойдёшь просто послушать? – переспрашиваю, хотя прекрасно понимаю, что речь вовсе не о совете.

Он поднимает на меня взгляд. Пусть я не слышу его голоса, но понимаю, что внутри у него бушует буря.

– Я. Пойду. В поход. – отчётливо шевелит губами.

– Нет.

Эрик хмурится. Как же мне его переубедить?

– Что значит твоё «нет»? – показывает он жестами.

– Нет, значит, нет!

Я поднимаюсь, босыми ногами ступаю на холодный пол.

– Как твой лекарь, я официально заявляю, что тебе идти нельзя! – подхожу ближе и встречаю взгляд его серых глаз. – Месть – плохая затея, Эрик. Понимаю, сейчас ты ослеплён гневом, но без чёткого плана поход может стать ловушкой.

– Но ведь план есть, – он жестом останавливает меня.

– Правда? – я делаю ещё шаг к нему. – Вчера англы обвели вас вокруг пальца. Отвлекли внимание, подожгли корабли и спокойно ушли.

Он молчит, но его взгляд темнеет.

– Эрик, ты серьёзно? – продолжаю я, – Думаешь, теперь они будут сидеть и ждать, пока вы соберётесь и приплывёте мстить?

Он злится, вскакивает с места.

– И что ты предлагаешь? – читаю в его глазах.

– Я предлагаю подумать головой, вместо того чтобы рваться вперёд! – слова вырываются слишком резко. – Англы едва не убили тебя! Ты ещё не до конца оправился!

Его челюсть сжимается.

– Я воин, – бьёт себя кулаком в грудь.

– Ну и как прикажешь тебя лечить, если ты снова рвёшься в бой? Эрик, ты мне… – слова застревают в горле. – Ты не всесилен, ты не можешь идти в бой с таким ранением!

Мой голос срывается, но я продолжаю говорить. Если не скажу всё сейчас, то просто взорвусь. Почему он не слушает меня?

– Понимаю, ты хочешь отомстить за свой народ. Их честь растоптали. Корабли сожгли. Но только честь не вернётся, если ты погибнешь!

Он смотрит на меня так, будто я переступила запретную черту.

Замолкаю, оставив недосказанными слова. Я приложила столько усилий, чтобы поставить тебя на ноги, а ты сам рвёшься в бой, чтобы погибнуть.

– Тебе не понять, – читаю в его взгляде.

Он резко отворачивается и хватает плащ.

– А если это западня? – кричу ему вслед. – Если англы ждут именно этого?

Эрик останавливается у двери. Его плечи напряжены.

– Ты. Идёшь. Со мной, – жестами указывает он и выходит.

Я остаюсь одна посреди комнаты, с колотящимся сердцем и ощущением, будто мир только что треснул надвое.

Смотрю на его широкую спину, исчезающую в полумраке коридора, и не могу сдвинуться с места. Ну почему он так со мной?

Губы дрожат от злости и обиды. Я сжимаю кулаки.

Пусть идёт. Может быть, если я не побегу следом, словно верная собачка, то он остановится. Может быть, поймёт, что я спорю с ним не из упрямства, а потому что боюсь его потерять.

Сердце колотится, так что вот-вот выпрыгнет из груди.

Ничего он не поймёт!

Упрямый. Невыносимый. Гордый до безумия.

– Глупец, – шепчу я в пустоту.

Как исцелить его, если он сам рвётся в бой? Как залечить рану, если он готов снова её разорвать?

Провожу ладонью по лицу, смахивая непрошеные слёзы. Сейчас не время плакать.

Если я останусь здесь, то решение примут без меня. Я уже никак не смогу повлиять на планы конунга. И тогда случится страшное.

Я не могу позволить себе обидеться.

– Соберись, Арина, – тихо говорю себе. – Ты нужна ему. Даже если он этого не понимает.

Быстро набрасываю на плечи медвежью шкуру. Руки дрожат то ли от холода, то ли от страха за Эрика.

Выхожу на улицу.

Утренний воздух пахнет дымом и гарью. Рабы наводят порядок. Таскают обугленные доски, разгребают золу, перешёптываются.

Там, где ещё вчера гордо стояли драккары, остались одни угольки.

Сердце сжимается.

– Это дурной знак, – шепчет Хильда, кутаясь в платок, – Боги разгневаны. Они отвели от нас удачу.

– А может быть, боги тут ни при чём? – шепчу я, останавливаясь рядом. – Может быть, люди сами виноваты?

– Не говори такого вслух. – Хильда качает головой. – Ярлы услышат, бед не оберёшься.

Как будто у нас мало бед…

Я ускоряю шаг. Сердце бьётся быстрее с каждым шагом к залу совета. Если опоздаю, то не смогу повлиять на ход событий.

В зале уже собрались ярлы. Эрик сидит рядом с отцом. Сейчас он кажется мне слишком спокойным, по сравнению с остальными.

Эрик двигается на лавке, замечая меня. Наши взгляды встречаются.

– Всё-таки пришла, – читаю по его глазам.

Скромно отвожу взгляд. Я не могла не прийти, ведь я переживаю за тебя, упрямый викинг!

22

Я сажусь на скамью рядом с Эриком. Чувствую холод скамьи сквозь тонкую ткань платья. Смотрю на карту, лежащую на столе. Вглядываюсь в лини холмов и рек, пытаясь сосредоточиться, но мысли ускользают.

– Раз все в сборе, пожалуй, начнём, – Конунг поднимается со своего места. Его голос звучит глухо и тяжело. – Англы перешли все границы.

– Отомстим!

– Они ещё пожалеют!

– Заплатят кровью!

Крики раздаются сразу с нескольких сторон

– Слушаю вас, – конунг обводит взглядом ярлов. – Какие есть предложения?

Первым вскакивает Беорн. Он так резко отодвигает скамью, что та скрипит по полу.

– Предлагаю догнать и убить! – рявкает он, сжимая кулаки. – Сжечь окрестные деревни. Пленных не брать!

От его предложения по спине пробегает холодок. Мы же не мародёры какие-то. Да и в чём виноваты мирные жители?

– Нет! – выкрикивает другой ярл, седобородый и узкоплечий. – Надо перекрыть пути снабжения. Заморить их голодом.

– Слишком долго! – усмехается третий, постукивая пальцами по рукояти ножа. – У них наверняка есть запасы. Нужно идти прямо сейчас, пока они не окопались!

– Верно! Ударить сразу!

– Сжечь их лагерь!

– Пусть знают, с кем связались!

Голоса становятся громче, перекрывают друг друга. В них кипит ярость. Желание крушить и жечь не утихает. После пожара ярлы на взводе и предлагают всё более рискованные идеи.

Я сжимаю пальцами подол, обдумывая последствия.

Если викинги прямо сейчас бросятся в бой, не имея чёткого плана, шансы на победу слишком малы.

В голове мелькают другие варианты: сменить место лагеря, переждать до весны, укрепиться. Но кто меня послушает?

– Тихо, – Харвальд бьёт кулаком по столу, – Кто за немедленный удар по врагу, поднимите руки.

Гул стихает.

Руки поднимаются одна за другой. Эрик тоже тянет руку вверх. Я поворачиваюсь к нему и едва заметно качаю головой. Он хмурится, но руки не отпускает.

Харвальд пересчитывает количество. Мне и без подсчёта ясно, что их большинство.

– Есть ещё вариант, – раздаётся голос мужчины с проседью на висках. – Надо послать несколько лодок в разведку. Тихо. Ночью. Узнаем, где их слабые места. Подготовим засаду.

– У нас нет на это времени, – отрезает кто-то справа.

Я всматриваюсь в лица вокруг. Вижу только ненависть, ярость и стремление поскорее броситься в бой. Как объяснить этим людям, что месть слепа и может стать ловушкой?

– Я хочу, чтобы мы действовали по плану, – говорит Харвальд. – Но и ждать слишком долго нельзя.

Тогда со своего места поднимается Ульвар. На вид ему не больше тридцати, но шрамы на лице выдают боевой опыт.

– Мы возьмём их хитростью, конунг. Пойдём по реке под покровом тумана и доберёмся в Йорк незамеченными, – предлагает он, – А когда туман рассеется, ударим по городу. Это даст нам преимущество.

В зале наступает тишина. Ярлы обдумывают слова Ульвара. Кто-то медленно кивает.

Его предложение кажется логичным даже мне. Но тогда битвы при Йорке не избежать. В груди становится холодно, а перед глазами всплывают страницы из учебника.

Харвальд склоняется над картой, ведёт пальцем вдоль изгибов реки. Если он решит мстить и Эрик пойдёт с ним, беды не избежать.

Я должна подняться, сделать хоть что-то. Предупредить.

На моё плечо ложится тёплая ладонь Эрика. Он качает головой. Не сейчас.

– Решено, – наконец произносит Харвальд голосом, не терпящим возражений.

– С сегодняшнего дня начинаем подготовку. Приводим в порядок снаряжение и флот. Драккары должны быть готовы к отплытию, даже если ждать придётся неделю. Как только заметим, что туман спускается с гор, сразу отправляемся в путь.

Ярлы поддерживают его одобрительным гулом голосов. А у меня внутри нарастает тревога. Если что-то пойдёт не так, и туман рассеется слишком рано, он станет их погибелью.

Перевожу взгляд на Эрика. Он хмур и задумчив. Сидит, постукивая пальцами по столешнице, и ждёт, пока ярлы покинут зал.

Один за другим они выходят, продолжая разговор в коридоре.

– Нужны новые щиты!

– Я возьму двадцать лучших!

Конунг тоже не спешит уходить.

Дверь захлопывается. В зале остаёмся только мы втроём.

– Сын, – он внимательно смотрит на Эрика и занимает место напротив нас, – Мне показалось, ты хочешь поговорить.

Эрик кивает. Я чувствую, как у меня холодеют ладони.

Смотрю на Эрика, он смотрит на меня. Я прекрасно знаю, что он хочет сказать отцу, ведь мы говорили об этом ещё до совета. Я спорила. Он злился.

Мне очень горько произносить эти слова, но сейчас я не могу ослушаться.

– Эрик хочет пойти в поход, – робко начинаю я, – Он считает, что его умения пригодятся в бою.

– Об этом не может быть и речи! – хмурится конунг. – Твоя рана ещё не зажила. К тому же – добавляет он, – Ты нужен мне здесь. Рабы уже начали строить новые драккары. Ты должен за ними проследить.

Несколько секунд они смотрят друг другу в глаза.

– Ты остаёшься. Это приказ, – произносит Харвальд, поднимаясь из-за стола.

Эрик поворачивается ко мне. В его взгляде всё ещё бушует шторм.

– Довольна? – читаю по глазам.

Эрик слишком упрям. Ему не нравится поручение отца. Он рассчитывал на большее. Но в глубине души я даже рада, что конунг запретил ему идти.

23

Эрик сын Харвальда

– Эрик, пойдём?

Я поднимаю голову. Арина стоит в дверях. Свет из коридора очерчивает её силуэт, рыжие волосы сверкают на солнце.

Я поднимаюсь слишком резко. Скамья с грохотом летит назад и переворачивается. Звук эхом прокатывается по пустому залу.

Арина вздрагивает.

Я замираю. Проклятье! Не хотел её пугать, но во мне всё кипит.

Грудь тяжело поднимается, пальцы сами сжимаются в кулаки. Грубые слова рвутся наружу, но горло остаётся немым.

Отец отмахнулся от меня, посмотрел, как на раненого мальчишку. Дал какое-то нелепое поручение – следить за постройкой кораблей.

Разве это удел воина?

Стискиваю зубы, в висках стучит кровь.

Я должен идти с ним. Стоять в первых рядах. Чувствовать тяжесть щита в руке. Слышать гул битвы, крики врагов, а не следить за пленными рабами.

Делаю шаг к двери. Арина тихо отступает в сторону, пропуская меня. Я выхожу на улицу, слышу её шаги за спиной.

Холодный воздух бьёт в лицо, но внутри всё равно горит.

Мысль приходит внезапно, как удар под дых: кому нужен немой воин?

Даже если отец взял бы меня с собой, что дальше? Как я поведу людей?

Ведь я даже не могу отдать приказ. Не могу крикнуть, если строй ломается. Не могу предупредить о врагах за спиной. Я могу лишь держать меч. Но видимо, этого недостаточно.

Шея отзывается тупой болью. Горько усмехаюсь: ты больше не воин, Эрик!

Когда-то отец говорил, что я поведу за собой людей. Меня с детства готовили занять место конунга. Ко мне прислушивались на совете. Я видел в глазах ярлов уважение.

А что теперь?

Теперь я подвёл отца. Для меня не нашлось места в его строю. Поэтому я должен следить за рабами.

Мы выходим за забор. Чёрные пятна пожарища тянутся вдоль побережья, словно шрамы.

Всё сгорело. Наши драккары. Наша сила и гордость.

Из леса доносится ритмичный стук топоров, треск расщепляемого дерева. У рабов нет времени на отдых. Они работают, несмотря ни на что. Мужчины в грубых рубахах тянут брёвна к месту стройки. Складывают их ровными рядами. На срезах янтарными каплями выступает смола.

Холодный ветер с фьорда бьёт в лицо, проникает под одежду, забирается в лёгкие. Я вдыхаю его полной грудью.

– Знаю, ты злишься, – тихо говорит Арина за моей спиной. – Но твой отец заботится о тебе.

Конечно, злюсь.

Я сжимаю кулак на шершавой поверхности бревна. Смотрю на неё. Шевелю губами:

– Мне. Не нужна. Забота.

Она внимательно следит за каждым движением, понимает без ошибки.

Я отворачиваюсь. Не хочу, чтобы она видела, как во мне кипит ярость. Ведь я не мальчик, которого нужно беречь. Я воин и всегда им был.

Арина делает шаг ближе, но не касается меня.

– Речь не о заботе, – тихо говорит она. – Ты видел, что случилось? Беорн не справился. Его раб поджёг новые суда.

Перед глазами вспыхивает огонь. Драккары, объятые алым пламенем. Трещащие мачты. Крики.

Я резко втягиваю воздух.

– Кто-то должен держать их в узде, – продолжает Арина. – Тот, кого будут бояться.

Бояться меня они умеют. Беззвучно усмехаюсь.

Арина делает паузу. Смотрит мне прямо в глаза.

– Твой отец доверяет тебе, Эрик.

Доверяет?

Отец мог просто запретить мне выходить из комнаты, как сделал это в прошлый раз. Но он отдал мне флот. Пожалуй, она права.

Медленно иду вдоль разложенных брёвен. Арина следует за мной.

Провожу ладонью по срезу. Древесина хорошая, крепкая. Осталось просушить и будет держать волну.

Эти брёвна пойдут на борт. А вот те, длинные, почти без сучков – на мачты. Я останавливаюсь, прищуриваюсь, оценивая прямоту ствола. Почти идеально.

Мне на ум приходит идея. Если усилить основание железными скобами, мачта выдержит более широкий парус. А как известно, чем шире парус, тем больше скорость.

В голове уже выстраивается каркас будущего судна: плотные шпангоуты, усиленные рёбра, дополнительные крепления в средней части корпуса. Если расширить борт на ладонь, судно станет устойчивее, не потеряв хода.

Я выпрямляюсь, наконец, осознавая, какая задача передо мной стоит.

Сгоревшие корабли уже не восстановить, но мы можем построить новые. Ещё лучше прежних. Мы учтём прошлые ошибки, перекроим чертежи, усилим слабые места.

Медленно выдыхаю. Мои мысли, наконец, находят покой.

Пусть я не могу вести людей в бой. Зато я могу дать им корабли, на которых они победят.

Кто окажется сильнее в бою: воин с мечом или целый корабль с воинами?

Ответ очевиден.

Я смотрю на рабов, на плотников, на аккуратно сложенные брёвна. Затем киваю сам себе, принимая решение.

Мы построим флот лучше прежнего.

Флот, который англам будет не догнать. Он выдержит любой шторм и не склонит мачты перед ветром. Имя нашего рода снова зазвучит с уважением и силой.

И когда отец посмотрит на этот флот, он поймёт, что я всё ещё достоин стать конунгом.