Текст книги "Ученица пироманта (СИ)"

Автор книги: Ната Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 28

– Нет, вы все неправильно поняли! – прохрипела внезапно севшим от страха голосом, но Менельдир не обратил на ее протесты никакого внимания. Подхватил за шиворот кожаного жилета и поднял в воздух, словно нашкодившего котенка. Мораг и представить не могла, что в поджаром теле эльфа таится настолько внушительная физическая мощь, но прежде, чем она успела хотя бы пикнуть, мужчина, не приложив для этого видимых усилий, с легкостью перенес ее через ширму и поставил на пол в центре кабинета. Девушка вжала голову в плечи, приготовившись к худшему.

– Прихвостень Юэна, не оборотень, а тот, что размером с пикси… Значит, нападение на меня его рук дело? – задумчиво пробормотал король, обращаясь, скорее, к самому себе. – Неожиданный поворот... Неужели я настолько ошибся в оценке его натуры?

Только не это! Не хватало, чтобы еще и Юэна по ее вине впутали во все это! Эта мысль придала девушке недостающих для борьбы сил, и она заставила себя распрямить плечи.

– Мой хорек спас вам жизнь! И вместо благодарности я заслужил ваши несправедливые подозрения? Вы же маг, проверьте меня и поймете, что я не лгу!

Мораг понадобилась вся ее храбрость, чтобы выдержать внимательный изучающий взгляд голубых глаз, в глубине которых плавился лед. Через несколько напряженных секунд мужчина развернулся вполоборота и посмотрел на хорька, неподвижно застывшего по стойке смирно на краю деревянного стола.

– Это животное принадлежит тебе? – с сомнением переспросил мужчина, но ведьма мысленно возликовала: ей все же удалось пробить брешь в неприступной броне отчуждения этого эльфа!

– Да, это мой питомец, – подтвердила Мораг на свой страх и риск, а затем посмотрела на Давину с немой мольбой во взгляде. Хорек медленно встал на все четыре лапы, вильнул хвостом и, спрыгнув на пол, подбежал к ней. Ведьму накрыла волна облегчения: по крайней мере, сестра все еще понимала какие-то элементарные просьбы.

– Ну что ж, – пробормотал Менельдир задумчиво. – Не похоже, чтобы ты врал. Однако это получается, ты с самого начала прятался за этой ширмой, подслушивая наш с Аэрин разговор? Нет, так просто я тебя отпустить никак не смогу. Мои секреты должны остаться при мне, а ты ведь сразу побежишь обо всем докладывать своему колдуну.

Мораг в ужасе расширила свои карие глаза: Темный король ей снова угрожал? Получается, она попала из огня да в полымя… Эльф двинулся на нее, и девушка стала инстинктивно пятиться, пока не уперлась лопатками в высокий книжный шкаф.

– Прошу, не убивайте меня! – малодушно взмолилась, поддавшись неконтролируемому приступу паники, но Менельдир и не думал внимать чужим уговорам. Большая холеная ладонь с силой запечатала ее рот, а затем губы обожгло незнакомым холодом и вокруг пальцев мужчины заклубился пугающий черный дым, который быстро проник прямо в нее. Эльф практически мгновенно отстранился с невозмутимым выражением лица и насмешливо проговорил:

– Как для мелкого пикси ты слишком высокого мнения о себе. Я и не думал марать о тебя руки, можешь перестать так трястись. Я всего лишь поставил на тебя свою магическую печать молчания, чтобы ты ни при каких условиях не смог разболтать ничего из подслушанного в этом кабинете.

Рука Мораг инстинктивно взметнулась к лицу, однако на ощупь в нем абсолютно ничего не изменилось.

– Могли бы просто попросить, – недовольно буркнула, и тут же радостно осознала, что все еще может говорить.

– Я уже слишком давно никому не верю на слово. С чего мне делать исключения специально для тебя?

Менельдир выразительно выгнул правую бровь.

– Эм… Ну раз так, мы, пожалуй, тогда пошли… – пролепетала ведьма и принялась робко красться к двери. У самого порога ее остановил голос короля.

– Кто мы? Хорек останется со мной. Я решил взять свою плату в обмен за сохранение твоей жалкой жизни. Похоже, этот зверек приносит мне удачу, поэтому я не намерен с ним расставаться. На аспидов не действует магия, так что именно этому созданию я отныне обязан своей жизнью.

– Но…

– Никаких но! Кыш отсюда, пока я не передумал.

Мораг растерянно уставилась на Давину, но предательница и не собиралась оспаривать услышанное. Эльф снова взял ее на руки, и, поглаживая по гладкой шерсти, медленно направился обратно к креслу. От удовольствия глаза хорька закатились. Девушка поняла, что прямо сейчас ничего поделать с этим не сможет. Сначала она лишилась поддержки Норри, теперь и на сестру можно было не рассчитывать. Проблемы щедро сыпались на голову одна за другой. Ведьма вылетела в коридор, чувствуя, как пылают от гнева щеки. Ну ничего, так просто этого она не оставит! Менельдир еще не знает, с кем связался! И речь сейчас шла вовсе не о ней, а о Давине: ее сестрица даже в теле животного кому угодно могла задать жару.

Мораг побрела по коридорам наугад и буквально через несколько минут натолкнулась на Юэна. Камзол молодого человека был криво застегнут. Заметив это, девушка недовольно поджала губы, ощутив странный укол в груди. Хоть Аэрин и убеждала Менельдира в кабинете, что близости между ними не было, солгать об этом ей явно ничего не стоило.

– Нейл? Что ты здесь делаешь? – удивился колдун, но тут же, не дожидаясь ответа, продолжил: – Впрочем, не важно. Пойдем со мной.

Пиромант схватил ее за руку и, не долго думая, настойчиво потащил за собой. Ведьме не оставалось ничего иного, как послушно засеменить следом.

– Сюда, – скомандовал Юэн, толкнув одну из дверей по левую сторону коридора. Мораг не успела перевести дух, как оказалась в роскошно обставленной спальне. Так вот куда заселяли почетных гостей эльфов… Явно ничего общего с каморкой, в которой должны были ютиться они с Гарриком. И, словно прочитав ее мысли, парень спросил:

– Где Гаррик?

– Нам выделили комнату в другом пролете... Что-то случилось?

Юэн выглядел обеспокоенным и принялся тут же раздеваться прямо на ее глазах. Мораг от увиденной картины невольно лишилась дара речи, и только тогда заметила второй комплект одежды на кровати. Очевидно, он всего лишь поспешно переодевался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Нет, пока ничего не случилось, но именно поэтому задерживаться здесь долее нам и не стоит. В этом королевстве каждая минута обходится втридорога. С Менельдиром мы уже все обсудили, так что можно с чистой совестью уходить.

Колдун скинул с себя рубаху и повернулся к Мораг спиной. Впервые она смогла рассмотреть его шрамы с такого близкого расстояния. Святая дева, да у кого же рука поднялась сотворить с ребенком подобное? Ведьма внезапно поняла, что сейчас представился ее единственный шанс выпытать обо всем подробнее.

– Юэн, откуда у тебя эти ужасные отметины?

Молодой человек резко оцепенел, как будто до этого не осознавал, что ненароком выставил свое тело на обозрение. Затем его рука быстро потянулась к камзолу на кровати, и он в мгновение ока натянул его на себя, спрятавшись, словно в защитные доспехи. Только тогда пиромант развернулся к ней лицом.

– Ты наконец-то заметил мои шрамы? И что, тебе они сильно противны?

– Нет! Они ни капли тебя не портят! Но я представить не могу, кто с тобой мог сделать такое…

– Меня в свое время одна женщина тоже учила магии, – с горькой усмешкой поведал колдун. – Вот только огонь – довольно нестабильная стихия, и я часто ошибался, портил ее и чужое имущество, а затем снова ошибался, и так до бесконечности по замкнутому кругу… В конце концов, она нашла свой способ, как удержать мою силу в рамках. Правда, как видно из количества отметин, получилось это у нее далеко не с первого раза.

Святая дева, какой же кошмар ему довелось пережить в детстве! Убийство родителей, издевательства человека, который должен был, наоборот, о нем заботиться и постепенно знакомить с миром магии... Чтобы не сломаться под невыносимым гнетом стольких обстоятельств ему нужно было вырасти в по-настоящему храброго и сильного мужчину. Именно такого, с каким она и познакомилась несколько месяцев назад.

Юэн смотрел на нее, замерев в ожидании определенной реакции, как будто заранее готовился к неизбежному, но Мораг никак не могла подобрать нужных слов. Одно она знала точно – вести себя, как Аэрин, точно не станет.

– Юэн, ты – прекрасный человек, – произнесла ведьма наконец, после долгой паузы. – Я искренне тобой восхищаюсь и стремлюсь во всем брать с тебя пример. Эти шрамы не играют для меня никакой роли. Честно говоря, я и не замечал их до последнего. Но то, что ты мне доверился, я очень ценю…

Девушка не успела договорить, так как Юэн порывисто привлек ее в свои крепкие объятия. Мораг мгновенно растаяла, ощутив как невольно сжалось сердце от с трудом сдерживаемых чувств. На самом деле ей хотелось сказать еще очень многое, но уже не от лица Нейла, а от имени Мораг. Но вместо этого пришлось до боли прикусить собственный язык и затолкать непрошенные чувства подальше.

– Смотрю, я не вовремя, – неожиданно послышался голос Гаррика со стороны двери. Они с Юэном испуганно отпрянули друг от друга: оба покрасневшие и почему-то страшно смутившиеся.

– Если вы заняты, я могу зайти позже, – сообщил оборотень и уже начал закрывать дверь с обратной стороны, когда Юэн его остановил.

– Наоборот, ты как раз таки вовремя. Заходи. Мы собираемся как можно скорее убраться из этого проклятого места.

– Так быстро? А я ведь даже не поучаствовал ни в одной заварушке с эльфами! И как вы мне прикажите объяснить это стае? Позор, да и только…

Оставив шутки Гаррика без ответа, Юэн подошел к большому зеркалу возле стены. Мораг собиралась впервые проследить за процессом открытия портала, но Гаррик бесцеремонно отвлек ее внимание:

– Ну что, поиски еды увенчались успехом?

Ведьма открыла рот, чтобы в сердцах пожаловаться на Менельдира, но поняла, что не может произнести ни слова. Горло сдавило, и вместо связной речи оттуда донесся странный булькающий звук. Так вот, что имел в виду Темный король, когда предупреждал о своей печати!

– Ну что, где вы там? – позвал их Юэн. В зеркале уже мерцал светло-голубой магический свет, и колдун явно торопился. Мораг послушно отправилась на зов, тогда как оборотень никак не хотел униматься.

– А зверек твой где?

Святая дева, до чего же неудобными были его вопросы! Ведьма шагнула в портал следом за Юэном, стараясь отогнать прочь чувство щемящей тревоги в груди. Она обязательно вернется за сестрой, – поклялась себе мысленно. Менельдир еще сам будет ее молить об этом!

Глава 29

Мораг ожидала, что они переместятся обратно в шкаф, поэтому, оказавшись посреди глухого леса, недоуменно нахмурилась. Возможно, Юэн немного просчитался с координатами? Но на красивом лице молодого человека не отразилось ни тени беспокойства. Он прошел вперед и, когда воронка портала захлопнулась, невозмутимо обратился к оборотню:

– Гаррик, у меня к тебе просьба. Будь добр, доставь, пожалуйста, Нейла домой. На это ушло бы примерно четыре дня обычного пешего пути, но уверен, что с твоей скоростью дорога сократится как минимум вдвое.

– Ты нас отсылаешь? Думаешь, мы не догадаемся зачем? – донеслось раздраженное рычание в ответ. – Выкладывай, что вы там с Менельдиром нарешали или клянусь, что не сдвинусь с этого самого места!

Чаще всего вспыльчивый горячий нрав оборотня Мораг пугал и заставлял испытывать неловкость, но сейчас она в полной мере разделяла его недовольство. Шагнула к Юэну и взволнованно заговорила на повышенных тонах:

– Я тоже никуда не уйду! Ты не можешь решить все за нас! Мы же говорили, что хотим помочь, и с нашего первого обещания абсолютно ничего не изменилось.

– Это бунт? – насмешливо приподнял брови Юэн. – Вы не знаете, во что ввязываетесь.

– Так просвети нас! – гаркнул Гаррик, усевшись под дерево. – Мы больше не в эльфийской клоаке, где каждая секунда на счету, так что спешить совершенно необязательно.

Ведьма перевела взгляд на Юэна: бледное лицо колдуна искривилось, как будто ему было физически больно расставаться со своими секретами. На какое-то мгновение Мораг даже подумала, что король эльфов и на него наложил печать молчания, но через пару минут промедления он все-таки заговорил:

– Вы не сможете никак мне помочь... Менельдир хочет вернуть утерянную реликвию своего рода, которую надежно охраняет красный дракон. Мне как пироманту его огонь будет совсем не страшен, а вот для вас окажется смертельным! Так что и думать забудьте о своем участии в этом гиблом деле!

Мораг не поверила своим ушам. Юэн настолько беспечно и просто говорил о своем противостоянии с… драконом? Ей не послышалось? Эти монстры уже давно считались вымершими: их многие столетия не видели ни в человеческих поселениях, ни в смежных к ним землях!

– Ты с ума сошел!

– И думать об этом не смей!

Практически в один голос завопили они с Гарриком. Девушка мгновенно осеклась, решив, что оборотень выразит их общую мысль куда красноречивее, да и к мнению старшего друга Юэн должен был прислушаться с большей охотой. Блондин вскочил обратно на ноги, слишком возбужденный, чтобы усидеть на месте.

– Этот остроухий засранец совсем двинулся головой, еще и тебя заразил своим безумием, как я погляжу! Красный дракон?? Ты понимаешь вообще на что подписался? И ради кого? Да эта девка не стоит и…

Гаррик не успел договорить, так как глаза Юэна угрожающе полыхнули красным и с его рук мгновенно сорвался огненный шар, прилетевший в дерево всего в нескольких сантиметрах от оборотня. Мораг пораженно уставилась на черневшее выжженное круглое отверстие, от которого все еще валили клубы дыма. Подумать только, немного правее и...

– Значит вот как, – процедил сквозь зубы Гаррик, очевидно, не хуже нее оценивший расстановку сил. – Ну что ж, это твой выбор. Ты прав, Юэн. Ты – больше не тот милый мальчонка, которого опекала вся стая, и Эрик, в отличие от меня, уже давно это понял. Я один, как дурак, цеплялся за прошлое до последнего. Но это в любом случае твоя жизнь, и, если она опостылела, то кто я такой, чтобы мешать тебе самоубиться! Пошли, Нейл!

Последнюю фразу оборотень добавил, обращаясь уже не к Юэну, а к ней. Затем бесцеремонно схватил за левую руку и, не разбирая дороги, потащил за собой в ближайшие кусты. Мораг растерянно обернулась и встретилась с мрачным серьезным взглядом карих глаз колдуна, устремленным им вслед. Как? Они даже не попрощаются? Девушка принялась с остервенением вырываться, но хватка мужчины на ее запястье напоминала стальной капкан.

– Стой! Пусти меня!

Однако Гаррик словно оглох и никак не реагировал на ее брыкания.

– Пусти или я за себя не ручаюсь!

Увидев серебряные всполохи, замерцавшие в ее ладони, оборотень резко разжал пальцы, и Мораг со всех ног кинулась обратно на поляну. Однако было слишком поздно: Юэна уже там не было. Она замерла, словно громом пораженная, не понимая, куда он мог подеваться всего за несколько прошедших секунд.

– Он нас оставил? – неожиданно всхлипнув, прошептала девушка. Оборотень подошел сзади и покровительственным жестом положил свою большую ладонь ей на плечо в попытке утешить.

– Ты же слышала его. Так будет лучше для всех.

– Кто это решил?! – перешла на крик, резко подавшись вперед и стряхнув с себя руку. – Мы даже не попрощались!! А что, если с ним что-то случиться? И это был наш последний шанс…

– Нам остается только верить, – устало пробормотал Гаррик, и неуверенные нотки в его голосе стали последней каплей, переполнившей ее чашу. Мораг обессиленно осела на землю, опустившись на колени, и горько заплакала.

– Попридержи свои слезы – Юэн пока не умер. Не спеши его хоронить заранее.

Однако она, словно не слыша его, зарыдала еще громче. Ведьма оплакивала не только Юэна и сестру, но прежде всего – саму себя. Все ее надежды, мечты и устремления в один момент обернулись прахом. Она облажалась абсолютно по всем фронтам, причем за рекордно короткое время…

Гаррик, осознав, что сейчас будет лучше оставить девушку в покое, молча скрылся в ближайших кустах. Мораг и не подумала пошевелиться, чтобы спросить его, куда он направился. Честно говоря, если бы сейчас ее оставил и оборотень, она бы восприняла это без удивления, как данность. Ничем другим сегодняшний день закончиться после всего просто не мог. Ведьма улеглась на бок прямо на траву и притянула к голове колени, приняв позу эмбриона. Слезы без остановки катились из глаз, но она даже не пыталась их смахивать, ее неподвижный взгляд замер в одной точке. Для нее время остановило свой ход именно сейчас, а не в Темном королевстве, поэтому, когда Гаррик снова показался на поляне, ей было одинаково все равно прошло ли полчаса или целая неделя. В руках оборотня покоилась освежеванная туша вепря, и при любых других обстоятельствах девушка неприменно бы ахнула от удивления, поразившись силе блондина. Однако сейчас она осталась лежать на месте и лишь отстраненно наблюдала за деловитыми передвижениями мужчины. Гаррик развел костер, подвесив свою добычу на импровизированном вертеле, которое соорудил из толстых палок, а сам уселся рядом. Вскоре поляну заполонил аромат жареного мяса, и в животе у Мораг предательски заурчало, напомнив, что у эльфов поесть ей так и не удалось.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Не знаю, как ты, а я себя ощущаю так, словно не ел по меньшей мере неделю, – заявил Гаррик, внезапно нарушив тишину. – Впрочем, в этом мире, скорее всего, именно столько времени и прошло.

Она проигнорировала его откровения, замерев в прежней неподвижной позе. Предаваться обжорству в сложившихся обстоятельствах казалось настоящим кощунством. Мораг хотелось укрыться собственным горем, словно щитом, но оборотень никак не хотел униматься.

– Ты должна заставить себя поесть. Хотя бы один кусочек, иначе я не отстану!

Девушка раздраженно уселась, прекрасно зная, что пустыми угрозами Гаррик не разбрасывался. Заставила себя откусить от предложенного окорока, а затем сама не заметила, как обглодала все до самой кости. Оборотень в это самое время быстро управился с оставшейся частью внушительной туши, поразив ее своим разыгравшимся аппетитом. Да уж, такого мужчину попробуй прокорми!

Небо незаметно затянули сумерки, а к концу их незапланированного ужина стемнело уже настолько, что Мораг с трудом могла различать очертания деревьев. Поблизости заухала сова, и она невольно поежилась, поглубже кутаясь в свой кожаный жилет. Гаррик потушил костер и торжественным голосом объявил отбой. Мораг не могла понять, к чему было так церемониться, но не сказала ни слова. Молча повернулась на бок, заняв уже привычное положение, и послушно закрыла глаза. Сон на удивление пришел быстро.

– Ведьма, просыпайся! Хватит разлеживаться! – послышалось шипение, заставившее ее резко пробудиться. Спросонья Мораг не сразу сообразила, что вообще происходит, но затем протерла глаза и увидела встревоженную морду беса перед собой.

– Ты объявился наконец? – не удержалась от язвительного подкола, но Норри не обратил на него никакого внимания.

– Пока ты здесь сладко сопишь, ни о чем не подозревая, оборотень с колдуном уже направляются к пещере дракона! Я подслушал их разговор…

– Что? Когда? – всполошились девушка, резко подорвавшись на ноги.

– Ты была слишком погружена в собственные страдания, чтобы заметить что-либо! А я вот сразу заподозрил неладное, – с гордостью сообщил Норри. – Проследил за оборотнем, который на деле сначала к Юэну отправился, и только на обратном пути загнал вепря, чтобы объяснить тебе свое отсутствие. И чтоб ты знала – они с самого начала договорились обо всем!

– Обо всем?

– Договорились устранить тебя, разыграв этот дешевый спектакль-ссору, на который только такая простушка, как ты, могла купиться! Хватит стоять столбом! Следуй за мной, я покажу тебе дорогу. Мы догоним их, если сейчас же выдвинемся. Твоя магия им обязательно пригодится, вот увидишь. Тебя списывают со счетов, считая чуть ли не ребенком и неумехой, тогда как ты – сильная ведьма, которая сможет сражаться с ними на равных! Ты же хотела защитить Руеридха? Если не передумала, то шевелись быстрее!

Мораг невольно польстили комплименты беса, но Норри полетел вперед так шустро, что времени на раздумья у нее не осталось. Она заспешила следом, с трудом продираясь сквозь дебри ночного леса.

Глава 30

Ветки больно царапали руки, башмаки, подаренные Юэном, в один момент перецепились через поваленную длинную ветвь, но Мораг как будто не замечала препятствий, настойчиво продвигаясь за своим проводником. За Норри в темноте было достаточно сложно следить, поэтому она старалась ориентироваться по шуму его крыльев и редким окрикам:

– Быстрее! Где ты там?

Внезапно ее нога беспомощно зависла в воздухе, и девушка поняла, что земля резко оборвалась, уходя в обрыв. В последний момент поперек ее талии легла крепкая мужская рука и резко потянула назад, не давая сорваться вниз. Мораг испуганно ойкнула, но бес уже испарился, так что претензии предъявлять было, в общем-то, некому. Ее развернули, словно безвольную куклу, на восемьдесят градусов, и, подняв голову, ведьма увидела в призрачном свете взошедшей луны перекошенное лицо Юэна. Ее затопила волна необъяснимого облегчения, в то время как глаза колдуна полыхали огнем, и его гнев ощущался практически на физическом уровне.

– Что ты здесь делаешь, Нейл?

Не то, чтобы она рассчитывала на благодарность или же бурную радость от встречи, но и этот осуждающий, исполненный негодования тон точно не заслужила! Пальцы Юэна больно впились в плечи и он с силой один раз встряхнул ее, требуя ответа на поставленный вопрос. Однако Мораг увидела, как позади колдуна материализовалась огромная фигура Гаррика, и вовсе обомлела от страха.

– Ты же спал-а! – обличил ее оборотень, неловко скомкав случайно вырвавшееся окончание женского рода. Ведьма быстро покосилась на Юэна, но тот, кажется, ничего не заметил, слишком накаленный общим градусом ситуации.

– Вы обманули меня! – проигнорировав оборонительные позиции, она сразу же перешла в ответное наступление. Оправдываться явно стоило не ей одной!

– Сговорились за моей спиной и оставили самого в лесу!

– Если бы ты спал, как тебе и полагалось, к моменту твоего пробуждения все проблемы были бы уже решены! – рявкнул на нее Юэн. – Я наложил на поляну защитный полог: тебя ни один дикий зверь не смог бы тронуть!

Мораг порядком опешила: настолько потерявшим самообладание она видела парня впервые. Недавняя постановочная ссора с Гарриком с метанием огня выглядела детским лепетом на этом фоне, хотя в этот раз колдун дал волю лишь эмоциям, а не собственной магии. Девушка никак не могла понять, что именно могло так сильно вывести его из себя. Однако с некоторых пор и она сама была не лыком шита, поэтому, вместо того чтобы растеряться под бешеным напором, шагнула вперед и с вызовом посмотрела Юэну в глаза.

– Я пойду с вами! И это не оговаривается! Значит, Гаррика ты все же согласился взять с собой, а я чем хуже? Мои силы уже достаточно стабильны, и на тренировках я доказал тебе это уже не раз!

Мораг отчаянно храбрилась, но внутренне чувствовала: если он и сейчас ей откажет, она сломается. Они прожили вместе под одной крышей достаточно времени, чтобы Юэн смог по достоинству оценить ее способности, и либо он лгал в прошлом, когда, не уставая, хвалил их, либо же собирался солгать сейчас, отказав ей, при этом предварительно согласившись принять помощь от оборотня.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Юэн после очень длинной паузы. – Видит Дева, я сделал все возможное, чтобы оградить тебя от беды, но если ты сам ее ищешь…

Колдун резко развернулся и зашагал вдоль обрыва с неестественно прямой спиной. Интересно, сознавал ли он, что практически слово в слово повторил недавние предостережения Гаррика? Лунный свет то и дело выхватывал его широкоплечую фигуру между деревьев, и Мораг тут же встрепенулась, кинувшись следом. Внутри нее все ликовало: победа! Гаррик быстро нагнал ее, пристроившись рядом, а вот Юэн по-прежнему возглавлял шествие. Они обогнули откос практически по самому краю, пока, наконец, не достигли крутого отвесного спуска. В низине темнели очертания пугающе огромной пещеры.

– Это здесь? – прошептала ни к кому конкретно не обращаясь, но Юэн проигнорировал ее вопрос и принялся стремительно спускаться вниз, не глядя себе под ноги. Зато Гаррик, поравнявшись, остановился рядом и едва слышно заговорчески зашептал:

– Клянусь, что это все – не моя идея! У Юэна какой-то нездоровый пунктик на твой счет – граничащая с паранойей гиперопека. Так это он еще твоего секрета не знает…

Мораг рассерженно шикнула на оборотня и, оборвав его на полуслове (не хватало, чтоб Юэн их случайно подслушал!), принялась спускаться с кручи. Вот только проделать это с уверенной грациозностью Юэна у нее не получилось: старательно рассчитывая каждый следующий шаг, она все равно лишь благодаря чуду не переломала себе ноги. Достигнув низины, ведьма робко подошла к пироманту и внимательно осмотрелась по сторонам.

– Обсудим все еще раз здесь, чтобы в пещере между нами не возникло недопонимания, – заговорил Юэн. – Повторю тебе, Нейл, то, что уже успел сообщить Гаррику: вы вдвоем помогаете мне лишь вначале, ровно до входа в грот. К дракону ни один из вас не сунется! Надеюсь, это понятно?

Оборотень пренебрежительно фыркнул в ответ, но открыто спорить не стал – значит, успел согласиться со всеми предложенными условиями.

– Кто знает, какие еще ловушки могут поджидать нас на подходе, поэтому продвигаться будем осторожно и только по моей команде!

В этот раз недовольно фыркнула уже Мораг.

– Можете сколько угодно ворчать, но слушаться меня вам в любом случае сегодня придется! – подытожил колдун. По спине Мораг пробежали мурашки: что-то неуловимое в прозвучавших интонациях напомнило ей о Руеридхе, а уж в этой ипостаси он абсолютно точно умел наводить на окружающих страх. Похоже, всегда милый и всепонимающий помощник мага на самом деле все это время существовал лишь в ее воображении. Прежде непознанные грани настоящего Юэна постепенно раскрывались перед ней в таких вот деталях.

– Я пойду первым! – объявил Гаррик, как будто не слышал все то, что говорил до этого пиромант. – И это не обсуждается! Мои скорость и сила во много крат превосходят ваши, так что среагировать в случае необходимости я явно смогу быстрее. А со своим драконом будешь разбираться сам, так и быть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

И, не дожидаясь ничьего одобрения, оборотень направился к пещере уверенным шагом. Честно говоря, Мораг и в голову не пришло бы с ним спорить, а вот Юэну явно пришлось не просто: ей даже почудился в ночной тишине отчетливый скрежет его зубов.

– Будешь идти сразу за Гарриком. Я буду прикрывать тебя со спины, – объявил Юэн и мягко, но настойчиво подтолкнул ее к пещере. Ведьме оставалось лишь громко вздохнуть: рядом с двумя настолько властными и повелительными мужчинами ее выдержка юной неуверенной в себе деревенской девочки с треском расходилась по швам.

В пещере было темно, хоть глаз выколи. Однако Гаррику, похоже, это ни капли не мешало: он продвигался вперед легко, благодаря превосходному ночному зрению зверя. Мораг же смущало все, вплоть до незнакомого неприятного запаха сырости, поэтому, когда позади нее пещера внезапно осветилась ярким желтым сиянием, она испытала невольную благодарность. Быстро обернувшись, ведьма увидела зажегшийся огонь в обеих руках колдуна.

– Не тормози, – с усмешкой поторопил ее Юэн, и девушка послушно подчинилась.

Проход пещеры начал постепенно сужаться, и, если для них Юэном проблемы пока что это не составляло, Гаррик уже испытывал определенные неудобства. Наконец, оборотень был вынужден остановиться, а вместе с ним затормозили и остальные путники.

– Святая дева, эта пещера как будто на гномов рассчитана! Менельдиру надо было с карликами договариваться – толку точно было бы больше, – пробасил в сердцах оборотень. Последний отрезок пути ему приходилось преодолевать сгорбившись, с опущенной вниз головой. Воспользовавшись передышкой, он присел на корточки и размял затекшую шею.

– Пожалуй, на этом ваша помощь и ограничится, – постановил Юэн.

– Эй, даже не думай! – взвился в ответ Гаррик, но Мораг их препинания не слушала: ее внимание привлек странный полукруглый выступ в стене. Словно зачарованная, она поднесла ладонь ближе, когда внезапно раздался окрик колдуна:

– Не трожь!

Но было уже слишком поздно. Ведьма испуганно отпрянула в сторону, а от стены начали отделяться, стряхивая с себя пыль, огромные крылья. За ними вторые, третьи… Пока по цепочке не всколыхнулась целая стена гигантских летучих мышей!

– Святая дева… – прошептала девушка и попятились назад, к мужчинам. Что же она натворила!

– Бегите, я их задержу! – прорычал Гаррик и начал трансформироваться. Мускулы забугрились, разрывая одежду на части, а тело начало обрастать шерстью, постепенно теряя человеческие черты. На какую-то секунду страх перед этим неведомым монстром затмил здравый смысл, а затем Юэн с силой ухватил ее за запястье и потащил за собой вглубь пещеры. Стая летучих мышей сорвалась с насиженных мест и кинулась на оборотня, обнажив свои смертоносные клыки. Сердце в девичьей груди йокнуло, когда огонь пироманта внезапно погас, и они продолжили бежать вперед в кромешной темноте.

– Но Гаррик... – пробормотала Мораг взволнованно, но Юэн быстро ее перебил:

– С ним все будет в порядке.

Вот только уверенности в голосе ему явно не доставало. Один против целой стаи рассвирепевших кровожадных созданий… А ведь все из-за нее и ее проклятого любопытства! Ведьма негромко всхлипнула, но тут же осеклась, когда поняла, что проход начал резко расширяться, и где-то вдали замелькал свет.