Текст книги "Ученица пироманта (СИ)"

Автор книги: Ната Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

Глава 21

– Пошли с нами, – разбудил ее рано утром Юэн прямо в кровати. Мораг даже глаз не успела открыть, первым делом натянула одеяло до самого подбородка, в который раз похвалив себя за излишнюю предусмотрительность, благодаря который каждую ночь отправлялась спать в перевязи и рубахе. Как знала, что когда-нибудь эта привычка ей пригодится.

– Что? Куда? – спросонья мысли путались в голове, да и присутствие привлекательного мужчины в спальне не добавляло выдержки.

– Ты же еще вчера верил, что я сотворю с Алленом что-то ужасное. Поэтому должен пойти с нами, чтобы убедиться, что это не так. Если сам своими собственными глазами сейчас не увидишь, как я передал мальчика в заботливые руки новой семьи, твои сомнения так и останутся при тебе.

Прежде, чем Мораг успела как-то отреагировать, Юэн стремительно вышел из комнаты, тем самым дав ей понять, что отказ от своего предложения не примет. Она протерла глаза, вскочила с постели и принялась суетливо одеваться. Грядущий день сулил очередные приключения, и девушка ощущала небавылай эмоциональный подъем внутри себя из-за того, что их отношения с Юэном наконец-то вышли на новый уровень близости, где больше не осталось места для тайн и недомолвок. Ну, кроме ее собственных.

Юэн в последний раз заверил Аллена, что его новая семья будет ему очень рада и встретит в своем доме с распростертыми объятиями. Не объяснишь же ребенку, что для бесплодной пары ремесленников в летах нежданно-негаданное обретение сына и наследника приравнивалось фактически к манне небесной. Юэн давно к ним присматривался, при каждом удобном случае наведывался в гости под разными предлогами, чтобы увериться в порядочности и доброте этих людей. Поэтому, когда повстречал Аллена, ни минуты не сомневался в собственном выборе. Но где же запропастился Нейл? Портал в шкафу давно был готов к перемещению, а он все не появлялся, как будто намеренно их задерживая. Неужели в самый последний момент спасовал?

– Вы здесь? Святая дева, я вас по всему дому обыскался! – запыханно выпалил парень, залетев в комнату, когда Юэн уже повернулся к порталу.

– А где по-твоему мы должны были быть? – удивленно спросил колдун.

– Но ведь в эту комнату заходить запрещено... – замялся Нейл, наконец-то объяснив свое загадочное поведение. Юэн в ответ расхохотался.

– Я запретил тебе сюда заходить как раз из-за портала. Меня самого любопытство в столь юном возрасте завело в небезопасных экспериментах с ними достаточно далеко, и я не хотел, чтобы ты повторил мой путь. Но хватит разговоров. Нас уже итак заждались. Нейл, я пойду первым, а вы с Аленном за мной следом.

Нейл послушно подошел к ребенку и взял его руку в свою ладонь. Сердце Юэна неожиданно сжалось от увиденной картины. В такие моменты, как этот, он с особой ясностью понимал, что все в его жизни было не зря. И новая свобода, дарованная откровенным признанием, открыла в нем второе дыхание.

– Пойдемте, – скомандовал маг и шагнул в открытые створки шкафа.

По другую сторону портала его встретил запах навоза и свежескошенного сена. Как и предполагалось, он очутился в хлеву Грира и Нессы. Бурая корова в стойле уставилась на него своими черными блестящими глазами, и тут же за спиной послышался шум голосов Нейла и Аллена.

– Мы и, правда, прошли через шкаф?

За восторженным детским голосом практически сразу же раздался чуть более грубый взрослый:

– Конечно, но ты же умеешь хранить секреты?

Похоже, кое-кто настолько успешно усвоил правило держать свой язык за зубами, что и других уже стал поучать. С выбором ученика он явно не прогадал.

Грир и Несса устроили им максимально радушный прием. Несса вначале, правда, завидев Аллена, едва чувств не лишилась, но быстро пришла в себя и засуетилась вокруг ребенка, словно наседка вокруг своего дитеныша. Их с Нейлом практически силком усадили за стол, на котором тут же начали появляться скромные, но оттого не менее вкусные яства. Грир, расставляя тарелки и приборы, не переставал причитать:

– Ах, если бы вы только предупредили о своем приходе, мы бы подготовились куда лучше…

Но именно поэтому Юэн им ничего и не сказал – не хотел утруждать более необходимого. Впрочем, Нейл также вызвался в помощники, поэтому все хлопоты разрешились быстро. Едва застолье началось, Несса внезапно всхлипнула и, прикрыв раскрасневшееся лицо белым фартуком, убежала на улицу в слезах. Грир в ответ на их недоуменные взгляды заверил:

– Это от счастья.

Юэн почти не притронулся к еде, да и то, что было, съел исключительно, чтобы не обидеть гостеприимных хозяев, и тут же переключил внимание на Нейла, который очень быстро нашел общий язык с Алленом и теперь играл вместе с ним в какую-то незамысловатую игру, в которой нужно было строить из камешков башни.

– Нейл у тебя есть младшие братья или сестры? – вопрос слетел с языка непроизвольно. Уж слишком легко у него получилось подружиться с ребенком. Сам Юэн потратил на это куда больше времени. Нейл развернулся на корточках и посмотрел на него снизу вверх своими карими выразительными глазами, в которых промелькнула непонятная грусть.

– У меня есть старшая сестра, – ответил коротко и повернулся обратно спиной, отчего продолжать дальнейшие расспросы стало просто неловко. Через полчаса Юэн встал из-за стола, решив, что выдержал все правила приличия, и теперь может с чистой совестью удалиться.

– Я тебя проведаю через месяц-другой. Если тебе здесь не понравится, тут же заберу обратно, – шепнул он на прощанье Аллену и крепко обнял.

– Но как? – удивленно округлило глаза рыжеволосое чудо.

– Вот так. Ни у кого не спрошу разрешения. Можешь мне поверить.

– Они, – Аллен робко покосился на Грира с Нессой, – мне нравятся.

– Так и было задумано, – улыбнулся Юэн, и вышел из дома на улицу.

– Кажется, здесь живут неплохие люди, – заметил Нейл по дороге в хлев. Его голосу недоставало уверенности, но Юэн не мог его за это винить. Он и сам в подобные моменты всегда сомневался до конца.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я обязательно вернусь сюда через время, чтобы проверить это предположение. Мне, конечно, еще ни разу не приходилось забирать ребенка из выбранной семьи, но зарекаться ни от чего нельзя.

Юэн провел рукой в проеме невдалеке от стойла, и воздух знакомо заискрился магией. В этот раз первым в портал зашел Нейл, и Юэн, оглядевшись по сторонам в последний раз, через минуту последовал за своим учеником. С годами практики подобные переходы давались ему все легче, и сейчас свой первый неудачный опыт в далеком детстве колдун вспоминал со снисходительной улыбкой.

– Я хочу еще раз извиниться… – застенчиво пробормотал Нейл, едва они вылезли из шкафа.

– Ты – хороший парень, Нейл, – перебил его Юэн и положил свою большую ладонь ему на голову – из-за разницы в их росте этот порыв показался сейчас естественным и насущным. Черные волосы под пальцами поразили своей мягкостью и шелковистостью, да и вообще с их первой встречи очень сильно отросли и уже больше не походили на смешной ежик. Юэн шутливо взъерошил непослушный вихор и поспешил отогнать прочь странные мысли.

– Ну что, приступим к твоему обучению?

– Что, прямо сейчас? – удивленно ахнул Нейл.

– А когда? Мне казалось, ты как раз первый требовал начать как можно скорее. Будь моя воля, я бы вообще запечатал твою магию...

– А так можно сделать?

– Да, если магия стабильна и не отличается особой силой. Сам я в детстве мог только мечтать о подобном, так как оказалось, что запечатать магию пироманта может лишь другой, еще более сильный пиромант. Отыскать такого не представлялось возможным. Но хватит обо мне. Я уже понял, что твое непоколебимое решение стать магом мне не пронять своими речами. Думаю, для первого урока нам будет лучше выйти из дома в лес, чтобы максимально обезопасить процесс.

Юэн вышел из комнаты и повел Нейла за собой на улицу. Погода выдалась просто чудесная: яркое солнце слепило в глаза, а среди деревьев разносились звонкие переливы трелей птиц. Именно ради таких вот дней он и выбрал отшельническую жизнь в лесной чаще. Через несколько минут ходьбы они остановились у небольшой поляны, которая в полной мере подходила для его планов.

– Я уже один раз видел, как ты колдуешь… Хотя нет, лгу – не один, а два. Твое вчерашнее нападение на меня ведь тоже нужно брать в расчет.

Щеки Нейла окрасились в нежно-розовый оттенок румянца. Очевидно, его сожаления были не наигранными и искренними.

– Ладно, ладно, я не держу на тебя зла, – примирительно объявил Юэн и отошел от парня на несколько шагов. – Твоей магии не хватает жесткой руки, Нейл. Пока что именно ты ведомый в вашей связи, поэтому твоя сила рассеивается и из источника до цели доходят лишь слабые отголоски. Как результат – ты начинаешь думать, что у тебя ничего не получается. Я сам прошел через все это, так что уверяю – эта проблема легко поправима.

Юэн рассеянно осмотрелся по сторонам, выискивая подходящую для своих целей жертву.

– Невозможность перехода неживой материи в живую категорию мы в прошлом уже разобрали, поэтому предлагаю начать тренировки именно с нее. Попробуй превратить этот камень во что-то другое, – Юэн подхватил с земли большой булыжник и положил его на плоский пень, верхушка которого сиротливо выглядывала из-за густой травы. Затем подошел к Нейлу и встал у парня за спиной.

– Покажи мне, на что способен, чтобы я знал, с чем именно мы будем работать и какие ошибки будем стараться устранять, – наклонившись к уху заговорчески прошептал, с удивлением заметив мурашки на смуглом загорелом затылке.

– Я постараюсь, – сдавленно сглотнул парень и инстинктивно подался всем телом вперед, разрывая их контакт. Юэн не стал навязывать свою близость и уважительно отступил на шаг назад. В конце концов, его интересовал лишь результат всей затеи.

Знакомые серебряные ленты сорвались от Нейла и устремились вперед, к камню. Подобный род магии был чужд Юэну, но тем сильнее интриговал и манил к себе.

– Ну что ж, работать есть над чем, – заключил Юэн, подцепив двумя руками большую жирную жабу с непропорционально длинными уродливыми неподвижными лапами.

Глава 22

Все это время Мораг настолько слепо стремилась набиться в ученицы колдуну, что почему-то ни разу не спросила себя: а что же будет после? Что будет, когда желанный статус наконец-то станет ее по праву? Оказалось, что будет ой как непросто. Если по хозяйству Юэн всегда был готов сделать поблажки, то во время занятий оборачивался в невозмутимого и требовательного учителя, который гонял ее без устали снова и снова, тогда как сами уроки не всегда непосредственно соприкасались с магией. Прежде всего, он все-таки добился своего и приобщил ее к физической активности: теперь они каждое утро бегали в лес на парную пробежку. Ведение быта также никто не отменял, поэтому к вечеру ведьма обычно валилась в свою кровать, не чувствуя ног. Однако эта усталость была приятной – она осознавала, что каждый крошечный шаг на пути делал ее ближе к конечной цели. Чувства привязанности и нежности к этому сложному, но такому обаятельному мужчине против воли крепли в груди с каждым следующим днем совместного проживания под одной крышей все больше. Мораг, конечно, не смела мечтать ни о каком совместном будущем, но даже просто находиться рядом и делить на двоих радости и печали для нее сейчас было достаточно. Как будет завтра, загадывать совершенно не хотелось.

– Вот сойдется он со своей эльфийкой, и что ты будешь делать? – насмешливо вопрошал ее Норри, пытаясь воззвать к истокам гордости и здравого смысла. С бесом несколько дней назад приключилась удивительная метаморфоза: он как будто увеличился в размерах, и больше всего выросли его рожки на голове. Теперь их и рожками назвать язык не поворачивался – они превратились в самые настоящие рога! Мораг подобная перемена в друге поразила сверх меры, но Норри лишь раздраженно отмахнулся от всех расспросов:

– Ну вырос я, вырос. Вполне естественная трансформация даже для вашего мира. Ты ведь тоже родилась не сразу здоровой кобылкой, а постепенно взрослела, год за годом. Так и я взрослею, просто в своем собственном темпе.

– И каким же ты станешь, когда окончательно вырастишь? – с опаской уточнила ведьма, но бес явно не собирался воспринимать ее опасения всерьез.

– Представляю, что ты там себе нафантазировала в своей пустой голове! Да все в порядке со мной будет. Можешь не волноваться!

Мораг посмотрела недоверчиво на Норри, но спорить не стала. В конце концов, что и, правда, она знала о природе темных существ? Ее магия за последнее время значительно возросла, но почему-то уверенности от этого в ней не прибавилось.

Очередной насыщенный хлопотами день неумолимо клонился к закату. Часом ранее Юэн объявил о своих планах отправиться в гости к Аллену, и Мораг, с трудом переборов желание составить ему компанию, заявила, что останется дома. Уже очень давно ей хотелось сходить поплавать в одиночестве к озеру, но возможности никак не предоставлялось. Юэн отнюдь не контролировал каждый ее шаг, но безумно хотелось просто расслабиться и не дергаться на каждый посторонний шорох, доносившийся с берега. Давина увязалась за ней, и в итоге реальность не имела ничего общего с идеализированной сценой из грез: вместо купания ей пришлось разнимать драку Давины и случайно забредшего к озеру коричневого хорька, а затем настроение окончательно испортил Норри.

– А я вот уверен, что ты слишком рано обрадовалась. Первые робкие успехи вскружили голову – это можно понять. Но рисковать так сразу сестрой? Плохая идея, я считаю.

Пока Мораг раздевалась на берегу, бес успел облететь ее по кругу несколько раз и без устали увещевал:

– В позапрошлый раз, когда Руеридх на этом самом месте разрешил тебе поизмываться… ой простите – потренироваться с живой материей, ты что сотворила с бедной рыбиной? Право, уже сбился со счета, сколько живу в вашем мире, но наколдовать бедному животному крылья бабочки, даже я бы не додумался. И сколько часов у вас в итоге ушло на то, чтобы вернуть все на свои места и спасти бедняжку?

– Норри, может сразу перейдешь к сути своих претензий? – раздраженно перебила его ведьма, попутно освобождаясь от стягивающих грудь лент.

– Да не претензии это! А естественное для сложившейся ситуации беспокойство. Я ведь уже хорошо тебя знаю, и вижу, когда ты что-то замыслила. Последние дни ты сама не своя, и постоянно хорька разглядываешь, когда думаешь, что никто не видит. Но колдовство ведь для тебя теперь небольшого ума дело. А что делать будешь, если в процессе что-то пойдет не так, уже думала? Ты ведь можешь родную сестрицу в такого уродца превратить, что хорька будешь еще с тоской вспоминать после!

Мораг резко замерла, уязвленная его словами до глубины души. Возможно, как раз потому, что Норри с привычной ему прямолинейностью озвучил вслух ее собственные затаенные страхи. Бес ведь по сути не сказал ничего нового: она и сама последнее время постоянно прокручивала в своей голове подобные мысли. Собственное бессилие сводило с ума, так как с одной стороны она, вроде бы, и научилась худо-бедно управляться с магией, а с другой – ее умений было явно недостаточно, чтобы подступиться к Давине.

– Ты как всегда прав, Норри. Ну что, ты именно это хотел от меня услышать? Теперь я наконец-то смогу спокойно искупаться?

Прежде она и подумать не могла, что когда-то станет разговаривать с бесом в настолько непочтительном тоне, но сейчас ощущала себя в его компании абсолютно свободно. Сродниться с его присутствием оказалось проще простого, а едкие и насмешливые комментарии достаточно быстро стали привычными. Давина обычно общалась в схожей манере, поэтому в некотором роде они навевали на Мораг ностальгию по старым временам и жизни в семье.

– Ах, не ценишь ты меня, ведьма, – обиженно ахнул Норри (искренности в его голосе при этом не было и на йоту) и неожиданно растворился в воздухе. К его манере исчезать без предупреждения она успела уже привыкнуть, поэтому, не обратив на это никакого внимания, с облегчением скинула рубаху на землю и побежала к воде. Несколько минут старательно намывала тело, но самую большую благодарность сейчас испытывала освободившаяся от оков полная грудь. Мораг уже и позабыла, какое это блаженство – вздохнуть в полную силу, ни о чем не думая, закрыть глаза и расслабиться в прохладной воде. Она настолько погрузилась в себя, что не заметила, как на берегу возникла высокая широкоплечая фигура. Некоторое время тишину у озера нарушало лишь приглушенное кваканье жаб, но вскоре мужчина все-таки нарушил молчание:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Никак не пойму, зачем прятать такое великолепное тело под уродливыми тряпками? При нашей первой встрече я вначале перепутал тебя с ребенком, но теперь вижу, что ты – женщина во всех смыслах этого слова.

Мораг в это время балансировала на поверхности озера, лежа на спине, но, едва заслышав незнакомый хриплый голос, ошарашенно распахнула глаза и мгновенно ушла под воду. Вынырнуть обратно пришлось достаточно быстро, так как нехватка воздуха все же пересилила чувство стыда. Девушка сложила руки на груди крестом, прикрыв, как могла, наготу, и уставилась во все глаза на берег.

– Что вы здесь делаете? – зашипела на мужчину, в котором с удивлением узнала оборотня по имени Гаррик. Бесстыдник откровенно разглядывал ее без тени смущения, как будто не видел в сложившихся обстоятельствах ничего предосудительного.

– Я же говорил, что наведаюсь в гости, а свои обещания я привык выполнять. Зашел в дом, а там – никого. Отправился на поиски хозяина, когда внезапно уловил твой запах. Кто знал, что ты купаешься здесь голышом?

Кровь бросилась Мораг в голову, опалив виски жаром. Да как он смел разговаривать с ней так развязно?

– Отвернитесь, прошу! – взмолила девушка, ощутив, как от страха ослабели коленки. Святая дева, он ведь был оборотнем! Монстром, о животных инстинктах которых слагали легенды! Что если он решит ее изнасиловать? Юэн в отъезде, а, значит, никто не сможет ему помешать! А затем, чтобы замести следы, растерзает на части, и похоронит в этом самом пруду…

– Эй, детка, я не хотел тебя смутить, – пробормотал Гаррик, послушно разворачиваясь к озеру спиной. – Мы, оборотни, абсолютно нормально относимся к наготе, как к своей, так и чужой. Прости, если смутил. Я засмотрелся и совершенно позабыл, что ты всего лишь перепуганная смертная малышка.

Мораг не рассчитывала, что оборотень исполнит ее просьбу без лукавства, поэтому порядком растерялась. Значит, изнасилование отменялось?

– Возможно, ты наконец-то скажешь мне свое имя? Иначе так и придется продолжать обращаться к тебе "детка" или "малышка", хотя скромный жизненный опыт подсказывает мне, что на большинство женщин это действует, словно красная тряпка на быка.

– Чем вам не угодил Нейл? – пробурчала ведьма, осторожно подкрадываясь к оборотню сзади. Чтобы прикрыть руками как можно больше стратегически важных мест, ей пришлось всем телом скукожиться и изогнуться в невообразимой позе.

– Нейлом пусть тебя называют те, у кого со зрением не все в порядке. Я, правда, не думал, что к их рядам примкнет Юэн… Но он – парень молодой, круг общения с самого детства имел достаточно узкий, с женщинами и подавно общался мало, так что ладно, можно попытаться понять.

Мораг помолилась Деве, чтобы оборотню не пришло в голову обернуться в эту самую минуту, и, быстро схватив с берега свои вещи, принялась одеваться. На перевязь по всем правилам времени совершенно не было, поэтому она судорожно засунула длинную ленту в карман штанов и немного успокоилась, только когда надежно запахнула на груди массивный кожаный жилет.

– Спасибо за понимание, – поблагодарила в сердцах, и Гаррик наконец-то повернулся к ней лицом. Святая дева, она успела позабыть, насколько оборотень был огромным! Внушительный размах плечей и бицепсы, каждый размером с ее бедро, не позволяли ей по достоинству оценить несомненную внешнюю привлекательность мужчины. Но в том, что поклонниц у него и без нее было предостаточно, сомневаться не приходилось.

– Меня зовут Мораг.

– Прелестное имя, малышка. Ну что, признавайся, где закопала тело Юэна? Мне его в озере искать или сад возле дома идти перекапывать?

Глава 23

Грир и Несса не разочаровали Юэна. Аллен встретил его довольным краснощеким мальчишкой, который и думать не хотел ни о каком расставании со своими приемными родителями. Папой и мамой он их еще не называл, но то, что отношения между ними двигались в указанном направлении, было уже очевидно. В доме ремесленников Юэн ощутил себя ужасно неловко, невольно примерив на себя роль стороннего наблюдателя, подглядывающего за чужим семейным счастьем. В итоге он пробыл в гостях не так долго, как рассчитывал: буквально через час рассыпался в извинениях и настойчиво откланялся. Теперь в его жизни появился человек, ради которого можно было торопиться домой. От одного воспоминания о Нейле губы сами собой сложились в легкую полуулыбку. Родные Юэна погибли много лет назад, но в двадцать четыре года благодаря прихоти судьбы он совершенно неожиданно получил возможность узнать, каково это – иметь младшего брата. Они здорово сдружились за последние недели, и язык уже давно не поворачивался назвать его обычным учеником. Нет, их связь была куда глубже, уже давно пустив корни в его очерствевшее после всех пережитых испытаний сердце. Он даже собирался обсудить этот вопрос с Аэрин, так как давно отыскал решение всех проблем – Нейл будет жить вместе с ними на правах полноценного члена семьи. Конечно, до той поры, пока сам не захочет уйти по какой-то причине, но Юэну не хотелось думать, что это произойдет слишком скоро.

Пиромант прошел через портал, наконец-то оказавшись дома, но, увы, его никто здесь не встретил. Молодой человек внимательно осмотрел первый этаж, затем второй, заглянул в спальню Нейла, но и эта комната пустовала. Поневоле он начал испытывать легкое беспокойство, так как Нейл и словом не обмолвился о том, что собирался куда-то идти. Да и куда он мог податься посреди лесной чащи? Еще и под вечер…

Юэн вышел из дома и уже собирался отправиться на поиски пропавшего ученика, когда внезапно заметил вдали на тропинке два силуэта с практически комической разницей в росте. По мере того как они приближались к дому, в груди росло удивление и необъяснимое раздражение. Это были Гаррик с Нейлом. Впервые в жизни колдун совершенно не испытал восторга при виде давнего друга. Неприязненный колючий взгляд карих глаз вначале отметил большую руку оборотня, сдавившую хрупкое плечо в кожаном жилете, а затем остановился на явно перепуганном лице Нейла. Какого черта этот перевертыш себе позволял? Ведь было ясно, что настолько открытое попирательство личных границ, было парню неприятно. Юэн отлично знал, насколько остро Нейл реагировал на подобные моменты, так как тот даже от него самого шарахался, стоило подойти чуть ближе.

– Гаррик! Какими ветрами? – поприветствовал Юэн оборотня, когда странная парочка наконец-то поравнялась с домом. Святая дева, главное, чтобы его голос прозвучал достаточно приветливо и приязненно! А ведь добиться такого эффекта сейчас было очень сложно, так как кончики пальцев уже неприятно покалывали, как будто с них вот-вот готов был сорваться огонь. Что было странно, так как они фактически еще не начинали разговора.

– Да вот решил наведаться в гости. Ты так часто меня приглашал, а я внезапно не смог вспомнить, почему не находил времени для визита раньше!

Убери. Свою. Чертову. Руку.

– Просто чудесно! Быть может, пройдем тогда в дом? Нейл, там хорек устроил в твоей спальне настоящий погром. Не хочешь проверить, что там да как, пока я поболтаю со своим старым добрым другом?

Юэн готов был использовать любой предлог, чтобы вытащить беднягу из лап старого извращенца. Гаррик был широко известен своими непомерными сексуальными аппетитами, и хоть доселе отдавал предпочтение исключительно женщинам, в любой момент от пресыщенности мог решиться на эксперименты, ведь его возраст уже давно исчислялся не годами, а столетиями. Судя по тому, с какой силой он прижимал к своему мускулистому бедру Нейла, подобные опасения явно родились не на пустом месте.

– Мы с Нейлом еще сами не наболтались. Да, мелкий? – пророкотал с усмешкой оборотень, в голубых глазах которого заплясали откровенно насмешливые искорки. Нейл булькнул в ответ нечто нечленораздельное, и по виду явно находился на грани обморока. Юэн не выдержал и сам подошел к ним. Протянул руку вперед и освободил перепуганного парня из стальной хватки.

– Пройдемте в дом. Уже смеркается, поэтому предлагаю продолжить разговор у камина в моем кабинете.

Оборотень многозначительно хмыкнул, но Юэн предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Намеренно пропустил Нейла вперед, и, только разлучив сладкую парочку, немного успокоился.

– А давайте я вам ромашкового отвара приготовлю? – с преувеличенным энтузиазмом предложил Нейл, стоило им пройти внутрь. – Но перед этим спальню свою проверю: оценю, так сказать, масштабы ущерба.

Юэн мягко улыбнулся, обрадовавшись расторопности ученика.

– Конечно, Нейл. Час поздний, так что можешь без лишнего стеснения отправляться ко сну, если захочешь. Мы с Гарриком обычно засиживаемся до утра, так что придерживаться нашей компании вовсе необязательно.

– Но если все же захочешь, то приходи, – не мог не вставить свое слово оборотень.

Нейл в последний раз испуганно покосился на мужчин, а затем рванул наверх по лестнице со скоростью резвого зайца. Руки на груди были плотно сведены, тонкие пальцы с силой впились в кожаный жилет. Его явно что-то беспокоило, но присутствие постороннего в доме удержало от лишних вопросов.

– Не слишком ли ты опекаешь его? – спросил Гаррик, едва они расположились в мягких креслах личного кабинета колдуна. – Он производит впечатление вполне самостоятельного парня, поэтому мне немного непонятна твоя реакция всполошившейся наседки.

Юэн ответил ему мрачным нахмуренным взглядом. Способность оборотня читать в нем, словно в открытой книге, порядком раздражала.

– Ему всего девятнадцать.

– И? Ты в девятнадцать уже жил сам.

– Я также остался сиротой в пять лет. Сомневаюсь, что мой горький жизненный опыт стоит использовать в качестве всеобщего мерила и эталона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ты уверен, что на этом все? – голубые глаза, казалось, пронзили его насквозь в стремлении забраться под кожу. Но Юэн уже был достаточно взрослым, чтобы хладнокровно отразить подобный напор.

– Уверен, Гаррик. Так что давай сменим тему. Лучше скажи, как поживают Эрик и Дейдре?

С этого вопроса обычно начинался любой их диалог, но в последнее время имя Охотницы откликалось в душе все меньшим трепетом. Когда-то в далеком детстве он буквально потерял голову от любви к прекрасной эльфийке, и, пожалуй, до сих пор считал ее своим идеалом женщины. Дейдре спасла ему жизнь дважды, поэтому со временем, тщательно проанализировав все, Юэн заключил, что отчасти всему виной было чувство благодарности. Однако и без ореола спасительницы от одного вида этой женщины у других перехватывало дыхание. Ее муж – король оборотней Эрик – не давал ни единого шанса в соперничестве за внимание жены, поэтому Юэн научился скрывать собственные чувства. Не из страха (в своей жизни он уже ничего и никого не боялся), но из уважения к чужим отношениям. До встречи с Аэрин он искренне верил, что другой такой женщины никогда не встретит.

– Дейдре недавно закрыла контракт, – Гаррик вальяжно откинулся в кресле и начал делиться новостями. – Сейчас они в Даннотаре, альфа предпринимает очередную попытку уговорить ее на маленьких волчат.

Юэн посмотрел на оборотня с укоризной: уж от таких подробностей можно было и воздержаться. Но толстокожести Гаррика можно было только позавидовать, так что он невозмутимо продолжил:

– А с твоей личной жизнью как обстоят дела? Как поживает прелестница Аэрин?

– Никаких изменений, – процедил сквозь зубы колдун.

– Этот хрыч до сих пор ее не отпустил? Ты только дай знать: Эрик уж точно не упустит шанса с ним поквитаться за Дейдре! Предоставь только повод.

– Я сам разберусь с Менельдиром, – обрубил на корню Юэн. Он не собирался никого просить о помощи в личных делах, и Эрик Безжалостный уж точно стал бы последним существом, к которому он пришел бы с поклоном.

– Менельдир выдвинул свои условия, на которых Аэрин сможет получить свободу. И, чем дольше я думаю, тем больше понимаю, что на них придется согласиться. Я собираюсь в самое ближайшее время наведаться в Темное королевство, чтобы обсудить детали обмена.

– Неужели ты веришь в порядочность этого мошенника? Нет, я не отпущу тебя к нему одного. Эрик до сих пор винит себя за то, что почти двадцать лет назад оставил у него Дейдре. Не хочу повторять ошибки брата.

Юэн раздраженно выдохнул. Привычка Гаррика его опекать в последнее время все чаще переходила границы дозволенного. В конце концов, он уже давно не был маленьким несмышленным ребенком, случайно прибившимся к стае свирепых оборотней!

– Спешу напомнить тебе, что я один из самых могущественных магов нашего измерения. Мне ничего не стоит испепелить тебя одним щелчком пальцев. Возможно, уже хватит со мной нянчиться?

Любого разумного человека подобная отповедь оскорбила бы в лучших чувствах, но Гаррик лишь беспечно расхохотался в ответ.

– Я все равно пойду с тобой, Юэн. Можешь не хорохориться. Так что или переходи от пустых угроз к делу, или свыкайся с мыслью, что один ты в это змеиное логово не сунешься!

– Я тоже пойду с вами, – неожиданно ввалился в комнату Нейл с подносом в руках. Юэн внезапно ощутил себя жертвой тщательно спланированного заговора.

– Ты подслушивал под дверью?!

– Я принес вам отвар, как и обещал, – обиженно буркнул парень. – И совершенно случайно услышал обрывок вашего разговора. Гаррик прав, тебя нельзя отпускать одного!

Юэн посмотрел сначала на оборотня, затем на Нейла, карие глаза которого сверкали праведным гневом, и внезапно понял, что против них двоих бороться не сможет. На каждого по отдельности он бы нашел управу, но не когда против него выступали единым фронтом.

– В Темном королевстве время воспринимается совершенно иначе, – уцепился колдун за последнюю спасительную соломинку. – Один день там будет равен неделям в остальном мире. А я не знаю, сколько мне понадобится там пробыть. Вы готовы пойти на такие жертвы?

– Тем более, Юэн. Лично без меня стая спокойно обойдется даже год. Так что в моем случае все твои запугивания бесполезны. А ты что скажешь, Нейл?