Текст книги "Поймать королеву"

Автор книги: Надежда Дурманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Поздравляю, ты снова умудрился во что-то вляпаться. Аплодисменты. – Я похлопала в ладоши. – И почему всегда ты? Почему не Марэль, не Тень и даже не я, а?

– Ты невыносима, – вздохнул некромант, поднимаясь на ноги.

– И это уже давно не новость, – доверительно сообщила я. – А что ты видел? У тебя было такое лицо…

– А ты посиди здесь, проверь, – отозвался Дарисс. Я украдкой посмотрела на мужчину, до сих пор пребывающего мыслями не здесь,

но ничего не сказала. Но я теперь не смогу спокойно спать, пока не узнаю, что же он все-таки увидел. Дурацкое любопытство… Мы вышли к стоянке. Тень и Марэль азартно потрошили бедного зайца, споря,

какой лучше травой его приправить. Я поморщилась от отвращения и отвернулась. Не сказать, чтобы это было приятное зрелище.

– Ну что, нашелся? – не оборачиваясь к нам, спросил наемник.

– Да куда б он делся, – ответила я, хватая свою сумку, висящую на обломке сука. – Вы как хотите, а я посплю, пожалуй. Разбудите, когда обед будет готов.

Мне снился до боли знакомый Мортан. Я не любила этот город, как, впрочем, и любой другой. Но этот был самым нелюбимым – здесь всегда было слишком шумно и людно. Особенно в базарный день. Душная июньская жара почти не чувствовалась из-за сухого воздуха. Я шла по базару, разглядывая кукол, выставленных на продажу каким-то бедняком, лотки с цветами, украшениями, шалями и шарфами, диковинными сувенирами. Вокруг все было так пестро и ярко, что невольно бросалось в глаза. И только одна фигура выделялась на этом фоне: серый плащ, темные локоны спускаются на грудь из-под капюшона – моя подруга Кэсс, советник и министр по международным связям.

– Кэсс, – приятно удивилась я, разглядывая подругу. – Что ты здесь делаешь?

– Алеса, – она схватила меня за руку, – не ходи туда, слышишь?

– Что? О чем ты? – глупо спросила я, хотя уже знала ответ.

Наверное, меня разбудил громкий смех ребят. Они пили чай и обсуждали что-то веселое. Я приподнялась на локтях, немного морщась от боли. Но не от такой уж и сильной. Похоже наконец-то начало заживать.

– Над чем смеетесь, изверги? – поинтересовалась я, пытаясь не раздражаться почем зря.

– Ой, ты проснулась… Мы не хотели тебя будить, просто забылись, – потупилась Тень.

– Поспишь тут под такой гогот, – проворчала я, поднимаясь с лежака.

– На, выпей чаю. – Девушка протянула мне котелок. Пить из общей посуды мне до сих пор было как-то непривычно, но пришлось в который раз перебороть свою брезгливость – не до привередничанья сейчас. Настой получился вкусным, но немного недоставало сахара.

– Я бы поела, – сказала я, прислушиваясь к себе. Вернула котелок Тени и сладко потянулась.

– Еще немного не готово, скоро будет, – сказал Марэль. Я отправилась к ручейку, в котором Дар брал воду для чая. Дождь уже закончился, и со стороны болот полз холод. Навскидку было часов шесть, уже начинало темнеть из-за туч. Обходя неизвестные мне, но от этого не менее колючие кусты какой-то растительности, я напевала какую-то бойкую песню. Настроение было ниже среднего, но подбодрить себя все же надо. Но пела я еще и потому, что меня не отпускало ощущение взгляда в спину.

Хоть убейте, но мне просто до умопомрачения стало не по себе, бррр. Наверное, я стала трусихой, постоянно сидя во дворце. Отвыкла от этого всего. И если раньше я могла ринуться на нежить вооруженная палкой, то сейчас я бы предпочла спрятаться и переждать несмотря на то, что старые привычки все же берут верх.

Я пошла быстрее, чтобы проверить, не хрупнет ли в кустах ветка. Потому-то я и увеличила скорость, ведь тот, кто следит за мной, тоже должен будет подстроиться под меня. Но все было тихо.

– Я когда-нибудь сойду с ума от паранойи, – поежившись, сама себе попеняла я. Ну и денек! Столько всего за сегодня приключилось, а день еще не закончился. Надеюсь, меня сейчас незаметно не заколдуют прямо из кустов, иначе это будет конец.

Умывшись ледяной родниковой водой, я устроилась на плоском камне, что лежал у ручья, и пустила поисковое заклинание. Ярко-желтый, видимый только мне шарик вернулся обратно, обойдя круг диаметром с полверсты. Заклинание исправно показало, что недалеко от меня сидят три человека – мои спутники. На другой результат я и не рассчитывала. Паранойя паранойей, но за нами сегодня кто-то следит. Причем следит по непонятной причине. Ну кроме той, что меня надо доставить в Песчаную заставу. Но и отсюда можно выявить выгоду: с нами, точнее со мной ничего не случится, потому что наблюдатель просто не даст меня в обиду. Но кто же этот загадочный человек, что так упорно меня желает? Да и тут версии раздваиваются: с одной стороны, я могла чем-то насолить ему в прошлой жизни, и он захотел отомстить (а таких людей немало), а с другой – он прознал,

что я королева. Это уже может обернуться большими проблемами. Хотя оба варианта, пожалуй, одинаково проблематичны. Ладно, подумала я, вставая с камня и отряхиваясь, дойдем до дракона – решим, что делать. Он поможет, он же волшебное существо, хайн его забери.

Ближе к полуночи Тень и Марэль, наговорившись вдоволь с некромантом, отправились спать. Я же осталась у костра, отрешенно медитируя на пламя. Как известно, человек мог бесконечно смотреть на три вещи: на огонь, на воду и на чужую работу. Огонь мне нравился – он переливался разными оттенками, начиная красным и оканчивая желтым. Дарисс тоже спать не торопился, кроша какую-то траву в котел с закипающей водой. Он был настолько сосредоточен подсчитыванием, кажется, пропорций, что не замечал даже комара, присосавшегося к его щеке. Поприбедняться, что ли, что рука разболелась? А то сидит и не обращает внимания… Нет, нельзя, я же обещала себе – никаких жалоб на самочувствие.

– Эх, – горько вздохнула я.

– Чего вздыхаешь? – тут же откликнулся некромант. Уж не ждал ли и он повода заговорить? А если и так, то уместно ли мне первой было начинать разговор?

– Не знаю, домой хочу, – призналась я. Да, верно, хочу во дворец. Соскучилась по работе, так сказать.

– А домой вернешься, опять пойдешь на работу и будешь проклинать ее, – проницательно заметил Дар, усмехнувшись.

– Да нет, – отмахнулась я из чистого упрямства. – Давно пора на работу, а то совсем уже обнаглела, почти неделю прогуляла.

– А где ты работаешь? – поинтересовался некромант.

– Во дворце, – поколебавшись, ответила я. Ну, часть правды вряд ли испортит и так более чем сомнительные взаимоотношения.

– Говорят, королева кошмарная баба, – помолчав, вдруг выпалил Дар. – Я никогда не был у нее на приеме и надеюсь, что не попаду туда никогда, но… Я опешила от такого поворота разговора. Обсуждать свою персону с человеком, который нелестно об оной отзывается, да еще и так, будто меня это совсем не задевает, я не могла.

– Раз страна не бедствует, значит, не такая уж и кошмарная, разве нет?

Справляется же со всем этим. А как она это делает не так уж и важно, – неуверенно проговорила я. Я не знала, к чему он завел этот разговор, но продолжать беседу на эту тему явно не хотела. А вдруг он меня пытается подловить на чем-то? Да и обсуждать свою жизнь, точнее монотонное существование, было нестерпимо скучно. Я не из тех людей, что любят копаться в себе, но этот разговор грозит мне именно этим. Точнее осознанием того, что мне это все опостылело, хуже горькой редьки. Признаться себе будет сложно, пусть и на задворках сознания предательские мыслишки все же вьются. А признать это в слух, да еще и как будто со стороны стороннего наблюдателя – вдвойне. Нет, совсем не хочу продолжать этот разговор.

– Видел ее однажды…

– Где это ты ее видел? – перебила его я.

– На празднике Первого снега. Он единственный раз всего праздновался…

– Я помню, – снова перебила я его. Пытаясь возродить старые традиции страны, отмененные моей матушкой, я попробовала «воскресить» такие праздники как Веснянка – праздник, означающий приход весны, – Первого снега и праздник окончания полевых работ.

Но не сложилось – какой-то ретивый заговорщик попытался сагитировать толпу на мятеж. Конечно, попытка была похвальной, но задавлена на корню моей личной охраной. После этого я, презираемая Советом Министров, оставила попытки возрождения традиций, поведши себя, как обиженный ребенок. Не хотят, так не хотят.

– Ну вот, там я ее и видел, – подвел итог некромант.

– Тогда день не задался с самого утра, – хмыкнула я. – Все же тяжело быть королевой. Я сорвала травинку, пожевала стебель, сплюнула и попросила:

– Расскажи мне что-нибудь.

– Что? У тебя такая богатая биография, что я и не знаю, о чем тебе поведать, – улыбнулся он. Нет, на него невозможно злиться, даже если очень хочется.

– О чем хочешь, – просто ответила я.

– Был я когда-то в Гатте. Подрабатывал по пути домой, – подумав, начал Дарисс, – чтобы Элиане купить подарок к Новому году. И заехал в одно село, – он тоже сорвал травинку, задумчиво пожевал, отрешенно глядя на огонь. – Колдуна там своего не было, его медведь задрал, когда тот пьяный за каким-то хайном в лес пошел, поэтому народ ко мне потянулся. Денег я тогда заработал, – ностальгически произнес некромант.

– Меркантильный какой, – мягко упрекнула его я. Он медленно поднял на меня глаза, будто очнувшись, и продолжил:

– Сижу я как-то на крыльце таверны, травы для зелий сортирую. Подходит ко мне необъятная бабища, – он показал габариты оной, – и давай причитать: «Ах, сыночек мой пропал, что же делать?». – Я прыснула, поняв, что Дар передразнивает женщину, да и вообще относится ко всему этому с иронией. – Оказывается, эта дуреха отправила сына с знакомыми ребятишками в лес за ягодами. Но перед этим они поссорились, и она в сердцах кинула ему: «А чтобы тебя леший побрал!». Ребята ушли. Вечером возвращаются, а теткиного сына-то нет, – вдохновенно увещевал Дарисс. – Мать и туда, и сюда – нигде нет дитяти. У ребят спрашивали, а они и не помнят, когда потеряли. Ну тетка ко мне сразу и ринулась. Я в лес пошел, минут двадцать кругами ходил по следам мальчика, пока в овраг эти следы не завели.

Правда, потом еще и дитятю этого бедового ловили с полчаса – леший ему так глаза отвел, что своих не узнавал. Я неодобрительно покачала головой: тетка, ничего несведущая в магии, могла лишиться сына. Нечисть, особенно лешие, чувствуют такие вещи. Мать фактически привлекла внимание лешего к своему сыну. Сила родительского слова давно уже известна в магии. А уж если родитель проклинал своего ребенка, то снимать это проклятье не брались даже архимаги.

– Тебе бы сказителем заделаться, – впечатленная его вдохновенным рассказом, посоветовала я.

– А что, – весело прикинул он, – вот уйду из колдунов и чародеев, да пойду по земле байки рассказывать.

– Чего это ты вдруг шутить надумал? – удивилась я.

– Настроение соответствующее. Не пора ли спать?

– Не хочу, – заупрямилась я.

– А ты была в Гатте? – поинтересовался некромант.

– Я везде была, весь континент объездила. С Наставником, без него, с учеником…

– У тебя был ученик? – перебил мужчина, удивленно смотря на меня.

– Да, а что тебя так удивляет? Я что, не могу кого-то учить магии? – обиделась я за свою скромную персону.

– Можешь, просто странно это.

– Чего ж тут странного-то? – недоумевающее уточнила я.

– Молодая ты еще, – неохотно выдавил он. – Я-то себе и то никого не беру, потому что считаю, что сам еще не все повидал, а ты вообще недоучка какая-то, к тому же ступень у тебя низкая.

– Так получилось. Наставник какое-то время не мог заниматься парнем, пришлось мне браться. Чему могла, тому и научила.

– И где сейчас твой ученик?

– Работает глашатаем от Международного Совета. Документы развозит, поручения. Славный малый, – тепло улыбнулась я. К тому же собирает для меня информацию, дополнила я про себя. Очень удобно иметь человека в Совете. Пусть ему и не доверяют, так как знают, что он мой бывший ученик, но ему ничего не мешает подслушивать и доносить мне.

– И очень ему на этом посту магия помогает? – скептически поднял бровь Дар.

– Нет, – я с трудом подавила желание показать некроманту язык и продолжила: – Но ты же знаешь, что магия это кусочек тебя, твоей души. И не можешь никуда это деть.

– Тоже верно, – сдался мужчина. – Но я все равно не понимаю, зачем ему это нужно.

– Ты просто прагматик. Мол, зачем этим заниматься, если по работе тебе это не надо, – спокойно отозвалась я. – А он занимается магией для себя. Некромант пожал плечами, сладко потянулся и подавил зевок.

– Ну что, давай ложиться, что ли? – спросил он.

– Ты опять со мной?.. – неуверенно поинтересовалась я.

– А с кем же еще? Одеял на всех нет. Нет, я, конечно, и на земле могу поспать и вообще могу остаться стоянку караулить…

– Ладно, не прибедняйся, – отмахнулась я.

… Моим сном завладел снег. Он медленно кружился, пушистые белые хлопья мягко ложились на землю. Мортан превратился в торт, на который незадачливая хозяйка просыпала сахарную пудру. Слишком много пудры, слишком много снега… Зима…

Меня разбудило бесцеремонное потряхивание за плечо.

– Ну что еще? – сонно пробубнила я, пытаясь разлепить глаза и сообразить, кто из моих слуг посмел прервать мой королевский сон и кому в скором времени придется искать новую работу. Но это оказался всего лишь некромант.

– Там что-то кого-то ест, – сказал Дар, прислушиваясь. – Надо сходить посмотреть. Мне было настолько все равно, что я даже не удосужилась полноценно оценить сказанные им слова.

– Да хоть бы и Тень – Марэля, – простонала я, закутываясь в одеяло. Уснула. Опрометчиво, наверное.

Глава 5

Вскочив на рассвете от громких споров ребят, я пожалела, что вчера не обратила внимание на слова Дара. Что-то (скорее всего вурдалак) погрызло того самого загадочного наблюдателя. Да не просто погрызло, а изрядно потрепало перед этим.

– Фу, – констатировала я, пытаясь отрешиться от урчания в желудке, потому что голод сейчас был неуместен.

Тень склонилась над кустом, избавляясь от вчерашнего ужина. Я поморщилась при этих звуках, потому что они меня смущали больше, чем труп. Да и что я, трупов не видела? Я маг или кто?

– А все ты виновата, – сказал Дарисс, скрещивая руки на груди. Нет, вы посмотрите на него! Ишь, умный какой.

– Чем это? – устало спросила я. Нет, ну сколько можно меня во всем обвинять?

– Ты меня со Вселенским Злом, часом, не перепутал?

– А ты вчера проигнорировала мои слова и…

– Мог бы и сам разобраться! – вспылив, перебила я. – Ты не ребенок уже, между прочим! Или думал, что я встану на защиту, если злобное чудище нападет на маленького, бедного Дарчика?

– Помолчи уже, Алеса, – вмешался Марэль, осторожно переворачивая труп.

Я высокомерно вздернула бровь (наконец-то у меня это получилось!) и отошла от тела.

– Ты как? – осторожно спросила я Тень, не осмелившись, впрочем, подойти к ней ближе.

– Мне бы воды, – прохрипела девушка, разгибаясь.

– Мне бы поесть, – неосмотрительно ляпнула я, а Тень вновь склонилась над кустом.

– Алеса! – воскликнули мужчины. Я пожала плечами, взяла котелок и пошла за водой.

Утро было холодное, от воды и от моего дыхания шел пар. Я посмотрела на воду, на небо, потом мой взгляд упал на кусты, что были на том берегу. Кусты были плотные, гибкие ветви туго переплелись, но прямо напротив был отличный лаз. Ветки обломаны, трава примята – очень заметная тропка. Стоп… ага! Это явно протоптало не животное, а наш наблюдатель. Я поставила котелок на камень, перепрыгнула через ручей и вломилась в кусты. Прошла немного на запад, совсем чуть-чуть, и вышла на поляну. Тут еще тлел костер, угли мигали красным от порывов ветра. Рядом с костром – лежанка, сделанная из еловых веток. И подушка – небрежно кинутая сумка в изголовье лежанки. Ну, хоть какая-то польза будет от этого невезучего мужика! Покопавшись в сумке, я нашла нож, книгу с какими-то странными рисунками украшений (похоже, артефактами), но названия были написаны на незнакомом языке. Ничего, пригодиться. Из еды были только соленая рыба и бутылка молока. М-да,

хороший продуктовый набор. Я выпила молоко, а рыбу ребятам предложу. Еще в сумке был мешочек с сонным порошком и амулет для телепортации на малые расстояния. Сложив все обратно в сумку, я двинулась обратно к ручью.

В общем, все, что ни делается – к лучшему. Я на это надеюсь, по крайней мере.

– Вот тебе вода, Тень. – С гордым видом добытчицы я поставила котелок перед все еще бледно-салатовой девушкой.

– Спасибо, – стуча зубами, поблагодарила она.

– А вот это вам, товарищи попутчики, – я кинула сумку некроманту.

– Что это?

– Сумка, – уверенно сказала я. – Так не заметно?

– Я имел в виду – откуда и чья?

– Его, – я ткнула пальцем в сторону трупа, но его уже там не было. Ничуть не смутившись, я продолжила: – В общем, этого мужика.

– И не стыдно тебе? – мимоходом поинтересовался Дарисс, копаясь в сумке.

– А чего стыдного? Он умер – ему уже все равно, – отмахнулась я.

– Не думал, что ты такая циничная.

– К тому же он следил за нами, – доложила я.

– В смысле? – недоуменно посмотрели на меня некромант и Марэль, а Тень оторвалась от жадного поглощения воды.

– Ну… я это еще вчера заметила, когда вечером ходила к ручью. Поиск не дал результатов – скорее всего у него был с собой маскирующий артефакт, – но я привыкла полагаться на свою интуицию…

– Это такой женский эквивалент мышления? – съязвил некромант. Я ехидно улыбнулась.

– А вот и не достанешь меня, – я показала Дару язык. – В общем, этот тип ночью решил подобраться ближе к нам, точнее ко мне. Что ему надо было, я не знаю, но все же…

– А зачем ему ты? – недоуменно спросил Дарисс.

– Потому что я – королев… – я замолчала, чуть не сдав себя, но некромант, кажется, не заметил.

– Королев… продолжай, – подначил Марэль.

– Королеве подруга, – с нажимом на последнее слово закончила я.

– Все равно что-то тут не сходится, – задумчиво сказал Дарисс.

– Конечно, ведь мы ничего не знаем! Просто тычем пальцем в небо. Хотя в небо тычут, когда есть хоть какие-то предположения, а у нас и их нет.

– Думаю, пора идти дальше. И так почти день вчера потеряли.

– Согласна. Думаю, настаивать на завтраке нет смысла, ведь Тень до сих пор тошнит.

– Руку давай осмотрю, – предложил Дар. Я не стала препираться без надобности и протянула затребованную некромантом конечность. Он деловито ощупал грязные повязки, подцепил их ножом и разрезал. Повязки драматично упали на землю. Хм, неплохо зажило, кстати. Только небольшой синяк, немного припухший.

– Отлично зажило, – подвел итог мужчина, вторя моим умозаключениям.

– Теперь ты можешь быть спокоен насчет моей руки. Я уже во вполне работоспособном состоянии, – оптимистично уверила его я.

– Я как-то не особо и беспокоился, – тем же тоном просветил меня Дарисс и, развернувшись, двинулся за ребятами. Я состроила кислую мину и пошла следом.

Для конца августа погода стояла слишком холодная. Я огляделась на далеко ушедших вперед ребят, немного подумала и спряталась за куст. В шали ходить все же небезопасно. Еще воспаление легких подхвачу, вон и так насморк. Быстро переодевшись и сверху закутавшись еще и в обе шали, я побежала за ребятами, попутно натягивая башмаки. Ребята ушли далековато, но я настигла их перед самой развилкой. Мои спутники озадаченно смотрели на разветвление дорог. Я присоединилась к их молчаливому раздумью. После двух минут тишины Тень сдалась первой:

– И куда теперь? Алеса, что там у тебя на карте было нарисовано?

– Только одна дорога. И забирала она немного на запад.

– Значит, по ней и пойдем, – заключил Марэль.

– Может, та, что идет на восток, укорачивает путь? – задумчиво проговорил Дар.

– И как ты себе это представляешь? – усмехнулась я. – Дороги расходятся в разные стороны, а ты говоришь – укорачивает путь! Скорее всего, это просто дорога к какому-нибудь месту для ночлега… – неуверенно предположила я.

– Давайте разделимся, – предложила Тень.

– Ага, если вас съест какой-нибудь проглот, я не буду справлять по вам траур, – ворчливо сказала я.

– Почему нас кто-то должен съесть? – возмутился маг-наемник. – Что я, не маг, что ли? Тень не сумею защитить?

– Сумеешь, – не стала спорить я, – но вместе все же безопаснее. Так что предлагаю левую тропинку.

– Почему это? Мне больше правая нравится, – заупрямился Дарисс.

– Потому что левая больше нахоженная, приглядись, – указала я на тропинки обоими руками. – Пусть это и заброшенный край, но люди по этой дороге иногда все же ходят.

– Все-то ты замечаешь, – досадливо поморщился Дар.

– Просто я не сплю в одном ботинке. Мне иногда кажется, что мы не компания взрослых магов, а недоучки какие-то. Ладно, еще ты, но вот Марэль…

– А чего это я? – праведно возмутился некромант. – У меня третья ступень, между прочим. А у тебя – шестая.

– А из вас двоих я самая внимательная. Расслабились, господа мужчины, – попрекнула я их.

– Мне иногда хочется ее в лягушку превратить, – посетовал Марэль Тени. И мы вступили на трудный и опасный пу… на дорогу, в общем. Хоть она и была натоптана больше той, что забирала вправо, но все равно кое-где попадались колдобины и ямы. Я снова сняла башмаки, потому что идти в них было неудобно. Ноги жалко – не подверну, так сломаю. У Тени были удобные сандалии, у мужчин – сапоги. Я невольно позавидовала, потому что идти в обуви, конечно же, легче. Вскоре пошел дождь. Леса на обочине не было, поэтому мы вымокли под косыми струями, не найдя укрытия. Не знаю, как относились к этому ребята, а меня это начинало раздражать. Я же королева, я не привыкла, точнее, отвыкла, от такого. Одежда липла к телу, создавая неприятное ощущение при каждом движении. Тень вообще была в летнем платьице, так что Марэль накинул на нее свою кожаную куртку.

– Ребята, я больше не могу, – через час констатировала я, плюхаясь на землю.

– Надо, – сказал Марэль, утирая с лица капли. Дождь почти закончился.

– Не могу и не хочу. Хочу домой, в теплую ванну, на мягкую кровать. Я не могу больше спать на земле! У меня все болит, – позорно прохныкала я. – Мне надоело есть всякую гадость…

– Эй, я нормально готовлю! – праведно возмутился наемник.

– Ты еще ее стряпню не пробовал, – тихо сказала Тень.

– Меня достало это все, – я обвела руками пространство вокруг. – Я домой хочу…

– Пора устраивать отдых, – вздохнув, сказал Марэль. – Алеса устала, да и еще слишком слаба после стычки с вурдалаком и температуры.

– Терпи, скоро все закончится. Мы скоро дойдем… – попыталась успокоить меня Тень.

– Да не скоро мы дойдем, а еще неделю пути!

– Но ты же сказала, что здесь идти всего ничего, это же короткий путь… – недоуменно начал Дар.

– Я соврала, – «покаялась» я, перебив его.

– Дайте мне меч, я сделаю себе кровопускание… А лучше ее прибью, – взбешенно процедил сквозь зубы некромант.

– Зачем ты это сделала, Алеса? – серьезно спросила Тень. – Ты не понимаешь, что теперь убьют моего жениха? А если и всю деревню перережут? Об этом ты подумала?

– Нет, – покорно сдалась я, опустив голову.

– Но зачем надо было так делать?! – неистово прошипел Дарисс.

Я невольно отступила на шаг, чтобы шальной некромант случайно меня не пришиб. За меня вступился Марэль:

– Мне кажется, она хотела подружиться с нами. Да и вообще, чтобы мы все остались друзьями после этого путешествия, а не разбежались, как ни в чем не бывало.

– Да, – тихо согласилась я. Странно, что только до наемника дошло. Хотя, он единственный знает, что я – королева.

– Эгоистка, – презрительно бросила Тень и отвернулась.

– Это ж надо быть такой… – с презрением выплюнул Дар. Какой – предстояло угадывать, видимо, мне самой.

– Простите, – прошептала я вслед удаляющимся ребятам. Да, я эгоистка, а что они хотели? Мне тоже хочется иметь друзей. Но, наверное, другие люди их обретают несколько иначе…

Дошла я до места стоянки только к темноте. Ребята сидели вокруг костра. Где они взяли дрова в относительно голой местности, – ума не приложу. Тень плакала на плече наемника, а Дарисс просто отрешенно молчал, глядя на огонь. Я невольно всхлипнула, утирая нос рукавом. Ребята подняли на меня взгляд. Я испугалась, что взгляды будут ненавидящими, и поспешно опустила глаза, смотря под ноги.

– Где ты была? Мы хотели идти тебя искать, – воскликнула Тень. Я не выдержала и разревелась в голос.

– П-п-простите меня, – сбивчиво проговорила я из-за душивших меня рыданий.

– Ничего уже не попишешь. Придется идти этим путем, – не поворачиваясь ко мне, ответил некромант.

– Я правда не хотела ничего плохого…

– Замолчи, иначе я тебя стукну, – бросил Дар. Да ему-то какое дело до того, какой дорогой мы пошли? Это только Тень волнует. А ему должно быть все равно. Он так торопиться в Гатту?

Ребята, поддавшись плохому настроению, голодные легли спать. Только Марэль не спал, вороша угли догорающего костра палкой.

– Марэль, – тихо сказала я, опасаясь разбудить Тень и некроманта. – Тень очень… м-м-м…

– Расстроилась? – подсказал наемник.

– Я просто подумала, что это очень неподходящее слово.

– Расстроилась, – задумчиво подтвердил Марэль.

– Но ведь ее жениху ничего не будет – им нужна я. Если Тень не вернется, пошлют другого человека, разве нет?

– Я это уже ей объяснил. Но она все равно боится за него, мало ли что… Мне было так паршиво на душе, что я не знала, куда деться. Забиться бы куда-нибудь, чтобы меня никто не видел. Все же они – друзья, а я их подвела. Ну, не совсем подвела, но все же…

– Я знаю, зачем ты это сделала, Алеса, – начал Марэль, – но ты не права. Я не понимала, к чему он клонит. Просто опустила глаза.

– Но любые отношения, будь то любовь или дружба, не терпят эгоизма. Ты не станешь счастливой, пройдя по головам у людей, не говоря уж о друзьях.

– Я понимаю, но… Но – что? Я и сама не знала, что тут можно сказать.

– Я ужасная эгоистка. Бедная Тень, – я покачала головой, как бы вторя своим невеселым выводам.

– Не корите себя, ваше величество, – немного иронично сказал Марэль. – Ничего страшного не произошло. Но это будет вам уроком на будущее.

– Да уж, думаю, я его буду еще долго помнить. – Я кинула камень, который вертела в руке, в костер, потянулась, утерла болящие из-за долгого плача глаза и поднялась. На немой вопрос мужчины лишь похлопав себя по сумке, где ждали своего триумфального часа пара одеял.

– Пожалуй, я сегодня не буду ложиться, – сказал наемник.

– Почему? Думаешь, здесь есть что-то опасное?

– Кто знает, – пожал плечами мужчина. Я лишь промолчала. Дар спал спиной костру. Лежал прямо на холодной земле. По правде говоря, очень хотелось улечься рядом, блаженно развалившись на одеялах в назидание некроманту. Чтобы он простыл. Но я и так была не права, поэтому так делать было нельзя. Вместо этого я, достав из сумки наемника одеяла, разложила их и позвала Марэля. Мужчина сначала отнекивался, но я объяснила свою позицию. Наемник понял меня (надеюсь) и перестал открещиваться. Я села около затухающего костра, кинула пару магических сфер. Огонь теперь будет гореть, пока я не отзову их. Марэль долго ворочался, устраиваясь поудобнее, но вскоре затих. А ребята так и спали мертвым сном.

Я слушала ночь.

Небо прояснилось, являя миллионы звезд, ярко мигающих с небосвода. Равнину, в которой мы остановились на ночлег, заливал свет наполовину родившейся луны. Я подняла голову, любуясь ночным светилом, закрыла глаза, чувствуя, как свет ощущается даже сквозь веки. Я как будто упивалась им. Может, это и выглядело глупо, но мне было все равно в этот момент.

В высокой траве, шелестящей на легком ветру, стрекотали цикады. Они воспевали лето, хоть оно уже и уступало место осени. Я невольно заслушалась, потом поднялась на ноги и пошла против направления ветра. Босые ступни часто наступали на камни, но мне было опять же все равно. Через несколько минут я оказалась на краю обрыва, нависшего над низиной, также залитой лунным светом. Там тоже колыхалась трава, повинуясь дуновениям ветра. А на горизонте плескалось бескрайнее озеро. Я схватилась за ветку дерева, росшего на краю. Корни дерева торчали во все стороны уродливыми корягами, некоторые нависли над обрывом. Дерево давно засохло и скрипело на ветру. Я поудобнее взялась за ветку, чтобы не упасть, и свесилась над обрывом. Ветер пихал меня обратно, страхуя. Так можно было балансировать вечно, если бы не необходимость возвращения к стоянке. Но такое балансирование в угоду себе было мне необходимо. Так я переставала чувствовать себя загнанной в угол, мертвой куклой, делающей все, что нужно другим. Впрочем, я – королева. И кому какое дело до того, что я чувствую?

Через полчаса я вернулась к месту стоянки. Ребята спали мирно и спокойно. Я снова села у костра, умиротворенно вздохнула и принялась напевать под нос какую-то мелодию. Еще минут через десять я поняла, что мне нужен посох дождя. Взяв нож, я пошла искать жгучелистник – ядовитое растение, жалящее своим соком. Нет, листья мне ни к чему, но у этого растения толстый стебель. Нарезав себе побольше стеблей, чтобы было про запас, очистив их от листьев и зонтиков цветов, я вернулась к костру. Ночь обещала быть долгой и скучной, так что я запаслась терпением. А чем развлечь себя, я всегда знала. К рассвету у меня была одна заготовка посоха. Остальные заготовки уже в непригодном ни для чего виде валялись вокруг. Теперь оставалось высушить заготовку, сделать тонкие щепочки, загнать их внутрь и засыпать земли. Я вызвала заклинание сухого и теплого воздуха. На глазах стебель пожелтел и стал выглядеть, как будто был сорван поздней осенью, когда все травы засыхают и ломаются от одного лишь прикосновения. Я вытащила из сумки нож и стала делать щепки. Когда все было готово, я, захватив свою сумку, снова отправилась к обрыву. С ребятами ничего не случится – на пять верст окрест все спокойно, так показало мне поисковое заклинание. Поудобнее разложив одеяла, я устроилась между корней. На пробу покрутила посохом, слушая, как комочки земли внутри перекатываются между щепками-перегородками и создают шум дождя. А когда солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, я незаметно уснула.

– Куда она могла деться? – недоумевала Тень. – Пошла одна в Песчаную заставу?

– Исключено, – твердо произнес Марэль. – Если только вернулась в Мортан.

– Да хоть в чистилище провалилась! Вернется – я ее убью! Сумасбродка! – Дарисс рвал и метал. Хотя, с чего бы вдруг ему так беспокоиться обо мне?

– А вдруг не вернется? – всхлипнула Тень. – Вдруг уже провалилась?

– Это Дар виноват, – сказал Марэль. – Он вечно ее попрекал чем-то…

– Я?! Чем это? Скажешь, что она не виновата, что мы застряли в этой глуши? Что из-за нее у Тени жениха убьют? – сорвался на крик некромант.

– Нет, это я виновата, – всхлипнула Тень. – Не подумавши брякнула, а она обиделась! Какая я после этого подруга?

– Подруга? – вскипел Дар. – А какая она подруга, раз думала только о себе?