Текст книги "Поймать королеву"

Автор книги: Надежда Дурманова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– Ты бормотала про документы, – сказал Дар. – За ними якобы надо придти завтра.

– А-а, я просто говорю во сне. Мне приснилось, что я опять на работе, – отмахнулась я. Потом до меня дошло, что это Дарисс: – А ну-ка уйди от меня, я с тобой не разговариваю!

– Ну как хочешь, – пожал плечами некромант. Тень, вытряхивающая застрявшую между ремнями обувки веточку, застыла с одной сандалией в руке.

– Вы что, поссорились? – спросила она.

– Нет, – в один голос заявили мы. Я демонстративно отвернулась, а Дар поднялся на ноги и ушел по направлению к кустам. Тень лишь пожала плечами.

Обнаружив, что мы, беспечные путники, забыли купить провизию и хотя бы сменную одежду, мы решили зайти в деревеньку, что лежала ниже по дороге. Дорога называлась Путь сна. Этот Путь шел через всю страну с юга на север. Дорога с востока на запад называлась Путь света. Через пять минут после того, как мы снялись со стоянки и отправились дальше, я поняла, что мне жутко скучно. Разговорить попутчиков оказалось невозможно:

Тень ограничивалась односложными ответами, а Дарисс напомнил мне, что я с ним не разговариваю, и замолчал. Нет, чтобы поговорить, раз уж я его простила, так он свредничал. Тень со смешком заметила, что мы ведем себя как дети, после чего я честно сообщила, что такова моя подлая натура. Дар же от обвинений открещивался. Мы с Тенью смерили его насмешливыми взглядами. Некромант сделал вид, что не заметил. После получаса бесцельного разглядывания окружающего благолепия и упорного молчания моих спутников я таки не выдержала:

– Дар, скажи, какая она была?

– Кто? – «сглупил» некромант.

Я нетерпеливо вздохнула. Нет, ну и кого он пытается обдурить? Я тоже умею под дурочку косить.

– Моя бабушка! – раздражилась я. – Ты понял все, не прикидывайся.

– Да какая разница? – патетично спросил мужчина.

– Я просто пытаюсь понять, что именно во мне так напоминает ее. Потому что других причин того, на что ты мне так любезно вчера указал, я не вижу.

– И откуда маги знают науку врачевания душ? Нововведение в образовании? Или это единичный случай? – передразнил мои вчерашние слова Дар. Ишь ты, запомнил.

– Брось. Здесь даже не надо быть сведущем в этой науке, чтобы понять. Скажи мне, а я постараюсь сделать так, чтобы мы поладили. Нельзя же быть в команде, где один другого на дух не переносит, – хитро сказала я. – Например, нападет на нас кто-нибудь, меня ранят, а ты меня бросишь и пойдешь дальше в Песчаную заставу.

– Такую, пожалуй, бросишь. Ты же разорешься на всю округу, – хмыкнул некромант.

– На самом деле, я просто телепортируюсь домой, – нахально заявила я. – Но только в том случае, если буду в состоянии. А вот если меня так покалечат, что и не пошевелиться, то тебе придется меня вытаскивать оттуда. Так что, скажешь?

– Не хочу сейчас об этом даже думать, – открестился Дар.

– А если я буду молчать, ты не будешь мне грубить?

– Судя по тому, сколько слов в минуту ты обычно выдаешь, молчать ты не можешь вообще, – улыбнулся Дар.

– Тогда расскажи о себе, а я помолчу. – Я изобразила закрытие рта на замок, а ключик выкинула.

– Ох, ты упыря в могилу сведешь. А вроде взрослый человек! Ладно, слушай. Родился я в Ксавии, в Топазных рудниках… Слыхала я про это поселение. Беднота там множилась в арифметической прогрессии, не говоря уж о всяких болезнях. Лет через пятнадцать после ветреной лихорадки деревни не стало. А жаль – раньше там добывали драгоценные камни и угль, но после разработки пришлось прикрыть.

– Отец был рыболовом, – тем временем продолжал Дар, – мать – домохозяйкой. До двенадцати лет я жил с родителями, но потом в тех местах какая-то лихорадка разошлась, так что меня отправили с торговой подводой в столицу. К каким-то дальним родственникам, кажется. По пути я сбежал и прибился к кучке магов. Один решил взять меня в ученики. Проучился я у него лет пятнадцать, пока тот не умер. Все. – Развел руками некромант.

– М-м-м, – промычала я, намереваясь хранить молчание и дальше.

– Говори, – смилостивился он.

– Не могу, я ключ в кусты на повороте дороги кинула, – непосредственно сказала я.

– Ты всегда так паясничаешь? Но прежде чем я успела ответить, Тень предложила:

– Ребят, давайте передохнем, я не могу больше. – И села на пень, торчащий у дороги.

– Что ты не можешь больше? Слушать наши перебранки или идти? – ухмыльнулся Дарисс.

– Идти, конечно, – высокомерно указала девушка. – До ваших перепалок мне нет никакого дела. Если вам это доставляет удовольствие, причем тут я?

– Тень, а ты что-нибудь расскажешь? Или так и будешь молчать? – спросила я, недоуменно посмотрев на нее. Девушка вернула мне взгляд с процентами.

– Так я вас наняла, разве нет? Клиент и заказчик должны контактировать в этом смысле? – неуверенно произнесла она.

– Да что мы, не люди, что ли? Рассказывай, что в душе накипело, – великодушно предложила я, скрывая издевательские нотки в голосе. – Ну, или просто расскажи, что там, в деревнях, творится. Например, почему ты не получила образования и колдуешь в полсилы?

Даже не в полсилы, а в четверть, подумала я. Впрочем, она травница, ей больше и не надо.

– Сама подумай, ну откуда в деревнях школы магии? У нас на все поселение всего три мага: целитель, ведунья и я. Но себе я не считаю за мага, так что всего два мага на деревню, – сокрушенно покачала головой Тень. – А я так, посредственность.

– А что, в ближайшем городе школ нет? Странно, я думала, что в каждом городе или многонаселенном поселке должны быть школы. Какое упущение… – задумчиво сказала я, взяв это на заметку, чтобы по прибытии домой задать перцу своему министру просвещения. Ведь по закону должны быть обычная и магические школы в каждом населенном пункте.

– Насколько я знаю, самая ближайшая школа в дне пути от Песчаной заставы, – произнес некромант с каким-то мрачным торжеством.

– Мне показалось, или я слышу в твоем голосе торжество? К чему это? Тебя радует прореха в системе образования страны?

– Да, – подтвердил некромант. – Ненавижу правительственные органы. Никакой заботы о населении, лишь бы своя задница была в тепле. Видимо, наша королева считает так же, раз у нее в стране такой развал. Я еле подавила желание наговорить ему парочку гадостей. Только хмыкнула, пытаясь не выдать свои чувства.

– Ну все, пошли? Или ты еще не отдохнула? – обратилась я к Тени, намеренно игнорируя выпад Дара, который успел отойти на несколько шагов вперед. Она молча вскочила и пошла за мужчиной. Я же плелась в хвосте и размышляла над словами некроманта. А ведь правда получается, что все отчеты нужны просто для галочки. Написано, что за год должен быть построен храм Светлоликого Шакила – построят. А какого качества материалы, да и сама постройка – не сказано. А потом мне приносят на подпись ведомости, мол, денег давай за работу. И я, не глядя, подписываю, доверяясь своим министрам, советникам, главам других городов. Приеду домой и всех к хайнам собачьим разгоню! Дар завел какой-то малопонятный мне разговор с Тенью (не очень-то я и вслушивалась), а моя скромная персона принялась смотреть по сторонам. Поскольку лес везде одинаковый, мне это быстро наскучило. К тому же, под горой уже виднелась деревенька, в которую мы собирались зайти. Хорошо, что она стоит при дороге. Таким образом, нам не надо было уклоняться от маршрута.

– Ребята, мы успеем за неделю дойти до Песчаной заставы? Мне кажется, что такими темпами – вряд ли. А я так боюсь опоздать. – Тень потеребила кончик косы. Волосы у нее были хорошие, иссиня-черные, коса толстая выходила. – Поторопиться бы…

– Идем-идем, не волнуйся. К завтрашнему дню будем у Моровой дубравы. Там, правда, нежити полно, но ты с нами не пропадешь, – похвалила нас я. Тень скептически оглядела меня и Дара, но ничего не сказала.

До деревни мы шли молча, думая каждый о своем. Точнее, они думали, а я как всегда пялилась по сторонам. Ничего такая деревня, добротная. Сказывается близкое расположение к столице. Здесь все домики были словно игрушечные, хорошо выбеленные. На крышах лежала свежая солома. Тут даже небольшой торг был. Так, всего по мелочи. Туда-то мы и направились. Вопреки моим ожиданиям, торг был хороший. Здесь можно было купить даже эльфийское оружие. Чем оно отличалось от гномьего, я не представляла. Как, впрочем, и то, что эльфы делают оружие. Купив себе два комплекта нижнего белья, я отправилась за кофтой и шароварами. Некромант, брызгая слюной, мне доказывал, что я слишком заметна в своих красных штанах и оранжевой кофте. Странно, что он про мою шаль ничего не сказал – та была красная, в яркий цветочек. Явившись пред очи Дара в бирюзовых шароварах и серой кофте (я решила, что этого достаточно, чтобы быть незаметной), шали в тон штанам, и, поглядев на его перекошенное лицо, я взяла Тень под локоток и выволокла с торга, а там и из деревни. Некромант молча шел позади, изредка очень красноречиво вздыхая. Тень недоумевала, почему я не купила все черное. Я в свою очередь удивилась и просветила ее, что в черном в столице ходят только замужние и невольницы. А вот в белом ходят вдовы. Тень подивилась, потому что смерть мужа – ужасное горе, и это надо символизировать черным цветом.

– Для кого как, – сказала я, искоса поглядывая на девушку. – Раз вдовы ходят в белом, это что-то да значит. Хорошо, что я никогда ни белое ни одену, ни черное, ни красное.

В красных платьях, по обычаю нашего континента, женщины выходили замуж. А вот в Отроге[2]2
  Отрог – островное государство на юго-западе континента. Столица – Норна.


[Закрыть], замуж выходили в голубом – государство было островное, омываемое со всех сторон Великим океаном. И как бы в дань его водам женские парадные одежды были голубые, а мужские – темно-синие.

– Почему это? – поинтересовалась Тень.

– Мне по профессии не положено, да и не выросла я еще, – призналась я.

– В каком смысле? – осведомилась девушка.

– В прямом. Эльфы растут немного иначе, нежели люди.

– Это как? – не поняла Тень. – Ты эльф?! Надо же, нипочем бы не сказала, хотя я их и не видела до этого, но наслышана.

– Эльфы живут много дольше, чем мы. Поэтому и взрослеют позже, почти на полвека, – ответил за меня Дарисс. Весь двор был возмущен, когда я, малолетка по сути, заняла трон. Ведь взросление эльфиек происходит позже, чем у эльфов на тридцать лет. Наставник пробовал магией ускорить мое взросление, но все без толку. Я повзрослею через месяц-два – совершеннолетие уже этой осенью.

Когда я отвлеклась от горестных рассуждений по поводу утекающих в никуда лет,

оказалось, что мои спутники отстали от меня и о чем-то тихо переговаривались. Не пойму, как у Дарисса получалось разговорить Тень, но это факт – с ним она разговаривала охотнее, чем со мной, и всегда обрывала наши диалоги. Надо бы узнать, что у нее на уме. Я подождала ребят, отозвала некроманта в сторону и без обиняков спросила:

– А тебе не кажется, что она чего-то темнит?

– Не понял. Ты о чем?

– Смотри, из всех сказанных ею реплик я поняла, что мы, наемные работники, должны молча сопровождать ее до Песчаной заставы. И ни о чем не расспрашивать, хотя что такого может скрывать простая селянская девка? Она наоборот должна трещать без умолку. Но я пыталась с ней завязать разговор, но она упорно мне напоминает, что я всего лишь сопровождающая. Да у нас с тобой и то лучше получается общаться… И тебе она явно доверяет больше. Как думаешь, что не так?

– У тебя паранойя? Ничего в ней такого нет. Просто замкнутая девушка.

– Нет, в том-то и дело, что не замкнутая. Она претворяется! Потому что замкнутые девушки не ведут охотно разговоров с мужчинами, тем более, если они воспитаны в деревне. И она торопиться так, словно боится на что-то опоздать.

– Хм, надо будет за ней проследить, чтобы проверить, – медленно произнес Дар. – Но из вас двоих, на подозрении у меня только ты.

– Да причем тут я? Я не темню, по крайней мере! А у меня есть только два объяснения ее поведенью. Либо она и вправду такая замкнутая (что маловероятно), либо она ведет нас туда для чего-то. Такая подозрительная… – заговорчески прошептала я.

– Ведет, говоришь? Слабо спросить у нее об этом?

– Вот еще, нашел дурочку! Чтобы я у нее совсем из доверия вышла? Я лучше тихонько прослежу. Да и эти покойнички, что идут рядом с ней, меня пугают.

– Она тоже некромант? – недоверчиво спросил Дарисс.

– Разве я так сказала? Нет, я же не только у некромантов призраков вижу. Просто они так изуродованы, что смотреть страшно. И их убила она, иначе они шли бы за убийцей. Вот это меня и беспокоит. У одного нет глаз, а у другого торчит нож из сердца. Тьфу, гадость!

– А так и не скажешь, что убийца. Ты вокруг нее еще что-нибудь видишь? И как ты все это ощущаешь? – заинтересовался Дар. У меня появилось такое ощущение, что это чисто научный интерес. Так же меня изучал Наставник, когда узнал об этой моей способности (лучше б он маменькины способности изучал, у нее они похлеще моих были). Поколебавшись, я все же ответила:

– Могильный холод. Значит, над ней витает смерть. Черную дорогу вижу. Значит, путь до деревни будет тяжелым. Знаешь, предлагаю возвращаться в город. Она вряд ли удивится. Она видит, что я ее подозреваю. В противном случае, есть вероятность проснуться с топором в голове, – суеверно поплевав через левое плечо, сказала я.

– Если бы я раньше узнал про все это, то вернулся бы, но теперь точно никуда не пойду. Мне даже интересно, что за подлянку она нам готовит. Стоит посмотреть, не находишь?

– Это, конечно, занимательно, но мне еще жизнь дорога.

– Мы же два квалифицированных мага, чего нам бояться? – усмехнулся он.

– А вдруг там что-то из ряда вон выходящее? – испуганно спросила я.

– Вы идете? Пожалуйста, пойдемте быстрее! – крикнула Тень, ожидая нас у толстого дуба.

– Идем-идем, – пробормотала я. – В гостеприимно распахнутые объятия хайна мы идем, ага…

Несмотря на то, что Тень подгоняла нас как могла, за день мы прошли еще верст восемь. В последнем селении, находящимся по пути к Моровой дубраве, купили одеяла и котомку, зачарованную на большую вместимость. У нас с Даром они и так были, а вот Тени куда-то надо было свои одеяла девать. Поэтому холодную ночь в кишащем нежитью лесу мы встретили во всеоружии. Костер потрескивал, заговоренный от затухания; жужжали комары, выли волки, что-то хрумкало в кустах малинника. Я никак не могла уснуть, глядя на звездное небо, полускрытое за кронами деревьев. Мои спутники спали сном младенца (точнее двух). Мне же никак не давали покоя призраки, что кружили вокруг Дара. Не его – Тени. Обычно, когда человек спит, то и призраки вокруг него рассеиваются, приходя с побудкой. Эти же бдели ежесекундно и вели вольный образ жизни, спокойно описывая круги вокруг нашей стоянки. Я долго вспоминала уроки Наставника, но такого урока о поведении призраков не проходила, это точно. Перебравшись поближе к Дару, я лежала спокойно, сколько могла, но надолго меня не хватило.

– Дар, – прошептала я, толкая некроманта в плечо. Тот отмахнулся. – Просыпайся! Вставай же!

– Что? Что опять? – отмахнулся он. – Дай поспать, я так устал сегодня.

– Призраки… они кружат вокруг тебя. Мне страшно, можно, я полежу рядом? Я не буду тебе мешать.

– Ты и так лежишь рядом, – удивленно сказал он, наконец заметив, что я приткнулась под его бочок. – Что ты со своими призраками пристала? Сама же сказала, что они ходят за мной всегда.

– Так то – твои! А эти – ее. – Я ткнула пальцем в сторону Тени. – И они своевольны, а такого не бывает! Я еще ближе перелягу, ладно? Мне совсем не по себе.

– Только не приставай ко мне со всякими непристойностями, – попытался пошутить некромант.

– Нужен ты мне больно, приставать еще к тебе! Мне просто страшно. Очень. И так холодно из-за призраков… – отозвалась я, стуча зубами. Где-то вдалеке ухнула сова, треснула ветка, и все затихло. Я вздрогнула от этих неожиданных звуков. Дарисс усмехнулся.

– От костра так пышет жаром, а тебе холодно? Хочешь мое одеяло? Мне и так неплохо, – он накинул на меня свое одеяло. Я жадно вцепилась в столь щедрую подачку доброго некроманта и укуталась, но это не помогло. – Расскажи подробнее? Никогда не сталкивался с таким странным даром, или это эльфийская особенность?

– Да, это не только у меня. Но лучше бы этого вообще не было. Мне так нехорошо. Твои призраки, конечно, могли бы попытаться тебя защитить, но вряд ли у них получится. Эти словно материальны. Они что-то хотят от тебя. Ну, не что-то, конечно, а конкретную вещь – твою смерть. И этот могильный холод от них, а не от Тени. Да и исчезают обычные призраки, когда человек спит…

– А сколько у тебя призраков за спиной? – заинтересованно спросил Дар. Ничего себе вопросик! Я подсчитала, припоминая каждого. На память я никогда не жаловалась.

– Двадцать, плюс-минус три. Но они все были черными магами, просто невинных людей я не убивала, – замялась я. – Это долгое время было моей работой, так приказала тогдашняя королева.

– Вот уж не сказал бы, что ты можешь кого-то убить. А что еще за трое?

– Я не уверена, умерли они после потасовки со мной или нет.

– Ну-ну, – хмыкнул Дар. – А некромантией занималась когда-нибудь?

– Я же уже сказала, что занимаюсь разной работой. И, предугадывая твой следующий вопрос, я отвечу, что к этому отношусь нейтрально. Некромантия где-то полезна, где-то – опасна, но она нужна, так или иначе. И у меня нет предвзятого к ней отношения, как у большинства людей.

– И птиц разводишь, да? – иронично спросил Дар.

– Разводила, – поправила я. – Уже не могу себе этого позволить. Я вздохнула и села, неловко выпутываясь из кокона одеял, которые накрутила вокруг себя. Дар смотрел на мои действия с нескрываемой усмешкой.

– Слушай, а может, Тень не спит вовсе? Притворяется, поэтому и призраки не исчезают, – задумчиво сказала я. Мы поглядели на девушку, блаженно посапывающую и непонятно чему улыбающуюся во сне. Вокруг нее тучкой вились комары, кусая за открытые части тела, но Тень вяло отмахивалась, даже не просыпаясь.

– Нет, так долго невозможно притворяться, – сказал наконец некромант.

– Может, у нее артефакт какой? Не стоит ее недооценивать.

– Давай уже спать. Если утром проснемся в неполном комплекте, так уж и быть, забирай мои амулеты. Они слабенькие, правда, но продать их возможно.

– Шуточки у тебя… – Я пихнула Дара в бок. – Ладно, спи. Я покараулю, все равно сон не идет.

Минут через десять дыхание мужчины стало выравниваться, а сам он переходил от полудремы ко сну. Я посмотрела на его профиль и не выдержала:

– Дар, а какая она была? Мужчина дернулся, просыпаясь. Недовольно посмотрел на меня и ответил:

– Такая же, как ты. Вы очень похожи.

– Нет, у нее волосы длинные, и форма носа другая… – смешалась я.

– Я не об этом. Характеры, – просветил меня он.

– Ясно, – только и смогла выдавить я.

Так вот, значит, что. Это ему так во мне не нравится. Точнее, какие-то черты. Не может же человек быть копией другого! Все люди разные, пусть и в чем-то схожие. Надо бы поточнее узнать. Хотя, что некромант может знать обо мне? Мы ведь знакомы всего день. А вот, что надо Тени, я узнаю. Некромант правильно сказал, что ради этого стоит пройти через всю страну. Потому что тут что-то очень подозрительное. Дарисс опять уснул, а я не выдержала, пристроила голову ему на плечо и тоже провалилась в тревожное забытье.

Глава 2

Утро началось с моросящего дождя, но проснулась я не от этого – у меня ломило спину, потому что некромант во сне приобнял меня, а я спала на его руке всю ночь. Я подняла голову и случайно бросила взгляд на лежак Тени, но ее там не было. Заподозрив неладное, я вскочила, переждала несколько секунд, пока перестанет спросонья кружиться голова, и огляделась. Пропажа обнаружилась на другом конце поляны. Тень, окутанная плотным коконом какого-то неизвестного мне заклинания, сидела между двух деревьев. Но то, что она с кем-то общалась, не оставляло сомнения – в воздухе витали еле заметные волны телепатии. Поставив вокруг нашего лежака глушащее заклинание, я принялась будить Дарисса. Тот нехотя разлепил глаза и стал массировать затекшую руку. Я молча ткнула пальцем в сторону девушки, хотя можно было и сказать вслух – она бы сейчас и королевский оркестр не услышала, пляшущий ей по ушам.

– Это еще что за хайновы козни? – возмущенно прошептал некромант, возмущенно же глядя на Тень.

– А что это за заклинание? – поинтересовалась я. – Ни разу с таким не сталкивалась. Хотя здесь телепатией пахнет…

– Это заклинание позволяет телепатически общаться, как ты уже заметила, и получать подпитку для магической энергии, если своих силенок маловато. Оно становится доступно с четвертой ступени.

– Ну вот именно, я же пока на шестой ступени. Откуда мне это было знать? – раздраженно спросила я. Помолчала немного, прощупывая магические потоки вокруг нашей стоянки. – Это опасно для нас?

– Нет, здесь она не нападет, я уверен. Мы нужны там, в деревне. Только вот зачем?.. Я оглядела фигуру Тени, сидящей неподалеку, покрутила головой, осматриваясь.

– И призраки исчезли, как будто она наконец-то уснула, – заметила я. – Не нравится мне это.

– Думаю, надо снимать заклинание и изображать побудку. Мне кажется, это должно ее отвлечь.

– Не знаю, может, попробовать что-то мощное поколдовать? Она почувствует вмешательство в окружающие нас энергетические потоки и вернется в наше милое общество, – не очень уверенно предложила я.

– У нее хоть драконов под носом телепортируй, один хайн, – отмахнулся Дарисс. – Все, ложимся и громко зеваем. Я легла обратно и начала громкую побудку, подглядывая одним глазом, кое-как скрытым упавшей на лицо прядью волос. Перемены в поведении девушки были разительны: она метнулась к своему лежаку столь стремительно, что я еле поспевала за ней взглядом. Потом Тень улеглась и отвернулась от нас, изображая глубокую летаргию.

– Доброе утро, Дар, как спалось? – сладко зевнув, спросила я.

– Я спал, как убитый, – недовольно и вяло отозвался он, пытаясь не зевать во весь рот.

– То-то смотрю, сегодня и не храпел даже, – весело сказала я, поднимаясь с лежака. – Тень надо будить, пора отправляться. Я осторожно подошла к девушке и тронула ее за плечо. Притворялась она отлично: дыхание ровное, веки не дрогнули, когда окликнула по имени. Только слюны, текущей из уголка рта, не хватает, подумала я. Очень хотелось пнуть девушку, но я все-таки решила посильнее ее растолкать, ведь она явно уже переигрывала.

– Что, уже вставать, да? – «сонным» голосом спросила Тень, переворачиваясь с правого бока на спину. – Который час?

– За полдень перевалило, если судить по солнцу. У тебя сумка с провизией? Вставай, будем завтракать и пойдем уже. Ночью на нас никто не напал, хвала

Светлоликому Шакилу, но дальше по дороге лежит Морова дубрава, а нежити там выше крыши. Надо подкрепиться, чтобы бегать от нее энергичнее, – бодро возвестила я и тут же участливо заметила: – Ты что-то неважно выглядишь… Не заболела ли, часом? Только скажи – я мигом тебя полечу! Правда, для этого мне надо будет посмотреть твою ауру, но это ерунда, мелочи. Я мило улыбнулась, глядя на перепуганное лицо девушки. Впрочем, именно на такую реакцию я и рассчитывала, это была в своем роде проверка. Ведь если взглянуть на ауру человека, многое можно узнать. Начиная от скрытых способностей и кончая некоторыми фактами из прошлого. Если бы Тень по беспечности разрешила посмотреть свою ауру, то я бы увидела, кто ее подослал. А так, без разрешения заглянуть в нее нельзя.

– Нет-нет, спасибо, я в порядке, просто не выспалась. Вот, возьми. – Она чересчур поспешно протянула мне сумку с провизией.

– Но я не готовлю…

*** Менестрель сердито вышагивал по слабоосвещенному длинному коридору, направляясь в королевские покои. Мужчина о чем-то усиленно думал, иногда недовольно фыркал, как кот. Нет, что Алеса о себе возомнила? Снова во что-то ввязалась, а ему, Эдиму, придется из-за нее получать на орехи от Кэсс? Он и так не в ладах с самодовольной советницей, а тут еще и за потерю королевы надо объясняться? Как можно было не явиться на Совет, что за безответственность? По правде говоря, Эдим и Кэсс были на ножах с самого момента их знакомства, то есть с тех пор, как Алеса привела оборвыша-менестреля во дворец и сказала, что он будет здесь жить. Надменная и гордая, давняя подруга ее величества производила на Эдима двоякое впечатление. С одной стороны он восхищался такой сильной женщиной, которая смогла выбиться в люди, да еще на политическом поприще. В Ксавии женщины выше базарных торговок обычно не поднимались (если,

конечно, женщина не выбирала путь мага), мужчины им попросту этого не позволяли.

С другой стороны – Кэсс раздражала своей неоправданной надменностью по отношению к простым людям. Она вела себя с ними, будто королевой была как раз она, а не Алеса. И если Наиль IV еще народ более-менее уважал за то, что она пыталась сделать страну лучше, то Кэсс не любил никто. Но при этом никто и не отрицал, что советницей она была отменной. Эдим задумался и не заметил, как его путь преградил юноша в длинной мантии.

Менестрель с подозрением посмотрел на этого чужака, потом посмотрел по сторонам, намереваясь спросить у стражников, как они могли пропустить этого странного парня во дворец, но никого из стражников на месте не было. Вот тут-то горе-музыкант испугался. Юноша в мантии оценивающе оглядывал менестреля, что еще больше наводило на нехорошие мысли.

– Что? – невольно отступив на пару шагов от этого странного чужака, спросил Эдим. Он мог поклясться, что никогда прежде не видел этого парня. Вместо ответа парень активировал артефакт в виде перстня, камень которого заискрился синим. Мир перед глазами менестреля покачнулся, подернулся пеленой и ухнул куда-то вниз, в темноту.

– А что я должен был делать, отпустить его? Он видел мое лицо, это может быть опасно для вас, господин! – услышал Эдим недовольный голос напавшего на него юноши. Судя по ощущениям, менестрель лежал прямо на полу – все тело ныло, а спиной чувствовался холод от камня. Мужчина попробовал открыть глаза, но из-за яркого света осветительных сфер, плавающих под потолком, по ним так резануло болью, что он передумал. Лучше просто послушать, о чем говорят.

– Надо было его сразу убить, а не тащить сюда! – выкрикнул господин этого юноши в мантии. Голос был незнакомый. К тому же звучал он, будто из глубины колодца – искаженный и глухой. – Ладно, как только он очнется, приводи его ко мне, я с ним потолкую. Может, пригодится чем. Не дожидаясь, пока Эдим придется в чувство самостоятельно, его довольно-таки грубо поставили на ноги, встряхнули – менестрель изо всех сил делал вид, что находится без сознания – и произнесли какое-то заклинание. На человека, находящегося в трезвом уме и твердой памяти, заклинание не произвело нужного эффекта, только придало сил. Боль отступила, и менестрель открыл глаза, уставившись на своего похитителя.

– Что вам от меня нужно? – не особо надеясь на ответ, спросил он. Голос был хриплый и прозвучал надтреснуто и жалко.

– Пошли, – сказал парень в мантии, толкая перед собой Эдима. Они вышли в темный узкий коридор, где стены были все в копоти и каких-то темных потеках, прошли до единственной двери в самом дальнем конце и остановились. Подмастерье хотел было постучаться, но дверь открылась сама, и звучный голос приказал:

– Заходи, Эдим. А ты, Лэнс, можешь быть свободен.

Менестрель удивился, откуда знают его имя, и попытался припомнить, знал ли он кого-нибудь по имени Лэнс. Но опять же имя было незнакомое. Потом мужчина вспомнил, что имеет дело с магами, и успокоился – с ними ни в чем нельзя быть уверенными, они всегда все знают. Даже твое имя.

– Вы?! – ахнул Эдим, пятясь обратно к выходу. Но дверь оказалась закрыта. Маг поднялся из-за стола, подошел к мужчине и сказал:

– Прости, мне придется тебя убить. Но всякое убийство может быть оправдано, если оно во благо. – Сказал это и достал из широких рукавов мантии нож для жертвоприношений. Перед глазами менестреля все поплыло. Эдим упал на колени, схватил мага за подол мантии и, глотая слезы, закричал:

– Я буду самым верным вашим слугой! Только не убивайте, прошу! Я сделаю все, что вы скажете… Маг брезгливо вырвал подол из рук парня, отряхнул мантию и, с отвращением глядя на рыдающего и захлебывающегося слюнями менестреля, брезгливо ответил:

– Трусы и предатели мне не нужны. А ты даже смерти боишься и готов предать друга ради спасения собственной шкуры. Не ровен час еще обмочишься. И замахнулся ножом. Менестрель дернулся пару раз, обмяк и стал заваливаться на бок. А манн наполнил энергетический накопитель и крикнул Лэнсу, чтоб тот готовил пентаграмму. *** Готовить все-таки пришлось. Не сказать, чтобы я была в восторге по этому поводу – каша подгорела несмотря на то, что я не отходила от нее ни на шаг и постоянно помешивала. Дар ругался и плевался, Тень скривилась, но ничего не сказала. Я же к еде даже не притронулась. Сами это ешьте, знаю я свои кулинарные таланты.

Не то что бы я не любила готовить, просто учиться было некогда. В те времена, когда я занималась истреблением черных магов, либо готовил Наставник, либо мы покупали уже готовые продукты. А когда я стала королевой, учиться кулинарии мне стало и вовсе не нужно. Да и зачем, если есть повар, который все равно приготовит вкуснее? Снявшись со стоянки, мы прошли через подлесок к дороге. За лесом начиналось поле, поросшее уже с месяц как отцветшим иван-чаем, а на горизонте виднелась зеленая полоса – Морова дубрава. До нее было часа два по полю, а в обход по дороге – все пять. Я предложила им телепортироваться прямо к дубраве, чтобы не идти под дождем, но эту идею отвергли. Пришлось идти ножками.

– Алеса, а кем ты работаешь? – спросил Дар, выводя меня из раздумий по поводу прекрасных десертов, которые готовит мой повар.

– Я маг, как я могу кем-то работать? – вполне натурально удивилась я, пытаясь не улыбаться хитро. Но губы сами по себе растягивались в усмешку. Все-таки конспиратор из меня никудышный.

– Не ври, когда я тебя разбудил вчера утром, ты бормотала про какие-то документы. А когда я спросил, что за документы, ты ответила, что опять снилась работа.

– И откуда он такой внимательный взялся на мою голову? – патетически вопросила я небо. В глаз немилосердно попала холодная капля.

– Так что, скажешь? Я перевела взгляд на некроманта, подумала, что правду сказать не смогу, даже если очень хочется и даже если в шутку. К тому же это не безопасно, особенно из-за Тени.

– Это старая работа, – отмахнулась я, срывая травинку и отрывая от нее листики, просто чтобы занять руки. – Раньше я помогала в кое-какой ушлой конторке. Там махинации всякие прокручивать… Услуги мага в этой сфере очень хорошо оплачиваются, это всем известно.