Текст книги "Стану твоей проблемой (СИ)"
Автор книги: Милли Вель
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)
Вздохнула, понимая, что сон не спешит ко мне в гости. Поднялась с кровати, накинула халат и вышла из комнаты. Спустилась на первый этаж, решив наведаться на кухню, но увидела силуэт на веранде. Застыла на месте, чувствуя как волоски на руках встают дыбом.
В доме было тихо, все спали, а некто замер на ступенях. Через полупрозрачное окошко у входной двери я могла рассмотреть лишь широкоплечую фигуру. Схватив всю свою решимость в кулак и напомнив себе, что я сегодня самостоятельно победила целого убийцу, подкралась ближе, а, когда оказалась у окошка, услышала негромкий вопрос:
– Не спится?
Подпрыгнула на месте от неожиданности и едва не завопила от этого безобидного вопроса. Алазар! Крокодил, ткеши бы его побрали, услышал меня, наверное, ещё на лестнице, но стоял и просто ждал пока я подойду ближе. Хотела уже развернуться и гордо уйти на кухню, но рука вдруг сама потянулась к ручке, а в следующий миг я шагнула в осеннюю прохладу. Супруг был одет в легкую рубашку и свободные штаны, стоял, сунув руки в карманы, и просто смотрел на небо.
– День был странный, – я постаралась сильнее закутаться в халат. На мое замечание мужчина лишь утвердительно кивнул, даже не повернув головы. Ночью поднялся ветер, разогнал тучи и остался шелестеть кронами деревьев, сейчас он гонял запахи трав и цветов по саду, попутно закидывая на лестницу редкие листья.
– А ты чего тут? – спросила у Алазара, украдкой разглядывая его. Красивый все-таки, права была Крис, идеальный кандидат для романа.
– Думал о том, что делать дальше.
– Дальше? – я осмотрела огражденную территорию, словно хотела найти признаки надвигающегося будущего, но вновь повернулась к супругу: – Ты ведь вроде решил, что поедешь завтра на место преступления.
– Я имею в виду более дальновидные планы. Что произойдет, когда умрет император, или когда подойдет к концу наш обусловленный контрактом месяц.
Услышав последнее, сморщила носик и опустила голову, признаваясь:
– По истечению месяца мы разведемся. Я получу свою компенсацию и уеду, – промолчала о том, что мне пообещала Мая, и продолжила размышлять: – А ты найдешь себе достойную лакети, женишься по любви, да и заживешь счастливо.
Слова царапали пересохшее горло, как колючки репейника. Попробовала даже откашляться, но противное ощущение не исчезло.
– Судя по тому как мне везет с женщинами, лучше оставаться холостым, – невесело фыркнул Алазар. – Да и не уверен, что смогу стать хорошим мужем.
– Не правда! – возмутилась я, вскинув голову, но столкнулась со взглядом сапфировых глаз и тут же прикусила язык.
– Не правда? – заинтересовано изогнул бровь инстигатор, а уголок губ вновь пополз в сторону, ровно до того момента, как на щеке возникла привлекательная ямочка. Смущенно опустила глаза, принявшись оправдываться:
– У тебя есть дом, деньги, статус. Что ещё женщины требуют от супруга?
– Понимание? – предположил мужчина, склоняя голову к плечу. – Доверие? Защита? Стабильность?
– Ладно-ладно, – сдалась я. – Но это уже описание очень-очень хорошего мужа, а на просто хорошего ты точно потянешь.
Алазар несколько минут молча смотрел на меня, словно только что увидел или вдруг разглядел нечто странное. У меня даже руки зачесались проверить свое лицо. Не вырос ли там лишний глаз? Или не проявляется ли надпись «особо опасный атэльпат»? Но мужчина, наконец, отвернулся и задал новый вопрос:
– А что будешь делать ты? Выйдешь замуж за своего жениха?
– Нет, – я вновь ответила поспешно, но саму аж передернуло от воспоминания об Артуре. Стараясь выкинуть его из головы, подняла взгляд и посмотрела на яркий месяц: – Поступлю в другую академию, отучусь, а затем вернусь в родной город и выкуплю мамины магазины.
– Магазины? – заинтересовался Алазар. Он обернулся ко мне, скрестил руки на груди и вдруг хитро прищурился: – Скажи мне свою настоящую фамилию.
По моему телу прошлась холодная волна, глаза испуганно забегали, я дернулась было к двери, но Алазар легко придержал меня за локоть, не сжимая, а лиши демонстрируя, что словит в любой момент и не даст уйти от ответа.
– Хеланд, – с гордостью выдохнула я. Герцог смотрел на меня с улыбкой:
– Это я знаю. А еще знаю, что Эстель Руд сирота, родители ее давно погибли, а при жизни были почти нищими. Пока ты моя жена, ты в полной безопасности, но я должен знать о тебе все, чтобы мое незнание не обернулось против меня. Кто ты, Эстель?
«Ведьма» – чуть не призналась в самом сокровенном, но вовремя спохватилась и отвела взгляд. Глаза напротив словно гипнотизировали, заставляя желать рассказать правду. На какое-то мгновение показалось, что я действительно могу довериться и даже попросить о помощи, но в следующий миг на месте Алазара вдруг оказался мальчишка, с яростью выдохнувший «Ненавижу ведьм! Уничтожу всех, когда вырасту!». И недавняя короткая демонстрация силы лакети убедила меня в том, что он легко осуществит свою угрозу. Потому о способностях придется молчать. Все же осталось меньше месяца, а потом я уеду. Но сказать, что-то нужно было. Инстигатор уже напал на след, как обученный пёс, и теперь ждал моей реакции.
– Эстель Толсон, – вздохнула я. – Мои родители погибли, когда мне было пятнадцать. Мама владела двумя магазинами готовой одежды. После их смерти меня забрали тетя с дядей, а магазины продали. Я собираюсь их выкупить.
Взгляд Алазара ушел в себя. Кажется, моей истории он поверил. Додумать дальше не составляло труда: сменила фамилию, обманом попала в академию. Но после развода с герцогом у меня будут деньги для того, чтобы полноценно оплатить учебу.
– Извини, – вдруг выдал инстигатор. Я ошеломленно подняла голову, не понимая за что он извиняется. – Я не должен был срываться на тебе тогда в академии.
– Ты находился под действием приворота, – я философски пожала плечами. Странно, но сейчас я даже не злилась на Алазара. Немного жалела, что больше не учусь, хоть столько сил потратила на поступление, но ощущение будто я сейчас в правильном месте удобненько устраивалось в моей груди.
– Это все равно меня не оправдывает, – вздохнул супруг. – Наоборот. Я так долго игнорировал действие яда, что впору самому подавать в отставку по причине профнепригодности.
– Эй! – я повысила голос и топнула ножкой. Сапфировые глаза недоуменно взглянули на меня. – Хватит ныть! – несильно ткнула кулачком в плечо мужчины. – Развел тут философские беседы под луной: «и муж из меня плохой, и инстигатор не очень». Какой есть, другого тебя в твоем распоряжении не будет! Потому собери себя в кучку и дуй спать, и чтобы завтра переловил всех маньяков!
Герцог удивленно выслушал мое заявление, несколько секунд молчал, а затем весело хмыкнул:
– Вот из тебя точно жена получилась ужасная. Никакой поддержки.
– А так тебе и надо! – заявила я, показала инстигатору язык и, развернувшись, направилась в дом. Тихие шаги и закрывшаяся дверь подсказали, что Алазар прислушался к моему совету.
Уснула я поздно, а, когда проснулась, супруга в особняке уже не было. После того как услышала об его отъезде от Челси почему-то стало грустно. Наверное, оттого, что не успела ему напакостить на дорожку.
Покидать пределы огражденной территории не хотелось, но все же безвылазно сидеть в доме вскоре тоже стало скучно, и я вышла в сад. Уже по привычке забрела под иву и устроилась на качелях.
Вскоре меня нашла Мая. Женщина выглядела удрученной. Я покачивалась на веревочной конструкции и изучала ее взглядом, не собираясь облегчать ее участь.
– Извини, – выдохнула управительница, а я отметила, что у меня в жизни началась какая-то странная полоса из извиняющийся лакети. Почему-то казалось, что такое поведение им совсем не свойственно. Мая подошла ближе, рассматривая вьющийся по ограде плющ: – Ты ведь специально это сказала? Про Натана.
– Специально, – я не видела смысла врать. – Но ты должна понимать, что в этот раз я соврала, а какая-то другая девушка может думать так всерьез.
– Я понимаю.
– Тогда почему ничего не делаешь? – удивилась я, рассматривая собеседницу. Она была очень красивой для лакети – стройная, утонченная. – Почему каждый раз отвергаешь его?
Мая молчала несколько минут. Я даже оглянулась, проследив за ее взглядом, но не обнаружила в лозах ничего интересного.
– Не хочу вновь обременять себя отношениями, – наконец, сказала она.
– Плохой опыт? – сочувственно поинтересовалась. Мая лишь кивнула, так и не повернувшись ко мне. Я видела, что ей сложно об этом говорить, но все же рискнула спросить: – Что случилось?
Уже готова была к тому, что лакети вспылит или просто развернется и уйдет, но она лишь тяжело вздохнула и низко опустила голову. Голос зазвучал приглушенно:
– Я уже была в отношениях с одним лакети. Наши родители заключили традиционную помолвку. Знаешь что это?
– Да, – пришлось ответить вслух, потому что Мая смотрела себе под ноги.
Об этой традиции знали все жители Латиции. Девушки даркти, заслышав о подобном томно вздыхали и мечтательно заказывали глазки. Я ничего романтического в этом действе не видела. Грубо говоря это был письменный договор, заверенный двумя аристократическими семьями лакети, который определял будущее детей. При этом выделялась одна весомая деталь – оба партнера после заключения помолвки и до брака не могут иметь никаких сторонних любовных связей, так же они не должны быть близки и между собой. То, что происходит между мужчиной и женщиной за закрытой дверью спальни должно стать доступно им только в первую брачную ночь. Некоторые мои знакомые девушки считали это жутко романтичным, а я смотрела на традиционную помолвку как на странный устаревший обычай.
Помолчав, Мая продолжила:
– Я действительно в него влюбилась, и, когда он предложил уединиться с ним до свадьбы, не подумала, что это может как-то повлиять на брак. Многие так делают. Главное, чтобы сам факт не стал достоянием общественности.
– А он стал? – попыталась я угадать, когда Мая вновь замолчала, подбирая слова.
– Стал, – в ее голосе прорезалась боль. – В тот момент, когда я узнала, что жду ребенка. Алхимическое зелье не сработало, и я забеременела. А до свадьбы оставалось больше двух месяцев.
– Это можно было скрыть… – я растерянно осмотрела фигуру управительницы, будто искала признаки ее давней беременности. Где же ее ребенок?
– Можно было, – согласилась она. – Если бы он хотел это сделать. Но мой жених, как оказалось, не очень-то дорожил нашими отношениями. Более того, он не хотел этого брака. Он обвинил меня в том, что ребенок не от него.
– Но… – ахнула я и поняла, что у меня нет слов. Грудь сдавило от осознания того, через что пришлось пройти Мае. Разрыв традиционной помолвки ещё и таким образом всегда влек за собой ужасный скандал с обязательным судебным разбирательством и компенсацией ущерба потерпевшей стороне. Через силу выдавила: – Но ведь можно было доказать, что ребенок…
Я осеклась и поняла, что нет, нельзя. Точнее, ни один алхимический анализ не покажет точный результат, а любую погрешность можно будет истолковать в пользу обвинителя.
Но один способ все же мог бы помочь Мая в том случае: атэльпат с легкостью доказал бы причастность ее жениха. Вот только ведьмы находились вне закона.
– Я не смогла доказать, что повелась на уговоры своего жениха даже собственным родителям, – покачала головой Мая. – После суда отец заявил, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я собралась и уехала из родного города. Сменила фамилию и устроилась работать к Алазару.
– А… – я хотела задать вопрос, но голос меня подвел. Мая сама поняла, что крутилось у меня в голове.
– Я потеряла ребенка сразу после окончания всех разбирательств. От стресса.
Мы замолчали, каждая думая о своем. Преступление в котором обвинили Маю действительно являлось нарушением традиций лакети, но совсем не было изменой в обычном понимании этого слова. Мне стало ее жаль. Я поднялась с качелей и подошла ближе, легко коснулась ее плеча, а, когда женщина подняла на меня грустный взгляд, тихо заговорила:
– Это ужасно. Тебе пришлось пережить предательство, но ты сама понимаешь, что это сделал лакети, который никогда тебя не любил. Как думаешь, Натан такой же?
– Нет, – Мая уверенно мотнула головой и вновь отвернулась. – Нат очень хороший, но…
– Тогда, может, стоит дать ему шанс? Без каких либо уговоров или традиций. Просто позволить немного приблизиться. Он тебе нравится, я вижу.
Женщина изучающе взглянула на меня. Поискала что-то в моих глазах, затем кивнула.
– Я подумаю над этим.
– Ты уже слишком долго думаешь, – воспротивилась я. Ох уж эти лакети! Гордые птицы, пока не пнешь не полетят. – У тебя было достаточно времени для того, чтобы себя несколько раз закопать, а потом снова отрыть. Оставь все эти традиции закостенелым консерваторам и разреши себе быть счастливой!
– Ты странная, – изрекла Мая, а после этого неуверенно улыбнулась.
– Да так вам всем и надо! – буркнула в ответ. – Мало того, что странная ещё и голодная. Идём в дом.
Мне достался ещё один нечитаемый взгляд и утвердительный кивок.
Может, кроме магазинов готовой одежды открыть ещё и конторку скорой ментальной помощи? Так и вижу вывеску над дверью: «Ведьминский пинок» и слоган ниже «отпинаю вас в лучшую жизнь за ваши деньги».
Ближе к вечеру в ворота постучался посыльный. Золко занес в дом письмо в вычурной печатью на красном сургуче. Мы заинтересовано склонились над посланием.
– Нужно открыть, – решила Мая. – Письмо срочное.
– Но герцога в особняке нет, – охнула Челси. Управительница скосила глаза на меня:
– Зато есть герцогиня.
Чувствуя себя преступницей, я трясущимися руками сорвала императорскую печать и достала сложенный вдвое листок шелковой бумаги. Развернула его и положила на стол так, чтобы всем было видно. Вчитавшись в строки мы задумчиво притихли.
– От такого приглашения отказаться не удастся, – задумчиво постучала пальцами по столешнице Мая.
Я закусила губу, а потом решительно уточнила:
– Черные нитки в доме найдутся?
41
Алазар
– Что она тебе сказала? – выделив интонацией первое слово, воззрился на меня Натан и плюхнулся в кресло. Филипп положил себе на колени портфель, сверху устроил листок и что-то писал, но сам то и дело заинтересованно поглядывал на меня, прислушиваясь к разговору.
Осмотр места преступления не дал практически никакой новой информации, кроме того, что я стал подозревать крысу в моем окружении. Убийца явно знал о слежке, оставил в живых жандармов, а с жертвой расправился, как всегда, быстро и четко. Теперь предстояло придумать как обезопасить остальных наследников Вайрона и выяснить почему же именно они привлекают серийника.
Из архива Торпа мы забрали интересующие нас документы, которые теперь бережно охранял мой помощник, вообще боясь выпустить из рук, словно бумага могла самовольно разбежаться по окрестности.
– Давай придумаем куда спрятать тело, – процитировал я жену, мыслями возвращаясь к разговору. Натан рассмеялся:
– Кажется, тебе не так уж сильно не повезло с супругой. Может, оставишь ее себе? С твоим умением находить врагов такая девушка вполне приживется.
– Сомневаюсь, – я коснулся подушечками пальцев лба. – Уже подумываю над тем, чтобы разочаровать своих врагов и вернуться к холостой жизни. Тогда у них хотя бы не будет соблазна пытаться навредить тем, кто со мной связан.
– Тогда еще разгони слуг, разругайся с друзьями и уходи жить в горный монастырь. А лучше просто в лес, выкопаешь землянку и будешь в ней сидеть, – с готовностью поддержал меня Натан и удостоился хмурого взгляда, в ответ на который философски пожал плечами: – Странная логика, Ал. Отказывая себе в нормальной жизни, ты только порадуешь недоброжелателей, ведь именно этого они и добиваются. А Эстель мне, кстати, показалась довольно милой.
– Маленькая она, – вздохнул, отворачиваясь к окну. До прибытия экспресса оставалось меньше часа. Из окон вокзальной комнаты ожидания были видны первые звезды на стремительно темнеющем небе. – Да и замуж за меня вышла, чтобы отомстить. Думаешь, это хороший повод для начала отношений?
– Вполне в духе любовных романов, – отозвался Натан, а затем обратился к помощнику. – Фил, будь добр, купи сегодняшнюю газету.
Мальчишка с готовностью кивнул, подхватился на ноги, поискал глазами куда бы пристроить драгоценный портфель, но не нашел и бросился к лавке вместе с ним. А медэксперт обернулся ко мне:
– Прекрати врать самому себе, Ал, – прозвучал его тихий голос. – Ты вчера готов был прибить Филиппа за то, что рыжая ему улыбнулась. Я думал, что придется его спасать от взбесившегося лакети.
Я скосил глаза на друга, а затем взглянул вслед даркти. Сам не понял отчего вчера меня так задело поведение рыжухи при появлении Филиппа. Просто отметил, что мне она так никогда не улыбалась, затем пришла мысль, что они похожи: оба даркти, практически одного возраста…
– Не знаю, что тебе ответить, – проворчал, вновь отворачиваясь.
– Да ничего, – великодушно разрешил Натан. – Просто убедись, что ты вновь не попал под действие каких-то алхимических ядов.
Филипп вернулся к нам и протянул Натану газету, тот с улыбкой поблагодарил и принялся перелистывать страницы, бегая глазами по заголовкам. Я размышлял над тем, что мы прибудем в Дарктаол лишь к утру. Где-то в глубине зрело колючее противное ощущение тревоги, не такое яркое, как вчера, но все еще неприятное. Хотелось быстрее оказаться в особняке и убедиться, что с его обитателями все в порядке.
– Ого! – ошеломленно выдохнул Натан и ткнул меня локтем: – Глянь ка на это.
Я без интереса повернулся и вчитался в жирные буквы, а спустя минуту выровнялся в кресле и подался вперед.
– Император решил созвать аристократов на срочный прием и объявить о передаче полномочий? – переспросил недоуменно. Земля под ногами покачнулась. Неужели все так плохо, и Пауло смог уговорить отца передать ему власть? Это грозит неприятностями. И не только мне. Противостояние между Пауло и его младшим братом Акселем слишком сильно, аристократия разделилась на два лагеря, которые поддерживали одну из сторон. Взгляды принцев на политику были кардинально разными, и Аксель никогда не отказывался от мысли потягаться с братом.
– На такое событие предстоит явиться, – задумчиво цокнул языком Натан. – При чем состоится оно уже завтра. У нас практически не будет времени после прибытия.
Я сжал челюсти и постучал костяшками пальцев по колену. Посетить это мероприятие, действительно, придется. Но вот незадача: по этикету я обязан быть с женой, и теперь сослаться на ее недомогание будет намного сложнее. Интересно, доставили ли мне в особняк приглашение?
Метался между двумя мыслями. Первая заставляла переживать о том, будет ли для Эстель в императорском дворце безопасно. В конечном итоге решил, что буду держать девчонку рядом, если начнёт сопротивляться – привяжу. А вот вторая заставила поморщиться – для посещения приема в качестве герцогини Эстель понадобится приличное платье. При мысли об ее обновленном гардеробе, вздрогнул и вновь взглянул в газету.
– Придется поторопиться. Есть там хоть какие-то хорошие новости?
– Банк «Тируналь» предложил самую выгодную ставку на кредиты за последние пять лет, – послушно зачитал совершенно случайный заголовок Натан, но на его слова внезапно бурно отреагировал Филипп:
– «Тируналь», точно! – воскликнул он и полез в свой портфель. Мы с Натаном озадачено переглянулись и проследили за тем как он поспешно извлекал на свет бумаги. – Вы ведь просили меня узнать информацию об Артуре Роземли.
После этой фразы я сосредоточил все внимание на помощнике, а друг лишь непонимающе вскинул бровь. Филипп продолжал хмуриться и сортировать бумаги, сбивчиво рассказывая:
– Его отец – Довлат Роземли является управляющим в банке «Тируналь». Довлат – нувориш, родился на западе Латиции, третий сын в многодетной семье. Его жена дочь графа – Таля Роземли, после свадьбы Довлат взял ее фамилию. В целом ничего необычного в этой семье нет, вот только я бы ещё поискал информацию о семье Толсон, там какая-то запутанная история полу…
– Толсон? Что за история?
Наверное, вопрос прозвучал слишком резко. Филипп на мгновение вскинул на меня обеспокоенный взгляд, а затем, наконец, нашел нужный листок. Сверился с написанным и заговорил более вдумчиво:
– Месяц назад в жандармерию города Градций поступил запрос, поданный Довлатом Роземли от банка. Они разыскивали некую Эстель Толсон. Пару дней назад ее признали исчезнувшей без вести. По закону нужно выждать ещё полгода, чтобы можно было оформить документы о смерти.
Я растерянно откинулся на спинку кресла:
– Почему ее искали от имени банка?
– Алазар? – подозрительно прищурился Натан. – Это ведь не одна и та же Эстель?
Другу достался лишь грозный взгляд, после этого он понимающе вздохнул, поджал губы и обернулся к Филиппу.
– Ты думаешь, что им нужны именно документы о ее смерти? – не совсем понимал я к чему клонит даркти. Артура я лично видел под своим забором. Не может же он не знать, что Эстель Хеланд, в прошлом Руд, это и есть Эстель Толсон?
– Я все поясню, – поспешил вскинуть руки Филипп, останавливая круговорот моих мыслей. Прокашлялся и, действительно, принялся за объяснения: – Мне в руки попали отчеты банка, в котором Довлат Роземли работает управляющим. Если в банке есть большие суммы, владельцы которых погибли или исчезли, банки должны уведомлять правительство. Оно либо заберёт всю сумму в случае отсутствия родственников, либо возьмет процент от передачи денег другим лицам, процент, кстати, не маленький.
– Все ещё не понятно, – мотнул головой Натан.
– А вот я начинаю догадываться, – сцепив руки в замок, почувствовал, что не я один до нашей судьбоносной встречи с рыжухой находился в западне: – Продолжай, Фил.
– На имя Эстель Толсон в банке открыт счет, девушка должна была получить возможность забрать деньги после совершеннолетия. Я думаю, что теперь Довлат хочет как-то присвоить их себе.
– О какой сумме идет речь? – холодно уточнил, чувствуя, что с отцом горе-жениха я все-таки пообщаюсь, вопреки опасениям жены.
Филипп достал одну из бумаг и протянул вперед. Мы с Натаном одновременно склонились над выпиской с печатью. Друг изумленно присвистнул, не в силах удержать брови на месте, а я лишь ошеломленно выдохнул:
– Кажется, это я удачно женился.
42
Эстель
Я проснулась от громких голосов. Подхватилась на ноги и испуганно осмотрелась. Мне снился нависший надо мной убийца, он проигрывал ножом и коварно ухмылялся, но его спугнул вернувшийся герцог. Именно его голос меня разбудил. Внизу шел какой-то спор. Неидеальный слух даркти не позволил мне разобрать слова. Размяв шею, я взглянула на часы и даже подпрыгнула на месте. Прием состоится уже через два часа, нужно скорее собираться и прыгать на хвост моему крокодилу, чтобы он не убежал во дворец без меня. С этого лакети станется придумать мне ещё небольшую тележку болезней, чтобы оставить дома, а мне, возможно, больше никогда не перепадет шанс побывать в императорском дворце! Конечно, страшновато идти туда, постоянно опасаясь, что меня могут обнаружить, но… я ведь уже так долго скрываюсь! У самого первого инстигатора под носом живу, а никто так и не догадался, потому стоит рискнуть. Зря я что ли всю ночь шила себе платье?
– Эстель! – окликнула меня Челси через дверь, после того как я умылась и умудрилась запутаться в завязках наряда. – Тебя герцог зовет.
– Ничего себе, сам герцог, – пробормотала я, наконец, разобравшись куда засунуть руку. В ответ крикнула: – Уже иду. Пару минут.
Покрутившись перед зеркалом, я с сожалением отметила, что могла бы сделать вырез чуть глубже, открыть плечи и руки, даже немного оголить спину, как в самых смелых современных нарядах, но я атэльпат и не могу себе позволить случайно соприкоснуться с другим существом. Потому наряд получился закрытым, но не менее элегантным, в чем-то даже более интригующим, заставляя лишь догадываться, что скрывает ткань.
– Ну все, сейчас точно принца соблазню, – ободряюще улыбнулась сама себе, но при этих словах думала совсем не о Пауло или Акселе, а об Алазаре. Интересно, что он скажет, увидев мой наряд?
Подойдя к лестнице услышала недовольное:
– Тэлли, я слышу тебя, скорее спускайся, нам еще нужно заехать и купить нормальное платье.
– Не успеешь, – зевнул Натан. – На подшивку потребуется пара часов.
– Не думаю, что это понадобится, – насмешливо отвечала Мая. Я глянула на свои босые ноги, понимая, что за туфлями заехать точно придется, а затем спустилась вниз.
– Не могу же я на приеме показать свою жену в…
Алазар резко развернулся и замер. Вертикальные зрачки, при взгляде на меня дрогнули и разошлись в стороны, но через секунду вернулись в норму. Мая, Челси, Натан и Фил также заинтересовано рассматривали неспешно подходящую меня. Первым очнулся Натан:
– Прекрасно выглядишь, Эстель.
– Спасибо, – я присела в шутливом книксене, затем повернулась к инстигатору: – Так уж и быть, Ваша Светлость, сэкономлю вам деньги, – приподнялась на носочки и тихим шепотом добавила: – Вам еще мне компенсацию из них платить.
Услышавшие мои слова Натан и Мая одновременно фыркнули и как-то синхронно отвернулись в разные стороны. Взгляд Алазара остался предельно серьезным. Он несколько секунд смотрел в мои глаза, а затем вдруг скользнул вниз и очертил взором губы. От последнего я вздрогнула и шагнула назад, будто боялась, что он меня поцелует. Фу, ужас какой, зачем это ему? И почему мне вдруг стало так жарко?
Инстигатор продолжил осмотр, будто мое тело было местом преступления, остановился на голых ступнях. Несколько мгновений о чем-то раздумывал, затем вскинул голову и протянул мне руку:
– Нам нужно поторопиться.
Я растерялась от его реакции, потому даже не спорила и протянула свою ладонь, обтянутую мягкой тканью. Алазар решительно повел меня к выходу из дома, а за спиной послышался короткий разговор.
– Фил, дуй отдыхать, завтра увидимся. Мая…
– Зайдешь после приема? – неуверенно предложила управительница, и я ощутила как рука Алазара дрогнула. На лице инстигатора отразилось удивление и он сбавил ход, а я только улыбнулась и уже сама потянула мужа к двери, пока за спиной Натан хрипло выдохнул:
– Конечно, если ты хочешь…
Я выскочила на террасу и уже собиралась ощутить голыми пятками неровность дорожки, но меня вдруг подхватили на руки.
– Ты что делаешь? – возмутилась я, ошеломленно глядя на супруга.
– Землянику собираю, – язвительно отозвался лакети, даже не забавляя ход, будто совсем не ощущал моего веса. Скосил на меня синие глаза и поинтересовался: – А на что похоже?
– На похищение! – мстительно буркнула и даже дернулась в руках мужчины, но скорее с намерением проверить насколько он надежно меня держит, чем с желанием выбраться. Тело у первого инстигатора было соблазнительное: широкая грудь, крепкие жгуты мышц под кожей… да чтоб его ткеши надкусили и выбросили! О чем я думаю?
– Похищение? – фыркнул Алазар, не догадываясь отчего я низко склонила голову. – Тогда обязательно заведу на себя дело. Но завтра.
– Почему завтра? – уточнила, ощущая как пылают щеки. Герцог был на удивление спокойным:
– Потому что сегодня я занят похищением.
Извозчик распахнул перед нами дверь и Алазар ссадил меня внутрь кареты. Я тут же плюхнулась на диванчик и забилась в угол, к самому окну. Страха не было, но сердце стучало так громко и быстро, что я не сомневалась в том, что лакети его слышит, а оттого становилось еще более неловко. К счастью придвигаться ко мне ближе герцог не спешил, но занял место рядом. Через пару минут в карету запрыгнул довольный Натан и стукнул по стене кареты рукой:
– Трогай.
Ехали в молчании. Натан то и дело сгонял с лица задумчивую улыбку, Алазар скрестил руки на груди и смотрел в окно, а в глубине его синих глаз вились нерадостные мысли. Я изредка украдкой поглядывала на мужа, но сразу отворачивалась, стараясь сосредоточиться на мелькающей за окном архитектуре.
По дороге была лишь одна остановка, возле лавки с обувью. С выбором туфель я справилась очень быстро, с первого взгляда определив нужную пару, и в карету уже вернулась своими ногам. Но от последнего факта почему-то не почувствовала должного удовлетворения.
Когда экипаж миновал ворота императорского дворца, а затем остановился на выделенном под кареты месте, я зачарованно разглядывала дворец. Я видела его раньше. Рассматривала издалека, но войти хотя бы на территорию императорского сада простым даркти было невозможно. Теперь же у меня появился шанс побывать на официальном приеме, да ещё и в качестве герцогини. Последняя мысль охладила мой восторг горьким привкусом лжи и самообмана. Какая ещё герцогиня? Обманщица и ведьма, а не благородная леди…
– Эстель? – Алазар протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на землю. Я отметила, что он уже несколько раз называл меня по имени, наверное, привыкает к присутствию рыжей неприятности в своей жизни. Или все же проникся благодарностью за раскрытие плана Ванессы?
Решив обдумать эти вопросы позже, я мило улыбнулась и подала руку герцогу. Его ладонь была горячей и надежной. Когда я ступила на землю, мужчина не отпустил меня, а переложил мою руку себе на локоть, придвинул меня ближе, а в ответ на удивленный взгляд предупредил:
– Не вырывайся! Во-первых, мы все ещё счастливые новобрачные, а во-вторых, тут может быть не совсем безопасно.
Последний довод был вполне резонным, потому я уже сама прижалась к боку Алазара и затравлено огляделась по сторонам. В сторону главного входа во дворец шли пестро разодетые дамы. На них было столько украшений, что леди буквально сверкали в солнечных лучах. Они решили проигнорировать, что приглашены на дневной прием, а не вечерний бал, оттого большинство были сильно накрашены, щеголяли пышными юбками и даже перьями в высоких прическах. Я на их фоне выделялась приталенным платьем без корсета и нижних юбок. Перебороть желание создать для себя красивое платье у меня не получилось, но я все ещё помнила кто я такая и то, что мне лучше не выделяться. Потому сшила стильный, но не броский наряд. Именно в этом и была моя ошибка. В толпе одинаково напомаженных и расфуфыренных девушек я внезапно оказалась белой вороной, и начала привлекать внимание.
В коридорах меня провожали заинтересованными взглядами мужчины, а женщины придирчиво осматривали каждую деталь платья, не забывая улыбаться моему спутнику.
– Голову выше, – прошептал Алазар, обнимая меня за талию прямо перед входом в банкетный зал. – Ты очень красивая.
От последнего едва слышного признания, внутри что-то завибрировало, сердце вновь сбилось с ритма, словно произошло нечто очень интимное.
– Герцог и герцогиня Хеланд, – объявил церемониймейстер, и я вздрогнула впервые услышав свой официальный статус от постороннего человека. Пальцы на моей талии чуть сжались, призывая успокоиться, но явно сделали только хуже: лицо залила краска.
