Текст книги "Дикая охота (СИ)"

Автор книги: Михаил Старинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Открыв коробку, он обнаружил там ничем не примечательный браслет, тонкий и легкий, светло-серого цвета. Это была стандартная модель для размещения тех датчиков, которые еще не прошли полную проверку, и не входили в обязательный список Министерства здравоохранения. Те сразу переводились на органический чип, который вживлялся в предплечье каждого взрослого человека.

Владимир некоторое время смотрел на него, а потом аккуратно закрыл коробку. Затем вытянулся на лежаке и задумался.

Элин явно передала ему какой-то датчик, какой именно, можно было особо не раздумывать. И постаралась сделать это максимально закрыто. Зачем? По ее словам, через пару дней ее организация, как только руководители договорятся, и так передаст им подобные датчики. Значит, было важно, чтобы он получил его как можно скорее?

Он еще немного полежал, ни о чем не думая, затем поднялся, насухо обтерся полотенцем и двинулся к себе в номер. Переодевшись, Владимир положил браслет в карман, вызвал на экран список имеющихся кафе, и выбрав одно из них, направился именно туда. По времени, уже вполне можно было немного перекусить, а заодно еще немного подумать.

Народу в кафе было немного, Владимир даже удивился. Может, еще не сезон? Он сел за угловой столик, выбрал себе легкую закуску, а еще взял немного молодого вина. Некоторое время он сосредоточенно ел, бросая взгляды в широкое окно, из которого открывался вид на нахмурившееся небо над морем, и на волны с белыми барашками, которые накатывали на взрыхленный песок. Потом, решившись, быстро надел браслет. Браслет сразу потеплел, плотно обхватил руку, а потом начал таять, пока совсем не исчез, мигнув на прощанье еле заметной зеленой искоркой. Владимир проводил взглядом прошедшего мимо столика незнакомого мужчину и поднял бокал. Мимо прошел еще один человек. Его силуэт на секунду окрасился зеленым, браслет послушно отметил и его. Значит, пока вокруг него было чисто.

Что же имела в виду Элин? Если прямую атаку чужих, то для нее он выбрал бы в первую очередь командира. Потом Андрея Разумова, главного аналитика отряда. Это были, по его мнению, главные фигуры в отряде. И только потом он взялся бы за оружейника, за того, кто отвечал за получение нового оружия и его использование. За того, кто заведовал, и снабжал оружием остальных. За Деница, по имени Владимир. Значит, Элин думала совсем о другом, когда решала передать ему этот браслет.

2

Председатель принял его сразу. Правда, просьбу о встрече Мангхейм отправил еще вчера, во второй половине дня. Крепко пожав протянутую руку, Председатель знаком показал на свободное кресло и продолжил разговор с собеседником-мужчиной, жестикулировавшим на большом экране, висевшим прямо перед ним. Эрик сел и огляделся. На первый взгляд, в кабинете ничего не изменилось, если не считать письменного стола. Эрик знал, что Махмуд возил его за собой с тех пор, как окончил колледж. Видимо в глубине души он верил, что старый стол приносит ему счастье.

Закончив разговор, Махмуд сделал знак экрану свернуться, посмотрел на Эрика и слегка развел руками. Выражение лица у него всегда было мягким и доброжелательным, а вот взгляд частенько менялся. Сейчас он был просто внимательным.

– Сожалею, мой друг. Обстоятельства изменились. Мы сможем встретиться только завтра утром, не раньше.

Мангхейм покачал головой.

– Я бы не стал тревожить вас по пустякам, – сказал он.

Председатель кивнул.

– Да, я понимаю. Но эта история с Фагами длится уже столько, что вполне может подождать еще один день.

И отвечая на изумленный взгляд Эрика, продолжил:

– У Председателя Совета Федерации не может быть только один источник информации, мой друг. Даже такой важный, как Проект.

Эрик поднялся. Ему было жаль напрасно потраченного времени. Мог бы сообщить и по видеофону, подумал он.

– Я попрошу вас немного задержаться, – неожиданно сказал Махмуд.

Он достал свою личную карточку и подошел к стене, на которой висел старинный ковер. Там он прижал ее прямо к рисунку летящей птицы. Эрик с интересом наблюдал за его действиями. Рядом с ним что-то негромко щелкнуло, и он увидел появившуюся в стене небольшую дверь.

– Я тоже об этом ничего не знал, – улыбнулся Махмуд. – Внутри находятся небольшие сейфы, в которых хранится личная информация Председателя. Та, которую он считает жизненно важной для себя. К этим сейфам нет доступа больше ни у кого, а сам Председатель получает возможность пользоваться этим хранилищем только после принятия присяги. Кстати, конструкцию и защиту этой комнаты разрабатывал именно Проект, поэтому она пока не обнаруживается снаружи ни одним из существующих сканеров.

Эрик молча кивнул, подумав в который раз, сколько же всего он не знает о настоящем Проекте.

– Я открою для вас один из сейфов. Думаю, после этого наш завтрашний разговор станет более предметным. К сожалению, время нахождения для постороннего в этой комнате ограничено двадцатью минутами. Постарайтесь уложиться. Всего доброго, потом вас проводит мой секретарь.

Эрик прошел внутрь. Дверь за ним бесшумно закрылась. Комната действительно оказалась совсем небольшой: стена, вся в небольших матовых дверцах и стол с креслом. На одном из сейфов горел голубой огонек. Эрик сел за стол и включил экран. Первая страница была целиком заполнена названиями организаций, половину из которых он видел впервые в жизни. Он вызвал следующую. То же самое. Сколько же всего я не знаю, с тоской подумал он и открыл следующую.

Перед ним была полная биография Адмирала.

Выйдя из резиденции правительства, Эрик некоторое время стоял неподвижно, а потом вздохнул, и двинулся к стоянке скикаров. Флайер, на котором он прилетел сюда, он по привычке отправил обратно на стоянку. На таких действиях настаивала служба безопасности.

Он летел к себе, обуреваемый сложными чувствами, но главным среди них было чувство глубокого стыда. Вспомнив о последней встрече с Адмиралом, он даже потряс головой, но проклятые мысли никуда не исчезали.

Как победно тогда он смотрел на Адмирала. В голове крутилась торжествующая мысль: в моей гениальной голове роятся такие изящные, сложные и молниеносные комбинации, что просто дух захватывает! А перед ним сидит тупой солдафон, который не в состоянии понять даже малой малости...

Он стиснул зубы и еле слышно замычал, настолько сейчас ему было противно. Адмирал тогда смотрел на него, и в его светлых, пронизывающих глазах ничего нельзя было прочесть. Господи, каким же жалким и нелепым дураком выглядел он тогда... Если бы можно было повернуть время назад! Он прерывисто вздохнул. Увы, это невозможно. Время всегда идет только вперед.

Скикар заложил глубокий вираж, заходя на посадку. Успокойся, прикрикнул он на

себя. Прошлого не вернешь, перед тобой лежит будущее. Значит, нужно превозмочь себя и постараться сделать все, что возможно. И даже больше. Адмирал когда-то сказал: Проект можно обвинить в чем угодно, кроме одного. Дураков в нем нет.

Дураков не было в нем тогда, и не должно быть теперь. На любом посту, в том числе, и на посту его руководителя. Пора напрочь выкинуть все посторонние мысли из головы, забыть о соперничестве и вплотную заняться теми делами, для решения которых ему и доверили этот важнейший в Федерации пост. Делами, от решения которых без преувеличения, зависит судьба всей Земной цивилизации.

Как только он прилетел к себе и прошел в кабинет, ожил внутренний экран. Возникший на нем первый помощник сразу доложил:

– Связь с неизвестным, по темной линии. Разрешить доступ?

Эрик молча кивнул. Он знал, кто и о чем хочет с ним говорить.

3

Элин подошла ближе и села напротив.

– Добрый день. Поговорим здесь, или пройдем в другое место?

Элин уже привыкла, что пантра вызывает заинтересованные взгляды. Жители Пантары встречались на территории Федерации не так часто, как остальные инопланетники. Однако Джильда видимо знала, кого встретит. На ее лице ничего не отразилось.

– Можно и здесь, – ответила она. – Мне все равно.

Пожалуй, кроме легкой неподвижности лица, Джильда ничем не отличалась от обычного человека. Незнающий вряд ли заметил бы разницу.

– Могу я поинтересоваться, что здесь произошло? – спросила Элин. – Впрочем, можете не отвечать.

– Нам нечего скрывать, – ответила Джильда. – Мы тоже хотели встретиться с вами. И поэтому попытались объяснить тем, другим... что вы охотнее будете говорить с нами, чем с ними.

Элин хмыкнула.

– Вижу, вам это в конце концов удалось. Скажите, а зачем было похищать девочку? Я и так не против разговора.

Джильда едва заметно покачала головой.

– Это были не мы.

– Не вы? – Элин недоверчиво посмотрела на нее. – А кто же? Те, другие?

Джильда некоторое время помолчала.

– Да, – наконец сказала она. – Видите ли, кроме нашего поселения, существует еще одна колония Новых. Где она находится, мы пока не знаем. И у нас с ними... имеются определенные разногласия, по поводу дальнейших действий. Поэтому нападение на вашу маленькую спутницу – дело именно их рук. Когда мы решили встретиться с земными представителями, мы просто прилетели в оговоренную точку встречи.

– О чем же вы хотели поговорить? Или мне сначала нужно представить свои полномочия?

Джильда отрицательно покачала головой.

– Нет. Мы прекрасно знаем, кто вы.

Элин хмыкнула.

– Мне все равно не понятно. Похищение ребенка – дурацкое решение. Что, первая встреча ваших представителей со мной ничему их не научила?

Джильда едва заметно покачала головой.

– Нас научила. Но не их.

Элин покачала головой.

– Не попытаетесь объяснить, почему?

Джильда замялась.

– Наша...

– Цивилизация, – спокойно продолжила Элин. – Какая разница, как она появилась? Почему вы остановились? В Федерации никто не отрицает очевидного.

– Спасибо. Так вот, наша цивилизация сейчас окончательно разделилась на два не схожих сообщества.

– Любопытно... И что же стало причиной?

– Вы.

Элин внимательно посмотрела на Джильду.

– Вы ничего не путаете?

Та отрицательно покачала головой.

– После того взрыва на Астаре, увиденное настолько впечатлило тех, кто его пережил... Случившееся вселило страх перед землянами. Мы поняли, что если бы не разделение, то для нашего сообщества все могло закончиться именно там. Но из этого страха были сделаны разные выводы. Те, другие... никто из них не желает встречаться с вашими представителями напрямую. Они используют для этого боевиков Синдиката. Если бы это было возможно, они уничтожили бы все человечество и вздохнули свободно. Наше сообщество относится к людям по-другому. Мы понимаем, что уничтожить Земную цивилизацию нам не по силам. И поэтому решили, что если не признавать ее, как равноправного партнера, путей дальнейшего развития у нас просто не будет.

Элин хмыкнула.

– Спасибо, земная история учит многих. Разумеется, тех, кто не против учиться. А почему они действительно не попытались нас уничтожить, как задумали? Ведь в руководящих структурах Федерации полно двойников. Кстати, видимо и они, и вы, присутствуете там в равной степени?

Джильда кивнула.

– Не буду отрицать, наши у вас тоже есть. Но наших намного меньше, это наблюдатели. В основном, у вас находятся именно они. А почему не стараются уничтожить... Причина проста, и очень трагична для всех нас. Нехватка исходного материала. Пока мы не можем размножаться, для того, чтобы продолжать существовать, необходим приток свежих земных особей. А вы стараетесь его перекрыть, и не безуспешно. Поэтому полученный ранее материал постоянно клонируется. Сейчас входит в жизнь уже десятое поколение, срок жизни у которого достаточно мал. С каждым разом интеллектуальный уровень новых особей неуклонно снижается. По нашим прогнозам, еще пять-шесть поколений, и наступит неизбежный конец. Мы окончательно деградируем.

– Подобное происходит в обоих сообществах?

– Да. Единственное, чего нам удалось добиться, это немного увеличить срок жизни отдельной особи. Дело в том, что в нашем коллективе изначально превалировали врачи. А их прародителями, в основном, были военные. Возможно, это и послужило причиной разделения, у военных другой взгляд на мир.

– Ясно. Какие у вас предложения?

– Мы согласны принять те условия, которые вы предлагали на прошлой встрече.

Элин на мгновение задумалась, а потом продолжила:

– Я передам полную запись встречи руководству. Это все, что ваше сообщество хотело нам сообщить?

– Нет.

На лицо Джильды набежала мимолетная тень, потом оно постепенно разгладилось. Теперь Джильда еще больше походила на обычного человека.

– Сейчас я буду говорить только от своего имени, – тихо сказала она. – Я блокировала обмен с остальными, теперь такое стало возможным, правда, на короткое время.

Она вздохнула и продолжила:

– Сначала мое личное мнение... Нашим цивилизациям необходимо как можно скорее договориться. Кстати, это не только мое мнение, у нас есть такие, кто думает точно также. К сожалению, пока их немного. Эта точка зрения еще не поддерживается всем сообществом, так что я выступаю только от своего имени.

– Я поняла. А что повлияло на ваше решение?

– В школе я увлекалась историей. Наверное, я одна из немногих абсолютно точно понимаю, с чем мы столкнулись. Да, Земная цивилизация очень противоречива. Она может ошибаться, не учитывать существенных особенностей, а часто просто делать глупости. Но у нее есть одно неоспоримое достоинство. Когда ее ставят перед выбором: жизнь или смерть, эта цивилизация преображается. Она становится берсерком. И я чувствую, что этот момент близок. Пока пружина просто сжимается, у нас еще есть время. Но когда она сорвется, с нами покончат. Эту лавину не остановят никакие жертвы. Могут погибнуть десятки миллионов, сотни, может быть, даже миллиарды. Но это ничего не изменит. А потом... Земная цивилизация восстановится, и будет продолжать существовать, как и прежде. А мы исчезнем без следа, как будто нас никогда не было. Останутся только голофильмы, и сухие строчки в отчетах ученых. И больше ничего.

Она замолчала и опустила голову.

– Ваш анализ достаточно правильный, – нараспев произнесла Элин. – Я не открою тайну, если скажу, что наши ученые сейчас заканчивают работу по изменению структуры

человеческого мозга. Они хотят придать ему те качества, которые пока есть только у меня. И тогда на обычного человека вообще будет невозможно кого-то пересадить. Вам просто негде станет брать новый материал.

Джильда вздохнула.

– Я что-то такое и предполагала. У меня... осталась сугубо личная просьба. Вы не могли бы передать Вэлу, что я хочу с ним встретиться?

Элин некоторое время молчала, внимательно глядя на Джильду.

– Скажите, у всех ваших остается неповрежденной личная память?

– Нет. Пересадка происходит сугубо индивидуально, и что останется неповрежденным, заранее сказать нельзя. Мне просто повезло. К тому же я у нас самый опытный врач, поэтому все новые препараты проверяю прежде на самой себе. Сейчас мы смогли добиться фильтрации сведений, которыми мы обмениваемся с остальными. Это еще одна из причин нашего разделения, другое сообщество осуществляет полный обмен.

– Раньше я не знала бы, что ответить на вашу просьбу, – произнесла Элин. – Но теперь... У меня встречное предложение. Одна из больших нейросетей хочет встретиться с представителем вашей цивилизации. Кстати, вам не приходило в голову, что сообщество нейросетей имеет с вашей цивилизацией много общего? Постоянная связь, обмен всей имеющейся информацией...

– Приходило, – коротко ответила Джильда.

– Так вот, эта нейросеть находится на планете, на которой объявлен карантин, отсюда связи с ней нет. Мы полетим туда с командой специалистов, среди них будет и Вэл. Если ваше сообщество решит, что этим представителем будете вы... Тогда вы сможете к нам присоединиться. Я оставлю вам свою карточку, сообщите решение на наш

адрес.

Джильда ничего не ответила. Она молча взяла карточку, и опустив голову, направилась к одному из выходов на терминал посадки.

4

Полет до базы занял немного времени. Тая пропадала в голотире, а Юрий занимался тем, что на громадном экране вычерчивал предполагаемые варианты траекторий испытательного полета. Ему нужно было понять, как модернизированный корабль поведет себя в условиях неравновесного гравитационного поля. Полет до планеты, где водились Огневики, проходил по краю мощного гравитационного скопления, и точная балансировка массы корабля играла не маловажную роль.

Собственно, туда можно было добираться как угодно. А вот обратно... Огневики были очень требовательными к полету. Любое резкое ускорение, или неожиданный поворот могло вызвать такие последствия, о которых не хотелось и думать. Поэтому Юрий еще и еще раз просматривал все возможные варианты. Думать о том, что обратно он может полететь пустым, совершенно не хотелось.

Станция, на которой располагалась база, была из ряда ничем не примечательных, кроме одного – на ней располагалась обширная система шлюзов, которые облюбовали охотники. Здесь было удобно оставлять корабли: плата была невысокой, а звездное скопление находилось практически на равном расстоянии от основных охотничьих угодий, на которые приходилось большинство рейсов.

Жана на базе не оказалось, впрочем, Юрий и не ожидал его увидеть. Он, как и говорил, наслаждался законным отдыхом. Поэтому Юрий просто загнал корабль в арендованный шлюз, и закрыл оставленным ключом. А потом переслал на адрес Жана сообщение об этом, вместе со своей благодарностью. Теперь оставалось взять билеты до Астары, и провести пару суток на комфортабельном лайнере, пока тот не доставит их на место.

Родители Таи, Чарльз и Тера, как и обещали, встретили их на месте посадки челнока. Улыбающихся мужчину и женщину Юрий заметил еще из иллюминатора, когда челнок мягко опускался на площадку.

Крепко обняв дочь, они долго трясли Юрию руку, а потом, сев во флайер, повезли к себе. Мать Таи по пути сообщила, что их ждет торжественный обед, из местных деликатесов, а отец намекнул на приготовленные своими руками замечательные наливки.

Юрий слегка улыбнулся. Пожалуй, подумал он, на обратном пути мне придется несколько дней питаться сухарями, чтобы восстановить потерянную форму.

Обед был великолепным, и все отдали ему должное. После этого Тая развернула в воздухе огромный экран и начала хвастаться снятыми на Регине кадрами. Мать восхищенно охала, а Юрий и Чарльз, отсев немного подальше, наслаждались видом из широкого окна, попивая потихоньку вкуснейшую, немного кисловатую наливку, из каких-то местных ягод.

Юрий огляделся вокруг и вздохнул. Природа на Астаре действительно была великолепной. Живя здесь, можно было забыть о курортах. Тут он внезапно вспомнил о недавних событиях, и мысленно поправил себя. Теперь можно забыть, когда все мысли о Карантине жители постарались выкинуть из головы.

– Сколько думаете пробыть у нас? – спросил отец Таи.

– Увы, недолго. Вечером придется улететь. Завтра утром принимаю отремонтированный корабль, а потом пора приниматься за работу.

– Не получается долго отдохнуть? – улыбнулся Чарли.

– Да пока еще не от чего, – Юрий пожал плечами. – Этот полет был так, не работа, а прогулка. Вот следующий, тот да, будет заметно сложнее.

К ним прискакала Тая.

– Па, я отвезу дядю Юру к институту, ладно? Он хотел посмотреть.

– Летите, только недолго. Твоя мама испекла великолепный пирог. Она обещала на прощанье показать нам настоящий чайный стол, с какими-то таинственными причиндалами.

– Боюсь, я вряд ли смогу еще что-то осилить, – неуверенно сказал Юрий, поднимаясь. – Вы меня так накормили за обедом...

– Не говорите заранее. Полетаете, и нагуляете аппетит.

Сев в скикар, Тая набрала на пульте название института, и машина взмыла вверх. Движение здесь было не таким насыщенным, как на Земле, поэтому скикар не стал встраиваться в разрешенный коридор, а просто набрал высоту, и наращивая скорость, полетел в сторону невысоких гор. Перевалив через гряду, он сразу начал снижаться.

– И где же этот институт? – поинтересовался Юрий.

Тая молча ткнула пальцем вниз. Под ними расстилалась стеклообразная равнина, по которой струилась частая сетка трещин. Когда равнина закончилась, и впереди показалась зеленая трава, появилась и посадочная площадка.

Они сели метрах в ста от края. Подойдя ближе, Юрий присвистнул. Зрелище впечатляло. Огромное плато, лежавшее перед ним, на его взгляд, было в диаметре не меньше километра. Если не больше, подумал он.

– Да, впечатляющая картина. Это что-же у вас здесь стряслось?

– Какой-то взрыв, – равнодушно ответила девочка. Она здесь уже была, и не один раз, так что зрелище явно стало для нее привычным. – В институте взорвалась какая-то лаборатория.

Тая оглянулась, и ее лицо озарилось улыбкой.

– Вон там наши ребята, видите? Я к ним сгоняю, ладно?

– Давай.

За легкой оградой, шедшей по самому краю, работала группа людей, вооруженная какими-то приборами. Роль ограды выполняла легкая ленточка, видимо она означала, что не следует мешать работе ученых. И больше ничего.

Около ленточки стоял человек, судя по одежде, тоже из этой группы. Видимо, он просто отдыхал.

– Простите, – обратился к нему Юрий. – Я только что прилетел, а раньше никогда не был на Астаре. Что здесь произошло?

– Взрыв, – коротко ответил тот, скользнув по Юрию внимательным взглядом. То, что он увидел, видимо его удовлетворило, потому что он продолжил: – Раньше здесь находился Федеральный Институт Физических проблем.

– Здорово рвануло, – сказал Юрий, оглядывая плато.

– Это еще мелочи, – усмехнулся мужчина. – Видите, какие резкие границы? Здесь был развернут защитный купол. Жителям просто повезло, если бы не он, такое плато тянулось бы до самого горизонта.

Юрий покачал головой.

– Они что, работали с антивеществом? Обычная взрывчатка вряд ли могла дать такой выброс.

– В том то и дело, что никакого антивещества в институте не было, – мужчина потер лоб. – Здесь стоял рентгеновский лазер, и все. Больше никаких установок. Теперь мы пытаемся понять, что же здесь произошло.

– Лазер? И от него такой взрыв?

– Ну, космический гразер тоже не малая штука, но на двести мегатонн он никак не тянет.

– На сколько? – Юрий с изумлением посмотрел на него.

– Двести, по самым низким оценкам, – серьезно сказал мужчина. – На наше счастье, первыми на Астаре оказались не медики, а военные, из штурмового отряда. Стандартного купола у них не было, поэтому они развернули свой. А штурмовой купол, к вашему сведению, раз в десять мощнее обычного.

– И сколько же здесь погибло людей? – осторожно поинтересовался Юрий.

– Ну, тут как не странно, повезло. Хотя, как сказать... В этот день как раз планировали снимать карантин. Ждали прилета международной комиссии, и встречу готовили совсем в другом месте.

– Ясно... А почему международная?

Мужчина пожал плечами.

– Эпидемия началась в международном центре, так что по правилам... В составе этой делегации была даже пантра, представляете? Они осмотрели все помещения, а напоследок решили проинспектировать и институт. Прилетели сюда, в полном составе, а тут как раз и рвануло.

– Карел, – позвал один из работающих за ленточкой. – Захвати новый кристалл, наши уже полны.

Мужчина кивнул Юрию, отошел к платформе, достал небольшой ящик, и перешагнув ленточку, пошел к работающей группе.

В голове Юрия тихонько звякнул колокольчик. Пантра... Он вспомнил двойника Элин, с которой его познакомила Тая. Та, настоящая пантра, которую в это время где-то держали. А вместо нее действовал клон. Элин. Элин, которая осталась жива. Он еще раз посмотрел на плато, и покачал головой. Жива... В центре двухсот мегатонного катаклизма, если не больше.

Он вспомнил красавицу пантру, которую вместе с Таей нашел на заброшенной планете. Сияющие глаза, шелковистая шерсть. Звонкий, с легкой хрипотцой голос... Юрий вздохнул. Кажется, только теперь он начал понимать, с кем свела его судьба.

5

Прилетев к себе, Элин сбросила отчет начальству и сразу договорилась о встрече с Вэлом. Тот был свободен. Рассказав ему о переговорах с Джильдой, она стала ждать ответа. Однако хмурый Вэл молчал и ничего не говорил.

– Ты мне что-нибудь скажешь? – наконец не выдержала Элин.

– Не знаю, что нужно говорить, – Вэл уперся взглядом в пол и старался не глядеть на нее. – У меня какое-то странное чувство. Понимаешь, для меня Джильда пропала без вести. Да, сердцем я чувствую, что она жива, только не знаю, где она сейчас. А та, с кем ты говорила... Это не она, это кто-то другой.

– Решать тебе, – сказала Элин. Будь она в человеческом теле, она бы пожала плечами. – Но если они выберут ее, а я думаю, что так и будет, вы рано или поздно все равно встретитесь.

– Пускай это случится, как можно позже, – вздохнул Вэл. – Может тогда я смогу определиться. Вся необходимая аппаратура уже скомпонована, я вылечу первым, вместе со специалистами. Ведь для работы наверху, в генетическом центре, связь с могильником не нужна, так? А ты прилетишь позже. Встретишь их представителя, и привезешь к нам вторым рейсом.

– Ну, давай так, – согласилась Элин. – Мне выйти с предложением к шефу, или ты договоришься сам?

– Лучше ты, я что-то не в форме.

Он поднял голову и посмотрел на нее тоскливым взглядом. Элин только покачала головой, но ничего не сказала. Она кивнула ему на прощанье, и повернувшись, двинулась к выходу.

Выйдя из лаборатории Вэла, Элин вытащила комм и связалась с руководством.

– Шеф, видеозапись встречи я вам уже перекинула, – проинформировала она. – Единственное, что хочу добавить, что я встретилась не с теми, с кем планировала сначала.

– Я уже ее посмотрел, – с минуту помолчав, сказал Эрдман. – У меня тоже есть новости. Помните, мы предлагали им для временного размещения одну из планет, на отшибе?

– Конечно, я же сама и озвучивала это предложение.

– Думаю, они где-то там и обосновались. То, что тогда они вам ничего не ответили, ни о чем не говорит. Официально предложение не приняли, а на деле...

Элин задумалась.

– А знаете, скорее всего вы правы. У нас там нет постов поблизости? Могли бы проверить.

Эрдман покачал головой.

– Мы потому и предлагали такую, что не хотели их пугать. Но посты разместить недолго. А так, расположение планеты весьма удобное. На краю наших границ, в пустынной зоне, регулярных линий вблизи немного. Удобный вариант.

Элин вопросительно хмыкнула.

– Вероятно, там расположилось сообщество Джильды. Ведь она понимает, что за ней не трудно проследить. Интересно, где обосновались другие... У них теперь два сообщества, причем кардинально разных. Одни бескомпромиссные, воюют с нами, другие согласны на переговоры.

– Найдем и других. Что с нашими задумками?

– Я говорила с Вэлом. Он предлагает полететь на планету-карантин первым, вместе со специалистами, – сказала Элин. – Подготовить стыковку. А я дождусь ответа и прилечу позже, вместе с их представителем.

– Хорошо. Сегодня я связался с Мангхеймом, и предложил встретиться для обсуждения насущных проблем. Он согласился. Для встречи мы выбрали ничем не примечательное кафе.

– Мне побыть рядом? – осторожно поинтересовалась Элин.

– Не думаю, что возникнут какие-то осложнения, – сказал Эрдман. – Впрочем, на ваше усмотрение.

6

Шеф-мастера Юрий нашел в его кабинете. Тот видимо целиком погрузился в новый проект: в воздухе перед ним крутилось трехмерное изображение большого корабля, с многочисленными проемами в местах расположения силовых агрегатов. Сами агрегаты медленно вращались вокруг, и мастер то размещал их внутри, то опять вытаскивал наружу. Юрию пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем мастер услышал и обратил на него внимание. Сделав контрольную запись, он взмахом руки стер изображение и повернулся к нему.

– Рад вас видеть. Мы все закончили. Посидите, выпьете соку, или сразу пойдем к кораблю?

– Сначала дело.

Мастер легко поднялся, и выйдя из кабинета, повернул к внешней стене станции, где располагались корабельные доки. Юрий последовал за ним.

Они немного прошли по коридору и встали на одну из многочисленных дорожек. Минут через пять, преодолев несколько палуб, и опустившись на два уровня вниз, дорожка сделала плавный поворот и притормозив, покатилась вдоль внешней стены.

Мастер и Юрий сошли в самом начале линейки ремонтных ангаров, и двинулись к

одному из них. Приказав дверям распахнуться, мастер гордо замер на пороге. Юрий присвистнул. Сказать, что корабль изменился, значило не сказать ничего. В воздухе перед ним теперь висело совсем другое судно.

Корпус стал длиннее и немного шире. По центральной оси появился небольшой выступ, который к корме постепенно расширялся и плавно сливался с обводами. Двигатели оказались немного сдвинуты назад, и если судить на глаз, теперь были совсем другими. Что изменилось внутри судна, можно было только гадать. В общем, команда ремонтников не зря получила свои деньги.

– Мы сумели встроить внутрь два реактора, а не один, – сказал шеф-мастер. – Заменили движки на новые, той же мощности, и выиграли по сравнению с прежними около тридцати процентов объема. Теперь у вас полное дублирование ловушки, на случай отказа. Плюс усилили электронику управления. Про внешнюю защиту я и не говорю. Ну, а по мелочи посмотрите сами.

– Вы просто молодцы, – искренне сказал Юрий. – Нет слов.

– На том стоим. Пошли в контору, там я подробно покажу все, что нам удалось сделать.

Вылетев со станции, Юрий добрался до выбранной системы и несколько дней гонял там корабль, проверяя, как тот реагирует на резкое изменение тяги. Все было в пределах нормы. Вы получили великолепный корабль, сказал ему на прощанье шеф-мастер, не чета старому. Но увы, теперь это совсем не тот универсал, что прежде. Он заточен на одну единственную задачу. Когда вернетесь после охоты, вам придется оставить его и заказывать для себя новый Ковчег.

7

Выбранный для встречи космопорт по количеству обслуживаемых пассажиров располагался где-то в конце двадцатки. В этой точке пространства пересекалось не так много рейсов, в основном это были местные линии.

Многоуровневая структура тонула в неясной дымке. Самого верхнего этажа с того

места, где находилась Элин, видно не было. Она сошла с одной из движущихся дорожек и вышла в зеленый зал, разделенный на поляны группами тесно растущих деревьев.

Оглядевшись, Элин двинулась к одной из стоек, около которой и было назначено свидание. Здесь находились сиденья для всех рас, которые могли встретиться в космосе.

Элин легла на одно из сидений, довольно удобное, и стала рассматривать проходящих пассажиров. А те в свою очередь, поглядывали на нее. Поток тек ровно, разделяясь на отдельные ручейки, взлетавшие вверх и опускавшиеся вниз.

Она ждала недолго. Прошло несколько минут, и с одного из эскалаторов сошла Джильда. Элин не ошиблась в своих прогнозах, для полета на стыковку с нейросетью сообщество выбрало именно ее.