Текст книги "Дикая охота (СИ)"

Автор книги: Михаил Старинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Элин внимательно и серьезно посмотрела на него.

– Вот как? Кажется, я понимаю, в чем дело, – медленно произнесла она. – Извините, но у вас плохая репутация.

– Простите, не понял, – Юрий ошарашено смотрел на нее.

– На Пантаре считается глубоко аморальным лишать живое существо свободы. По

нашим представлениям, творец Огонь, создав все живое, дал ему самое дорогое – свободу. Охота, да, это древнее развлечение. Но пойманную дичь либо убивают, для еды или ритуальных целей, либо сразу отпускают. Ну, как ваших быков на корриде, на Земле,

я знакомилась с древней культурой. Понимаете?

Юрий кивнул.

– На Пантаре никогда, даже в самые темные годы, не существовало рабства. И не

могло существовать, пленные тут же лишили бы себя жизни. На планете вообще нет зоопарков, есть только заповедники и национальные парки. Я выбираю привычную для вас терминологию, но суть от этого не меняется.

Юрий удрученно кивнул.

– Наверное, вы правы... Я об этом совсем не думал. Но что же делать, это моя профессия. А у вас я хотел только снимать, никакой охоты, видит бог! Просто страшно

хочется самому побывать хоть в некоторых уникальных уголках вашего мира. Озеро духов, это же легендарное место. А ущелье летающих обезьян! Жаль, ну тут уж ничего не поделаешь, придется довольствоваться головидео.

Он горестно вздохнул. И тут же невольно вздрогнул, почувствовав на плече теплую шелковистую шерсть. Огромные сияющие глаза посмотрели на него в упор, они были совсем рядом. Голова опять приятно закружилась... Потом Элин отвела взгляд, убрала лапу и тихо сказала:

– Боюсь, мой голос мало что значит на Пантаре. Но обещаю, что он будет за вас.

4

Получив разрешение диспетчера, Юрий ввел данные в компьютер и перепоручив все машине, отошел от пульта. На подход к причалу станции должно было уйти около получаса, перед ними своей очереди ожидали еще несколько идущих по свободным маршрутам кораблей. Пассажирки вместе с капитаном вольготно расположились в рубке, хотя по правилам это не разрешалось.

Тая с гордым видом восседала в кресле пилота и отрабатывала на имитаторе приемы управления кораблем. Сейчас она пыталась причалить с одним исправным двигателем. Изображение станции на экране раскачивалось из стороны в сторону, причем с увеличивающейся амплитудой. Шлем Юрия был для девочки заметно великоват, он все время сползал на нос, целиком закрывая лицо.

– Сколько вы пробудете на станции? – спросила Элин.

– Думаю, это займет некоторое время... С меня наверняка тоже потребуют какой-нибудь отчет. Затем заправка, расчет маршрутных карт – раньше вечера я вряд ли получу разрешение на выход. Так что отчалю скорее ночью, по местному времени.

– Тогда мы зайдем попрощаться. Надеюсь, вас надолго не задержат.

– Как сказать... – Юрий смешно наморщил нос. – Не люблю связываться с полицией. Всю душу вымотают. Но идти все равно придется.

– Думаю, идти никуда не понадобится. Нас встретят на выходе из контроля.

– Почему вы так думаете?

– Не вы один обладаете интуицией.

Разговор прервала Тая. Она органически не могла так долго молчать. В третий раз врезавшись в станцию и своротив на бок главный причал, она сдернула с головы шлем и закричала:

– Дядя Юра, вы помните уговор?

– Железно, – ответил Юрий серьезно. – Не позже, чем через месяц, готовлю все документы, оформляю разрешение на твое имя и присылаю прямо на Астару. Как договорились.

– Так, я уже лишняя? Стоило только благополучно выбраться с планеты, как меня уже ни во что не посвящают и никуда не приглашают, – обиженно протянула Элин и безнадежно махнула лапой, но глаза ее предательски смеялись. – Какие-то таинственные уговоры, за моей спиной...

Девочка бросила шлем, вскочила с кресла и подбежав к ней, со смехом стала теребить шерсть.

– Элин, так не честно! Я же тебе все рассказывала!

После того, как Тая пообщалась с родителями, девочка все дни полета делила между зверинцем, тиром и креслом пилота. Но основное время все же посвящала тиру. Она дневала и ночевала в прекрасно оборудованном стрельбище корабля, иногда вместе с Юрием, а чаще всего одна. У Юрия был прекрасный имитатор, огромная коллекция всевозможных компьютерных записей самых экзотических хищников, каких только можно было встретить на просторах Большого космоса. Но и только. На взгляд Элин, у голотира был один, но очень существенный недостаток. Самого опасного во вселенной зверя, по имени человек, там не было. Правда, Юрию она об этом ничего не сказала.

Сама же Элин, пользуясь редкой возможностью, что Тая наконец оказалась в полной безопасности, откровенно бездельничала. Только сейчас она осознала, насколько устала. Не физически, конечно. Ответственность за жизнь ребенка лежала на ней тяжким грузом. К тому же она знала, что скоро ей будет совсем не до отдыха и старалась использовать время по максимуму.

Тая буквально зубами вырвала приглашение на охоту. У Юрия был заказ на поимку стаи летающих существ, похожих на гигантских бабочек. По аналогии с земными их назвали Атакусами. Правда, самый крупный земной экземпляр, пойманный в свое время на острове Ява, имел размах крыльев 362 мм. Внеземные аналоги легко достигали полуметра, а некоторые были и побольше. Рекордом оказался самец с крыльями больше метра. Сила тяжести на планете была заметно меньше земной, из-за этого практически все живое имело большие размеры.

Стаи этих псевдо бабочек в изобилии водились на одном из архипелагов Регаты и из-за своей красоты пользовались огромным спросом. Поймать их было нелегко: эти существа были очень осторожны и пугливы. Поскольку особо опасных животных на архипелаге не водилось, да и сама охота никакой опасности не представляла, Юрий решил нарушить свою традицию охотиться в одиночку. Он согласился на один рейс взять молодого напарника, при обязательном условии, что родители не будут возражать.

Правда, посмотрев на успехи Таи в тире и проанализировав на компьютере записи ее последних тренировок, он про себя подумал, что ее уже можно брать и на поимку уссурийских тигров. В последнем рейде девчонка уложила пятерых грагов, напавших совершенно неожиданно, а сама отделалась только легкими царапинами.

После первых, не совсем удачных попыток, она стала быстро набирать опыт и практически избавилась от типичных для новичков ошибок. У нее явно были прирожденные способности. За недолгое время полета Тая сумела быстро пройти ступени для начинающих и вплотную приблизилась к первой квалификационной норме. Это был хладнокровный, расчетливый боец, с очень хорошей реакцией.

Элин в стрельбах не участвовала. Она только однажды показала, по просьбе Таи, несколько основных приемов и упражнений для стрельбы на скорость, из любого положения. Которые, как по обыкновению молча про себя отметил Юрий, сильно отличались от охотничьих.

И после этого оставила их вдвоем.

5

Увидев около выхода из шлюза троих землян в форме Федеральной службы безопасности, Элин облегченно вздохнула. Это означало, что ее сообщение благополучно дошло и на него должным образом отреагировали. Встречаться с полицией в ее планы не входило совершенно. Вид у тройки был довольно грозный, все были в тяжелых скафандрах, с полным оснащением. Однако оружие они держали зачехленным. И на том спасибо, подумала Элин.

Старший вежливо, но твердо попросил всех пройти в офис, предупредив, что задержит не надолго. Элин не поверила и оказалась права. По крайней мере, что касалось лично ее.

Когда они расселись в небольшом кабинете, старший для начала извинился за отсутствие сотрудника из посольства. Потом напомнил про ее права. В ответ она сообщила, что ей нечего скрывать и охотно согласилась ответить на все вопросы. Но офицер начал не с нее. Процедура заняла не слишком много времени. Он быстро записал показания Юрия и Таи, а потом обратился к ней:

– Простите, госпожа. Я хотел бы подробнее узнать о том, как вы оказались на корабле. Ваши товарищи могут идти, вы присоединитесь к ним немного позже.

Элин кивнула и улыбнулась на прощанье Тае и Юрию. Офицер приказал двери закрыться, включил глушилку и не меняя тона, продолжил:

– Привет, Лис. Чертовски рад тебя видеть. Теперь мне кажется, что я все равно узнал бы тебя в этой шкуре, даже если бы мне никто ничего не сообщил.

– Привет, Ястреб, – со вздохом ответила Элин. – Похоже, обо мне уже знает весь обитаемый космос. Но я тоже рада видеть знакомое лицо. Форма тебе идет. Как ты попал

на фирму?

– Само получилось, – он пожал плечами.

– Начинай. Времени маловато.

Ястреб сжато и точно изложил все, что произошло с ее исчезновения с поверхности Астары до сегодняшнего дня, включая и подробности нападения на комплекс, где хранилось ее тело.

– Правда, там его уже давно не было. Когда начался пожар, после отказа электроники, мы сразу заподозрили, что дело нечисто. Похищенный саркофаг нашли довольно быстро.

– Электронные ищейки?

– Да, плюс система специальных маяков. Он был уже пуст, грамотная работа. Подменить муляж они не успели, а вот выгрузили быстро, мы опоздали буквально на пару минут. Сейчас район поисков сильно расширен, есть некоторые зацепки.

– Ясно. Как насчет моей сестры-двойняшки?

– Здесь все и лучше и хуже, как посмотреть. Мы ведем их с момента подмены. Сначала все шло, как рассчитали аналитики: на медцентр было совершенно нападение, пантру взяли и повезли. Была великолепная возможность добраться до заказчика. Но где-то на середине маршрута планы противника резко поменялись.

– Они поняли, что это не я, – медленно сказала Элин.

– Да, шеф тоже так думает.

– Но ведь это означает... – Элин не стала продолжать. – Ладно, здесь ясно. А где она теперь?

– Промежуточная остановка. Держим под наблюдением, место надежно блокировано. Можно было давно ее вытащить, но пока ничего не было известно о тебе, решили не спешить. Теперь можно, нельзя же держать ее там до бесконечности. Скандал и так велик, и не затихает. Хотя, еще остается маловероятная возможность, что там может появиться кто-то интересный. В общем, отложено, до разговора шефа с тобой.

– Жаль девушку, да что же теперь делать. Ну что-же, спасибо, – Элин ненадолго задумалась. – Интересно все-таки, кто это? Новые, неизвестные фигуры, или все тот же синдикат?

– Исполнители из синдиката, тут нет никаких сомнений. С заказчиками полной ясности нет. Не исключено, что ими могут оказаться и наши бывшие друзья. В общем, вероятность пятьдесят на пятьдесят.

– Так много?

– Да. Мне велено передать, чтобы ты была очень осторожной. Не исключено, что на охоту за тобой бросят оборотней. Если ты понимаешь, что именно шеф имеет в виду.

– К сожалению, понимаю, – Элин вздохнула. – Спасибо за предупреждение.

– Определись, что ты намерена делать дальше. У меня для тебя на выбор несколько вариантов маршрута. Все материалы здесь, – он протянул Элин кристалл. – Только не тяни.

– Хорошо. А что будет с девочкой?

Ястреб пожал плечами.

– Лис, будь благоразумной. Ты не можешь возить ее с собой, это опасно. Оставь здесь, мы ею сами займемся.

– Ладно, договорились. До завтра побудет со мной, а потом передаю вам.

– Тогда я исчезаю. Удачи. Вы свободны, госпожа, благодарю вас за любезное сотрудничество.

Он подмигнул и знакомо ухмыльнулся.

6

Солидно пожав Юрию руку и пожелав счастливого пути, Тая вопросительно посмотрела на Элин. Та мягко сказала ей:

– Иди, девочка. Мне нужно поговорить с капитаном. Подожди меня в зале.

Когда Тая скрылась за углом, Элин сказала:

– Я думаю, на вас в ближайшее время кто-нибудь выйдет. Вероятнее всего, это будут люди синдиката. Но могут быть и другие.

– А они-то здесь каким боком? Вы с ними что-то не поделили?

– Они простые исполнители, хотя некоторый личный интерес тоже присутствует. А вот заказчик... к сожалению, он предпочитает прятаться за чужими спинами и пока ему удается оставаться в тени. Расскажите им все, хорошо? Думаю, вас оставят в покое. Только одна просьба...

– Слушаю.

– На вас могут выйти разные люди. Можете вести себя с ними, как угодно. Но возможен самый скверный вариант... – она замолчала.

Юрий вопросительно посмотрел на нее.

– Если ваша знаменитая охотничья интуиция вдруг подскажет, что собеседник чем-то неуловимо напоминает меня, прошу вас, будьте предельно осторожны. Здесь героизм абсолютно неуместен. И упаси вас бог хвататься за оружие. Обещаете?

Юрий хмыкнул.

– И много таких?

Элин опять замолчала.

– Вы непонятным образом заставляете меня выбалтывать совершенно закрытые сведения, – наконец медленно произнесла она, с легкой улыбкой. – Ну да ладно, мы у вас в долгу. Нет, их не много. Но вам от этого легче не станет.

– Тогда не проще описать их внешний вид?

Элин искоса посмотрела на него.

– Вы случайно не слышали такое старинное слово – верфольф?

Юрий на минуту задумался.

– Кажется, какой-то призрак, да? Что-то смутно крутится в голове. Это миф, из древней истории?

– Верфольф – это оборотень. Я оставлю вам номер, пожалуйста, свяжитесь после разговора, если он состоится.

– Обещаю, – Юрий помолчал и осторожно продолжил: – Послушайте, Элин. Может хватит ходить вокруг да около? Вы все еще продолжаете настаивать на своем внеземном происхождении и призвании скульптора? По-моему, это не только глупо, но и немного обидно – ведь даже ребенок знает больше меня. Я всегда полагал, что отношусь к тем людям, которым можно доверять.

– Я тоже так считаю, – мягко ответила Элин. – Однако секрет не мой и я не могу рассказать вам больше того, что уже рассказала. Во всяком случае, пока.

– Хорошо. Если дело только в этом, я согласен ждать. Очень долго, – он серьезно посмотрел на нее, не отвечая на улыбку. – Бог не обидел меня охотничьим терпением. Надеюсь, со временем вы поймете, что я заслуживаю большего.

Элин некоторое время тоже внимательно смотрела на него. Потом сказала:

– Я в этом и сейчас не сомневаюсь. Кстати, хочу попросить прощенья, что невольно втянула вас в эту неприятную историю.

– Прощения не будет, – мрачно бросил Юрий, но не выдержал и ухмыльнулся. – Да

ладно вам, что за глупости.

– Тогда остается закончить нашим традиционным пантрянским пожеланием: счастливой охоты! – Элин тоже улыбнулась на прощанье и встала с дивана. – И до свидания.

– Будьте осторожны, – Юрий тоже поднялся и теперь смотрел на нее в упор. – Я ловлю вас на слове, насчет свидания. Обещаете?

Элин ничего не ответила, только опустила голову и мягкой текучей походкой неслышно пошла к выходу.

ГЛАВА 2

1

– Ну, Охотник, пришла пора прощаться. Тебя ждут родители, а меня – руководство.

Тая крепко прижалась к ней, а потом отстранилась, вытерев повлажневшие глаза.

– Элин, обещай, что мы скоро встретимся!

– Обещаю, – Элин серьезно кивнула. – Куда же я теперь без своего стажера. Беги, тебя уже ждут.

Распрощавшись с Таей, Элин погрузилась в небольшой военный катер. Немногословный экипаж доставил ее до ближайшего нуль-узла, на выходе из которого уже поджидал закрытый флайер. Полет был не долгим, чуть более получаса. Куда они летели, она не знала – прозрачность стен была наглухо заблокирована. Но явно не туда, где она была в первый раз.

Было ясно, что центр находится теперь совсем в другом месте. Однако несмотря на это, после лифта Элин оказалась в коридоре, как две капли воды похожим на прежний. Коридор тянулся и тянулся, прерываемый поворотами под прямым углом, и ему не было конца. Послушно проходя многочисленные кордоны, Элин точно знала, кого она встретит на выходе. И не ошиблась. Когда растаяла последняя стена, в окружении автоматов показалась знакомая фигура. Кроме них двоих, никого из живых в зале не было.

Вэл смотрел на нее знакомым хмурым взглядом, но за напускным безразличием Элин почувствовала неподдельную радость и глубокую тревогу. Она подошла ближе и они крепко обнялись.

– Чертовски рад видеть тебя живой и невредимой, Лис!

– Обоюдно, – Элин крепко сжала его плечи и огляделась вокруг. – Как хорошо оказаться дома.

– Можешь устраиваться, – Вэл показал на приготовленное ложе.

– Есть что-нибудь новое, насчет Джидьды? – спросила Элин, осторожно укладываясь на плавающий матрац.

Вэл коротко вздохнул, пристраивая сканирующие обручи.

– Пока живу, надеюсь. В зоне еще остались не проверенные участки, там тоже могут находится люди. Вдруг и мне повезет...

Однако в голосе была тоска и глухая безнадежность. Вряд ли тебе повезет, подумала Элин. Врачи были на самом острие атаки, они искренне думали, что спасают больных.

– Прости, – она виновато наклонила голову. – Я...

– Лис, ты здесь ни при чем, – спокойно сказал Вэл. – Перед тобой была поставлена сложнейшая задача, и ты ее выполнила. С блеском. Давай займемся делом. Сначала разумеется диагностика, все остальное потом.

Следующие полчаса Элин молча пролежала на своем ложе. Вэл, надев шлем, слился с нейросетью, а многочисленные приборы, расставленные вдоль стен, работали совершенно бесшумно. Оставались только мысли. Наконец послышался завершающий сигнал. Вэл разогнулся, снял шлем и повернулся к ней.

– Я ожидал худшего, – сказал он, потирая лоб. – Намного. Мы думали, что после таких испытаний скелет конструкции может не выдержать и поплывет. Даже не верится. Ты находишься в достаточно приличной форме.

– Может, это результат регенерации? – осторожно заметила Элин, сама понимая, что говорит глупость.

Вэл отмахнулся.

– Причем здесь это? Регенерация только восстанавливает повреждения, по заданной схеме, и не более. Ничего нового она создать не может.

– А что же тогда?

– Скорее всего, мы с самого начала были не правы. По всем параметрам, ты теперь

полноценный живой организм. А вовсе не киборг, как мы предполагали сначала. Появились и начали работать связи, которые вообще не были предусмотрены.

– Как это? – удивилась Элин.

– Да вот так. Вероятно, родились в ответ на соответствующие раздражители. Тебя же не удивляет, что человеческий ребенок растет и развивается?

– Так то ребенок... И он растет не так быстро.

Вэл криво усмехнулся.

– Хотя ты и не ребенок, но тоже родилась недавно. Так что вполне подходишь под эту категорию. А насчет времени... Ладно, с этим разберутся специалисты. Я передам данные нашей исследовательской группе, пусть помозгуют.

– Вы посвятили в дело еще кого-то? Это не опасно?

– Не волнуйся, они работают с виртуальными моделями. Никому и в голову не придет, что подобный организм уже существует. Так что можешь не волноваться. Кстати, за прошедшее время они прилично модернизировали прежний вариант. Так что получишь все накопившиеся изменения. Сейчас – полная зарядка, иначе не возможен переход. А дальше вернешься в родное тело.

Элин задумалась.

– Я на этой карантинной планете смогла немного подзарядиться, когда мы нашли действующий реактор. Правда после стычки с Боробом, энергии у меня осталось на самом донышке.

Вэл махнул рукой.

– Твои остатки мы вычерпаем и зальем по полной. Думаю, это займет не более суток. Ты в это время будешь полностью работоспособна, только не нужно вставать. Кстати, к тебе хотел зайти шеф. Совместишь приятное с полезным.

Процесс зарядки действительно вызвал приятные чувства. Элин нежилась, закрыв глаза, когда дверь бесшумно распахнулась, и в зал вошел Эрдман. Элин приветливо приподняла лапу. Эрдман вежливо поздоровался. Потом прошел к свободному столу, положил папку и сел, вызвав жесткое кресло.

– Надеюсь, к вам не всегда так легко попасть, – сказал он без улыбки.

Элин негромко хмыкнула и приняв более приличную позу для предстоящего разговора, открыла глаза.

– Не беспокойтесь, дом открыт только для друзей.

– Как самочувствие? Мы волновались, после того, что произошло на Астаре. Вэл переслал отчет, но интересны ваши личные впечатления.

– Не жалуюсь. Кстати, Вэл сказал, что ожидал худшего.

– Вы тогда сильно рассердились? – Эрдман смотрел на нее, прищурив глаза. – Спутниковые картинки впечатлили многих наших специалистов...

Элин покачала головой.

– Да нет, не очень. Не сразу, но я поняла, что они меня дурачат. Правда, только в конце разговора. Ведь шанс добить меня был иллюзией.

– Ну, не скажите. Судя по энергии взрыва, кое-какие шансы у них по-моему были...

Эту реплику Элин оставила без ответа.

– Ладно, оставим окончательные выводы специалистам. Давайте перейдем к нашим делам. Сначала о неприятном. Мы обнаружили источник утечки и он к сожалению не так прост, как хотелось бы.

– Заражение, – спокойно констатировала Элин. – Они успели прорвать ограду. А на Астаре просто морочили нам голову, чтобы потянуть время.

Эрдман кивнул.

– Да. Когда мы это зафиксировали, то постарались оснастить датчиками все основные участки. А потом прошлись мелкой сетью. Обнаруженные очаги локализовывались и наглухо изолировались. На сегодняшний день мы контролируем практически все пространство. Естественно, мы прошлись датчиками не только у себя, но и по всем ведущим структурам Федерации.

– Я отчетливо слышу большое но, – сказала Элин.

– Именно. Близко к некоторым ключевым постам сидят двойники. Ведут они себя очень аккуратно, без датчика мы бы так легко их не обнаружили.

– Какое решение?

– Пока наблюдаем. Если начинать чистить, то сначала нужно локализовать все точки. И делать одновременно, иначе не имеет смысла начинать. Зараза опять расползется. Пока мы стараемся заблокировать поступление к ним нового материала. Есть серьезные подвижки, Вэл вам об этом расскажет.

– А как насчет поддержки на государственном уровне? – осторожно поинтересовалась Элин. – Простите, но решение такой проблемы, это не уровень частной организации. Даже такой могучей, как наша.

Эрдман кивнул.

– Разумеется. Подвижки есть и здесь, правда пока небольшие. Я часто вспоминаю Адмирала. Он любил говорить, что здравый смысл в конце концов всегда берет вверх. Правда, иногда к сожалению, это случается поздновато.

Элин согласно кивнула. Эрдман продолжил:

– У нас есть несколько задумок. Но первое, что нужно сделать, это поговорить напрямую с Мангхеймом.

Элин улыбнулась, показав клыки

– У меня недавно появилось похожее желание. А раз это совпадает с интересами

фирмы... совсем хорошо.

– Зарядка скоро закончится. Какие у вас планы?

– Вернусь в свое тело и повидаюсь с родственниками. Но если разговор так важен,

могу и отложить.

Эрдман отрицательно покачал головой.

– Нет. Несколько дней ничего не решают. Вы заслужили нормальный отдых. Недели вам хватит?

2

Юрий благополучно завершил разгрузку своих экзотических рептилий, уладил вопросы, связанные с опозданием груза и теперь коротал время в баре космопорта. Он остановился в здешней гостинице, так что все было рядом, в шаговой доступности. Очень удобно. Вылет, по местному времени, приходился на раннее утро, можно даже сказать, на конец ночи. Корабль был полностью готов, документы должным образом оформлены. Ложиться отдыхать не имело никакого смысла, он прекрасно отоспится в своем ковчеге, после старта. Немного передохнуть и в путь.

Он предавался приятным воспоминаниям, вспоминая мельчайшие подробности встречи с загадочными и прелестными робинзонками, когда краем глаза заметил вошедших в бар двоих мужчин. Один производил впечатление охранника и видимо им и являлся. Второй смотрелся более интеллигентно, правда не намного. Главным в компании был именно он. Порыскав глазами по залу, оба уверенно направились к нему.

Охранник сел несколько поодаль и стал скучающе осматривать посетителей, с его лица не сходило сонно-угрюмое выражение. Второй без колебаний подошел прямо к Юрию.

– Вы капитан Бортов, мастер-охотник? Я не ошибся?

У него был голос спокойного, уверенного в себе человека.

– С кем имею честь? – вежливо спросил Юрий, оценивающе глядя на человека, стоящего напротив. В собеседнике чувствовалась многолетняя выправка. Скорее всего, подумал Юрий, бывший полицейский чин, который после достаточно долгой работы, уйдя в отставку, прибился к другому берегу. Скажем в частную охранную службу или еще куда-нибудь в этом роде.

– Мое имя вам ничего не скажет, – незнакомец протянул Юрию личный жетон и сел рядом. – Я хочу задать вам несколько вопросов, по поводу вашего недавнего приключения и рассчитываю на вашу откровенность. Ведь в случившемся нет ничего секретного, не так ли?

– Это как посмотреть... – протянул Юрий. Он внимательно осмотрел жетон, это был обычный регистрационный знак частной охранной фирмы. – А если я не соглашусь отвечать?

Юрий вернул жетон собеседнику, обратным движением берясь за свой стакан. Затем продолжил смаковать вкусный напиток, делая длинные, медленные глотки, пока наконец не допил все.

– Какой смысл упрямиться? К тому же у меня к вам есть деловое предложение, думаю, оно должно вас заинтересовать, – заметил мягким тоном собеседник, пристально глядя на него. Правда холодный взгляд несколько дисгармонировал с теплым, доверительным тоном.

– Ладно. Вообще-то я довольно упрямый, – сказал Юрий. – Но вы правы, в данном случае нет никакого смысла темнить. Я уже рассказывал эту историю три раза, разным собеседникам, так что могу повторить и в четвертый. Меня не убудет. Вам коротко или с подробностями?

– С подробностями, – слегка улыбнулся собеседник.

– Тогда просто необходимо время от времени смачивать горло, – Юрий неторопливо подвинул стакан к автоматическому бару и взяв новую порцию, с удовольствием отпил. Он не держал спиртного у себя на корабле, но изредка позволял себе немного расслабиться. Обычно он делал это у друзей или на больших станциях, где высокое качество напитков было гарантировано. Сейчас был как раз такой случай.

Затем он не спеша начал свой не слишком длинный рассказ. Сидящий рядом слушал, не перебивая, а потом задал несколько вопросов, на взгляд Юрия, довольно идиотских. Тем не менее, он терпеливо ответил и на них.

– Вы удовлетворены? – обратился он к собеседнику, когда разговор окончательно выдохся.

– Вполне, – тот рассеянно повертел в руках свой жетон. – А теперь давайте перейдем к делу. Я навел о вас некоторые справки и вполне удовлетворен тем, что услышал. Поэтому хочу предложить вам интересную и достаточно выгодную работу. Есть во вселенной такое любопытное существо – Огневик. Вы, конечно, о нем слышали. Моему шефу очень хочется заполучить взрослый, здоровый экземпляр. В расходах он не ограничен.

– Ясно, – Юрий поднял палец и налив себе еще одну порцию спиртного, отпил, прищелкнув от удовольствия языком. Потом вопросительно посмотрел на своего собеседника. Тот отрицательно помотал головой.

– Очень интересное предложение... Подобные вещи абсолютно невозможно обсуждать всухую. Конечно я слышал об этой диковинке, кто же о ней не слышал, – неторопливо продолжил он. – Таких поискать. И вашему шефу нужен обязательно один Огневик, так? Я не ослышался?

– Нет.

– Любопытно. Насколько мне известно, в одиночку они не танцуют. И не поют. И

я даже приблизительно не могу оценить опасность одинокого Огневика. Говорят о сотне

мегатонн, но думаю, оценка сильно занижена.

Он с интересом посмотрел на собеседника.

– Ваш шеф безумец? Или человек, любящий риск ради риска? А может, он мизантроп и решил покончить со всеми своими бренными делами в этом несовершенном мире, выбрав для себя такой экзотический способ. И хочет прихватить за компанию и меня вместе с кораблем?

Мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся. Потом рассудительно произнес:

– Ни то, ни другое. Скорее, он оригинал и к тому же страстный коллекционер. Можно сказать, просто помешанный на своих питомцах. У него есть личный и не маленький зверинец, в большом уютном поместье. Там много всяких диковинок... А вот Огневика нет. Он давно мечтает стать первым, у кого будет полноценный взрослый экземпляр. По-моему, в этом нет ничего безумного.

– А почему именно один?

Мужчина пожал плечами.

– Без понятия. Вы могли бы взять на себя организацию этого дела? Всего, целиком. Нужно будет договориться со специалистами об оборудовании помещения, порекомендуете достойного доверия смотрителя. И естественно, вы сами добудете этот экземпляр и доставите его на место. Беретесь? Гарантирую, плата вас удовлетворит. Но сделать это необходимо в абсолютной тайне. Так, чтобы об этом никто ничего не узнал. Это обязательное условие, оно не обсуждается.

– А можно встречный вопрос? Вы уже обращались с этим предложением к кому-нибудь из наших, или меня осчастливили первым?

Мужчина качнул головой.

– Эксперты назвали три фамилии: Бортов, Сильверстоун и Краузе. В порядке убывания мастерства, так сказать. Это верно?

Юрий неопределенно покачал головой.

– Трудно сказать наверняка, в наших делах большую роль играет везение. Думаю, наши способности приблизительно равны.

– Бросьте скромничать, я привык доверять специалистам, – отмахнулся собеседник. – Естественно, сначала я обратился к вам. Шеф привык брать все самое лучшее, он никогда не экономит на подобных вещах. Так как?

Юрий поставил стакан на стол и отрицательно помотал головой.

– Нет.

– Советую вам хорошенько подумать.

– Исключено. То, что вы требуете, опасно, глупо и главное, практически не осуществимо. Думаю, что остальные скажут вам то же самое.

Мужчина некоторое время молчал, оценивающе разглядывая Юрия.

– Я надеюсь, что вы все же передумаете, – его тон стал заметно жестче. – Не сейчас, так немного позже. Шеф мягкий человек, но он не любит, когда ему отказывают. Жизнь – сложная штука, в ней случается всякое. Могут случиться крупные неприятности

с кораблем. Да и с вами лично... Подумайте и не торопитесь с ответом, – он замолчал и уставился на Юрия своими холодными глазами.

Юрий отрицательно помотал головой.

– Совершенно исключено.

– Это ваше последнее слово? – голос собеседника стал совсем ледяным.

– Нет, я бы так не сказал. Если вас интересует положительный результат, намного проще попытаться проделать все немного иначе, – продолжил Юрий совершенно спокойно. – Нужно разделить задачу. Я берусь попробовать добыть одинокого Огневика. Вообще-то, задача довольно безумная. Однако готов согласиться, очень интересная. Но сделать это в тайне невозможно. Даже при условии, что его вообще удастся достать. Мне продолжать?

– Да.

– Первое, специальный корабль. Потребуется очень большое переоснащение, плюс

масса всяких хитрых приспособлений. Среди специалистов сразу пойдут толки. Скрыть такое невозможно, специальных мастерских раз-два и обчелся. И естественно, что в этом маленьком замкнутом мирке все знают друг друга.

Он сделал еще глоток и со значением посмотрел на собеседника. Тот слушал внимательно, не перебивая.

– Второе – место охоты. Употребите свои недюжинные способности убеждать, на получение официального разрешения у соответствующего чиновника. Это трудно, очень дорого, но вполне возможно. А попасть на планету без лицензии невозможно. Это наиболее тщательно охраняемый заповедник во всей Галактике. Для этого вам придется развязать небольшую войну, к тому же с негарантированным исходом. К вашему сведению, там уже раскручены два активных спутниковых кольца, с грави концентраторами. И по слухам, скоро активируют третье. И учтите, в этом разрешении обязательно будет зафиксировано имя заказчика, так что на этом этапе про тайну можете забыть.