Текст книги "Дикая охота (СИ)"

Автор книги: Михаил Старинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Пожалуй, яичницу с ветчиной, и какую-нибудь зелень.

Юрий набрал на панели комбайна название блюда, вытащил тарелку и сел рядом. Быстро проглотив яичницу, он положил себе немного зеленого салата и запил все большой кружкой горячего кофе. Потом вопросительно посмотрел на старика.

– Поел? – буркнул тот. – А теперь послушай. Малер мне тогда много чего порассказал, только в базах этого нет и никогда не будет. Я не стал ничего туда заносить.

Почему? – подумал Юрий, но вслух ничего не спросил. Лео понял.

– Такие сведения, знаешь, не для широкой огласки. С тобой я конечно поделюсь. А сеть... это не собственная голова. Мало ли, кто и когда решит в ней пошарить.

Он передохнул и продолжил:

– Стив рассказывал мне очень любопытные вещи. Он сумел найти на планете место, где Огневики летают и поют по одиночке. Как тебе такое?

Юрий недоверчиво покачал головой, воззрившись на старика с большим удивлением. Огневики либо танцевали большой стаей, либо вдвоем, перед спариванием. Про другое он никогда не слышал.

– Тогда время посещения не ограничивалось, так что он провел на планете в общей сложности около полугода. Небольшое озеро, окруженное холмами. Невдалеке густая роща. Красивое, тихое местечко. Так вот, около этого озера он несколько раз видел одиночек. Когда я спросил, почему там они летают по одному, он ответил, что не знает. Но факт остается фактом. Правда, подумав, он выдвинул несколько версий, одна из которых показалась мне вполне правдоподобной. Это изгои. Изгои, знаешь ли, бывают в любом обществе.

– Бывают, конечно, – осторожно прервал молчание Юрий. – Но именно в обществе. А сообщество Огневиков – это же обычная стая... Так?

– Ты не дослушал, – прервал его Лео. – Так вот, Стив утверждал, что он теперь на сто процентов уверен, что Огневики разумны.

На этот раз Юрию было нечего сказать, и Лео без помех продолжил.

– Конечно, не так, как мы. Думаю, разум у них зачаточный. Такой, как у наших дельфинов, а может даже поменьше.

– А как он это установил? – недоверчиво поинтересовался Юрий. – Общепризнанным признаком наличия разума считается вторая природа. На Кранине ее нет, планета дикая. Одежда, орудия труда, предметы искусства... Подобное также отсутствует. На основании чего Стив пришел к такому сногсшибательному выводу?

Лео покачал головой.

– У дельфинов тоже ничего такого нет, но их разум ты же не отрицаешь? Стив рассказал мне один интересный случай. И я, знаешь, согласился, что иначе объяснить это просто невозможно, – Лео остановился и достав из окна комбайна бутылку холодной минералки, начал не спеша прихлебывать из стакана.

– Лео, не томи, – взмолился Юрий. – Ты меня заинтриговал по самое не могу. Рассказывай дальше.

– Когда он обнаружил это озеро, – не спеша начал Лео, – то оборудовал там полноценное убежище. Стив решил некоторое время просто понаблюдать, а потом, чем черт не шутит, попробовать взять одинокого Огневика. Он пробыл там дней десять. Этот Огневик вел себя, как и остальные: появлялся рано утром, танцевал и улетал. Потом прилетал на закате, танцевал еще раз и опять улетал, в свое лежбище. В общем, ничего нового. Но в тот день, когда Малер уже готовился взять его, поведение Огневика резко изменилось. Малер сказал, что наверно, его тогда спас сам Творец.

Лео отхлебнул воды и продолжил.

– В тот день с самого утра Огневик повел себя необычно. Немного потанцевав, он не исчез, а начал облетать окрестности, ненадолго застывая в каждом месте. Сначала Малер просто наблюдал за ним, а потом ему внезапно пришло в голову, что Огневик прощается. Облетает на прощанье любимые места. Он сам не мог понять, почему так подумал. И в этот момент над озером появился второй Огневик. Он подлетел прямо к Стиву, невзирая на всю его маскировку. Остановился примерно в метре и замерцал. И Стив сказал, что внутри головы ясно услышал голос. И этот голос громко твердил ему: уходи!

Лео замолчал. Юрий не знал, что сказать, и тоже молчал.

– Малер начал медленно отступать к лесу. Он не знал, куда нужно уходить, но Огневик летел за ним, и когда Стив останавливался, он опять слышал тоже самое: уходи! Длилось это больше получаса, они отошли на значительное расстояние и теперь между ними и озером оказался большой высокий холм. Тогда Огневик остановился. Некоторое время они молча пялились друг на друга, а потом над холмом засияло пламя, земля ощутимо дрогнула и послышался раскатистый громовой удар. Когда Малер пришел в себя, рядом никого не было.

Юрий мотнул головой.

– Да, история, – сказал он. – Не знаю, что и сказать.

– Вот именно. Мне тоже было нечего сказать. Потом я спросил Стива, как же он сумел взять тех, двоих. И он сказал, что никак. Просто, когда они прилетели танцевать, он подошел к ним и уговорил полететь в заповедник вместе с ним, гарантируя, что в новом месте им понравится. И все.

– Лео! – не выдержал Юрий. – Ты серьезно, или просто решил надо мной подшутить?

– Абсолютно серьезно. Я тебе для того и рассказываю, чтобы ты понял: просто так ты одинокого Огневика не возьмешь. Либо сумеешь уговорить его полететь вместе с тобой, либо вернешься с пустыми руками. И хорошо, если вернешься, а не останешься там, у этого озера, в виде кучки пепла.

Юрий помотал головой.

– Ладно, предположим, я тебе поверил. Но почему ты молчал? Ведь о таком нужно было сразу доложить в Комитет Совета Федерации, новая цивилизация разумных – это же их прерогатива.

Лео вздохнул.

– Докладывать должен был сам Малер, но он, как ты знаешь, после этого рассказа не вернулся. А я тогда облетел все заповедники, в которых были Огневики. Поспрашивал смотрителей, попробовал сам с ними пообщаться. Ноль. Они все молчали.

2

Мангхейм сел и привычно огляделся по сторонам. Он помнил чувство торжества, которое испытал, когда впервые вошел в этот кабинет и не спеша, смакуя каждое движение, опустился в жесткое неудобное кресло. Времени с тех пор прошло не так много, но как давно это было... Кажется, что прошла целая вечность.

Тогда все казалось простым и ясным. Что же могло случиться за это недолгое время? Почему теперь он постоянно ощущает скверное, сосущее чувство своей неправоты? Да что с ним такое?

Эрик Мангхейм так глубоко задумался, что даже слегка вздрогнул, когда прозвучал негромкий сигнал. Он услышал почтительный голос помощника:

– Командующий, связь по темной линии.

– Источник засекли?

– Пока мы дошли только до первого узла. Я не хотел вас понапрасну беспокоить, но вызывающий прошел все внутренние экраны.

Мангхейм повернулся к своему личному аппарату и приказал ему включиться. Стена осталась по прежнему темной, только пробегающие по ней крохотные золотые искорки говорили о том, что аппаратура в полном порядке.

Глубокий звонкий голос, в котором явственно слышались странные для человеческого уха мурлыкающие нотки, с легкой ленцой нараспев произнес:

– Доброго времени суток. Приветствую сидящего на этом месте.

– Кто вы? – напористо спросил Мангхейм.

– А разве это так важно? – услышал он в ответ. – Что даст вам имя, которое вы наверняка никогда не слышали? У нас есть более важные темы для беседы.

– Какие же?

– Для начала, мое бедное тело, которое кто-то упорно хочет похитить. И уже не первый раз.

Мангхейм нахмурился.

– Послушайте. Я не могу вести подобные бредовые разговоры, мое время слишком

дорого. Вам же я советую связаться с ближайшим отделением службы безопасности и постараться внятно объяснить, как и откуда к вам попали коды доступа. Это самое разумное. И сделать это необходимо как можно скорее.

Голос помолчал, а потом мягко ответил:

– Довольно глупое предложение... Вы что, думаете, я нашла их на дороге?

Мангхейм дернулся, но ничего не сказал.

– Я свяжусь с вами еще раз, завтра утром, – продолжил голос. – Надеюсь, тогда вы будете лучше подготовлены к разговору. Не советую менять доступ, это в ваших интересах. Если же я опять не получу ясных и точных ответов...

– Что тогда? – напористо спросил Мангхейм.

Голос хмыкнул.

– Боюсь ошибиться, – сказал он, явственно растягивая слова, – но вполне вероятно, что Совету придется подыскивать для Проекта другого, более осведомленного и грамотного руководителя.

Связь прервалась. Мангхейм в недоумении потер лоб и вызвал помощника. Тот, мгновенно появившись на боковом экране, сразу отрицательно помотал головой.

– Источник не засечен.

– Ладно, дальнейшее на специалистах отдела связи. Недавно их главный утверждал, что у него лучшая аппаратура во всей вселенной. Вот пусть и копают. Срочно отправьте копию записи в аналитический отдел. И дайте мне сводку – все странные происшествия за последний год.

– Ареал?

– Федерация и ближние границы. Если за что-то зацепятся, пусть сразу выходят на меня.

Он отключил аппаратуру и задумался. Все выглядело чересчур бредово, чтобы быть просто глупым розыгрышем. Да и доступ, доступ... Адмирал был далеко не так прост, как казалось многим. Впрочем, сам он в это никогда не верил. Подобное развитие событий не может быть простой случайностью, теперь он осознал это с пугающей ясностью. После ухода Адмирала на Проект обрушилась лавина проблем. И с каждым днем их число все возрастает. Как будто сама его смерть стала последним камешком, который стронул с места гигантскую лавину.

Пришла сводка, сообщил негромкий голос инфора. Вывести на экран? Мангхейм кивнул и стал внимательно просматривать разворачивающиеся страницы. Какая-то возня в отеле, который считается базой одной из ветвей синдиката. Когда полиция получила туда доступ, пришлось вывезти порядка двадцати трупов. Любопытно... Вроде никакого обострения войны между кланами за последний год не наблюдалось. Что же там произошло?

Он сидел, задумавшись, когда в кабинете возникло изображение помощника. Лицо выглядело довольным.

– Разрешите? Аналитики выловили несколько интересных совпадений. Я перевел сводную базу на ваш терминал.

Аппарат ожил ровно в семь утра. Уже знакомый мурлыкающий голос негромко произнес:

– Доброго вам утра. Вы готовы к разговору?

– Думаю, да, – постарался как можно спокойнее ответить Эрик. – Но не по этому каналу, необходимо встретиться лично.

– Давайте, – легко согласилась невидимая собеседница. – Выберите какой-нибудь парк, подальше от центра. Если ваши специалисты решат сглупить, постараемся обойтись без лишних жертв.

Эрик тихонько скрипнул зубами.

– Послушайте, вы не слишком много на себя берете? Я конечно, с большей долей вероятности уже догадываюсь, кто вы. Но кем бы вы ни оказались, вы не сможете противостоять объединенной мощи всей Федерации.

– Я не воюю с Федерацией, – равнодушно ответил голос. – И не советую вам говорить от ее имени. Вы давно смотрели материалы по Астаре?

– Вас что-то интересует?

– Меня – нет. А вот вас должно. Тот, последний взрыв. Правда, тогда выброс удалось заэкранировать и направить прочь от планеты, но если примерно оценить его мощность...

– К чему вы это говорите?

– К тому, что в случае нужды, эту мощность можно и увеличить. Вы выбрали парк?

– Да.

Мангхейм назвал координаты.

– Я буду там через два часа. У восточного входа, там находится...

– Я сама вас найду. До скорой встречи.

Мангхейм покосился на мгновенно возникшего на экране помощника. Вид у него был довольный.

– Есть. На этот раз успели проследить линию до конца. Источник в пригороде, недалеко от космопорта. Пока не перемещается.

– Вы задействовали все необходимые ресурсы?

– Сразу. Сейчас объект надежно ведут. На свой страх и риск, я отдал распоряжение начать предварительную проработку силовых вариантов. Если вы подтвердите...

– Мы что, будем наносить локальные аннигиляционные удары? Вы соображаете, что говорите?

– Но... Если удастся накрыть ее в достаточно пустынной местности...

– Не думайте, что другие такие же... тугодумы, как и вы. Вспомните случай на Астаре, там была именно она. Никаких силовых действий до встречи, я немедленно вылетаю.

Помощник виновато потупился, но потом осторожно сказал:

– Мы можем накрыть всю округу. До какого расстояния осуществлять наблюдение?

– Десяток километров, как минимум. Я не хочу рисковать.

Помощник кивнул.

– Но послать спецгруппу в парк нам же никто не помешает? Пусть устроят пикник, посидят у костра. Адмирал ведь и создавал эту группу как раз для подобных случаев, разве не так?

3

Юрий летел на главную базу, так охотники называли станцию около небольшой планеты по имени Застава, на которой располагались обширные ремонтные комплексы. Раньше Застава находилась на границе освоенной зоны, и военные развернули около нее мощную базу. Когда же границы далеко отодвинулись, они передали оборудование в руки гражданских. Теперь здесь находились самые опытные мастера Федерации, которые могли сделать все, чтобы вы не заказали. Разумеется, за соответствующие деньги.

До заключения контракта Юрий хотел переговорить с шефом-мастером команды сборщиков. Сообщение нагнало его в пути. Человек, с которым он беседовал в баре, сообщил, что шеф согласился на операцию. А потом назвал срок, который понадобится для получения разрешения – три месяца. И перекинул данные бухгалтера, с которым предстояло решать все денежные вопросы.

Все время полета Юрий внимательно проанализировал то, что он узнал от Лео. Кроме того, что Лео передал ему точные координаты того озера, и еще нескольких мест, он сообщил немало тонкостей. Оказывается, Огневик объяснил Стиву, что эти существа берут и накапливают энергию от двух своих светил, горячих и неспокойных. К тому же на Кранине было очень слабое магнитное поле, и поток жесткого излучения практически без потерь достигал поверхности планеты.

В террапарках Федерации обстановка была иная. Изыскатели колонизировали в основном планеты в спокойных системах, а там, где по каким-то причинам было необходимо жить в других условиях, жилые зоны наглухо закрывали мощными защитными колпаками. Для Огневиков подобные условия были, мягко говоря, мало комфортными. Накопленная энергия быстро истощалась, а когда ее значение достигало минимума, спадала и защитная оболочка. Дальше дело могло закончиться тривиальным взрывом.

Передав свою пару в террапарк планеты, где солнце также было молодым, Стив убедил директора не ставить над жилищем Огневиков защитный купол. Было оговорено, что экскурсанты могут находиться около них не более получаса. Поэтому они и смогли просуществовать там так долго. Но энергия все равно постепенно истощалась, и до бесконечности такое продолжаться не могло. Самым разумным было через некоторое время попытаться вернуть их домой. Вот только делать это пока никто не собирался.

Долетев до базы, Юрий сразу договорился о встрече с шеф-мастером, с которым был хорошо знаком. Тот был опытным и знающим специалистом и имел только один, но существенный недостаток – любил поговорить на технические темы. Увидев наметки предполагаемой переделки корабля, он просто расцвел от удовольствия, в предвкушении сложной и редкой работы.

Следующий час ушел на согласование очередности всех переделок, причем по мере продолжения разговора у Юрия ощутимо разболелась голова. Шеф-мастер споро тыкал световой указкой в трехмерное изображение, висевшее перед ними, крутя его в разные стороны, и одновременно засыпал Юрия массой интересных, но совершенно не нужных ему подробностей.

Так, Юрий узнал, что дополнительный реактор можно будет смонтировать в пустом отсеке, однако войдет он туда с минимальным зазором. А по существующим правилам, защитную стенку от управляющих кабелей должно было отделять не менее полуметра.

На его корабле кабели были проложены внутри стены. Конечно, их можно было заэкранировать, хотя такое и не приветствовалось. Но тогда рядом окажется незащищенный управляющий блок. Значит, его придется переносить. Куда? Только в рубку, где вся компоновка уже и так просчитана до миллиметра. Тронь хоть что-нибудь и все поползет. То есть, начатое переоборудование постепенно затронет практически весь корабль.

Тут шеф-мастер довольно вздохнул, но поскольку был действительно хорошим инженером, все-таки произнес в конце:

– Хотя такая работа меня и сильно привлекает, но если бы вы не оговорили предельный срок исполнения заказа – два месяца, я предложил бы вам не возиться, а просто заказать новый корабль. Это обошлось бы не намного дороже, зато мы сэкономили бы массу нервных клеток. А так, эта работа, кроме существенных трудностей для нас, еще и влетит вам в ба-альшую копеечку...

Шеф-мастер покачал головой.

– Впрочем, платить будете вы, а не я.

– И не я, – меланхолично заметил Юрий, потирая лоб, – а мой Заказчик. Намеченные сроки, к сожалению, обсуждению не подлежат. Мне останется всего месяц на испытания. Придется вашим ребятам постараться.

– Да уж конечно придется, – ворчливо подтвердил шеф-мастер, но глаза его заблестели от предвкушаемого удовольствия.

– Но вы же не отказываетесь? – рассмеялся напоследок Юрий.

– Когда это наша фирма отказывалась от заказа? Да еще такого интересного?

– Вот и хорошо. Когда я смогу получить предварительную смету?

Шеф-мастер почесал указкой лоб.

– Думаю, не раньше, чем завтра, в конце дня. Но хочу заранее предупредить: сумма может оказаться далека от окончательной. Я ведь еще не упоминал, что всю защиту корабля по существу придется ставить заново.

Он опять включил указку.

– Смотрите: мы будем вынуждены в стольких местах продырявить силовой корпус, что...

– Увеличьте сумму процентов на двадцать и будем считать, что мы договорились, – Юрий пружинисто поднялся, обрывая беседу. О технических проблемах шеф-мастер был готов говорить часами. – Я пробуду здесь еще пару дней, если появятся какие-либо вопросы, я к вашим услугам.

Он кивнул на прощанье и вышел из комнаты. Пойду в оранжерею, решил Юрий, и посижу там немного. Буду просто смотреть на цветы и не думать. Нужно передохнуть, а то от этих технических загогулин голова может лопнуть.

4

Получив на руки окончательную смету, Юрий сразу переслал ее, вместе с ворохом

сопутствующих документов, на указанный адрес. Теперь он молча смотрел на экран. Перед ним находился средних лет мужчина, ничем не примечательной наружности. Единственное, что выбивалось из образа, так это мощная рабочая папка на строгом рабочем столе.

Закончив изучать полученное, мужчина поднял голову и остро посмотрел на Юрия.

– Не могли бы вы коротко прокомментировать вот эти пункты? – сказал он негромко и показал отмеченные абзацы.

Юрий взял в руки свой экземпляр. Пояснения не заняли много времени. Мужчина внимательно слушал, не говоря ни слова.

– Понятно, – сказал он, когда Юрий закончил. – А почему против некоторых пунктов такая большая ценовая вилка? Есть суммы, которые различаются больше, чем в два раза.

– Новая, незнакомая работа, – ответил Юрий. – Ее можно оценить только приблизительно. Ведь для установки отдельных блоков придется менять компоновку всего корабля.

Мужчина кивнул.

– Хорошо, я понял. Но возникает вопрос про саму фирму. Почему вы выбрали именно эту? Есть несколько аналогичных организаций, которые возьмут за тоже самое намного меньше.

Юрий пожал плечами.

– Я работаю с ними уже больше пяти лет. За это время у меня не было ни одного замечания. А в таком серьезном деле, как этот контракт, нужно быть абсолютно уверенным в полученном оборудовании.

Мужчина немного помолчал, но потом все-таки утвердительно кивнул.

– Хорошо, это ваше право. Как будет осуществляться оплата?

– Необходимо внести аванс, он равен трети запрошенной суммы. А затем – по мере

выполнения отдельных работ, в трехдневный срок. Я буду пересылать вам все счета. Координаты банка у вас уже есть.

– Договорились, – мужчина сделал короткую пометку в своей папке. – С этим все ясно. А что за отдельный договор?

– У меня, еще до беседы с вашим представителем, были заключены договора на некоторые работы, – пояснил Юрий. – Я успел выполнить все, кроме одной. Не хотелось бы разрывать этот контракт. Сумма неустойки не так велика, но пойдут лишние разговоры. Плюс это плохая примета. Проще его выполнить, все равно на время модернизации корабля я буду относительно свободен.

– То есть речь идет об аренде судна, если я правильно понял.

Юрий утвердительно кивнул.

– Сумму перечислись вам или просто оплатить счет?

– Лучше мне, я сам расплачусь.

Мужчина кивнул и отключился. Юрий тоже отрубил связь, сделал несколько разминочных движений, а потом произнес код и запустил поиск. Сеть начала быстро прощелкивать точки, взятые из памяти. Наконец экран вновь засветился, показав большую комнату с широким окном во всю стену, выходящим на зеленую веранду.

– Привет, Жан! – сказал Юрий, глядя на взлохмаченного парня, неподвижно сидящего в шлеме за большим столом, заваленным картами.

Тот несколько мгновений пялился на экран, потом рывком стащил шлем, разлохматив волосы еще больше и закричал, размахивая руками:

– Юри! Салют! Сколько зим, сколько лет!

Юрий прекрасно помнил, что они виделись совсем недавно, не больше месяца назад. Встреча произошла на одной из пересадочных станций, когда их маршруты случайно пересеклись. Но возражать не стал: Жан любил блеснуть русскими поговорками.

– Откуда ты?

– Пока ниоткуда. Сижу на нашей главной базе, у ремонтников. Сейчас закончил переговоры с шеф-мастером, – ответил Юрий. – Послушай, мне нужно...

– Что? Ты же недавно переделал свой ковчег. Какая-то поломка?

– Да нет. Просто понадобилось внести небольшие дополнения...

– Темнишь? – Жан подозрительно вперился в него. – Я ведь все вижу. Как у вас говорят: гляди в корень?

– Смотри в корень, – Юрий устало вздохнул. – Жан, ты дашь мне хоть слово вставить?

– Я весь внимание, – Жан демонстративно замер и уставился на Юрия.

– Ты вроде говорил, что решил немного передохнуть после удачной охоты. Кстати, поздравляю с успехом.

Довольный Жан утвердительно кивнул. Юрий знал, что он недавно выполнил редкий заказ, взяв целую стаю летающих ящеров, немного похожих на земных птеродактилей. У ящеров были здоровые зубы и при поимке они зверски кусались. Все обошлось без единого повреждения. Это требовало большого мастерства и не малой удачи. В своем кругу они старались особо не хвастаться, но о достижениях друг друга знали все.

– Спасибо. Хотели теперь вместе с Мари погреться на каком-нибудь тихом пляже. Поплавать, понырять. А вечерком всякие морские вкусности, за отдельным столиком у моря. Холодное вкусное пиво, или хорошее вино, на выбор. И танцы под луной...

Жан звонко прищелкнул языком. Он был близко знаком со многими девушками, но серьезные отношения, по его собственному признанию, были у него только с Мари.

– Передавай от меня привет, – улыбнулся Юрий. – Так вот, не уступишь мне на время свой кораблик? Ненадолго, недели на три.

Жан попытался пригладить волосы, но от этого они еще больше растрепались.

– Юри, ты знаешь, я не жлоб. Но увы, моя старушка уже далеко не новая. Конечно, я готов поверить тебе на слово. Но в документах на передачу потребуют указать сумму страхового залога и банк, который ее обеспечит.

– Не бойся, скупердяй, – Юрий похлопал себя по карману, в котором лежала кредитка. – Сейчас ты говоришь с обеспеченным человеком. Я при деньгах.

– Да? – Жан уставился на него еще более подозрительно. – С чего бы это? Взял редкий контракт?

Юрий неопределенно мотнул головой. Все охотники были слегка суеверны и о будущих контрактах старались особо не распространяться.

– А скажи-ка, куда это ты намылился?

– На Регину, за атакусами. Обещал одной юной особе взять ее с собой на охоту. А ты сам прекрасно знаешь, что обещания, данные женскому полу, полагается исполнять незамедлительно.

– Так...! – Жан вытаращил глаза.

Приятели Юрия знали, что время от времени он вступает в отношения с девушками, однако такие связи длятся не слишком долго.

– Юри, неужели тебя наконец заарканили? Ты же всегда ходишь один?

– Жан, побойся бога, девочке всего тринадцать лет.

– Не верю!

– Зуб даю, – Юрий постарался принять самый серьезный вид, какой только мог. Жан задумался.

– А где это вы, интересно, познакомились?

– Да так, встретились во время одного рейса...

– И девчонка летела одна? Ясно, – Жан довольно ухмыльнулся и вкрадчиво продолжил: – А скажи-ка, сколько было лет той оч-чень симпатичной особе, что летела вместе с ней?

Юрий состроил мрачную мину.

– Кончаем разговор. Пожалуй, обращусь-ка я к Сомерсону... – и сделал движение, как-будто хотел оборвать связь.

– Ладно, ладно, – Жан выбросил вперед руки. – Договорились. Сейчас свяжусь с конторой, а потом перешлю тебе все документы.

– Давно бы так, – буркнул Юрий. – Тоже мне, следопыт нашелся.

– Но с тебя обещание, – Жан скорчил такую умильную рожу, что Юрий не выдержал и рассмеялся. – Когда прилетишь, хочу обязательно посмотреть на это юное дарование. А уж если с вами будет и ее спутница...

ГЛАВА 4

1

Первым в парке оказался Мангхейм. Помощники подтвердили, что пока рядом никого нет. Эрик покачал головой. Не верилось, что на такую встречу можно сильно опаздывать. Правда, через несколько минут в небе показался флайер, который заложив крутой вираж, пошел на снижение. Посадочная площадка находилась немного дальше, метрах в ста от поляны. Мангхейм успел еще раз окинуть взглядом окрестности, когда из-за кустов показалась гибкая фигура.

Крупная пантра бесшумно проскользнула на поляну и остановилась в паре метров от него.

– Добрый день, – услышал он знакомый голос. – Решила прилететь после вас, чтобы не мешать вашим сотрудникам обшаривать окрестности.

Она подняла голову, и слегка иронично добавила:

– Господи, они даже спутники задействовали. Вот что происходит, когда невеликим умам дают в руки практически неограниченные ресурсы.

– Давайте не будем отвлекаться, – сухо сказал Мангхейм. – Кто вы, я знаю. Сейчас меня интересует, зачем эта встреча. Вы что-то хотите мне сообщить?

– Пойдемте присядем, – ответила пантра, показав лапой на угол поляны, где в тени деревьев прятались несколько удобных деревянных скамеек. – Как гласит древняя пословица, в ногах правды нет.

Мангхейм кивнул и они прошли туда. На одну из скамеек он и присел, пантра опустилась рядом, прямо на траву.

– У меня с собой кристалл с данными. Посмотрите потом у себя.

Она протянула кристалл. Мангхейм положил его в карман и замер, ожидая продолжения.

– А теперь немного истории. В одном из центров Проекта велись работы по мгновенной пересадке сознания. Существующая на сегодня технология, как вы знаете, требует медсаркофага и несколько часов напряженной работы довольно большой группы специалистов. Перенос активной матрицы дело не простое. Так вот, для этих работ был разработан и испытан пустой мозговой каркас, на котором и отрабатывалась сама методика. В будущем, на этот каркас планировалось навешивать активные матрицы сознания, снятые с мозга живых людей.

– В Проекте подобные работы никогда не проводились, – сухо сказал Мангхейм. – Я ознакомился со всеми материалами, ничего подобного там нет.

Элин вздохнула.

– На кристалле есть один любопытный код, – ответила она. – Задействуйте его, и вы узнаете много интересного. Я продолжу. Кроме этого, в соседнем научном центре, проводились работы по созданию мозга с увеличенным ресурсом. То есть велись работы как по резкой стимуляции обычного земного мозга, с добавлением различных искусственных модулей. Так и по созданию полностью искусственной конструкции, целиком рассчитанной на нейросети. Трансмозга. Полученные в результате этих экспериментов активные матрицы назвали Фагами.

Мангхейм внимательно посмотрел на нее.

– И что дальше? Ошибка исследователей?

– Можно сказать и так, если считать исследователями группу безопасности. За работниками Проекта велось тщательное наблюдение. Тех, кто не соблюдал внутренние правила, безжалостно увольняли, несмотря на их выдающиеся способности. Один из уволенных сумел вынести наружу пустой каркас, с зародышами Фагов. Это был один из отбракованных вариантов. Он продолжил работу с этим каркасом, на свой страх и риск, на международной исследовательской станции.

– Как звали этого сотрудника?

– Аллен Кахновский, биофизик.

– Он работал в одиночку?

– Нет. Для дальнейших исследований понадобились очень сложные расчеты. На станции в это время работал талантливый математик, Ник Гартен. Кахновский сумел привлечь его к работе. – Элин помолчала, а потом добавила: – Ник Гартен был моим мужем.

Мангхейм слегка наклонил голову. Он знал о гибели мужа Элин и таким образом хотел выразить ей свое сочувствие.

– Значит, гибель исследовательского центра их рук дело?

– В общем, да. Кахновский проводил опыты на группе квази-обезьян и из-за его оплошности активированные Фаги перекинулись на человека. Когда он это обнаружил, было поздно. Он сам уже был заражен.

Мангхейм присвистнул.

– Однако инкубационный период занимает определенное время, поэтому он успел сообщить о происшедшем моему мужу. Как раз перед его отлетом в отпуск. Ник вызвал аварийную команду, но тоже опоздал. К этому моменту уже была заражена команда пристыкованного к станции корабля. Вся, без исключения. Вооруженные люди ворвались в лаборатории центра и перебили практически всех, кто там находился. К счастью, в период отпусков основная масса работником покинула центр. Там оставались только ремонтные бригады.

– И Адмирал направил на станцию специальную группу, – медленно сказал Мангейм. – Вашу.

Элин кивнула.

– Да. У нас было задание: взять Кахновского, и симулировать аварию в биоблоке, оставив на месте копию его трупа. И разумеется, изъять все данные. Но мы опоздали. Успели только взломать банк данных и обнаружили, что люди на станции мертвы. Мы еле успели отчалить, как станция была уничтожена. Адмирал бросил нас на преследование корабля, но и здесь мы опоздали, они успели сесть на Астару. Пришлось объявлять на планете глобальный карантин и закрывать ее плотным кольцом.

Мангхейм покачал головой.

– Да, Адмиралу не позавидуешь. А дальше вмешались вы, в этом теле?

Элин кивнула.

– Поскольку сложилось временное статус-кво, на Астару решили отправить меня. Для выяснения дальнейших обстоятельств и переговоров. Дело в том, что на мозг существа, в котором нахожусь сейчас я, в принципе ничего и никого нельзя пересадить.

– Ясно... А как оказалось, что частная организация смогла так далеко продвинуться в создании подобного организма? – Мангхейм сердито прищурился. – И заметно опередить Проект. Я полагал, что подобное в принципе невозможно. Или я ошибался?

– Правильно полагали, – Элин вытянула лапы и опустила на них голову. – Этот организм был спроектирован, произведен и испытан именно в Проекте. В настоящем Проекте. Дело в том, что тот Проект, о котором говорите вы, насчитывает сейчас чуть больше одной десятой старого Проекта. Того, которым в действительности и руководил Адмирал.