Текст книги "Дикая охота (СИ)"

Автор книги: Михаил Старинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Старинов Михаил Евгеньевич
5. Дикая охота

ДИКАЯ ОХОТА

ПРОЛОГ

Юрий Бортов был потомственным охотником. Охотниками были его отец и дед. И прадед. Закончив колледж, он стремительно прошел все начальные ступени, и получив желанную лицензию нулевого уровня, сразу ушел на вольные хлеба. Риск оказался оправданным. Сейчас, являясь опытным и уважаемым специалистом, он работал только по свободным контрактам, снабжая разнообразными экзотическими экспонатами множество зоосадов и аквапарков Федерации. Большую часть времени он проводил на своем небольшом, но исключительно удобном полу грузовом корабле, который по давней установившейся среди охотников традиции носил название: Ковчег такого-то, с порядковым номером три. Цифра означала, что этот корабль был у него третьим по счету. Разумеется, стандартный бот был специально переоборудован в одной из охотничьих мастерских.

Несмотря на относительную молодость, Юрий прочно входил в первую десятку. Его ценили и дорожили его мнением. Он еще не стал богатым человеком, однако зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе выбирать из многочисленных предложений самые сложные и интересные. И охотно этим пользовался. Совсем недавно он провел очередную модернизацию своего любимца и теперь законно мог гордиться обладанием суперсовременной рубки. Сейчас он находился именно в ней и с некоторым недоумением таращился на внезапно оживший терминал связи.

Этот рейс сам Юрий осторожно оценивал как проходной. У него были обязательства на поставку нескольких плавающих особей, в новый аквапарк одной из колоний. Колония быстро расширялась, все большее число патриотов-жителей оставались во время отпусков дома, и возникла настоятельная необходимость в расширении зон отдыха. Работа была не сложной, сложным должен был стать следующий контракт, если конечно все получится, как задумывалось. Юрий, как и все охотники, был немного суеверен и не любил заглядывать далеко вперед. Этот рейс позволял ему, пройдя большую часть нужного маршрута не порожняком, не только оправдать затраченное на полет топливо, но и немного подзаработать.

Однако сейчас его мысли занимал отнюдь не новый контракт. Автомат поймал нестандартный сигнал, просьбу о помощи и как положено, вызвал его для принятия решения. Когда это произошло, он безмятежно спал, а корабль уже практически выходил из зоны инфор-видимости ничем не примечательной системы из двух звезд, которую его маршрут задевал по самому краю. Сигнал был слабый, на пределе чувствительности аппаратуры.

Приказав расшифровать сигнал и получив ответ, Юрий некоторое время молча смотрел на полученный результат, задумчиво теребя свою бороду. Кто и как мог оказаться в подобном захолустье, тем более, что никаких сообщений о катастрофах в этом районе не поступало? В памяти компьютера хранились постоянно обновляемые данные о всех авариях и несчастных случаях в пространстве, за последний локальный год. Самым громким было бесследное исчезновение рейсового корабля, но та авария случилась несколько месяцев назад и совсем в другом месте, далеко отсюда.

Однако сигнал был, и свободная от эмоций аппаратура недвусмысленно подтверждала это. Мало того, когда Юрий, стряхнув остатки сна, повнимательнее пригляделся к тому, что ему пытался втолковать корабельный мозг, он даже слегка присвистнул. Только теперь до него дошло, почему корабль сделал такой странный крюк. Перед ним лежала запретная для рейсов карантинная зона, планета-могильник. Так что сигнал вполне мог гнать забытый и выживший из ума автомат.

Тем не менее, в подобных случаях следовало не предполагать, а действовать, и желательно строго по инструкции. Поэтому он быстро определил точное положение источника сигнала, и направил копию сообщения со своими комментариями в диспетчерскую ближайшего порта. Ответ пришел довольно быстро. Кораблей Патруля поблизости не оказалось и хотя один из них сразу по получению сигнала изменил курс и пошел к системе, ему разрешили действовать по своему усмотрению.

Юрий раздумывал недолго. Исключать вероятность нахождения живых на поверхности планеты он не мог, а для них каждая секунда промедления могла оказаться роковой. Поэтому он вновь связался с портом, и сообщив о своем решении, дал мозгу команду изменить траекторию полета. Затем, приблизившись к планете, перешел на стационарную орбиту и стал быстро, но без ненужной спешки готовиться к высадке.

Разумеется, тащить вниз свой Ковчег он не собирался. Хотя его корабль был относительно невелик, посадка получилась бы непростой, не говоря уже о том, что влетела бы Юрию в копеечку. К счастью, для подобных случаев в его распоряжении была прекрасная посадочная шлюпка. Правда, она тоже была грузовой и довольно тяжелой, но тут уж выбирать не приходилось – второй у него не было. Разве что оставаться висеть на орбите и ждать спасателей, подумал он, иронически улыбаясь.

Дав на всякий случай команду автопогрузчикам выкинуть из шлюпки все лишнее,

Юрий, подумав и посоветовавшись с корабельным мозгом, загрузил в нее кучу всевозможных деактиваторов и защитные маски. Потом решил добавить к полевому стандарту расширенный медицинский набор, который составил сам и неоднократно с успехом пользовался. Затем, больше не раздумывая, перешел в шлюпку, и отчалив от корабля, пошел по крутой глиссаде прямо к планете.

Юрий не успел толком рассмотреть поверхность, как автомат аккуратно посадил шлюпку около нескольких больших, полуразрушенных временем и местными катаклизмами сооружений непонятного назначения. На вид развалинам, довольно живописно оплетенным местными растениями, было немало лет. В толстенных стенах зияли проломы разнообразной и весьма причудливой формы, а кое-где стены почти полностью обрушились, обнажив сохранившуюся внутреннюю броню.

Юрий машинально отметил, что по архитектуре здания явно были земными, а не инопланетными. Все вместе взятое означало, что когда-то на этой планете побывали изыскатели. И значит, подробная информация о ней должна лежать на своем месте, в сводном каталоге.

Местность на панорамном экране напоминала засушливую холмистую степь, кое-где покрытую невысоким редким кустарником. На горизонте едва заметным мазком проступали пологие горы. Рядом с развалинами была когда-то расчищена довольно большая площадка, местами до сих пор свободная. В левой ее части, около срезанной как ножом верхушки холма, ярко отблескивал большой стекловидный участок, похожий на застывший лавовый поток. Интересно, что здесь произошло, мельком подумал Юрий. Однако с другого края остался вполне подходящий для посадки кусок, которым разумный автомат с удовольствием воспользовался.

Юрий не стал брать с собой ничего лишнего. Он только захватил свою универсальную короткостволку, с которой практически никогда не расставался и решительно разблокировал люк. Данные по атмосфере, полученные при посадке, на короткое время позволяли обойтись простой маской, скафандр не был обязательным. Однако шлюз отказался подчиниться. После недолгой, но горячей перепалки, во время которой компьютер решительно потребовал введения в организм двойной дозы универсальных деактиваторов, ему пришлось уступить. Юрий от души выругался про себя и с мрачным видом, но молча, чтобы больше не злить машину, постарался побыстрее проделать все необходимые процедуры. Иначе люк мог вообще не открыться.

В проем пахнуло горячим сухим воздухом, с незнакомыми ароматами. Порыв ветра поднял целую тучу пыли, которая была немедленно отброшена силовым экраном шлюза. Оба солнца стояли почти в зените, было жарко и душно, как в парилке. Юрий легко спрыгнул с трапа и прислонившись к ферме спиной, огляделся.

Вокруг было пустынно и тихо. Ветер затих и ничто не нарушало тишины. Он посмотрел налево и в первое мгновение даже слегка вздрогнул от неожиданности. Юрий чуть было не поднял полуопущенный ствол винтовки, но вовремя пришел в себя. Огромный и одновременно грациозный зверь, похожий на крупную пантеру, внезапно возник из-за кустов, метрах в ста от него. Приглядевшись, Юрий с облегчением понял, что это не какой-то местный хищник, как ему сначала показалось, а пантра, разумное существо с одной из дружественных планет.

Рядом возникла маленькая, явно человеческая фигурка, в не по росту большом сером комбинезоне. Ребенок? Фигурка положила одну руку на шею пантре, а второй приветственно ему помахала. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом он бросился вперед.

Интересно, как здесь очутилась пантра, подумал Юрий на бегу. Да еще с земным ребенком. Ничего себе компания! Они же практически никуда не вылетают, да и сами не слишком охотно пускают к себе чужаков. Он неоднократно пытался получить разрешение, чтобы ознакомиться с уникальным животным миром планеты лично, а не по голозаписям и раз за разом получал вежливый, но решительный отказ.

Затормозив в нескольких шагах, он сходу засыпал потерпевших вопросами:

– Кто вы? Как вы здесь оказались? Вы здоровы? Нужна помощь, еда, медикаменты? На планете есть еще кто-нибудь?

Пантра ничего не ответила, только оскалилась, на мгновение показав снежнобелые, с голубоватым отливом зубы. Наверное это улыбка, с некоторым сомнением подумал Юрий. Зато ребенок, который оказался симпатичной загорелой девчонкой, одарил его самой настоящей широкой улыбкой, и подпрыгнув на месте, звонким голосом закричал:

– Ура! Вот здорово, что вы нас услышали! Мы здесь одни, совсем не больны, никаких лекарств нам не надо, а вот если у вас есть что-нибудь вкусненькое... Все равно что! И еще пузырьковая ванна! Пожалуйста!!

Придя в себя, Юрий церемонно представился и широким жестом пригласил гостей на борт шлюпки, на праздничный обед, по случаю счастливой встречи и благополучного завершения их робинзонады. Пропустив вперед девочку, пантра на пороге люка внезапно остановилась и обвела окрестности странным, застывшим взглядом. Потом тряхнула красивой точеной головой и мягкой текучей походкой проскользнула внутрь.

ГЛАВА 1

1

Примерно через час, вымывшиеся и похорошевшие робинзонки сидели вместе с хозяином за роскошным столом. За едой Юрий узнал массу любопытных подробностей. Правда, говорила в основном девочка, Тая, умудряясь одновременно беседовать и набивать рот деликатесами, до которых и сам Юрий был изрядным охотником. Видно было, что концентраты и непритязательная местная еда ей здорово надоели. Пантра, которая тоже оказалась особой женского пола, поела совсем немного. Потом ловко взяла левой лапой высокий стакан, и остальное время молча потягивала прохладительный напиток.

Наконец Тая наелась, закончила рассказ и умолкла. На взгляд Юрия, в истории было полным-полно лакун.

– Значит, вы с того корабля. Понятно... У меня в бортовой нейросети лежат данные об этом происшествии. Правда, из них следует, что авария произошла совсем в другом районе. И насколько я помню, на борту были только земляне. А всех пассажиров вместе с экипажем через пару недель благополучно спасли. Только сам корабль так и не нашли.

Он помолчал и продолжил:

– Впрочем, я могу ошибаться. Но это можно легко проверить, как только мы окажемся на борту.

– Думаю, вы не ошиблись, – вежливо ответила Элин. – Тая была без сознания, она спала в саркофаге, в медотсеке. А я оказалась среди пассажиров корабля не совсем официально.

– Да? А как же?

– Запакованная в антирадиационный контейнер, все время путешествия я провела в грузовом отсеке корабля. Вряд ли обо мне кто-то знал.

Юрий заинтересованно посмотрел на нее.

– Без кислорода? Что, так принято на Пантаре? Это местный обычай, или национальный вид спорта?

– Ценю ваш юмор, но увы – ни то, ни другое.

– Довольно необычный способ передвижения, особенно для длительного полета...

А как вы оказались в этом контейнере?

– Самой хотелось бы узнать, – Элин еле заметно зевнула и с легкой усмешкой посмотрела на Юрия. Весь ее вид казалось, говорил: твое дело. Хочешь верь, хочешь нет. – К сожалению, я ничего не помню. Мне наверняка ввели какой-то препарат, вызывающий амнезию.

– Но что-то вам удалось припомнить? – Юрий глядел на нее с откровенным недоверием.

– Очень мало и отрывочно. Помню свое имя и профессию – я скульптор и немного

художник. Выиграла дома конкурс на получение стипендии Федерации. Мы летели на обычном рейсовом корабле, до пересадочного узла нуль-транспортировки, оттуда нас должны были перебросить на Землю. Помню музеи Земли. По-моему, группа провела на планете довольно много времени. Потом мне срочно понадобилось на несколько дней вернуться домой, на Пантару. Я долетела до регионального узла, а дальше – полный провал. Пришла в себя я уже на горящем корабле. Мы с Таей чудом остались в живых.

Вежливое недоверие в голосе Юрия не уменьшилось.

– По-другому это не назовешь... Это действительно чудо, что вам удалось уцелеть.

Но какой в этом смысл? Зачем и кому вы понадобились? И как вы объясните искажение

координат аварии, ведь пропавший корабль искали совсем в другом месте?

Элин опять слегка зевнула, впрочем, вполне в рамках приличия.

– Никак. Объяснять такие вещи – не мое дело. Когда вы доставите нас в ближайший региональный центр, за что мы вам заранее благодарны, мы обо всем сообщим властям. Дальнейшее их забота. Думаю, что родители Таи с ума сходят от беспокойства. Чем скорее они узнают, что с ней все в порядке, тем лучше. И конечно, необходимо помочь ребенку добраться до Астары, вот и все. Я до Пантары прекрасно доберусь и сама.

– Астара... Ах да, вы же не знаете, – он замолчал. Тая вопросительно посмотрела

на него.

– На Астаре по-моему, все еще продолжается карантин, – неохотно продолжил Юрий. – С ней нет прямой связи. Глобальный медицинский барьер. Там что-то случилось, вспышка неизвестной болезни. Судя по последним сообщениям, кризис успешно преодолен, но пока там продолжают работать специалисты. Надеюсь, что самое плохое уже позади.

Элин подняла лапу и ласково придвинула к себе девочку. Тая молча прижалась к

ней. Некоторое время все молчали. Затем Юрий спросил:

– Что будем делать дальше? Стартовать?

– Продолжим введение блокираторов, – Элин строго посмотрела на недовольно сморщившуюся Таю, а потом повернула голову к Юрию. – Я не хочу рисковать. В таком деле всегда лучше перестраховаться.

Юрий согласно кивнул.

– Согласен, но это не займет много времени. А потом?

– Если вам не трудно, давайте немного задержимся. Мы собрали довольно много материалов о планете, жалко оставлять. Все-таки это история: последний галактический маяк, последняя война... Может, пригодятся специалистам. Они сложены в укрытии, недалеко отсюда. А заодно вы сможете посмотреть, как мы здесь жили.

Юрий кивнул.

– Договорились. Погрузим ваши материалы и устроим экскурсию.

– Мы приглашаем вас на ответный вечерний ужин, у костра. Вы согласны?

Вещи были доставлены и уложены без всяких осложнений и теперь все чинно сидели у маленького символического костра. Наступил долгожданный вечер. Слабый ветерок, подувший с моря, постепенно набрал силу и принес некоторую прохладу. Юрий вытащил малый походный набор. Он разложил низкий столик, два стула и натянул от солнца большой оранжевый тент, который хлопал на ветру. Для пантры он вынес мягкое надувное сиденье. Все вместе здорово напоминало семейный пикник, где-нибудь на планете-заповеднике. Юрий даже решил сделать голозапись на память и подвесил в воздухе пару небольших голокамер.

Тая быстро, с аппетитом поела и занялась оружием, которое сразу захватило ее полностью и без остатка. В незнакомом месте Юрий всегда держал арсенал полностью снаряженным и на боевом взводе. Это было не опасно – весь его не малый комплект был именным и повиновался только его биотокам. Хотя стоило это не дешево, по долгому и временами тяжелому опыту он знал – подобные затраты несомненно окупаются. Скорее его удивило спокойствие пантры, которая не обратила на опасную возню девочки ровно никакого внимания.

Вообще, интересы у ребенка, для ее пола и возраста, были несколько неожиданными и довольно своеобразными. За поясом, на спине под рубашкой, Юрий еще при первой встрече заметил лучевик, правда на его взгляд, неисправный. Спереди же, на ремне, в широких прочных петлях висело несколько угрожающего вида предметов, которые он после некоторого колебания определил, как метательные ножи.

У пантры, на предплечье, в сложных ножнах, также был закреплен здоровенный тесак. Впрочем, тут несомненно водились хищники и носить с собой оружие было необходимо. Тем не менее, на взгляд Юрия, две особы женского пола вполне могли бы подобрать для себя в старых куполах что-нибудь более подходящее.

Они с пантрой покончили с едой и теперь были заняты светской беседой. Юрий сначала никак не мог понять, что его постоянно раздражает во время разговора. Какие-то мелкие несообразности, как соринка в глазу, которые мешали взаимопониманию. И внезапно, толчком, вдруг осознал: да он просто не воспринимает пантру, как чуждое по психологии существо! Перед ним несомненно сидела землянка, интуиция наверняка его не обманывала.

И наверняка не скульптор, а человек другой, не менее творческой профессии. Только вряд ли напрямую связанной с искусством. Правда, по тем обрывкам знаний из области пересадки сознания, которые у него имелись, пока подобное было абсолютно исключено. Но мало ли что... Прогресс идет быстро. К тому же, подобные работы скорее всего должны быть закрытыми. За время разговора внезапно пришедшее убеждение только укрепилось, а так как он не страдал отсутствием решительности, то решил высказать свои мысли вслух.

– Вы абсолютно не похожи на скульптора, – сказал он, внимательно разглядывая пантру.

Элин лениво потянулась.

– Да? А как по вашему он должен выглядеть? У него что, вместо лапы должен быть плазменный резак?

Юрий невольно улыбнулся.

– Ну, не знаю. Но внутреннее чутье говорит мне, что я не ошибаюсь. А оно меня до сих пор никогда не подводило.

– И что же мне сделать, чтобы вы поверили? Высечь вашу фигуру из во-он той скалы, в натуральную величину?

Юрий хохотнул:

– Да нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь без памятника при жизни.

Когда он засмеялся, жесткое волевое лицо сразу разгладилось, и он стал похож на удивительно симпатичного мальчишку. Элин искоса посмотрела на него. Пожалуй, это был первый мужчина, после Ника, на которого она обратила внимание. Она тут же мысленно цыкнула на себя. Нашла о чем думать!

– И еще. Это конечно, звучит глупо, но вы совсем не похожи на пантру. Вы удивительно своя, земная. Я абсолютно не воспринимаю вас, как существо другой, совершенно чуждой культуры.

Элин лукаво улыбнулась:

– А вы общались до этого со многими пантрами? У вас такой богатый опыт, да? Знакомые земляне не раз говорили мне, что внутренний мир наших рас очень похож...

Разговор пошел куда-то не туда и Юрий немного смутился. Он растерянно почесал бороду и искоса посмотрел на пантру. Она была чертовски хороша, даже на земной взгляд. А уж у себя на родине наверняка слыла редкой красавицей. Стройное, точеное тело, по которому при каждом движении перекатываются стальные мускулы. Золотые искры в огромных, сияющих глазах. Шелковистая шерсть, теребимая легким ветерком, которая, казалось, струится, как вода. Вот она грациозным движением выгнула спину, Юрий неуверенно кашлянул и ...

У него внезапно сработал охотничий рефлекс на опасность, истоки которого вероятно хранились в генах и оттачивались годами тренировок и множеством опаснейших сафари. Юрий мгновенным движением схватил свою винтовку и легко вскочил на ноги, одним коротким движением включив автонаведение.

Прямо перед ними, метрах в десяти, невесть откуда появилось довольно крупное животное, и как подсказал ему богатый опыт, совсем не в мирном настроении. Пасть была широко разинута, и в ней виднелся внушительный набор режущих пластин, заменяющих зубы. Неведомый хищник присел и издал громовой рык.

Юрий боковым зрением отметил, что рядом с ним никого нет. Девочка скользнула

в сторону и исчезла в кустах, а пантра просто растворилась. Мгновение назад она лежала возле него и вот – никого.

Между тем противник по всем признакам имел серьезные намерения и готовился к прыжку. Передние лапы немного подогнулись, рычание стало тоном ниже и заметно громче. Юрий перевел разрядник на среднюю мощность и плавно поднял ствол. Однако выстрелить ему не довелось.

Огромный метательный нож с коротким свистом вошел в грудь животного и тут же второй, поменьше, пронзил горло. Коротко взревев, хищник сделал попытку двинуться вперед, но повалился на бок и после недолгой агонии затих.

Из кустов справа от него бесшумно вышла девочка с нахмуренным лицом. Она смотрела куда-то позади Юрия. Повернув голову, он увидел пантру, стоящую немного сбоку, за его спиной.

– Ты опять вмешалась! – сердито сказала Тая. – Ты ничего не даешь мне сделать самой!

– Опаздываете, Охотник, – с укоризной ответила Элин.

– Простите? – Юрий недоуменно посмотрел на нее.

– Это не вам. Ты опоздала на целую секунду и я вынуждена была вмешаться. Нужно реагировать быстрее, в настоящем бою такое промедление недопустимо.

Девочка опустила голову. Пантра подошла к лежащему телу и внимательно осмотрела его. Затем вытащила оба ножа, вытерла их о спутанную шерсть на боку животного и вложив свой в плечевые ножны, подошла к девочке. Коротким точным движением она заткнула второй нож в свободную петлю на поясе.

– Глупо обижаться. Ты же знаешь, что я права. В следующий раз у тебя обязательно получится.

Юрий наконец обрел способность говорить.

– И часто у вас тут случаются такие истории?

– Иногда бывают, – ответила Элин.

Юрий ругнул себя за легкомыслие.

– Черт, надо было поставить барьер. Это я виноват! Но ведь сейчас далеко не ночь...

– Бросьте, это случайность, – сказала Элин, вновь уютно располагаясь на своем ложе. – Вообще странно, что он здесь появился. Да еще вышел к костру. Этот вид хищников встречается редко и они, как правило, избегают зоны маяка.

Она обратилась к Юрию:

– Если животное представляет для вас профессиональный интерес, можно будет найти экземпляр покрупнее. Кроме того, на планете довольно богатый водный мир, хотя тоже порядком изуродованный.

Юрий отрицательно помотал головой, а потом безразличным тоном заметил:

– Вы кажется говорили, что профессионально занимаетесь искусством? И вообще,

с раннего детства только и мечтали о том, чтобы стать художником или скульптором. Что, метание ножей тоже входит в обязательную программу эстетического воспитания

на Пантаре?

Элин широко улыбнулась, показав свои великолепные зубы. Она правда не знала,

поймет ли Юрий, что это улыбка, но особенно стараться ради него не собиралась.

– Несомненно. Если вы хоть немного знакомы с нашей историей, то должны знать,

что до периода Изоляции у нас было довольно бурное время, связанное с непрерывными войнами. Бойцами тогда были все, в том числе женщины и дети. Конечно, давно наступило время мира, но вы же знаете – традиции очень живучи... Военную подготовку теперь заменило спортивное многоборье, по-прежнему обязательное для всех. Подготовка начинается с самого раннего возраста и длится почти всю сознательную жизнь. И практически все виды спорта имеют военные корни. Как впрочем, и у вас, на Земле.

– Вы хотите сказать...

– Пантара в этом смысле нормальная планета, такая же, как и другие. К тому же не знаю, известно ли вам, что плазменный резак скульптора отличается от вашего самопала только размером, набором специальных насадок и изяществом исполнения. Так что нет ничего странного, что подобные навыки у меня достаточно хорошо развиты. Хотя до мастера мне конечно, далеко. Я вас не убедила?

– Убедили, но не совсем. Было бы гораздо логичнее, если бы вы занимались с девочкой, скажем, рисованием или лепкой. А не техникой метания ножей.

– Одно другому не помеха. На этой планете мы оказались голы и одиноки, как гласит поговорка, так что пришлось немного потрудиться, чтобы нас попросту не съели. Вы еще не успели посмотреть рисунки Таи, а они действительно великолепны. Я думаю, этот пробел мы легко исправим в полете.

Юрий покачал головой, но решил не продолжать.

– Сворачиваемся? – спросил он.

– Нужно решить, что делать с маяком, – сказала Элин, легко поднимаясь. – Отключить, или оставить простой ритмичный сигнал, на всякий случай?

– Оставьте, – сказал Юрий. – Вдруг кто-то захочет сюда прилететь. Те же историки, или археологи. А здесь удобная, расчищенная площадка.

2

Шлюпка плавно вошла в гостеприимно распахнутые автоматикой ворота шлюза и послушно замерла у причала. Со звонким щелчком сработали захваты. Шипение воздуха, заполняющего шлюз, и тонкое пение включившихся установок искусственной гравитации встретило их на пороге корабля.

Когда они проходили мимо спасательной капсулы, в полной готовности стоящей у

входа, Элин иронически улыбнулась, но ничего не сказала. Капсула согласно инструкции

была полностью заправлена. Она располагалась на очерченной святящимися указателями

площадке, с широко распахнутой горловиной люка, в метре от которого кончался блестящий желоб.

Пройдя широкий коридор, все двинулись в рубку. Юрий включил своим личным ключом доступ к сети и быстро набрал вызов инфора.

– Все в порядке, – сказал он через минуту, обращаясь к Тае. – Карантин снят, твои родители живы и здоровы. Я отправлю вызов и не позднее, чем через полчаса, мы войдем в зону ретранслятора. Тогда сможешь с ними поговорить.

Тая захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

– Вот здорово! А что мы будем делать сейчас?

– Давайте покажу вам корабль. Прошу, – и он гостеприимно сделал широкий жест рукой.

– А можно мне пока воспользоваться вашей системой связи? – спросила Элин. Ей ретланслятор был не нужен.

– Конечно, – Юрий утвердительно кивнул. – Вот только... Вы вряд ли справитесь сами, давайте я вам помогу. У меня только один стандартный шлем, мой собственный. И вообще, у дальней связи своя специфика...

Элин не без труда, но все же удалось убедить его, что она прекрасно знакома с этой самой спецификой, а отсутствие компьютерного шлема не такая непреодолимая помеха, как ему кажется. Юрий недоверчиво покачал головой, но ничего больше не говоря, деликатно оставил ее в рубке и пошел с девочкой на обещанную экскурсию.

Войдя в компьютерную сеть своим экзотическим, но уже привычным способом, Элин уже начала набирать личный код доступа, оговоренный с фирмой перед уходом, но потом дала отбой и ненадолго задумалась. Мозг корабля автоматически выйдет на ближайший узел нуль-связи, дальше последует соединение с сетью на Земле. Имея необходимые технические ресурсы, проследить всю цепочку не составит большого труда. Конечно, рано или поздно про нее все равно узнают, но глупо своими руками давать противнику даже небольшую фору.

Нужно попробовать уговорить компьютер выйти на любой другой, более дальний узел и при этом не сообщать опознавательного кода корабля. Это было нелегко, но в принципе возможно. Тогда для вероятного противника задача серьезно усложнится. Правда, все вместе представляло хоть и не очень серьезное, но нарушение закона. Юрия вполне могли впоследствии за это наказать, но данное обстоятельство придется сейчас проигнорировать.

Минут через десять Элин добилась своего и получив на кристалл сообщение из личного, закрытого блока, о котором они договорились в свое время с директором фирмы, уселась за расшифровку. Прочитав новости, она составила ответное сообщение, отправила его и стерев все данные о связи, задумалась. Положение, мягко говоря, было неутешительным.

Нельзя сказать, что дурные новости стали для нее полной неожиданностью. Нет, они заранее допускали вероятность такого исхода, как впрочем и многие другие возможности. И подробно все обговорили, но тем не менее в глубине души она надеялась на лучшее. Но, как говаривал инструктор в училище, выбери из всех возможностей наименее благоприятную и действуй, исходя из расчета, что все случится именно так. Тогда для тебя никогда не будет дурных новостей.

Элин глубоко вздохнула. Конечно, она сможет немного передохнуть, вернувшись

в родное тело. Нельзя работать без передышки. Устроит себе маленький отпуск, побудет

с мамой. Но потом обязательно вернется обратно. После всего, что ей довелось пережить... Спокойной жизни для нее теперь не будет очень долго.

Недолгое раздумье прервал мелодичный сигнал – они вошли в зону ретранслятора.

Элин поискала громкую связь и найдя нужную клавишу, весело произнесла:

– Охотник! Срочно в рубку, родители ждут!

Разговор Таи получился недолгим, зато очень насыщенным. После первых минут и несвязных фраз, когда все говорили практически одновременно, родители наконец уверились, что с дочерью все в порядке и принялись горячо благодарить смущенных Юрия и Элин, и наперебой звать их в гости. Пришлось вежливо отказаться, пообещав в будущем обязательно навестить гостеприимную колонию.

3

Они стояли у большого силового пузыря, заполненного водой, в котором величаво

плавало невообразимое чудовище, помесь сказочного дракона с огромной зеленой ящерицей. Тая, выпросив у капитана комм, с увлечением снимала. Существо было метров десяти в длину и абсолютно игнорировало присутствующих, его интересовала только еда. Кольцевой мостик опоясывал верхнюю часть горлышка огромной невидимой банки. Немного дальше располагался второй пузырь, в которой плавали три особи поменьше. Это были самки. Остальные помещения просторного грузового трюма были тихими и пустыми.

– Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Охотник, не свались!

Тут высоко. К тому же вы и так наверняка сильно выбились из графика.

Юрий отмахнулся.

– Бросьте. Конечно, крайний срок прибытия оговорен в контракте. Но подобные

форс-мажорные обстоятельства несомненно будут учтены, а горючее мне возместят из

страхового фонда. К тому же, отклонившись от курса для подлета к Дагуле, я потеряю

всего два дня. Зато смогу дозаправиться, быстро сделать штурманские расчеты и получить новые маршрутные карты. В итоге я даже немного выиграю. Зато вы с Таей сразу окажетесь там, где нужно.

– Ну что же, не смею настаивать. Плохо быть неблагодарной.

Юрий задумчиво потеребил свою импозантную бороду и сделав мрачное лицо, решительно заявил:

– Я делаю это не даром.

– Да? – Элин улыбнулась и искоса посмотрела на него. – Мы целиком в вашей власти. И что же вы потребуете взамен?

Она стояла так близко, что у Юрия даже немного закружилась голова. Черт, что со мной творится, я теряю голову, в смятении подумал он. Кому рассказать, не поверят!

– У меня далеко идущие коварные планы. Хочу, чтобы при случае вы замолвили

за меня словечко. Давно мечтаю побывать на Пантаре, но постоянно получаю отказ, уже в который раз. Не дают визу, без всяких объяснений. Конечно, у вас вообще дают визы довольно редко, но...