Текст книги "Аксеот: перелом судьбы (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

  – Простите, освобождении чего? – не поняла Эмилия.

  – Двергалхалт, – повторил гномий предводитель. – Вы зовете его Гробницей Тысячи Ужасов, но когда-то это был величайший город гномов. Он был выстроен нашими предками в горах Нидафйолл...

  – Названия – язык сломаешь, – пробормотала Сирка.

  – Это была наша столица и символ народа гномов! – сказитель сердито взглянул на медузу. – Почему вы думаете, главная фрамонская дорога до сих пор ведет в необитаемые горы?! Потому что когда-то там был самый большой из городов Аксеота! До тех пор, пока спустившийся с неба Эскатон-воин не превратил его в тюрьму для адских отродий...

  Про древнюю битву с Элитной Гвардией Хьярранд рассказывал одновременно с горечью и гордостью, однако подробностей знал мало: по его словам, на заре истории полчища криган обрушились на земли Аксеота с небес. Но оттуда же спустился воин-полубог по имени Эскатон, пришедший на помощь жителям этого мира. Именно Эскатон сумел заманить криганцев в город Двергалхалт, и хотя король гномов Сваллин был убит горем из-за потери столицы – он понимал, что лучше погибнуть одному городу, чем всему миру.

  В награду за помощь Эскатон подарил Сваллину Посох Синего Света, сказав: 'Я не знаю, стоит ли он города, но доверяю его вам. Этот Посох принесет вашему народу знания и силу, если использовать его с умом. Но знайте, что однажды в будущем хранитель придет в этот мир и вам придется отдать ему Посох, ибо такова воля Древних.'

  Однако артефакт не принес гномам ни знания, ни силы... Когда прежде единый народ раскололся, Красные гномы, уплывшие на юг, забрали Посох Синего Света с собой – и потеряли в битве с русалками.

  – А ведь верно, – задумчиво прокомментировал Гелу. – Русалки Погибельного пролива казались куда умнее всех своих родственниц на Энроте и Аксеоте. Неужели это из-за Посоха?..

  – Узнав о новой войне с адскими отродьями, мы решили участвовать в освобождении Двергалхалта – или убедиться, что это невозможно. По крайней мере, так решили те, кто еще помнит былую славу, – вздохнул сказитель. – Для похода чедианцев все уже подготовлено, а Кира и Свен вряд ли скоро вернутся... Думаю, они будут не против, если мы пойдем с вами.

  Тарнум подтвердил за всех, что мы тоже ничего не имеем против, после чего поинтересовался: где армия Фрамона?

  – Половины этой армии уже нет, – помрачнел гном. – Здесь даже не нашлось местных солдат, чтобы встретить вас... Половину всех воинов и лучших магов забрала королева Иона, когда пошла спасать Шеннон. А девятнадцать дней назад Малустар высадился неподалеку отсюда и пошел к горам Нидафйолл – по главной дороге, нигде не задерживаясь. Что было хорошо для местных жителей: из-за спешки его армии некогда было разорять и сжигать их деревни. Во Фрамоне уже получили ваше письмо, и нападение не стало полной неожиданностью – но все же сил у них не хватило. Битва произошла в нескольких днях пути к западу отсюда: фрамонцы были разбиты, но и враги понесли очень большие потери, а главное, не пытались воспользоваться победой, чтобы преследовать и окончательно уничтожить королевскую армию. Говорят, криганцы даже бросили всех своих раненых и оставили несколько слабых отрядов прикрывать свой тыл. Те все погибли, так как фрамонцы собрали силы, какие только могли, и атаковали снова. Вот только сам Малустар с остатками войска успел уйти в горы, и с тех пор о нем ничего не слышно. Боюсь, он все же открыл Гробницу и теперь стал многократно сильнее.

  – Но королева Иона идет сейчас к горам с юга, – продолжал Хьярранд. – Все уцелевшие отряды Фрамона отправились на соединение с ней. Еще говорят, что и белдонцы Тамура Ленга с королевой вместе – кто бы мог подумать, что доживем до такого дня... Если вы объединитесь – у вас будет шанс на победу, думаю. Хотя, если честно, я ожидал, что армии Лодвара окажутся куда больше.

  – К нам еще подойдет подкрепление, – заверил Арчибальд. – Вы знаете места, где произошли недавние битвы?

  – Мимо не пройдем – они прямо на дороге. Постойте, что вы имеете в виду? – сказитель с подозрением покосился на закутанного в плащ Сандро и стоящих у кромки воды костяных драконов.

  – Боюсь, что именно это, – кивнул бывший король Дейи. – Нужны любые воины, которых можно призвать.

Глава пятьдесят восьмая

  Конечно, неучастие чедианцев в войне никому не доставило радости. Но с другой стороны, с самого начала мы не были уверены, что получим помощь, и рассчитывали лишь на свои силы... Куда больше волновала полная неизвестность в отношении возможностей противника: пробуждение морозных гигантов именно в этот момент – явно было не случайным. К этому имел отношение Малустар? Или Ньям? Каким образом? Как вышло, что ранее Малустар внезапно прибыл к королевству русалок одновременно с некромантами Хексиса? Ньям предвидел, что мы отправимся в Арсленгард? И если так, то что еще он мог знать и подстроить?..

  Произошедшие события выглядели звеньями одной цепи, однако ответов на вопросы пока не находилось. Все что оставалось – по-прежнему идти вперед. Таким образом, флот был отправлен в Чедиан – дожидаться нашего возвращения (Фрамон просто не имел гаваней подходящего размера) – а армии Лодвара продолжили поход через холодные северные земли Риша...

  Впрочем, мне суровость здешнего климата показалась преувеличенной. Разумеется, повсюду лежал снег и было не в пример холоднее, чем в Аркануме, но все-таки на мой взгляд – обычная зима.

  Мнения остальных по этому поводу разделились. Большинство все же считали Фрамон излишне холодным, однако бывшие бракадцы и Тарнум заодно с ними – соглашались, что здесь вполне терпимо и уж точно легче, чем среди высокогорий Бракады.

  И то сказать, войска шли по мощенной дороге, хотя и древней, но хорошо сохранившейся, через достаточно удобную местность... Фрамонцы, несколько городов которых мы миновали, относились к армии настороженно, но не мешали. Они, конечно, слышали, что мы союзники, и знали, что где-то по их землям ходит Малустар – но толком в происходящем ничего не понимали. Королева и армия ушли неизвестно куда, отряд криганцев промелькнул мимо и тоже исчез без следа, а теперь еще весьма странные отряды лодварцев идут куда-то...

  'Странности' в основном обеспечивали Аграйнель и Алита. Бард, на каждом привале читая заклинания призыва, собирала волков и богомолов, полностью очистив от них все окрестности по пути нашего следования. Звери, сорванные зимой с привычных мест, выглядели злыми и голодными, но, повинуясь магии, шли за девонширкой. А так как тратить на их прокорм собственные припасы никто не пожелал – окрестности дороги быстро очистились и от прочих животных, коим не повезло оказаться на пути все растущей стаи...

  Священница же начала действовать на пятый день после высадки – когда мы добрались до места битвы фрамонцев и Малустара. Благодаря некромантии она пополнила армию четырьмя тысячами вооруженных живых мертвецов и двадцатью костяными драконами.

  На деле погибло в битве больше, но на стороне Малустара сражалось немало существ, которые для целей некромантии не подходили: к примеру, ядовитые твари или кошмары. Был даже один мегадракон, останки которого также не поддались магии – к общему сожалению... Однако более-менее человекоподобных удалось вновь поставить в строй. Позже к ним присоединилась примерно тысяча скелетов с мест более мелких стычек.

  Причем, хотя среди нас было трое знатоков некромантии – поднимала мертвецов исключительно Алита. Ей доверяли, а так как поднятые подчинялись лично тому, кто применил к ним магию, то никто не желал создания тысяч воинов, покорных исключительно Сандро или Арчибальду. Личу и так принадлежал большой отряд.

  Необходимость возвращать мертвых не прибавила нам популярности в глазах Хьярранда и прочих местных, но и им пришлось признать, что несколько тысяч солдат не могут быть лишними. По крайней мере, обошлось без разорения кладбищ...

  На десятый день пути удалось, наконец, связаться с Ионой Арран: один из волшебных драконов, разосланных на разведку, долетел до ее армии. Королева Фрамона шла к главной дороге королевства с юга, и после четырех дней переписки мы договорились встретиться у последнего портала перед горами Нидафйолл.

  А еще день спустя, когда армии Лодвара вышли в условленное место, оказалось, что фрамонцы отстали на два дня. Это не очень обеспокоило наше командование: Тарнум и вовсе заявил, что до сих пор все шло слишком удачно, и хорошо, если два дня ожидания станут самой большой ошибкой в совместных действиях с королевой Ионой. Куда больше Бессмертного Героя волновало то, что за все это время о Малустаре не было никаких слухов. Волшебные драконы и ангелы успели облететь ближайшие горы – и тоже не обнаружили никаких признаков большой армии. Складывалось впечатление, что криганцы просто исчезли, войдя в горы и не вернувшись оттуда. Впрочем, Малустар по каким-то причинам мог задержаться у Гробницы Тысячи Ужасов – никто не знал, что именно у него на уме.

  Пока же мы наслаждались двумя днями отдыха... обернувшимися незапланированным развлечением.

  * * *

  Случилось это на второй день, и начали все эльфы со своим известным легкомыслием: как уж оно уживалось с их же хорошей дисциплиной в битве – не знал никто. Однако аранорнские лучники, будучи даже самого безупречного поведения на поле боя, в период затишья никогда не упускали случая повеселиться. На этот раз компания из нескольких эльфов устроила шумную игру в снежки неподалеку от палаток командования... А дальше – дурной пример оказался заразительным.

  Гелу – сам полуэльф – игру поддержал, пояснив, что надо же время от времени давать солдатам возможность отдохнуть от военных будней. Николай Айронфист, находящийся сегодня в своем легкомысленном состоянии – присоединился с удовольствием. Наконец, махнув рукой на положение, перебрасываться снежками принялись Козусс, Тауни, Сирка, Эмилия и я...

  – Не думала, что в снегах может быть так весело! – Эмилия метнула очередной белый снаряд в Сирку, все змеи которой и так уже были сплошь запорошены.

  – Это... зима! – объяснил я, кинув свой снежок в ту же цель.

  – Все на одну! – возмутилась медуза, вертясь под обстрелом.

  – Верно, – согласился Козусс – и тут же закидал снегом всех вокруг. – Да здравствуют беспорядки!

  – Ну как дети, – недовольно заметил стоящий в стороне Тарнум. – Вот так и начинается падение дисциплины, разложение армии...

  – Ладно... старик тысячелетний, – и Адриена ловко залепила ему снежком лицо.

  – Ой-ой, – Тауни проводила взглядом Бессмертного Героя, гоняющегося за Огненной Ведьмой и грозящего закопать ее в снег. Впрочем, не очень старающегося догнать... – Даже бессмертная дисциплина не выдержала.

  Но чем окончилась погоня, мы не успели увидеть – так как в этот момент на всех упала чья-то тень и послышалось радостное хихиканье.

  – Ты что... – успел произнести я, подняв голову и увидев волшебного дракона, каким-то образом удерживающего на весу огромный сугроб.

  Дракон снова хихикнул – совсем по-человечески – и разжал лапы. На мгновение поле брани превратилось в композицию из снежных скульптур...

  – Эти дракончики... – королева принялась со смехом сбрасывать с себя снег. – Они никогда не знают меры!

  Виновник происшествия изобразил улыбку, легко увернулся от снежка, брошенного в него Сиркой, и запорхал прочь, приземлившись рядом с не участвующей в зимних забавах Аграйнель.

  – Тоже захотел повеселиться, наверное, – я осторожно смахнул снежинки с капюшона Эмилии. Несмотря на холодную бомбардировку настроение было отличное...

  – А получилось совсем неплохо, – уверила девушка, в свою очередь отряхивая мой капюшон. – Это... бодрит.

  – Надо чаще... выбираться в холодные места, – мой взгляд зацепился за снег в ее волосах и мысли вдруг начали путаться. – Знаешь... У них всегда шесть лучей... И не бывает двух одинаковых...

  – Кого?

  – Снежинок. Кажется, они растут, как ветки на деревьях...

  Медуза покосилась на нас и отползла в сторону, пробормотав что-то, подозрительно похожее на 'парочка'. К счастью, никто не расслышал: по крайней мере, у меня оставалась такая надежда...

  – Письмо! – крикнула тем временем бард, открывая небольшой футляр, привязанный к шее дракончика. – От Ионы Арран! Она будет здесь через два часа! Вовремя вы разыгрались.

  – Ее армия должна же была подойти вечером! – Гелу поспешно начал приводить свой плащ в порядок, однако оглядев нас, сделал вывод:

  – Нужна запасная одежда.

  – Армия вечером и подойдет, а сама королева выехала вперед, – уточнила Аграйнель. – И она пишет, что с ней Хранитель Аксеота.

  – Разве у Аксеота есть Хранитель?! – изумился я.

Глава пятьдесят девятая

  Как оказалось, Хранитель у планеты действительно был. Точнее Хранительница – женщина по имени Чандра, расу которой никто не мог определить. На первый взгляд человек, но... Но слишком высокий лоб, глаза – не просто большие, а совершенно нечеловеческой величины: каким-то образом все это выглядело соразмерным и придавало лицу своеобразную красоту, однако красоту чужую и незнакомую. И на Корака со станции Бета она ни капли не походила.

  На фоне Чандры сама королева Фрамона выглядела не очень заметно, но тоже сумела удивить. До сих пор мы мало что знали о последних новостях в этом государстве и хотя слышали, что Иона Арран молода, но не удосужились за время похода уточнить насколько именно: поэтому, увидев девушку лет пятнадцати, слегка растерялись. Прежние победы фрамонцев над войсками Малустара рисовали образ кого-то более взрослого и опытного.

  Впрочем, едва только Чандра присоединилась к нашему военному совету, как ее рассказ легко все объяснил: сама Иона не управляла армией, лишь находясь при ней в качестве королевы – причем этого она потребовала сама, не желая оставаться в столице и надеясь обучиться чему-нибудь на месте. Фактически же командование осуществлял правитель Йорвика Гавэйн Нартиган – ближайший друг и помощник отца Ионы, умершего три года назад.

  Чандра воевала вместе с ними во время войны с Малустаром в Шенноне и Квассаре, где совместно с белдонцами их отряды нанесли криганцам и некромантам поражение.

  Примерно в то время, когда наш флот только начинал плавание через море Верхоффина, главные силы Белдонии, Арборала и Шеннона высадились на остров Орилиос, желая добить остатки криганских сил (как тогда казалось). Занявшие Квассар фрамонцы собирались пойти следом, но тут-то и получили письмо Арчибальда.

  Нартиган тут же приказал возвращаться во Фрамон. Хранительница, у которой был отряд ангелов в подчинении, не раздумывая пошла за ним: освобождение Элитной Гвардии выглядело куда опаснее, чем Орилиос. С разрешения Тамура Ленга к новому походу присоединилось и две тысячи белдонцев, находившихся поблизости.

  Однако сейчас йорвикский правитель отсутствовал: уже в походе союзники внезапно получили сведения о появлении возле Линдисфарна дракона в броне из черного тьерада, нападающего на всех подряд и громко возвещающего скорый конец света и приход хаоса. Гавэйн вместе с двумя тысячами воинов вынужден был отделиться от армии и отправиться на борьбу с новым врагом. Заботу о войске и королеве он передал Чандре, которая успела стать другом обоим фрамонцам...

  – Тьерадовая броня?.. – перебил Хранительницу Хьярранд-сказитель. – Уж не сам ли Гарутос – Тень смерти вернулся?! Дракон, бесчинствовавший на заре времен, после наступления Безмолвия?!

  – Я думаю, он самый, – кивнула Чандра, не выказав особого беспокойства. – Ньям смог пробудить его так же, как и морозных гигантов. Поэтому мы решили, что именно Нартиган выступит против – ведь он однажды уже убил дракона, в молодости. Надеюсь, его ждет удача и на этот раз... Но в первую очередь необходимо покончить с угрозой, исходящей от Гробницы Тысячи Ужасов – тогда все остальное будет проще.

  – Необходимы переговоры, – мрачно ответила Эбора, которую взяли на совет лишь на тот случай, если Чандре понадобится что-то узнать лично от нее. – Дайте мне поговорить с Малустаром. Я его или уговорю на мир... или убью.

  – Или расскажешь ему все, что знаешь о наших силах... – ответил Тарнум.

  За последние дни суккуб уже несколько раз заводила речь о переговорах, но разумеется, верить ей больше от этого не стали. Даже наоборот, заковали руки и крылья крепче и следили внимательнее, опасаясь побега.

  – Думаете, я не вижу, что это бессмысленно? – так же мрачно продолжала Эбора. – У вас столько воинов и магов при себе, теперь еще и Хранительница... Если даже Малустар победит, после этой битвы криган на Аксеоте останется так мало, что мы уже не восстановимся.

  – Пусть идет, если хочет, – неожиданно предложила Чандра.

  – Что?! – пораженно взглянул на нее Бессмертный Герой.

  – Кригане там – уже не те кригане, которыми ты их считаешь, – обратилась Хранительница к Эборе. – Купол Сети на Аксеоте по-прежнему существует, несмотря на удар, который нанес ему Ньям – так что у меня есть некоторая информация о происходящем внутри Гробницы. Бог хаоса давно захватил их разум, а когда Малустар по своей глупости вошел внутрь – с ним случилось то же самое. Теперь все они – не более чем марионетки. Твои переговоры ничего не дадут.

  – Не может быть, – впервые суккуб казалась по-настоящему потрясенной. – Неправда!

  – Можешь отправляться туда и проверить, – пожала плечами Чандра. – Наш истинный противник уже не Малустар, а Ньям. Я почувствовала это в момент, когда Гробница была открыта. А заподозрила, еще когда погиб Арсленгард.

  – Вы знаете о гибели Арсленгарда? – отвел взгляд Николай Айронфист.

  – Да, – был ответ. – И я чувствую, что ты теперь связан с Силами Небосвода, Николай, а значит, можешь нам помочь, но определить характер этой связи не могу. Зато я могу объяснить, что такое Ньям Зловредный, и как он связан с Гробницей Тысячи Ужасов. Если вы поймете... Кто-нибудь из вас слышал об Источнике?

  – Источник? При чем тут Источник? – отозвалась подавленная Эбора.

  – Источник сейчас находится как раз внутри Гробницы Тысячи Ужасов, – пояснила Чандра.

  Криганка взглянула на нее как на сумасшедшую.

  – Мы говорим об одном Источнике? – уточнила суккуб. – Об Источнике пустоты – враждебной силе, которая стремится поглотить Вселенную, возникшую из пустоты? Это наша древняя легенда.

  Криганской легендой Хранительница сначала заинтересовалась, но выслушав ее, лишь покачала головой:

  – Прости, но ваши воззрения примитивны и наивны. Источник пустоты – не совсем то, чем вы его считаете. Хотя Вселенная действительно возникла из пустоты... Но это слишком сложно объяснить незнакомым с наукой Древних.

  – У нас и своя наука есть, – хмуро ответила Эбора. – Ты попробуй рассказать.

  Чандра попробовала...

  Пока она объясняла строение молекул и атомов, мне и криганке еще было ясно, о чем речь. Когда говорила о космической силе, заставляющей планеты двигаться вокруг звезд – тоже. Но когда дошло до 'колебаний пустоты', в которой под влиянием 'космической силы движения' возникают частицы – я почувствовал недостаток своих земных знаний. Смутно вспоминалось что-то из учебника астрономии про рождение материи из вакуума, однако Хранительница уже перешла к 'структуре иных планов', используя совершенно незнакомые термины и понятия, так что мне пришлось сдаться. Суккуб продержалась немногим дольше...

  – В любом случае Источник вряд ли можно называть враждебной силой, – подвела итог Чандра. – С таким же успехом можно называть враждебной силой смерть – хотя живые существа вполне могут так считать. Точно так же, как смерть является естественным процессом, так и Источник – по сути, одна из космических сил, способствовавших возникновению вселенной. Разумеется, со временем эти же силы приведут Вселенную к гибели, а затем, вероятно, к новому рождению – но это будет еще очень нескоро, через много миллиардов лет.

  – Но есть другая угроза, – продолжала Хранительница. – Древние настолько глубоко проникли в тайны космоса, что порой последствия их собственных действий могут представлять опасность. Сеть связана с космосом и его силами прочнее, чем мы можем представить, а населяющие ее искусственные разумы настолько сложны, что порой происходит поистине странное... Выяснилось, что Источник, оставаясь безвредным для живых, может влиять на Сеть. Подобно тому, как некромантия изменяет и перерождает живые существа – так под влиянием Источника возникают аномалии в Сети. И что еще хуже, возникнув, они способны распространять сами себя, заражая новые области. А если они получают возможность влиять на обычный мир – опасности подвергаются уже населяющие его существа. Правда, мне известен лишь один такой случай, сообщение о котором распространилось по Сети: Хранитель одной из планет стал проявлять странности в своем поведении, а потом восстал против Древних и бессмысленно уничтожил многих колонистов...

  – Его звали не Шелтем?.. – осторожно поинтересовался я.

  – Именно так, – во взгляде Чандры мелькнуло любопытство. – Насколько мне известно, в итоге он был уничтожен. Вижу, эта история уже стала широко известной.

  – Так Ньям – он... такой перерожденный? – уточнила Эмилия.

  – Да. Возможно, идея Эскатона – перевести Гробницу во внефазовое состояние – была не самой лучшей. Исчезнув из физического мира, она переместилась на другой план, прочно связанный с Сетью. Но был замечен побочный эффект: в местном Куполе Сети появилась небольшая брешь, оказавшаяся влиянием Источника. Ее удалось благополучно взять под контроль до того, как заражение распространилось, и Древние решили воспользоваться случаем, чтобы изучить такой уникальный эффект. Аксеот был исключен из Великого Эксперимента, и они приступили к исследованиям. Выяснилось, что в результате воздействия Источника на хранившуюся в Куполе информацию образовалось подобие самостоятельного разума – то, что назвали Ньямом Зловредным. Он был хаотичен и не желал ничего, кроме нанесения вреда всем вокруг и безграничного распространения собственного влияния на Сеть, вплоть до ее полного уничтожения...

  – Компьютерный вирус! – вырвалось у меня.

  – Действительно, весьма схоже с заразной болезнью, – рассказчица поняла меня по-своему. – Ньям был поврежденной частью нашей же Сети. Когда Древние убедились, что любой созданный ими искусственный разум может подвергнуться подобному заражению, было решено создать новое поколение Хранителей – невосприимчивых к влиянию Источника. Для этого они должны были быть живыми... И экспериментами с новыми Хранителями – гибридными Хранителями – здесь же, на Аксеоте занялся Древний по имени Эонар.

  – И он создал вас, – задумчиво кивнул Солмир.

  – Создал. В каком-то смысле, – в голосе Чандры прозвучала грусть. – Я его дочь – гибридный Хранитель, дочь Древнего, тело которой изменено в результате экспериментов с энергиями Сети... Хотя первым был мой брат. Эонар хотел сделать Хранителем именно его, но попытка завершилась неудачей: разум оказался слишком нестабилен. После этого отец должен был уничтожить своего сына, но не смог. Вместо этого он стер память моего старшего брата и заблокировал способности, сделав его обычным магом. Возможно, это была ошибка: со временем брат каким-то образом смог вернуть часть своих сил и получить доступ к технологиям Древних, хотя постепенно становился все более безумным. В конце концов, желая отомстить своим врагам, он погиб сам и погубил многих других. Ни я, ни отец не успели помочь ему...

  – Верхоффин... – понимающе произнес джинн. – Вы его сестра.

  – Да, – подтвердила дочь Эонара. – После Катаклизма отец долгое время наблюдал за тем, как я выполняю свою работу, а убедившись, что со мной все в порядке – покинул Аксеот. Когда мы виделись в последний раз, он говорил, что будет продолжать эксперименты в мире под названием Ардон. Ведь идея гибридного Хранителя оказалась удачной.

  Сегодня явно был побит рекорд по открытым тайнам прошлого. Про детей Эонара на Ардоне, из которых в итоге уцелел только Аллерон, мне было известно. И Аллерон по легендам как раз и должен был стать защитником Ардона, так что все сходилось. Правда, в легендах самих ардонцев фигурировало несколько иное объяснение: Древний-де прибыл на планету, чтобы 'утолить свою всепоглощающую страсть к смертным девам'. И до сих пор я лично считал его слегка повернутым на подобных развлечениях: ну кто будет лететь на другие планеты специально для этого?! Однако теперь вся история открылась совсем с другой стороны: лучшей, или худшей – непонятно. Эксперименты над собственными детьми, хотя и ради создания защитников планет – выглядели в чем-то и похуже 'всепоглощающей страсти'...

  – В века после Катаклизма я жила в Шенноне, лишь наблюдая за происходящим, – продолжала Хранительница. – До появления Малустара в моем прямом вмешательстве не было нужды, однако новая опасность со стороны криган заставила меня принять участие в войне. А теперь и бог хаоса... Много веков Арсленгард успешно сдерживал Ньяма, но недавно случилось что-то, из-за чего он вырвался из-под контроля. Боюсь, Расплата в вашем мире каким-то образом нанесла вред и Аксеоту.

  – Это действительно так, – и Николай пересказал то, что мы с ним узнали от Предков о 'неправильном копировании'.

  – Лучше бы порталы привели вас в другой мир. Аномалия, да... – задумалась Чандра. – Я чувствую, что воздействие Источника на Купол до сих пор остается – и после возвращения Гробницы из внефазового состояния. Только одно может помочь здесь: Посох Синего Света, с помощью которого Эскатон перенес Двергалхалт на другой план – он способен полностью ликвидировать ту брешь, которая образовалась при перемещении Гробницы. И я чувствую, что посох все еще там, внутри – нам нужно лишь добыть его.

  – Для чего необходимо прорваться через армию подчиненных Малустару криган – напомнил Тарнум.

  – Мы сделаем это, – без сомнения ответила Хранительница.

  – Но если мы войдем в Гробницу – с нами не произойдет то же, что с Малустаром? – поинтересовалась до сих пор молчавшая королева Иона. – Ньям не сможет подчинить нас себе?

  – Нет. Это не мгновенный процесс. Думаю, на это понадобится как минимум несколько дней – и то, если мы будем в плену, – успокоила ее Чандра. – Активно действующих существ трудно подчинить.

  – Что верно – то верно, – усмехнулся Тарнум. – Думаю, нам придется действовать очень активно?

  – Это наверняка, – улыбнулась и дочь Эонара. – Поэтому теперь нужно спланировать, как именно станем действовать.

Глава шестидесятая

  Собственно, планы Чандры были достаточно простыми и совпадали с уже составленными нами ранее: пользуясь тем, что на нашей стороне было огромное преимущество в магах и лучниках (у криган только суккубы могли метать огненные шары) – сражать врагов на расстоянии, применяя пехоту для сдерживания их атак. Была только одна проблема: криганские прилипалы высасывали магию при любом ее применении поблизости, ослабляя любого способного к волшебству противника, а если их будут тысячи, нам грозило остаться без магической поддержки уже в первые минуты боя... Но именно поэтому первый наш удар должен был истребить именно прилипал! Затем, даже потеряв силы, хотя бы некоторые маги смогут выпить восстанавливающие зелья – которых мы заранее припасли значительное количество – и продолжить бой.

  И разумеется, для применения такой тактики нужна была подходящая местность, но тут горы как раз могли стать весьма удобными.

  Могли, впрочем, и не стать... Последняя часть нашего похода – через сами горы Нидафйолл – выдалась наиболее сложной, хотя не слишком длительной. Старая дорога к Двергалхалту поочередно проходила через три портала. Первый переместил нас в широкую долину меж двух хребтов. Сразу стало заметно холоднее, чем на равнине, а снега прибавилось, так что теперь впереди армии шли циклопы, протаптывающие путь остальным. Пройдя долину за один день, войска вошли в следующий портал: второй участок пути петлял по куда менее удобным склонам гор, однако дорога по-прежнему оставалась вполне ровной и широкой, держась в стороне от обрывов и расселин, пересекая лишь одну из них – по каменному мосту. Оставалось лишь благодарить древних гномов, постаравшихся облегчить путешествие своим гостям...

  Правда, здесь нам пришлось несколько очень неприятных часов пережидать метель – Тарнум опасался продолжать движение до ее окончания – так что к последнему порталу мы прибыли лишь на третий день и сделали здесь остановку до утра. Ведь по донесениям разведки, третий переход должен был доставить нас к небольшому перевалу, за которым и была Гробница, или же Двергалхалт. Уже побывавшие там ангелы описывали его как огромную обсидиановую крепость, рядом с которой, как ни странно, не было замечено ни одного живого существа.

  А надо сказать, что все время нашего горного похода Тарнум опасался засад, обвалов, лавин и других ловушек, которые могли бы устроить кригане. Поэтому ангелы и волшебные драконы постоянно были на дневной переход впереди нас – и внимательно осматривали окрестности. Но... ничего! Криганцы или Ньям не воспользовались ни одной из множества возможностей напасть во время перехода. И это волновало Бессмертного Героя, пожалуй, больше, чем если бы нападения все же случились. Эбора также была удивлена: по ее словам, медлить и упускать инициативу – было не в духе Гвардии. Однако Гвардией лишенные воли кригане звались раньше. Сейчас ими управлял Ньям, о намерениях которого ничего не было известно. Чандра по этому поводу ответила лишь: 'невозможно предугадать, что у него на уме' – никого этим не успокоив.

  Утром четвертого дня мы, наконец, вышли к перевалу – по-прежнему при полном бездействии противника. Еще четыре часа спустя армия в полном порядке взошла на гребень...

  И увидела, как ворота стоящего внизу Двергалхалта открываются: из крепости выбегали сотни криган.

  Тарнум вздохнул едва ли не с облегчением и приказал всем занять позиции для битвы, хотя так и не понял, в чем заключается криганская тактика.

  – Безумие какое-то – атаковать нас, когда мы можем вести обстрел сверху, – заметил он. – Тем более, что им придется лезть на перевал по снегу. Маги и лучники: распределим цели!

  * * *

  К тому времени, как кригане подобрались достаточно близко, на пути у них уже стояла вся наша пехота, готовая отразить удар, а стрелковые и магические войска вместе с командованием заняли гребень перевала и тоже зря времени не теряли, используя для заклинания, дающие удачливость и смелость. Конницы у нас на этот раз почти не было: около тысячи фрамонцев и девонширцев, которых решено было оставить в резерве и позвать на помощь лишь в крайнем случае – в стремительной скачке по засыпанному снегом склону жертв могло оказаться больше, чем в самом бою. И вид врагов, сплошь и рядом спотыкающихся и проваливающихся в какие-то невидимые на первый взгляд ямы – вполне подтверждал такие опасения...