Текст книги "Аксеот: перелом судьбы (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

  – Портал земли к северу отсюда, – Дивус указал вдаль. На горизонте действительно виднелось сооружение, напоминавшее кольцо, поставленное вертикально. – Портал огня – на западе. Портал воздуха – на юге. Портал воды – на востоке.

  Остальные три кольца были так же далеко, как и первое...

  – Я не могу доставить вас к порталам, так что вам придется потратить некоторое время, чтобы обойти их все, – все так же монотонно проговорил Предок. – Но если вы еще не знаете, в пределах Купола вы не можете чувствовать голода и жажды – это упростит ваш поход. Правда, вы все же можете чувствовать усталость, и возможно, вам порой будет необходим отдых. Обойдите их все поочередно, в любой последовательности, а потом возвращайтесь сюда. Я зажгу для вас огонь, чтобы вы не заблудились.

  – Да, это действительно легкое задание, – вздохнул я.

  Но Дивус не понял иронии.

  – Очень легкое, – подтвердил он. – Вам нужно только уметь ходить.

Глава сорок девятая

  В какой-то мере Дивус оказался прав: его задание нельзя было назвать особо трудным: дойти до очередного портала, прикоснуться – идти к следующему...

  Но однообразным путешествие по совершенно одинаковой местности было неимоверно. На обход порталов ушло около трех дней: хотя смены дня и ночи не происходило, но мы три раза уставали настолько, что засыпали. Разумеется, спать приходилось прямо в поле, так как выдать какое-либо снаряжение Предок не счел нужным. Впрочем, в его владениях не ощущалось ни жары, ни холода, а погода всегда была одинаковой, так что лишних сложностей, вроде простуды можно было не опасаться. И голода мы действительно не ощущали. Проблемами были лишь усталость и скука.

  Ко времени возвращения к Дивусу мы от нечего делать уже успели рассказать друг другу свои истории в подробностях: я – про работу лордом Гармондейла и помощь в создании Великого Арканума; Николай – про свою жизнь на Энроте в качестве принца, включая побег из замка и участие в представлениях бродячего цирка, и невезучую жизнь на Аксеоте – до того, как он встретил Алиту...

  К счастью, ожидавший нас Предок действительно зажег огонь, дым от которого был виден издалека, иначе мы рисковали бы долго искать его. В отличие от таких крупных сооружений, как порталы, полупрозрачного эльфа в поле было трудно заметить.

  Дивус не спеша ходил кругами вокруг костра, когда мы приблизились, но сейчас выглядел куда спокойнее, чем прежде.

  – Уровень Порядка в Куполе достиг приемлемого значения, – сообщил он нам, продолжая движение. – Николай Айронфист получит мою помощь. Теперь вам следует вернуться к Ворру. Поспешите.

  Предок сделал еще шаг... и растворился в воздухе. Разведенный им костер тоже стал бледнеть и становиться все прозрачнее, пока не исчез...

  Зато на его месте возник знакомый четырехугольный проход, в котором стоял Ворр. За его спиной виднелась все та же комната из замка Айронфист.

  – Дивус был прав, надо спешить, – махнул он рукой, подзывая нас.

  Мы не заставили себя ждать и быстро зашли внутрь...

  * * *

  – Самая простая часть работы позади, – закрыв дверь, полупрозрачный Ворр вновь удобно устроился за столом с так и не законченой шахматной партией. – Не следовало откладывать ее на потом, так как жители Арсленгарда могли бы нам все осложнить. Теперь позвольте вам объяснить нашу вторую и последнюю проблему.

  Пока мы сидели напротив, отдыхая от недавней прогулки, варварский бог продолжал:

  – При гибели Энрота души тех его жителей, что уже умерли и находились под нашим присмотром – были перемещены сюда. Здесь нам удалось успешно воссоздать копию энротского Рая – мы надеемся, что в дальнейшем его удастся объединить с Арсленгардом в одно целое и избавиться от ненужного разделения, из-за которого тратятся лишние силы... Впрочем, насчет этого пока ничего не ясно, – прервался Ворр. – Во всяком случае, в наш Рай попадают и достойные герои из беженцев с Энрота, которым не повезло умереть уже на Аксеоте. Но самая наша большая неудача в том, что сознания множество энротцев, погибших в сам момент Расплаты, хотя и были перемещены в Купол Аксеота, но из-за местной аномалии, о которой я говорил – не смогли попасть ни в Рай, ни в Арсленгард. Они так и остались за Вратами Цербера, находящимися на территории, контролируемой Скрелосом – чедианским богом смерти. Это еще одна причина беспорядка в Куполе. Как только наше воплощение силы смерти – Урко-лодочник – сможет вернуть энротцев к нам, ему уже не придется тратить лишние силы на поддержание их существования. И тогда он также сможет оказать тебе помощь в борьбе с криганцами.

  – Все жители Энрота, погибшие во время Расплаты?! – прошептал Николай.

  – Да, все они сейчас там, – сочувственно кивнул Предок. – Мы не знаем точно, что находится за этими Вратами, но вероятно, все это время энротцы сражаются с кем-то: они все еще связаны с нами, и мы чувствуем, что на их поддержку постоянно уходят наши силы, которые не позволяют жителям Энрота погибнуть. К сожалению, единственный способ открыть врата Цербера – это попросить об этом Скрелоса. Но в тоже время, к счастью, из всех богов Арсленгарда он для вас наименее враждебен...

  – Бог смерти – и менее всех враждебен? – удивился я.

  – Насколько я знаю, в отличие от Крона или Ханндла, Скрелос предпочитает не вмешиваться в чужие распри, а смотреть со стороны. Он даже не возражает против нашего присутствия рядом, но тем не менее, действует, не нарушая установленных правил. Поэтому он не собирается открывать Врата Цербера и выпускать оттуда кого бы то ни было до тех пор, пока кто-то не выполнит неких необходимых для этого условий. Мы не можем этого сделать, поскольку не имеем права посетить его часть Купола лично. Надеюсь, вам повезет больше: по крайней мере, Скрелос согласен пустить вас к Вратам. Если же вам удастся пройти за них... Так как с той стороны может ждать что-то действительно опасное – сейчас вы не пойдете одни. Урко обещал обеспечить вас отрядом воинов, который поможет справиться с неожиданностями. Так же на этот раз вам может понадобиться оружие.

  В углу комнаты тут же появилась пара алых кожаных доспехов с гербом Эрафии, пара простых шлемов, меч, щит, посох и арбалет.

  – К сожалению, я не могу вооружить вас бластерами, – развел руками бог варваров. – Это лучшее, что можно предоставить здесь: самое прочное и меткое оружие. Остальное сделает Урко. Вы готовы отправляться?

  – Готовы! – с энтузиазмом подтвердил Николай, лишь только мы вооружились. Конечно, спасение, вероятно, миллионов энротцев – было задачей, за которую он примется с радостью...

  – Готовы, – несколько менее уверенно согласился я. Не отказываться же сейчас, после всего.

  – Тогда – удачи, – Ворр вновь отворил дверь комнаты. На этот раз за ней виднелись скрытые сумерками берега реки с парой высохших деревьев. – Лодочник довезет вас до владений Скрелоса. Да, надеюсь, внешний вид Урко, как, впрочем, и Скрелоса – не очень вас обеспокоит.

  – Что может быть естественней останков? – в слегка хриплом голосе, донесшемся от реки, слышалась насмешка.

  В причаливающей к берегу лодке стоял скелет в старом плаще и с фонарем в руке.

  – Пойдемте, друзья мои, – приподнял фонарь лодочник...

Глава пятидесятая

  Вопреки своему мертвому виду, лодочник оказался достаточно разговорчивым, хотя и лишь по делу.

  – Множество энротцев сумели уйти сквозь порталы, но еще больше их стали жертвами Расплаты, – рассказывал он, правя лодкой. – Отовсюду, со всех континентов: Энрот, Антагарич, Джедам... Весьма возможно, что вам не понравятся многие из тех, кого вы там увидите, но наша задача – спасти всех, кто этого захочет.

  – Кто-то может не захотеть? – удивился Николай.

  – Всякое случается. Долгое заточение может по-разному влиять на разум... – заметил Урко. – Кстати, должен предупредить: хотя здесь находятся лишь ваши сознания, а не тела, если вас здесь убьют – вряд ли вы сможете вернуться обратно. Так что постарайтесь быть осторожнее.

  – Конечно, постараемся, – я подумал, что и без этого предупреждения мы не считали себя бессмертными. К примеру, когда Ханндл замахнулся на нас копьем – никто не собирался проверять, как это подействует...

  – Несколько лет назад группа чедианцев посещала Арсленгард, насколько нам известно, и встречались со Скрелосом, – продолжал Предок. – Он придает много значения самому себе и имеет привычку проверять догадливость гостей. Так вот, если будет предлагать загадки с вариантами ответов на выбор – выбирайте то, что наиболее ему польстит. К примеру, 'Что занимает больше всего места в мире?' Ответ: 'смерть' – так как она действительно есть повсюду и всегда. Или 'Кто проживет дольше всех?' Отвечайте ему: 'Вы' – так как бог смерти по определению не может умереть прежде остальных. Если будет возможность свернуть ответ к самому Скрелосу – выбирайте это. Если нет – тогда уже догадывайтесь... Ну вот мы и прибыли.

  Нос лодки медленно ткнулся в берег...

  – Выходите, – скомандовал Урко. – Да, вот ваши помощники.

  Над рекой пронесся порыв ветра, и в тот же миг на побережье возникли неподвижные ряды воинов: на две трети отряд состоял из эльфов в зеленых плащах с капюшонами, остальные были нагами.

  – Это души лучших из тех, кто погиб в прежние времена, – сообщил лодочник. – Я решил выбрать эльфийских снайперов и наг. Они будут подчиняться вам, но к сожалению, нельзя взять с собой больше, чем три сотни – Скрелос не согласился пропустить более значительный отряд... А вот и он сам.

  Рядом с отрядом молчаливых мертвых воинов уже стоял как две капли воды похожий на Урко скелет в плаще. Только у Скрелоса вместо фонаря в руке была коса.

  Два воплощения смерти слегка кивнули друг другу.

  – Попросите его открыть Врата Цербера – а дальше все зависит от вас. Удачи, – пожелал Предок напоследок.

  – Спасибо за помощь, мы спасем всех с Энрота! – пообещал в ответ Николай.

  – Надеюсь. Когда вернетесь – я буду ждать здесь, – сообщил Урко, отчаливая от берега.

  Зато к нам тут же подошел Скрелос...

  – Приветствую вас в моих владениях, дитя хаоса и его друг, – даже голос Скрелоса был похож на голос Урко. – Я знал, что увижу вас рано или поздно.

  – Как и всех, – пробормотал я, не успев подумать, а стоит ли говорить.

  Однако ответ явно польстил чедианскому богу. Скрелос усмехнулся:

  – Могущество, Порядок, Хаос, Природа, даже сама Жизнь – все рано или поздно попадут ко мне. И что я могу сделать для вас... пока незваные гости?

  – Владыка смерти, мы просим вас позволить нам открыть Врата Цербера и спасти запертые там души людей из нашего прежнего мира, – с поклоном ответил Николай.

  – Я не против того, чтобы освободить тех, кого мне не нужно держать, – снова усмехнулся Скрелос. – Но Врата Цербера – это не врата из дерева и металла. Вот они.

  Костяная рука воплощения смерти указала на шесть колонн, стоящих недалеко от берега.

  – Правила таковы: после того, как загорятся три столпа покаяния – вы сможете попасть за Врата. Но чтобы вернуться обратно, вы должны будете зажечь еще три – с другой стороны. По эту сторону находятся столпы Исповеди, Покаяния, и Страдания. Можете попробовать зажечь их прямо сейчас, ответив на мои вопросы. Это не так трудно, ведь я предоставлю вам несколько возможных ответов... Вы готовы?

  – Да, – ответил Николай.

  – Отлично, – Скрелос внимательно посмотрел на нас и в его глазницах на миг вспыхнули маленькие огоньки. – Вопрос первый: кому вы служите? Людям, Аксеоту, мне, самим себе, Эмилии Найтхэвен?..

  – Вам, – сходу ответил внимательно слушавший Николай.

  'Хоть бы для приличия изобразил раздумья, – мелькнула у меня недовольная мысль. – Ведь догадается, что подсказали.'

  И точно, Скрелос тут же поинтересовался:

  – Каким образом 'мне'? Объясните.

  Николай смутился и задумался уже всерьез... Зато мне тут же вспомнились слова Урко о возможности свести все к Скрелосу. И вероятный ответ вдруг стал ясен.

  – Потому что мы... из-за наших действий очень многие умерли и попали к вам, – осторожно сформулировал я.

  – Верно, – благосклонно кивнул бог смерти. – Вопрос второй, для принца Энрота: почему ты в детстве сбежал из дома и ушел с бродячим цирком? Тебе было плохо дома; тебя никто не любил; ты думал только о веселье; тебе надоело учиться; ты не хотел быть принцем?

  'И откуда он все знает?! – поразился я. – От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'

  – Мне надоело... Нет, не так... – Николай опустил голову. – Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.

  – Почему? – не отставал Скрелос.

  – Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, – с горечью ответил наследник трона.

  – Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?

  Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...

  – Я, – прозвучал тихий ответ. Почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.

  И Скрелос не сказал, что это не так.

  – Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?

  После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:

  – Жителям Энрота?..

  – Да, – я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего – все его детство прошло на Энроте.

  – Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?

  Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами – все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:

  – Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем – это плата за них.

  – Вопрос шестой, – не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос. – Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?

  – Я могу пожертвовать жизнью, – твердо ответил Николай.

  Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.

  – Я тоже могу, – было не по себе произносить это, и надежда, что этого не понадобится – никуда не делась, однако если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..

  – Вопрос седьмой: вы готовы принести эту плату? Да или нет?

  – Да, – теперь голос Николая звучал чуть ли не радостно.

  – Да, – согласился и я. Во второй раз соглашаться оказалось и впрямь как-то проще.

  – По крайней мере, вы верите в это, – произнес бог смерти и указал на колонны. Один за другим на их вершинах вспыхнули три огня. – Все три: на этот раз Исповедь, Покаяние и Страдание произошли разом. Что ж, можете пройти на ту сторону. Но чтобы вернуться сюда с теми, кого возьмете с собой, вам придется зажечь огонь Возмездия – после победы над врагом, огонь Прощения – получив прощение от друга, огонь Возрождения – как сделать это я скажу, когда вы вернетесь к выходу. Теперь вы можете идти.

  – Спасибо вам, – поблагодарил Николай и обратился к отданным нам Лодочником воинам:

  – Вперед.

  – Не стоит благодарности, – усмехнулся Скрелос, наблюдая, как эльфы и наги проходят и проползают мимо него. – Вы привели с собой отличных воинов, но поможет ли это? Думаю, мы еще увидимся... в любом случае.

  И пока мы с нашим молчаливым отрядом проходили между колоннами, чедианский бог смотрел нам вслед...

Глава пятьдесят первая

  Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами – это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...

  – Там сражение! – отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. – Приготовьтесь к бою!

  Что происходит, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого – было трудно. Среди бойцов были люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.

  Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы – решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...

  – Стреляйте! – крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.

  Эти стрелки не даром были названы лодочником – лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два – завершили дело.

  Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.

  – Не может быть... – когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она была удивлена не меньше.

  – Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, – покачала головой менестрель Айлисса...

  * * *

  – Николай Айронфист, значит?.. – менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. – Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда – когда ты сбежал с цирком...

  – Она здесь?! – быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.

  – Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, что было непонятно до сих пор – где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее – никто не знал: ясно было только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, – Айлисса кивнула на одного из минотавров.

  – Почему они покрасились в красный цвет? – поинтересовался Николай.

  – Это не краска – они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все – души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.

  Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.

  – Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, – прокомментировала менестрель. – Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами – реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне...

  – Мутаре?! – встревожился я.

  – Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше – уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли – ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального – это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат, и может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность была под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.

  – А где... – Николай вдруг смутился. – Где моя мать сейчас?..

  – В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, – пояснила Айлисса. – Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия здесь вполне работают. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага – ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!

  – Айлисса, – я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. – Что с ними?

  – Обычное дело... Да, вы же не знаете, – спохватилась менестрель. – Тут никто не умирает – поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою – исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз было, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом – загоняют сок обратно в пустую кожуру.

  За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови...

  – Они вернутся. К сожалению, – пожала плечами Айлисса. – А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сам понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?..

  – Да, я им прикажу, – нетерпеливо ответил Николай. – Мы можем отправиться прямо сейчас?

  – Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.

  Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа – коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.

  Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.

  Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.

  – Готовы? – поинтересовалась менестрель. – Отправляемся на прием к королеве...

  * * *

  'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо еще строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры – правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ – людей по фигуре, но у одних на плечах были крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам.

  В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие – прямо на земле...

  – Я же говорила: у нас есть только то, что было с собой в момент гибели, – сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. – Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг – редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.

  Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.

  Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь было поразительно тихо: разговоры слышались редко...

  – Вот и пришли, – сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. – Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.

  – Что... Нет... – при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...

  Услышав голос Айлиссы, все трое повернулись к нам. Гвен вздрогнула. Мария выронила шлем, с глухим стуком упавший на землю.

  – Только не это... – с отчаянием произнесла Кэтрин, не сводя с нас глаз. Впервые я увидел на ее лице настоящий ужас.

  – Мама, все в порядке, мы живы! – поспешно крикнул Николай. – Мы здесь... на время.

  – Живы, живы, – подтвердила Айлисса. – Они пришли из-за тех самых колонн. И, кажется, теперь есть способ выбраться отсюда.

Глава пятьдесят вторая

  После того, как Айлисса вернулась на свой пост у колонн, мы, сидя под знаменем, долго рассказывали о произошедшем со времени Расплаты и по сегодняшний день – благо, слушатели оказались благодарными и внимательными.

  Правда, Кэтрин слушая о жизни Николая на Аксеоте, выглядела такой печальной, какой я ее никогда не видел на Энроте, а когда узнала про испытания Скрелоса, неожиданно спросила сына:

  – Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?

  Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.

  – Думаю, да, – наконец, признался он. – Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать – я никогда не буду тебя достоин!

  – Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк был просто мальчишеством, – прошептала Сердце Грифона. – А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?..

  – Наверное, в какой-то мере... – сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. – Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.

  – Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! – королева горько рассмеялась. – Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это было так – наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я – даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...

  – Это не так! Ты здесь – случайно! – Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. – Это я должен был оказаться на твоем месте – я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, Уилбур, все в Энроте – погибли, потому что я не был тем, кем должен был быть! Мне очень жаль... Я... Прости...

  – Не говори так, – Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. – Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!

  – И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей – и все еще считал бы себя недостойным, – добавила она, тепло улыбнувшись. – Не слишком ли ты низкого мнения о себе?

  – Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, – смущенно пробормотала Гвендолен. – Пока вы тут говорите.

  Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.

  – Нет-нет, что вы, – спохватился Николай, смутившись в свою очередь. – Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.

  – Этим займемся прямо сейчас, – пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. – Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...

  – Подожди, а где отец? – перебил ее принц. – Разве он не с тобой вместе?

  Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:

  – К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.

  – Но ведь... – младший Айронфист растерялся. – Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это был не простой сон – он был реальностью!

  – Я не знаю, в чем дело, – покачала головой королева. – Во всяком случае, он не здесь – это уже хорошо. А теперь займемся походом...

  Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.

  – Я только что от Врат Цербера, – сообщила она. – На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!

  Мы переглянулись...

  – Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения? – тихо произнесла Кэтрин. – Вы должны были получить его от меня?

  – Должно быть, – пробормотал Николай. – Испытания Скрелоса – они... не всегда заметны сразу.

  – Значит, осталась только Мутаре?! – казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости. – Победим ее – и уйдем отсюда?!

  – Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, – с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.

Глава пятьдесят третья

  Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...

  – Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня – трижды, – сказала по этому поводу Кэтрин. – Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.

  В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве – на этот раз действительно решающей – никто и не сомневался, что победа будет за нами.

  Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не было смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.

  'Поселение' Кэтрин было далеко не единственным, как оказалось, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск – и это были только погибшие воины! Куда больше было мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы было какое-то занятие и цель, остальным не нашлось абсолютно никакого дела, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было сеять поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то негде было их применить. Все предметы, которые попали на равнину – так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личных вещей.