Текст книги "Аксеот: перелом судьбы (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

  – Тогда не будем терять времени. Начнем подготовку, – скомандовал Тарнум.

  * * *

  Как только последние кентавры и феечки новой экспедиции Бессмертного Героя скрылись в светящемся портале, тот исчез...

  – Вот почему перемещать целые армии в другое измерение проще, чем в пределах одного мира?.. – задумчиво спросила Эмилия.

  – Наверное, потому что стихийные планы не где-то в другом месте, а прямо здесь. Везде, – пояснил Солмир. – Не спрашивайте, королева, боюсь, даже я не смогу объяснить, как это возможно. Надеюсь, Тарнум успеет найти своих друзей за несколько дней, как обещал. Ведь для нас и несколько его дней – это теперь пара месяцев. Но нам пора в свое собственное путешествие. Все готовы?

  – Да, – по очереди сообщили входящие в отряд.

  Эмилия, я, Сирка, Адриена, Тарх, Лисандер, Тауни, Николай Айронфист...

  – Минуточку, – Аграйнель привязала свиток к лапе третьего волшебного дракона. – Летите!

  Развернув свои стрекозиные крылья, драконы не спеша поднялись в воздух и направились один на север, два других – на запад. Письма, переданные с ними предназначались: Ваержаку – о том, что армия Килгора разбита, а Тарнум отправляется продолжать войну с Магнусом; архимагу Бобу – о том, что Алита и Аграйнель нашли артефакты, но вернутся новым путем через королевство эльфов; и знакомому Алиты магистру Аламару – с просьбой организовать подмогу нам всем, если будет возможность. Как туманно пояснила священница, Аламар – сильный маг и у него есть некоторые связи, что сейчас будет совсем не лишним.

  Сама Алита уже обратила всю свою армию мертвых в прах, точнее, как она сказала, даровала им покой. Армия не возражала: скелеты, мертвецы и призраки вообще не выказали никакого волнения, а вампиры, хотя и выглядели мрачными, приняли новую смерть молча, лишенные возможности не повиноваться той, кто их создала. Впрочем, учитывая, что священница не являлась настоящей некроманткой и держала их всех на жесткой диете, не позволяя трогать никого из живых иначе как в бою – возможно, смерть кровопийцы восприняли и с облегчением.

  Аграйнель же просто отпустила своих тигров, волков и прочих зверей в леса, куда они с удовольствием ушли.

  Также к перемещению в Арканию готовились десять ангелов Палаэдры и десяток наг – разумеется, с собой мы решили взять наиболее боеспособные войска.

  И здесь же стояла Эбора, на руки и крылья которой были надеты специальные магические путы, созданные Солмиром. Хотя, на первый взгляд, суккуб не расстраивалась из-за своего положения.

  – Ну, скоро отправляемся? – весело поинтересовалась она.

  – Прямо сейчас, – джинн еще раз оглядел весь отряд. – Подходите по пятеро.

  – Добро пожаловать в Арканию, – подбодрила всех Эмилия. – И дальше...

  Отступление. Девоншир

  В небольшой таверне одной из самых захолустных деревень королевства двое посетителей, не торопясь, ужинали. В обоих было легко распознать магов, хотя кроме этого, между друзьями, пожалуй, не было ничего общего.

  Если первый был уже поседевшим, с хорошей прической, ухоженной бородкой и не запоминающейся одеждой, подходящей любому среднему волшебнику, то второй – молод, одет в оранжевый костюм, а все волосы на голове у него были сбриты, кроме узкой полоски, которую оригинальный чародей тоже выкрасил в оранжевый цвет. Может быть, под цвет одежды?..

  Кроме того, если бы здесь оказался кто-то сведущий в старых артефактах, он бы очень удивился, увидев на старшем из гостей накидку, башмаки и кольцо древнего архимага Невара. Шляпа того же архимага скромно лежала на обеденном столе, а его посох был прислонен к стулу.

  Не меньше бы он удивился, разглядев на шее молодого волшебника Ожерелье Баланса, недавно украденное из Мерлиона. А в сумке похитителя занимали свое место Ледяные весы и предмет, известный как Пламень хаоса.

  Но к счастью, в этой таверне сегодня не было никого достаточно образованного, чтобы понять цену старых вещей.

  – Ну, что скажешь, Козусс? – поинтересовался старший маг, когда его молодой собеседник дочитал недавно доставленное в таверну письмо.

  – Замечательно, Боб! – волшебник в оранжевом кинул свиток на стол. – Алита и Аграйнель все-таки нашли свои артефакты, да попутно еще и избавили Девоншир от угрозы нападения этого Килгора! Одной проблемой меньше!

  – Да... – Боб был не так рад. – Это замечательно, а то я начал было волноваться. Но есть другая проблема: Хексис становится все сильнее, его войска приближаются к границам Девоншира, а Алита с Аграйнель еще очень далеко. К тому же Догвогл пропал без следа. Я уже думаю, что он не вернется из этих гор.

  – Да ладно, – излишне легкомысленно отозвался Козусс. – Чтобы Догвогл не сладил с какими-то подземными эльфами?

  – Вестей нет с тех пор, как он спустился в их тоннели. Он слишком задержался, – подчеркнул старший маг. – Но в любом случае мы не можем больше сидеть здесь и ждать, пока все соберутся. Пора выступать...

  – Подожди, но ведь именно эту таверну мы назначили точкой сбора!

  – Теперь ситуация изменилась: Девоншир может пасть до того, как мы все соберемся здесь. Сейчас нам лучше всего выступить по пути Догвогла: если с ним все в порядке, то мы встретимся – с таким, как он, трудно разминуться. И в любом случае Горы Черных Мечей лежат на юге, куда все равно придется идти. Кроме того, в письме Аграйнель есть еще одно интересное упоминание: король этих пришлых эльфов хорошо относится к новым друзьям Аграйнель. А эльфы эти, насколько известно, в свою очередь, находятся в хороших отношениях с подземными эльфами из гор Черных Мечей.

  – А... Вот оно что, – глубокомысленно произнес Козусс.

  – Да. Чтобы ни случилось с Догвоглом, у нас есть шанс все исправить, а также встретить Аграйнель с Алитой до того, как они потеряют время, добираясь до Девоншира. А может быть, и заручиться поддержкой эльфов: в конце концов, Хексис творит свои эксперименты с природой довольно близко и от их границ. Союзники нам не помешают, особенно после того как ты излишне грубо прошелся по Мерлиону.

  – Не так уж и грубо, – виновник не выказал ни капли раскаяния. – Всего-то разорил парочку городов и забрал самый драгоценный артефакт страны...

  – Но зачем было объявлять, что ты из Девоншира? Теперь мерлионцы в большой обиде и не собираются помогать нашему королевству, даже если оно все превратится в хаос, благодаря Хексису.

  – Да вроде бы всего пару раз где-то упомянул, – неуверенно ответил Козусс. – Ты тоже не так уж учтив был с варварами острова Пайр.

  – Но после того как я ушел с Пайра, там осталась править моя подруга, – не без гордости заметил Боб. – А после того, как ты ушел из Мерлиона, там остались управлять твои враги.

  – Надо будет запомнить, – пробормотал его напарник. – В следующий раз надо будет не просто выкрасть реликвии, а свергнуть правителей и посадить на их место своих друзей. Так надежнее... Но идея твоя мне нравится. Действительно, будет куда удобнее перехватить Аграйнель с Алитой по дороге. И найти Догвогла. Когда отправляемся?

  – Сейчас, – ответил глава команды.

  – Вот это слова, которые я обожаю, – довольно усмехнулся Козусс. – Сбежим, не заплатив за ужин?

  – Ты снова забываешь о будущем, – Боб поднялся со места и подобрал шляпу и посох. – Тогда нас не будут кормить в следующий раз. Даже эту маленькую таверну мы можем посетить снова.

  И выходя за дверь, маг бросил на стойку монету.

Часть третья. Охотники за Синим Светом

Глава тридцать третья

  В Аркании нас ждал сюрприз: за время нашего отсутствия как раз пришел ответ от Гелу на письмо Эмилии. Эльфийский король сам приглашал посетить его королевство, так что все складывалось на редкость удачно.

  Не задерживаясь надолго в столице, Эмилия лишь выяснила у лорда Оливера, все ли в порядке в стране без нее, объявила о победе, возвращающейся следом армии и срочной необходимости отправиться в земли эльфов.

  И началось наше второе путешествия по Лодвару, занявшее два с половиной месяца: месяц мы добирались до границы Арканума и Аранорна, и еще шесть недель – до эльфийской столицы – города Прыжок Дельфина... Причем, это еще считалось высокой скоростью, достижимой лишь благодаря тому, что и Великий Арканум, и эльфы уже успели организовать более-менее удобные пути сообщения. Арканцы, стараниями Эмилии, следили за дорогами, а эльфы, кроме того, вовсю использовали полноводные реки, по которым ходил целый флот небольших кораблей.

  Через границу мы прошли беспрепятственно благодаря личному приглашению Гелу. Хотя границы, как таковой, еще и не было: ее просто не успели обозначить. Просто в той местности, где кончались последние поселения гномов и начинались первые поселения эльфов, нам встретился отряд лучников, с которыми и пришлось объясняться. Но в любом случае, эльфы нас пропустили, не особо волнуясь, и даже дали сопровождающих до столицы – чтобы мы не заблудились в лесах.

  Мы с интересом узнали, что Прыжок Дельфина находится на побережье моря, что там центр кораблестроения и что добраться до него проще всего именно на речном корабле, так как одна из главных рек Аранорна впадает в море как раз у города, а начинается ее судоходная часть совсем недалеко от границы. Так что этот отрезок пути мы преодолели на корабле.

  Флот, как нам разъяснили, вообще занимал сейчас довольно важное место в жизни эльфов. До недавнего времени их постоянно беспокоили набеги устроившихся по соседству пиратов, которых с Энрота перебралось неожиданно много. Но пару лет назад, Гелу окончательно разгромил их на море и на суше, так что теперь все материковое побережье Золотого моря принадлежало Аранорну.

  В руках уцелевших пиратов остался лишь остров по ту сторону Погибельного Пролива, который они, не проявляя большой фантазии назвали Пиратским островом, но в эльфийские воды уже не осмеливались заглядывать и вообще влачили довольно жалкое существование. И разумеется, никакого пиратского королевства у них не было.

  В отличие от Авли, на Антагариче считавшейся страной северной и прохладной, на новых эльфийских землях было жарко. Чересчур жарко, с моей точки зрения, хотя по моим меркам и Великий Арканум был теплыми краями. Но чем дальше к югу – тем более тропическими выглядели леса Аранорна...

  Впрочем, насколько я знал местную географию, это и были тропики.

  Полностью нарушая общепринятые представления о дальних путешествиях, никаких приключений и трудностей в дороге мы не испытывали. В Аранорне царил порядок, враждебных существ по пути не встречалось, мелей или порогов на реке не попадалось, а эльфы-провожатые отлично снабжали наш отряд провизией за умеренную цену – заходя в прибрежные селения.

  Единственной, кто не скучал в дороге, была Эмилия, взявшаяся обучаться у Аграйнель магии Природы, а у Алиты – магии Жизни. Училась королева со своей обычной неутомимостью, так что бард и священница уроки давали с удовольствием и лишь шутили, что через несколько месяцев, когда Эмилия выучит все на свете – ей станет нечего делать.

  Я по-прежнему тренировался стрелять из арбалета, иногда соревнуясь с Сиркой: кто метче. Пока она всегда выигрывала.

  А кроме того, мы все часто расспрашивали Эбору о нравах и обычаях криган. Суккуб на все вопросы отвечала охотно, и хотя мы никак не могли быть уверенны, что это правда, другого источника такой информации не было. Как ни удивительно, но за все годы войны с криганами на Энроте, никто так толком и не выяснил, откуда они взялись. А вот Эбора много чего могла рассказать.

  Конечно, первым делом ее спросили о причинах войны на всех мирах. Ответ оказался совершенно неожиданным...

  – Чтобы вы поняли, для начала вам следует узнать одну нашу древнюю легенду, – начала суккуб. – Давным-давно, еще когда не было Творцов, вселенная представляла собой лишь большое Ничто, Пустоту. Но даже в Пустоте есть то, чему необходимо существовать, силы, которые желают проявиться. Вы зовете их Лордами элементалей. Мы называем их – Творцами.

  – Породители?! – уточнил я, вспомнив, как называли своих врагов Древние. – Они – лорды элементалей?! Но...

  – Мы узнали о Породителях на станции Древних, – тут же пояснила остальным Адриена. По ее словам, герои Энрота тогда действительно о многом успели расспросить Корака-киборга.

  – Нет, – отмахнулась Эбора, которую сбили с торжественного тона рассказчика. – Я слышала, как рассказывали об этом Древние, но все иначе. Слушайте. Итак, появились Творцы. Они создавали планеты, медленно завоевывая Пустоту. И на одной из этих планет они создали свой народ – нас.

  – Самый свой любимый народ, конечно, – пробормотала Аграйнель.

  – Они предупредили нас, что следует быть осторожными, так как во вселенной все еще есть что-то... – продолжала криганка, не обращая внимания. – Что-то враждебное, что все еще хочет поглотить всю вселенную – Источник, как мы зовем его. Источник Пустоты. Века спустя мы смогли построить... специальные корабли и отправиться в море звезд. Мы колонизировали другие миры и расширяли свою империю...

  – И уничтожали всех, кто был недостоин влиться в ваши ряды, – опять вмешался я. Что-что, а эту часть истории я помнил.

  – Наше население всегда росло быстрее, чем наша территория, – безразлично сказала Эбора. – В один прекрасный день мы встретили Древних. Они тоже были детьми Творцов, но они были горды и высокомерны. Сначала мы не так часто общались с ними и лишь начали вести некоторую торговлю, но потом мы узнали, что они натворили... Они использовали их злую науку, чтобы ускорить рождение новых планет! И для этого они поработили Творцов, наших создателей! Когда об этом стало известно, наши священники очень быстро убедили всех, что Древние были опасными безумцами, а их эксперименты – 'святотатством'.

  – У вас есть священники? – на этот раз не удержался Лисандер.

  – О да. Удивительно, не правда ли? – усмехнулась криганка. – Но у нас есть своя религия: мы верим в Творцов. Хотя, возможно, некоторые наши ритуалы и показались бы вам... странными.

  – Не сомневаюсь, – мрачно ответила Тауни.

  – Нам объявили, что наша священная миссия заключается в том, чтобы уничтожить так много миров Древних, как только возможно, потому что они были созданы против воли Творцов. Вот как началась великая война... – закончила рассказ Эбора.

  – Священная миссия... – покачала головой Эмилия. – И ради этого вы собирались уничтожить чужие миры? Чтобы освободить лордов элементалей?

  – Которых заточили не просто так, – дополнил Солмир. – Они были опасны и неуправляемы.

  – Древние не любят неуправляемых, да? – усмехнулась суккуб. – По крайней мере, тех, кем не управляют они?

  Я задумался: рассказ Эборы противоречил тому, что было известно о криганах раньше. Конечно, она могла врать... Или Древние могли не все рассказать своим колонистам... Но что-то все же казалось странным в ее истории. К примеру, вспомнился реактор их корабля, при уничтожении которого погиб бы весь Энрот.

  – Скажи-ка, а если вы хотели уничтожать планеты, то зачем на них высаживаться и захватывать? – поинтересовался я. – Разве у вас не было средств уничтожить их и так?

  – Может быть, необходимость? – загадочным тоном переспросила криганка. – Захват в качестве базы для дальнейшего наступления? А потом бы их все равно уничтожили.

  И все равно что-то не сходилось. Основной причиной войны Древние указывали борьбу за сами планеты, да и Эбора упоминала о быстром росте населения. Кроме того, вспомнилось нечто схожее из земной истории...

  – А перед этой войной у вас не было проблем? Перенаселение, голод?..

  – Люблю умных, – криганка тихо рассмеялась. – Да, перед войной были проблемы: мы уже колонизировали все планеты, какие смогли, и их не хватало. Хотелось бы двигаться дальше, но дальше было некуда... Наши владения вплотную подошли к границам владений Древних, а они могли стать чрезвычайно опасным противником.

  На лицах слушателей проступило понимание.

  – Так это был лишь предлог... – поморщилась Алита. – Вам нужны были новые миры.

  – Всем нужны, – спокойно ответила Эбора. Сейчас ее тон не имел ничего общего с торжественным пересказом легенды. – Когда я была новобранцем... Примерно двенадцать веков назад... Тогда я действительно думала, что война идет ради освобождения Творцов и прекращения 'святотатства' Древних. Но с тех пор у меня было время подумать. Очень может быть, что если бы не известие о заточении Творцов, то вскоре наши собственные миры перегрызлись бы из-за нехватки свободной территории. Древние строили искусственные планеты, мы себе такого позволить не могли: просто не умели. Они были более развиты. И если бы не пленение Творцов, мы вряд ли бы решились на столь большую войну. А так... Война началась и часть владений Древних все же удалось захватить. Хотя не уверена, что мы сумели сохранить их: уже больше тысячи лет я понятия не имею, что происходит за пределами Аксеота.

  – Но зачем нужно обязательно захватывать чужие миры?! – не понимала Эмилия. – Неужели вы не могли нормально жить на тех, что уже были вашими?!

  – Не так легко объяснить... – задумалась суккуб. – Наш народ не един, как, впрочем, и ваши, но по другим причинам. Еще в глубокой древности наши предки посылали к другим мирам колонистов, так же как делали Древние. Но если Древние изобрели для вас магию, то с нами было по-другому: часть нас была изменена физически, чтобы стать более приспособленными к трудностям колонизации. Они... или мы... стали более выносливыми, сильными, и получили возможность размножаться куда быстрее: на первых порах, когда путешествия к другим планетам и колонизация представляли немалую опасность, способность быстро восстанавливать численность очень пригодилась.

  Произошло своего рода разделение народа: измененные существа, которых звали криганами, были прежде всего воинами и разведчикам. Их задача была в захвате и освоении новых миров. Политическая власть, наука и религия в империи оставались в руках творцов – такое имя взяли себе остальные. Именно их Древние прозвали Породителями, ведь творцы отвечали за создание криган и множества других существ, используемых в войнах. Вы знаете некоторых как церберов или ядовитых тварей... Хотя на самом деле создано намного больше видов.

  – Ты же говорила, что Творцы – это Лорды элементалей? – напомнил Солмир.

  – Боюсь здесь произошла небольшая ошибка перевода, – усмехнулась Эбора. – На вашем языке не будет никакой разницы, но у нас есть два разных слова для Творцов, сотворивших миры и нас всех – Лордов элементалей, и других творцов – которые создали криган и других существ. И после тысячелетий колонизации и завоеваний, к тому моменту, когда мы встретились с Древними, оказалось, что нас – криган – стало чрезвычайно много. Столь внезапная остановка завоеваний угрожала гибелью всей цивилизации: ресурсы планет стремительно истощались, многочисленные армии простаивали без дела, но продолжали расти. Если бы так шло и дальше, то кригане или вымерли бы, или обратились против творцов и против друг друга. Так или иначе, война была неизбежна, творцам просто удалось направить наши силы против Древних...

  – И ты действительно считаешь, что это лорды элементалей создали Древних и криган? – недоверчиво спросил Солмир.

  – Ну, это уже философский вопрос, – суккуб пожала плечами. – Так нам говорили предки, а им – их предки. Лично спросить Творцов, то есть Лордов элементалей, у меня не было возможности.

  – Ты сказала, что тебе двенадцать веков, – продолжал расспрашивать джинн. – Разве кригане могут жить так долго?

  – Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас была вновь изменена, в том числе и я. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...

  Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно – случайно была освобождена чедианцами. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании – освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб не была уверенна в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.

  Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и была надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии достижение было только одно: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах – так и появились криганские маги.

  А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно – и делали.

  Эмилия даже предположила, что причины такого поведения и криган и нигонцев были схожими: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы – в космосе, но места всем не хватало одинаково.

  Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне сейчас в королевстве лича фон Таркина, были далекими потомками тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшими и давно позабывшими, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.

  О прочих криганах суккуб вообще отзывалась пренебрежительно: большинство из них были, по ее словам, безмозглыми существами, предназначенными лишь работать или воевать. Даже высшие кригане-командиры, среди которых были умелые стратеги и тактики, казались ей слишком ограниченными. Сама Эбора не без гордости говорила, что ее вид прежде всего предназначен для дипломатии.

  – И шпионажа? – насмешливо поинтересовалась тогда Аграйнель.

  Криганка, однако, легко согласилась, что да, и для этого тоже: бывало. Такое признание все равно ничего не меняло: пленнице мы и так не доверяли.

Глава тридцать четвертая

  'А Гелу неплохо устроился, – с легкой завистью думал я, увидев Прыжок Дельфина. – С другой стороны, у него было больше времени, чем у нас. Наверняка, лет через пять Аркания станет не хуже.'

  Расположившаяся на берегу моря столица Аранорна превосходила по размерам и Арканию, и Палаэдон. Высокие стены, окружавшие город с трех сторон, и гавань с кораблями – с четвертой, так же внушали уважение. Всего я насчитал семь крупных кораблей, не считая прочих. Еще несколько строились на верфях, мимо которых мы проплыли.

  В остальном Прыжок Дельфина напоминал виденный мной когда-то Пьерпойнт: такие же дома, улицы, засаженные многочисленными деревьями, многоэтажное здание Гильдии магов и королевский дворец – очень похожий на тот, в котором жил король Авли Элдрих!

  Правда, были и отличия: на окраинах стояли странные сооружения, напоминающие искусственные пещеры, вокруг которых спокойно лежали белые тигры и волки, а неподалеку возвышались скорее эрафийские грифоньи башни. Пару раз в небесах над городом пролетели волшебные драконы...

  Как объяснили эльфы-провожатые, после ухода гномов и кентавров военные силы Аранорна сильно сократились – так что пришлось больше внимания уделять разведению и приручению полезных в бою живых существ. Или даже заключению с ними союзов: в случае с белыми тиграми и волшебными драконами. Те, как существа разумные и порой своенравные, не сразу согласились, но в итоге все-таки перешли на сторону эльфов.

  – Ваш друг-эльф приготовил торжественную встречу, – заметила Эбора, глядя на приближающийся причал, где выстроилось сотни две эльфов в зеленых плащах.

  – Лесная стража, – улыбнулась Адриена. – Гелу сохранил ее. Смотрите, фениксы!

  С берега действительно взлетели несколько больших птиц, сияющих алым светом, и сделали круг над кораблем. Затем они выстроились в линии по обеим сторонам от нас, снизились и зависли в воздухе, сопровождая судно до самого причала.

  – Они тоже разумные? – заинтересовалась Эмилия.

  – Да. Может быть, не в такой степени, как люди или волшебные драконы, но разум у них есть, – ответила Аграйнель. – Поэтому с ними лучше не ссориться: огнем дышат почти так же как драконы.

  – Гелу и в самом деле расстарался, – покачала головой Адриена. – Раньше он был скромнее.

  – Раньше он и королем не был, – заметила Тауни. – Теперь все, как положено.

  – Лишь бы он не зазнался, как Элдрих, – ответила Огненная ведьма.

  – Это Гелу-то?! Как Элдрих?! – Тауни закашлялась, сдерживая смех. – Чепуха.

  Она оказалась права. Встречавший нас Гелу ничуть не выглядел зазнавшимся. Одетый в такой же простой зеленый плащ, как и его воины, полуэльф был неподдельно рад видеть гостей.

  – Эльфы приветствуют вас на земле Аранорна, королева Эмилия и король Лисандер, – первым делом сообщил Гелу. – Правда, вы на этой земле уже несколько недель, но к несчастью, до сих пор нам не пришлось встретиться.

  – Мы благодарны за столь теплый прием... – Эмилия невольно покосилась на источающих жар фениксов, севших неподалеку. – И уверены в дружбе между нашими народами...

  – Мы рады будем восстановить прежние союзные отношения между людьми и эльфами, – прибавил Лисандер.

  Произнеся еще несколько обязательных фраз о дружбе и хороших отношениях, коронованные особы сочли долг выполненным.

  – Я так же очень рад видеть вас, Тауни, Адриена и Корак, – сказал, наконец, Гелу, когда очередь дошла до нас. – Жаль, что все вы прибыли не в самый удачный момент, но может быть, это и к лучшему. Аранорну сейчас может понадобиться помощь.

  Мы переглянулись.

  – Вообще-то это мы рассчитывали на твою помощь, Гелу, – тихо произнесла Адриена.

  * * *

  Сразу после торжественной встречи Гелу распустил Лесную стражу и фениксов, которые вернулись к своей обычной работе по охране города, и теперь все мы не спеша шли по аллее, ведущей ко дворцу.

  – Мне жаль, что все это время я не мог помочь вам, – сказал полуэльф, выслушав всю нашу историю. – Увы, мы эльфы оказались слишком далеко от остальных беженцев с Энрота, и нам тоже пришлось нелегко поначалу. Значит, Магнус сошел с ума, а Килгор погиб... Хотя бы одна хорошая новость. Но армия Аранорна и сейчас ничем вам не поможет.

  – Почему?! Ты что?! – возмутилась Тауни. Как приемная дочь Моргана Кэндала, она считала Гелу почти братом, вот и разговаривала с ним запросто. – Если Магнус захватит посох Синего Света...

  – Просто армия Аранорна сейчас уже далеко, – пояснил король эльфов. И продолжил, обращаясь к Алите:

  – Это из-за вашего врага, Хексиса.

  – Хексиса?! – Алита и Аграйнель разом насторожились.

  – Да. Его армии, в которых воюют ранее невиданные существа, сейчас атакуют границы Девоншира и эльфов гор Черных Мечей. Войско Аранорна отправилось им на подмогу. Я лично бы возглавил поход... – Гелу выглядел слегка смущенным. – Но лорд Харк имеет куда больший опыт войны в горах и под землей, к тому же он – единственный полководец, уважаемый и эльфами Аранорна и подземными эльфами. Ну, и то, что меня предупредили о вашем скором прибытии – тоже имело значение. Это касается не только королевы Эмилии и короля Лисандера, но и Алиты, и Аграйнель.

  – А мы тут при чем? – не поняла бард.

  – Дело в том, что незадолго до вас в Аранорн прибыли ваши друзья: архимаг Боб и чародей Козусс. Они и рассказали о цели вашего похода. Конечно, эльфы были бы только рады объединить усилия, ведь Хексис – наш общий враг.

  – Боб и Козусс здесь?! – не сдержала радости Алита.

  – Да, похоже, они решили перехватить вас на более коротком пути на юг.

  – А Догвогл? Варвар Догвогл? – с подозрением спросила Аграйнель. – Он не с ними? Ему как раз нужно было попасть в горы Черных Мечей.

  – Боюсь, что Догвоглу не повезло... – с сожалением ответил Гелу.

Глава тридцать пятая

  Вот так встреча с Бобом и Козуссом была омрачена грустными вестями.

  Печальные и подавленные сидели мы в королевском дворце Аранорна.

  Точнее, по-настоящему подавленной была четверка девонширцев – они-то лично знали Догвогла. Алита с Аграйнель действительно переживали, услышав о произошедшем...

  Арканцы и палаэдрийцы больше грустили о глупой потере союзника, Николай Айронфист был печален, потому что печальна была Алита. А я... Меня мучила совесть.

  Когда Гелу и Боб рассказали свои истории с самого начала, оказалось, что в потере одного из героев Девоншира частично была моя вина. Я об этом не думал и не ожидал, да и никто, наверное, не ожидал, однако... Так вышло...

  Но по порядку. Началось все еще с Расплаты. Как полуэльф успел мне тайком сообщить, перед гибелью Кэтрин Айронфист успела передать ему письмо с рассказом обо всем том, что ждало эльфов на Аксеоте в будущем, желая помочь избежать ошибок. Изменением судьбы Гелу и занялся. В немалой мере этому способствовало то, что именно его Элдрих перед смертью объявил новым королем, и Аранорн не оказался без правителя с самого начала. Все дальнейшие шаги Гелу исходили именно из знания будущего – хотя это было ясно только мне. Новый король эльфов расширял земли королевства, вел успешную борьбу с пиратами, заключил союз с белыми тиграми и другими местными существами... А кроме того, довольно быстро обнаружил горы Черных Мечей, исследовать которые послал лучшего своего полководца – лорда Харка. Тот нашел в горах народ подземных эльфов – на самом деле, таких же обычных эльфов, как и аранорнские, только бледных – и сумел завязать с ними дружеские отношения. В частности, чтобы доказать Совету эльфийских старейшин свою дружбу, Харк с войском выступил против братьев Черных мечей, разгромил их по-одиночке и освободил от варваров эти горы, которые эльфы считали только своими. Разумеется, победив братьев-варваров, Харк забрал и хранившиеся у них Доспех Тигра, Шлем Тигра и Морозный молот. Вот только сам он трофеями до сих пор так и не воспользовался: не в его привычках было махать молотом в близком бою.

  Позже Харк помог предотвратить войну между подземными эльфами и Аранорном, посадил под арест узурпатора, считавшего всех не-аксеотских эльфов низшей расой, и с помощью подземной эльфийки Талии А'Денеб разыскал древний город эльфов из времен до Катаклизма, где обнаружил доказательства того, что аксеотские эльфы тоже когда-то пришли сюда из другого мира – через порталы, как и энротцы. А значит, причины вражды были исключительно надуманными...