Текст книги "Одна неделя в июне. Своя земля"
Автор книги: Михаил Козловский
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)
3
Артемка проснулся на ворохе душистого сена. В широкую щель под крышей в сарай западал дымчатый луч, оранжевыми пятнами располагаясь на бревнах стены, до лица и рук доходило прохладное дуновение. С живым ощущением тишины и радостно сияющего утра он быстро сел на зашуршавшем под ним сене и потянулся к постели отца. Но его не было, лишь на простыне, осыпанной сенной шелухой, осталась глубокая вмятина.
Торопливо одевшись, Артемка вышел из сарая и невольно зажмурился: таким нестерпимым по яркости, лучистым, насквозь пронизанным голубизной показалось ему утро. Солнце уже высоко поднялось в небе, и кружевная тень березы, свернувшись, лежала подле крыльца. Глянцево-черный петух со сбившейся набок кровавой коронкой на темени черным изваянием застыл на колодезном срубе. Внизу, под срубом, в пыльной ямке беззаботно купалась пестроцветная курица. Она совершенно забыла о своих голенастых, теряющих желтый пух цыплятах, которые неумолкающими тонкими голосами перекликались в седом от пыли бурьяне у плетня. В прохладе картофельной ботвы спал давешний рыжий кот. Чем-то озабоченные воробьи то ныряли под кровлю дома, где у них были гнезда, то выпархивали во двор и с шелестящим шумом сыпались на кусты смородины.
Артемка внимательно оглядел непривычный ему крестьянский дворик и направился к дому. Вдруг чей-то голос окликнул его.
У плетня, возле перелаза в соседний двор, стоял вчерашний длинноногий мальчишка. От загара, от ветра у него золотистой чешуей шелушились щеки и нос и по всему лицу были рассыпаны бледно-лиловые пятна.
– Подойди-ка сюда, не бойсь, – сказал мальчишка, глядя исподлобья глубоко запавшими, остро блестящими глазами.
– А я и не думал бояться, – удивленно отозвался Артемка и, подойдя к плетню, положил руку на его гребень.
Мальчишка стоял задорно, чуть боком к Артемке, подняв голову и раздвинув угловатые плечи в зеленой майке, словно приготовился к схватке.
– Тетка Настя тебе родня? – спросил он.
– Не знаю, а что?
– Так. Она сказала, завтрак на столе в кухне под полотенцем.
– А я и есть не хочу. Спасибо.
Постояли молча. Незнакомый мальчишка согнул выдавшуюся из плетня корявую хворостинку, с треском сломал ее и, сдирая кожуру, спросил:
– Правда, твой отец генерал?
– Правда.
– А ты не брешешь?
– Зачем мне врать?
– А почему он не в генеральской форме?
Странный мальчик удивил Артемку. Что ему нужно? Почему он так требовательно расспрашивает? Пожав плечами, Артемка покровительственно ответил:
– Ведь он не на службе, в отпуске.
– Я так и подумал, – грубовато-уверенно сказал мальчишка и, тряхнув коротким выцветшим чубом, предложил: – Айда со мной на речку, хочешь? Отца твоего все равно нет, он куда-то с теткой Настей ушел.
– Пойдем, – согласился Артемка, удивляясь все более и более.
Широким прогоном для скота, кочковатым и затененным дуплистыми и густолистыми ракитами, мальчики вышли на просторный луг. За ним, у реки, бесконечной лентой растянулась непролазная заросль тальника и ольхи. Луг пестро цвел: среди угрюмо-серых кустов конского щавеля и растопыренных метелок молочая точно чья-то щедрая рука разбросала белые и красные кашки, одуванчики, желтые соцветия донника и множество разнообразных цветов, – Артемка и названия их не знал.
– Вот хорошо-то! – изумленно оглядел он и цветущий луг, и синюю, просторно раздвинувшуюся небесную даль с белыми флотилиями облаков.
– Ого! Тут такие кузнецы водятся – с палец. Первая наживка на головля, – сказал мальчишка. – Ты только в траву далеко не заходи, там гадюки.
Артемка с опаской поглядел под ноги, на траву, густую и высокую, и стал старательно ступать посреди узкой тропки.
На песчаной кромке берега, между зарослями тальника, они разделись. Когда мальчишка скинул майку и штаны и остался в одних застиранных трусиках, он будто сразу вытянулся ростом и раздался в плечах. Его жилистое тело с мальчишески сухими мускулистыми руками насквозь прокалило солнце, весь он был черен и рядом с нежно-розовым Артемкой напоминал цыганенка. На правой руке, чуть пониже плеча, синел татуированный якорек – восхитительный символ странствий и мужества – и под ним сплетенные узелком буквы «Д» и «Г».
– Что это у тебя? – спросил Артемка с невольной завистью, уж ему-то отец ни за что не позволил бы подобную роскошь.
– Это? – мальчишка равнодушно покосился на свое плечо и ответил: – Так, ребята баловались и накололи мне – «Данилов Генка», – и вдруг глаза его задорно блеснули. – А ну, махнем на тот бок!
Разбежавшись по песку, он мелькнул в воздухе своим смуглым гибким телом и колом вошел в воду. Артемка следом вбежал в реку и, расталкивая грудью напористый прохладный вал, поплыл к камышам на противоположный берег. Генка вынырнул далеко впереди, снова нырнул, и внезапно голова его очутилась рядом с Артемкиной.
– Если захочу, до того бока донырну, – хрипло сказал он, шумно отфыркиваясь и хватая ртом воздух. – Лучше меня никто из наших ребят не ныряет. Давай наперегонки, кто скорей доплывет до камышей.
Но куда было Артемке угнаться за Генкой, который все лето дневал и ночевал на реке, нырял и плавал, как лягушонок. Выпрыгивая из воды почти по пояс и взблескивая смуглыми плечами, Генка рывками уплывал все дальше и дальше к камышовой гривке берега. Артемка только перебивал серединную струю, а он уже ворочался среди холодных и скользких подводных стеблей и кувшинок, оглядываясь назад. В другой раз Генка поиздевался бы над своим неудачливым и нерасторопным соперником, но городской мальчик был гость, хотя и не его, а тетки Насти, и он участливо следил, как тот, задирая подбородок и закатывая глаза, из последних сил суматошно колотит по воде руками и ногами.
Накупавшись, ребята развалились на горячем песке. После вторжения мальчишек река успокоилась, отраженные облака вновь поплыли по ней туманными пятнами, только на средине, где струя была сильнее, серебристо играла рябь. Подперев ладонями голову, Генка сосредоточенно рассматривал что-то перед собой на песке, и его рябое от множества солнечных ожогов лицо сделалось серьезным, точно он переставлял в уме замысловатые ходы шахматной задачки. Потом он повернулся к Артемке и неожиданно спросил:
– Слушай, ты видел хоть одного космонавта?
– Видел, а что? – Артемка набрал горсть песку и принялся тонкой струйкой цедить его на свои мокрые колени.
– Нет, не в кино, не на портрете, а на самом деле. Ну вот как я тебя.
– Ну, видел.
– Рассказывай!
– Вот странный ты, право! Ничему не веришь. – Артемка перевернулся на живот и подставил солнцу спину. – Ты спросил – я ответил. Почему я должен врать? К нам в школу приезжал Герман Титов. У меня даже портрет с его подписью. Я бы показал, да он дома остался.
– А что он написал?
– Да так, вообще. «Учись отлично» – вот и все.
– Ух, тебе здорово повезло, – сказал Генка со вздохом. – А я писал Гагарину, ждал-ждал ответа, а он ни слова не ответил. Может, письмо затерялось где, я просто на Москву написал, его почта знает.
– Что же ты писал?
– Так, про разное. – Генка одним гибким движением сел и обхватил колени руками. – У нас в школе кружок астрономов есть, Иван Павлыч, учитель, занимается с нами. Я второй год в кружок хожу и, знаешь, какую хочешь звезду покажу. Иван Павлыч даже удивляется, чудно так говорит: ты, Данилов, астрономом родился, хоть сейчас за среднюю школу можешь экзамен сдать. Ей-богу, не вру, не веришь – у наших ребят опроси. Вот я и написал Гагарину, хотел узнать, какие науки мне выучить. Неужто адреса его в Москве не знают и не передали письмо?
– Ты еще напиши, а я через отца передам.
– А ты не задаешься? Он знает Гагарина? – напористо спросил Генка.
– Конечно, знает! И Поповича, и Титова, отец в авиации же служит.
– Вот здорово! Я, ей-богу, еще напишу, если ты вправду передашь, – недоверчиво сказал Генка. – А я тебе, знаешь, такие места для рыбалки покажу – век помнить будешь. Никто не знает, только я. Когда ни придешь, всегда с рыбой будешь. Ты долго тут проживешь?
– Не знаю, как отец.
– А ты попроси, чтоб подольше. Мы с тобой на рыбалку сходим, а начнут луг косить, на конные грабли запросимся или еще лучше – на трактор. Знаешь, как хорошо! В прошлое лето я на копнителе работал – ничего, дело не хитрое, пыльно только, хоть маску надевай… Ты погоди, я что-то принесу.
Генка вскочил и сразу же бросился в тальник, лишь спутанные лозины зашатались и на их вершинах испуганно залопотала листва, наконец она затихла, и мальчик пропал в зарослях.
Прошло минут десять, а может быть, и больше, и вот тальники снова зашевелились, но уже ближе к воде, и Генка с обломком какого-то грязно-каштанового сука на плече вылез на берег.
– Во-о! – с торжеством сказал он и бережно положил перед Артемкой большой корявый сук с присохшими комьями земли. – Посмотри-ка!
Артемка в недоумении приподнял тяжелый, корявый обломок.
– Что это?
– Посмотри получше, может, догадаешься.
Артемка внимательно рассмотрел каждую выбоину на обломке, но не мог понять, что приволок Генка. Темный, странно слоистый сук не был похож на кусок дерева – тверд, словно камень, тяжело оттягивал руки.
– Ну? – нетерпеливо спросил Генка, сияя рыжими глазами. – Не догадываешься? Эх ты! Да бивень мамонта, приглядись. Не веришь? Ты посмотри, это же кость, и такая крепкая, ничем не укулупнешь.
– Где ты взял?
– Нашел в овраге, неподалеку отсюда. Весной вода подмыла край оврага, он и обвалился. Иду я мимо, смотрю, торчит что-то из земли, как корень все равно, только очень толстый. Я поначалу и не подумал про бивень, только потом догадался. Хотел в школу отнести, да наша биологичка в отпуск уехала, я и спрятал до занятий… Бери, Артемка, привезешь в школу – вот удивятся.
– А как же ты?
– Еще найду себе. Там, может, целый мамонт в земле лежит.
– А знаешь, очень здорово, что ты нашел эту вещь, – Артемка восторженно посмотрел на Генку. – Представь себе, тысячу-тысячу лет назад здесь ходили мамонты, и люди охотились на них. Может быть, они и убили, а ты нашел бивень. Ты не смейся, разве не могло так быть! Знаешь, какими смелыми были первобытные люди? Они выкопают огромную яму, прикроют ветками, а мамонт и ввалится в нее. Они тогда камнями, камнями его!.. Тогда все было, как теперь, и река эта же, только деревья не такие росли, – а какие-нибудь папоротники, высокие-превысокие…
– Нет, река не такая, – возразил Генка. – Биологичка говорила, раньше река шире нынешней была, может, как Волга, а то и больше. Ты видишь за садом обрыв? Где столб телеграфный? Там, она говорит, прежний берег был, а другой за селом. Вот какая широкая, километра четыре будет.
Мальчики огляделись вокруг, как будто и река, и заросли тальника и ольхи, и крутой склон с желтым обнажением глин, и лесок по обоим берегам сразу неузнаваемо и таинственно изменились, скрывая за собой что-то другое, незнакомое, а не то, что видели они. Вдруг из-за кустов ольхи на противоположном берегу выйдет заросший волосами человек в шкурах на голом теле, с увесистой дубиной или каменным топором в руке и маленькими зверино-зоркими глазами из-под лохматых бровей посмотрит на мальчиков. Вот это да! Ледяным холодом дунуло у них между лопаток. Движение времени сразу сделалось заметным, словно тысячи лет неслышно прошелестели сейчас над их головами с тех далеких времен, когда здесь бродил хозяин бивня, до того часа, как они пришли на берег.
Потом ребята снова купались, но Артемку не покидало ощущение двойственности окружающего мира, и темная глубина реки казалась пугающе таинственной. Купание уже не доставляло прежнего удовольствия. Артемка первым вышел из воды и стал одеваться. Генка еще барахтался возле берега, как большая рыба на мелководье, нагоняя волну на песок.
– Погоди! – крикнул он и еще раз окунулся так, чтобы волосы сами собой легли со лба на затылок.
На берегу Генка выжал трусики и, прыгая на одной ноге со склоненной набок головой, быстро пропел:
– Братец Филимон, забери-ка воду вон.
– Ты чего это? – засмеялся Артемка.
– А вода в уши набралась, – серьезно объяснил Генка.
Когда вышли из зарослей тальника, Генка своими острыми глазами увидел отца Артемки. Он и Анастасия Петровна далеко от мальчишек пересекали луг, направляясь к селу.
– Гляди, твой отец, – сказал Генка.
– Э-эй! – пронзительно закричал Артемка. – Э-эй!
Николай Устинович и Анастасия Петровна остановились, и мальчики по высокой траве побежали к ним через луг.
4
– Ты зачем забрался сюда? – спросил Николай Устинович подбежавшего сына.
– А мы купались, – махнул рукой Артемка в сторону реки. – Ты посмотри, что Генка нашел. Честное пионерское, ну, никогда-никогда не догадаешься.
– Ты уже и друзьями обзавелся, – Николай Устинович привлек за плечи сына и ласково взъерошил сырые волосы на его затылке.
– Нет, ты в самом деле узнай – что за вещь, – говорил Артемка, поворачиваясь к Генке, который не спеша подходил с бивнем на плече.
– Нашли какое-то полено и радуетесь, – весело сказал Николай Устинович.
– А вот и не угадал, вот и не угадал! – закричал Артемка. – Это вовсе не полено, а бивень мамонта.
Николай Устинович с недоверием потрогал костяной обломок и подмигнул Анастасии Петровне. Скрыв лицо за огромной охапкой цветов, она, как из-за куста, пристально наблюдала за мальчиком и Червенцовым.
– Зачем тебе эта штука? – недоуменно спросил Николай Устинович.
– Как же ты не понимаешь! Это такая находка!
– Ну, где мне понять, я необразованный. – Он похлопал сына по плечу. – Пойдем-ка лучше с нами.
– А ты куда?
Не отвечая, Червенцов взял под руку Анастасию Петровну, и они пошли впереди мальчиков.
– А я знаю, куда они идут, – спустя немного времени сказал Генка. – На погост.
– Какой погост?
– Ну, кладбище, не знаешь?
Они пересекли луг и вышли на взгорок, где за невысоким земляным валом обосновались надмогильные деревянные кресты и красные башенки со звездами наверху. Но башенок было мало; черные, кое-где покосившиеся кресты гуще облепили косогор. Погост притулился у заросшего оврага, его крутые склоны кудрявились молодью березок и осин. В порослях лебеды, репейника, среди осевших могильных бугров торчали обглоданные телятами и козами кусты. Взгорок обособился своим строгим унынием среди раздолья полей, буйно цветущего луга и зеленых волн молодого леска в овраге. При входе на погост, у запущенной въезжей дороги, кусты разрослись пышнее, своевольной зарослью окружив высокий белый обелиск за деревянной оградой.
Николай Устинович первым поднялся к обелиску и, сняв шляпу, остановился перед могилой, сплошь усыпанной цветами. Анастасия Петровна и мальчики остановились поодаль.
В камень обелиска была вделана железная пластинка с выпуклой надписью:
Гвардии лейтенант
Алексей Леонидович Бережной
(1920–1943)
ВЕЧНАЯ СЛАВА ГЕРОЮ-СОКОЛУ,
ПАВШЕМУ В БОЯХ ЗА СВОБОДУ,
ЧЕСТЬ И НЕЗАВИСИМОСТЬ РОДИНЫ!
А чуть пониже, в рамке под стеклом, в венке из лиловых бессмертников, на пожелтевшем листке бумаги можно было разобрать стихи:
Лишь тот надолго памяти достоин,
Кто жизнь прожил, лишений не страшась,
Кто шел вперед, как труженик и воин,
И грудью встретил свой последний час.
Лешка! Дружище! Вот я и пришел к тебе через двадцать лет. Помнишь ли то лето, последнее твое лето? Помнишь, как мы лежали под плоскостью моего самолета и ты сказал: «Кончится война, сниму я погоны и уйду в гражданские летчики. Небо будет чистым, мирным, летай, нынче здесь, а завтра там». Не ты, а твои друзья водят самолеты по воздушным трассам страны, не ты, а они встречают рассвет в Москве и провожают закат в Хабаровске. Через двадцать лет я пришел сказать: мы не забыли тебя, Леша. Ты всегда среди нас, всегда вместе с нами, и, когда твои однополчане собираются за столом, они умолкают, вспоминая тебя. Вечная память, друг!
…А помнишь, как случилось это?
На рассвете полк подняли по боевой тревоге. Разбрызгивая сапогами холодную росу, летчики бежали к своим самолетам. В белесом свете на широком темном поле аэродрома за туманной дымкой люди и самолеты вырисовывались смутно. А высоко в небе над ними катился страшный нарастающий рев, словно сам воздух грохотал тяжело и гулко.
В этот ранний июньский рассвет гитлеровские воздушные эскадрильи с нескольких сторон рванулись на прифронтовую железнодорожную станцию в самом центре России. Это был так называемый «звездный налет». Волны «юнкерсов», «мессершмиттов» и «фоккеров», сотни самолетов с паучьими крестами на фюзеляжах и крыльях, с запада, севера и юга устремились на большой высоте к одному центру, к железнодорожному узлу с его частой стальной сетью рельсов, паровозами, вагонами, пакгаузами, депо, мастерскими, шли они по расчерченным на картах курсам, чтобы одним ударом остановить ни на секунду не затихающее сердце двух фронтов.
Капитан Червенцов, прижав локти к бокам, бежал по широкому полю аэродрома и чуть позади себя слышал быстрый топоток Алешки Бережного. «И тут держится, как ведомый», – подумал он, невольно примечая, что Бережной не отстает и не обгоняет его, хотя был легок на бегу.
Как всегда при внезапной тревоге, Червенцов испытывал то напряжение ума и тела, которое любил в себе, когда все, что ни делал, происходило как бы само по себе, помимо его воли и сознания. И только потом, после того как внезапность забывалась, он не переставал убеждаться в том, что ни в чем не совершил ошибки, настолько осмысленны и расчетливы были все его действия, словно кто-то заботливо управлял им все это время. Капитан верил в свою удачливую звезду. Остановившись у своего «ЯКа» и с присвистом дыша, он быстрым взглядом окинул самолеты девятки. Во всем был порядок. Механики, раньше оказавшиеся у самолетов, помогали летчикам занять места в кабинах.
Едва капитан успел осмотреть приборы, как в стороне блиндажа командира полка взвилась красная ракета: сигнал к вылету. Червенцов снова окинул свою девятку и надвинул козырек фонаря.
Придавленная сумеречной тенью, внизу лежала еще не пробудившаяся земля. А здесь, в поднебесной вышине, уже прояснилось, и над горизонтом начал вытягиваться красный поясок, растекаясь все шире и шире и окаймляя край степи; мутная дымка на востоке и поголубевшее небо все больше окрашивались розовым светом. Истребители летели где-то на грани ночи и дня, и рев их моторов, казалось, разрывал зыбкую полумглу. Под ними расстилалась невидимая в рассветном тумане земля с молодой зеленью хлебов и трав, с березовыми и дубовыми островками, с зеркально-чистой гладью степных рек, с россыпью белых хат среди садов, и ее живое дыхание доходило до них. Буйная июньская зелень уже затягивала ее раны, но если бы летчики могли видеть с той высоты, на которой летели, они увидели бы и черные остовы труб сожженных домов, и развалины школ, и обугленные деревья с робкой листвой, неуверенной в возрождении жизни, и братские могилы сыновей этой земли. Политая их кровью, она стала еще дороже, еще роднее, потому что не может быть равнодушным сын к страданиям и горю своей матери.
Но ни Червенцов, ни кто-либо из летчиков его девятки не думали и не могли думать об этом. Все помыслы их, вся сила их духа, все их желания были собраны в тугой комок и направлены на то, чтобы перехватить в небе стервятников и защитить сонный город с огромным железнодорожным узлом на его окраине.
Впереди себя и метров девятьсот ниже Червенцов увидел немецкие самолеты. Их было много, сомкнутым строем, точно серые тени, выползали из белесых облачков длинные тела «хейнкелей». Обгоняя их, над облаками кружили истребители сопровождения. Решение пришло внезапно: вклиниться между бомбардировщиками, разорвать их цепь, пока ни «мессеры», ни «хейнкели» не видят их против медленно вырастающего над горизонтом раскаленного ядра солнца.
Червенцов качнул плоскостями, приглашая других летчиков следовать за ним, и ринулся к голове строя «хейнкелей». Как бы обрадованный, его самолет издал грозный и торжествующий рев, точно сам был живым существом и неудержимо рвался в схватку.
Удар был внезапен, гитлеровцы растерялись, и головная машина врага, как бы наткнувшись в воздухе на невидимое препятствие, стала сворачивать с курса. Перед Червенцовым стремительно выросло сизо-желтое туловище самолета. И тотчас же бомбардировщик клюнул носом, отвалился в сторону и, неловко припадая на крыло, устремился к земле, а за ним потянулась плотная полоса черного дыма. Самолеты девятки стремглав проносились среди расползавшихся по небу «хейнкелей», и все воздушное пространство наполнил рев моторов своих и чужих. «Хейнкели» поодиночке уходили назад, сбрасывая груз бомб. На земле в разных местах высоко поднялись косматые столбы дыма.
…Это был трудный день. Червенцов, раскинув руки, лежал на траве, подле него валялся сброшенный с головы шлем. От земли, словно от печки, наносило сухим жаром. У самолетов суетились механики, радисты, оружейники: спешно готовили ястребки к новому вылету. Медленным шагом подошел Бережной и опустился рядом, как-то неловко подламывая колени. Сорвал травинку и принялся обкусывать, сплевывая остинки.
– Что, Алеша? Выдохся? – спросил капитан.
Бережной приподнял плечи.
– Нет, ничего. Искупаться бы сейчас в речке.
– Недурно, – засмеялся капитан, представляя себе, как выглядели бы они, если б команда «воздух!» застала их купающимися. – У меня голова распухла от шума, вот бы вздремнуть под кустиками минуток так сто двадцать.
Недалеко от них техники опробывали мотор самолета, и он, бешено сверкая лопастями винта, с ревом теребил траву воздушными вихрями.
– Ничего так не хочется сейчас, как тишины, самой обыкновенной, знаешь, какая бывает в лесу, – сказал Бережной после долгого молчания. – Кончится война, мы и тогда будем радоваться тишине, ведь черт знает какими усилиями достается каждый день… Подамся я тогда в гражданский флот. Милое дело, воздушный извозчик! Лети на Дальний или на Кавказ, в небе тишина, чисто, ты да облака. И лети себе спокойно, нынче здесь, а завтра там…
– Куда хватил! – насмешливо отозвался Червенцов. – Лирическое чириканье после двух сбитых самолетов. Ты закрепи на своих пушках незабудки или какие-нибудь ромашки, пусть гитлеровцы полюбуются твоим мирным характером.
– Я не шучу, Николай. В самом деле, и я, и ты, и все мы – самые обыкновенные люди, дай нам в руки дело по душе, и больше ничего не нужно. Ну, еще друзья и хорошая жена. Не так разве?.. Очень хочется простой мирной работы.
– Слушай, мирный обыватель, – сказал Червенцов, усмехнувшись. – Я где-то читал, как один наш летчик еще в прошлую войну сбил в воздушном бою немца, а потом слетал на его могилу и сбросил венок. Рыцарский жест, понимаешь… Сколько таких венков тебе пришлось бы возить, а?
– Не говори глупостей, тут не до венков.
– Ох, не верю я в тишину, Алеша. – Червенцов повернулся на бок, подпер голову рукой. – Тишина – это, брат, понятие относительное. Всегда найдется сволота, что за чужим тянется, так что, дружище, мы и после войны потаскаем погоны за милую душу. Если, конечно, уцелеем с тобой в этой свалке… Хочешь на спор?
– Ну и что ж, нужно будет – потаскаю, – подумав, жестко ответил Бережной. – Но я с тобой не согласен, Николай. Что-то люди придумают, война их научит. Сколько мы крови пролили, сколько мук пережили, разве это не учтется? И не мы одни. Неужели люди не заслужили покоя!.. Да не смотри на меня такими глазами!
– А кто учитывать будет? Ты не задавал себе такого вопроса? Да и захочешь ли ты покоя?
Темно-рыжий мохнатый шмель, гудя как расстроенная струна, подлетел к ногам Бережного, нацелился присесть на белый цветок кашки. Алексей ударил его стебельком, шмель перевернулся, упал на спину, с сердитым жужжанием выполз из спутанной травы и низко полетел над землей. Провожая его взглядом, Бережной сказал задумчиво:
– А впрочем, до конца войны нужно еще дожить.
– Ты что так раскис нынче, Алешка, – проговорил Червенцов и вдруг крикнул, вскакивая на ноги: – А ну, к самолету!
Над аэродромом, рассыпаясь красными искрами, взлетала ракета…
На этот раз немецкие истребители перехватили девятку Червенцова прежде, чем она сблизилась с новой волной бомбардировщиков. День для гитлеровцев выдался неудачный, лишь часть «юнкерсов» и «хейнкелей» смогла появиться над железнодорожным узлом, но еще больше самолетов было сбито и повреждено. И все же немецкое командование посылало все новые эскадрильи на город. И эта группа, видимо, была собрана из лучших пилотов, – они дрались отчаянно, даже на встречных курсах отваливали в последний момент. После на редкость тяжелого дня самоуверенность вражеских истребителей вызвала у Червенцова ярость. Уже в первые минуты боя, он, вопреки своим правилам, погорячился и, словно молодой, неопытный летчик, открыл огонь раньше, чем было нужно, и промазал.
Сделав крутой вираж, Червенцов погнался за врагом. В этой скоропалительной свалке было трудно уследить за тем, что происходило вокруг: свои и чужие истребители, казалось, спутались в огромный, катящийся по небу клубок. Уже настигая самолет врага, капитан увидел, как мимо промчался самолет Бережного и тотчас же к его хвосту пристроился «мессер» и обстрелял. И тут же, на параллельном курсе, появился второй, и оба они навалились на Лешку.
С близкого расстояния Червенцов дал наконец удачную очередь из пушек по «мессеру», и тот начал падать. И тут капитан увидел, как, объятый дымом и пламенем, «ястребок» Бережного, беспомощно переваливаясь через крыло, устремился вниз, а два истребителя врага, набирая высоту, уходят от него.
Алешу Бережного только вечером привезли в полк. На опушке березового леска поставили носилки. Он лежал прямой и строгий, рукав комбинезона разорван на плече, и в прореху проглядывало тело, нога была как-то странно подвернута внутрь носком. Оранжевые лучи солнца, пробиваясь сквозь частую сеть листвы, испятнали тело лейтенанта. Безвольно раскинутые кисти рук и лицо с лиловой царапиной у виска пугали шафранной желтизной. Всегда такие живые, с озорным огоньком, Лешкины глаза были плотно прижаты веками, будто он зажмурился от яркого света.
В первый момент Червенцову почудилось, что на носилках лежит не Лешка, а кто-то другой, до странности похожий на Лешку, но тяжкий, грузный, вдавленный всем своим телом в полотно носилок. Глядя на мертвые руки, покорно положенные вдоль туловища, он застонал от невыносимой боли. Стало трудно дышать. Он вдруг вспомнил голос Бережного: «Очень хочется простой мирной работы», – и шумно перевел дыхание.
– Леша, дружище мой!..
Летчики молча подходили к носилкам. Сняв шлемы, недвижно стояли над Алешей и так же молча отходили к самолетам. Вечерело, со степи потянуло сухим теплом разогретых трав и тревожным запахом бензина и гари, но немцы еще могли повторить налет, и весь полк находился в боевой готовности.
Замполит полка положил на плечо капитана руку.
– Будет, Николай, – как-то по-домашнему сказал он. – Иди отдохни, нынче тяжелый день.
Червенцов грузно откачнулся от носилок и пошел к своему самолету, шатаясь и волоча ноги. Отойдя несколько шагов, он повернулся к замполиту и, скрипнув зубами, глухо сказал:
– В бога, в чертово колесо… Это я виноват, майор… Проворонил я Лешку…
– А ну не психуй! – внушительно приказал замполит…
Сняв шляпу, Николай Устинович стоял у могилы, у рта пролегли резкие складки. Анастасия Петровна, двигаясь легко и бесшумно, разложила на могиле цветы, пучок васильков заложила за рамку. Несколько минут она молча постояла рядом с Червенцовым, – оба высокие, постаревшие, вспоминали того, третьего, что лежал перед ними в закаменевшей земле.
– Надюшка сделала, – сказала она, показывая глазами на рамку. – Девчушкой бегала сюда, цветы носила, да и теперь наведывается…
Он молчал.
– Вместе с девчатами и сирень посадила, и оградку выкрасила. Видишь, как хорошо тут… будто за родной могилкой ухаживает.
Артемке, стоявшему поначалу очень прямо и недвижно, как в почетном карауле, стало казаться, что отец слишком долго остается у обелиска. Мальчик несколько раз прочитал надпись, потом принялся рассматривать кусты поодаль, но и это занятие наскучило ему, и, решившись, он подошел и тронул отца за руку.
– Папа, мы надолго приехали сюда? – спросил он.
Николай Устинович как-то чересчур пристально, будто не узнавая, посмотрел на сына и, повернувшись, медленно пошел с кладбища.
Они растянулись по дороге: впереди Червенцов, следом Анастасия Петровна и позади Артемка и Генка с мамонтовой костью на плече.
