Текст книги "Сестрёнка из стали (СИ)"

Автор книги: Михаил Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Глава 19. Поединок

Я пошёл вперёд под нестройный гул зрителей. Арена была огромна – площадка размером с два футбольных поля, вытоптанная тысячами ног и поросшая короткой жесткой травой. Местами виднелись выжженные пятна, груды камней и воронки, как от взрывов. Похоже, тут частенько выясняли отношения рыцари и воины разных кланов.

Кое-где виднелись свежие отметины и следы крови – перед нашим поединком тут прошло ещё несколько боёв, для разогрева перед главным событием. Разгорячённые люди до сих пор махали флагами и кричали чьи-то имена.

Нареми стоял на другой стороне поля, поблёскивая на солнце доспехами. На этот раз на нём была кожаная броня с металлическими вставками, металлический нагрудник и латные рукавицы, на поясе – длинный меч. И опять этот дурацкий шлем с крылышками.

Он с улыбкой махал толпе, то и дело кидавшей ему цветки и лоскутки ткани. Походу горожане его любят.

Пока я шёл к центру, со стороны трибун послышались возмущённые крики, свист и ругательства. Нареми заметил меня и пошёл навстречу. На холёном лице играла довольная улыбка.

– Жители Пенты, внимание! – раздался усиленный голос с трибун. – Впереди вас ждёт главный поединок! В бою сойдутся сильнейший воин, чемпион арены и любимец народа!..

Понятно, классические зазывалки, как перед боксом. Я достал обычный ключ и увеличил его до размеров хорошей булавы. Пока мы с Нареми сходились к центру, успел проверить содержимое карманов и мешки на поясе. И ещё раз прокрутить в голове план боя. Только бы всё пошло как надо.

Мы остановились друг напротив друга метрах в десяти и замерли в ожидании сигнала.

– …встречайте, первый участник – Нареми Эладио, трехкратный чемпион арены, сын короля и сильнейший аэромант Пенты!

Толпа взорвалась восторженным рёвом и шквалом аплодисментов, на арену снова полетели цветы. Рыцарь смерил меня взглядом и улыбнулся. Так уверенно, будто уже победил.

– Ты удивил меня, чернь. Я думал, сбежишь или приползёшь вымаливать прощения. Хвалю. Но ты ещё можешь извиниться, пока бой не начался.

– Пошёл ты.

Он усмехнулся.

– Никакого благородства. Не рассчитывай на пощаду, я буду драться всерьёз.

– …и его соперник! – снова послышался голос с трибун. – Неизвестный техномант, такой редкий гость на нашей арене! Самуил Вол-ков! Он утверждает, что пришёл к нам из иного мира! Посмотрим же, чьё мастерство выше – прославленного рыцаря престола, или же таинственного техноманта из ниоткуда? Считаем вместе! Десять! Девять!..

Толпа подхватила обратный отсчёт, а Нареми положил ладонь на рукоять меча.

– Меня называют сильнейшим, простолюдин, – он медленно вытащил меч и покрутил его в руках. – А знаешь, в чём сила? Сила – в таланте, помноженном на тысячекратные тренировки!

– Два! Один! Начали! – донеслось с трибун. Я стиснул ключ и приготовился к атаке.

Но Нареми не спешил нападать. Он расслабленно пошёл вокруг, разглядывая меня как охотник – дичь.

Он увидел мешки на моём поясе – и рассмеялся.

– Мука? Ты совсем идиот, или решил победить, закидав меня тестом?

Не догадался. Я улыбнулся в ответ. Скоро узнаешь, ублюдок.

Между нами было метров семь, когда он напал. Движение – мелькнул меч, я инстинктивно закрылся, зазвенела сталь. За долю секунды преодолев дистанцию, он ударил и отбросил меня назад.

– С-сука…

Проверяет! Потерев запястье, я поднял ключ. Надо быть начеку.

Следующий удар пришёлся сбоку – Нареми двигался как ветер, молниеносно! Удар – и отскочил обратно, оставив на ключе зарубку. И снова – атака, и ещё одна.

Я едва успевал реагировать, над ареной звенела сталь. Очередной удар отбросил меня назад, ключ с жалобным звоном разлетелся пополам. Я тут же выхватил второй и изменил его в копьё-лом.

– Хо-о, недурно, – хмыкнул Нареми. – Я думал, ты новичок. Ну, это будет интересно.

Чёрт, говнюк даже не запыхался! Я встал и перехватил оружие двумя руками.

Движение – вижу! Встречный удар, синеватое копьё столкнулось с мечом, брызнули искры. Вперёд!..

Я бросился навстречу, перехватывая меч. Удар, звон – копьё рванулось в сторону. Пнул смазанный силуэт, мимо! Ушёл в сторону. Ещё один удар, меч бил сверху, блок!

Осыпав меня искрами, лезвие скользнуло вбок, к пальцам. Назад!

Отпрыгнул и снова атаковал, копьё прочертило дугу снизу вверх, и снова – блок. Рыцарь отпрыгнул в сторону и с криком ринулся на меня.

Толпа притихла, прикованная к происходящему на арене. Звенело оружие, мы метались по арене как ошпаренные, разя и отбивая атаки. Но хоть за три недели тело уже привыкло к нагрузкам, мой опыт против опыта Нареми ничего не стоил.

Отбив, наверное, уже сотую атаку, я метнулся назад. Сердце колотилось так, что отдавалось в ушах, по щекам бежал пот. От тяжелого дыхания лёгкие горели. Я вцепился в копьё, готовясь отразить новую атаку – но рыцарь не нападал. Стоял в нескольких шагах и довольно лыбился.

– Уже устал? – покрутив меч, бросил он. – Соберись, я же только начал.

Вокруг него заструились полупрозрачные потоки. Я замер как вкопанный – заклинатель начал атаку?..

Воздух медленно крутился вокруг него, поднимая с земли песчинки и обрывки травы. Голубоватые всполохи окружили его фигуру. Нареми осклабился – и поднял меч.

Первый удар я поймал кончиком копья. Лезвие высекло сноп искр и ушло вбок. Контратака – рыцарь исчез и через мгновение возник слева! Град ударов обрушился на меня. Засвистел воздух, что-то обожгло бедро и бок. Мелькнуло лезвие – я ударил навстречу, блок. Меч со звоном отскочил, контратака! Копьё описало дугу и с хрустом врезалось в нагрудник врага, Нареми отпрыгнул.

Толпа охнула – и зааплодировала, заметив, что их любимец невредим. Я сделал пару шагов назад… и заметил алые пятна на траве.

Моя добротная кожаная броня обросла каплями крови, на боку и ноге виднелось несколько порезов. Неглубокие, но до кожи дошли. Сука, всё-таки достал! Ривиар был прав – на ближней дистанции мне конец.

Осмотрев вмятину в нагруднике, соперник скривился. Утерев пот со лба, он начал со свистом раскручивать меч и пошёл ко мне.

Воздух вокруг нас начал закручиваться, снова поднялась пыль. Атаку я даже не увидел – почувствовал. Блок – копьё зазвенело, выламывая кисть. Я бросился влево, мелькнул меч – ещё удар! Вновь закрутилась карусель, перед глазами замелькало лезвие меча, а арена наполнилась звоном стали.

Никогда раньше я так не бился. Ни дома, ни здесь. Даже битва с пиромантами была проще – там рулил Лилам, а я лишь страдал. Сейчас пришлось делать и то, и другое.

Лишь чудом я ускользал от страшных ударов мечом. То и дело он врезался в копьё, высекая искры, но чем дальше, тем больше я уставал – и вскоре начал ошибаться. Лезвие скользнуло у бока, коснулось руки, спины, бедра. Я вскрикивал и ускользал от новой атаки.

Достать его удалось ещё лишь пару раз – один удар пришёлся на открытый бок. Точно под нагрудник. А второй – по закрытому бронёй плечу. Лезвие скользнуло и царапнуло по щеке, оставив алую полоску. А через миг Нареми сверкнул глазами и обрушился на меня таким ураганом ударов, что устоять было невозможно.

Невероятным усилием я поймал его меч копьём, тут же изменил инструмент – и тяжёлый ключ-булава скользнул вниз по лезвию. Соперник отбросил мечом моё оружие – и с криком ударил меня ногой в грудь.

В лицо ударил ураганный ветер, я с криком отлетел назад и пропахал спиной газон. Копьё отлетело в сторону – тут же у самого носа просвистело лезвие. Тут же вскочил и, морщась от боли, схватил оружие.

– Ты почти хорош, – негромко сказал Нареми и пошёл ко мне. – Ладно, хватит этих игр. Меня ждёт свидание с Немезидой.

Я скрипнул зубами. Говнюк явно издевался, надеясь выбить меня из равновесия. Взбесить, чтобы я снова ошибся.

– На что ты вообще рассчитывал? Что сможешь победить королевского рыцаря? – продолжал он, обходя меня сбоку. – Или что она восхитится твоей смелостью, оценит, взглянет на тебя? Ты хоть представляешь, где ты – и где я? Твой удел – крестьянки и портовые шлюхи. Мой – лучшие красавицы Пенты. И выбираю здесь я.

Он снова атаковал. Уверенные, мощные удары – сил едва хватало, чтобы их отбить. На мгновение я даже поверил ему. Но лишь на мгновение.

Новый удар, меч прочертил сияющую дугу и вгрызся в копьё, я едва сдержал удар. А Нареми, давя на меч обеими руками, остановился. Мы стояли лицо к лицу, сдерживая друг друга.

– Тебе не победить, Сэм! – он снова натянул улыбку победителя. – Ты никогда не получишь мою Немезиду! Это я получу всё! Я сяду на трон отца, я возьму её первым, я!..

– Слышь, папенькин сынок, – осклабился я. – А ты знаешь, какого цвета трусики у Неми?

Он замер. Выражение самодовольства на его лице медленно сменилось растерянностью. Походу дошло, да? Я улыбнулся и поиграл бровями.

Нареми впился в меня полным ярости взглядом и процедил сквозь зубы.

– Ты!.. Мерзкий, грязный червяк! Если ты тронул её хоть пальцем!..

Я отпрыгнул назад – перед самым носом мелькнуло лезвие, ещё с десяток просвистело у ног, срезая травинки. Взбешённый рыцарь окутался бледным сиянием, вокруг него замелькали воздушные лезвия. Вот оно… началось.

– Я хотел тебя пощадить. Проявить великодушие. Но ты… ты!

Он метнулся со скоростью молнии. Неотразимая серия ударов едва не выбила копьё из рук, я заорал от боли. Незримые лезвия впивались в тело, рвали в клочья броню, вгрызались в бока, руки, ноги. Назад, уклониться!..

Я отпрыгнул, перекатился в сторону и вскочил – тут же сияющий клинок вонзился в копьё, осыпав снопом искр.

– Я изуродую тебя и брошу гнить в тюрьму! Выпотрошу! Ты будешь жрать свои кишки, тварь!.. – бесновался он, неистово нанося удар за ударом. – К чёрту всё! Я сын короля! Беру что хочу!

Мы снова сошлись в блоке и упёрлись лбами, я ощутил на лице его смрадное дыхание.

– Я отомщу за это!.. сделаю её своей, и буду трахать, пока не начнёт умолять о пощаде! На твоих сраных глазах, тварь!..

– Да ты больной ублюдок! – вскричал я и отбросил его ударом ноги. Он даже не коснулся земли – прыгнул навстречу и отбросил меня волной воздуха. Я прокатился по траве и, закашлявшись, поднялся.

– Драться с тобой честно?.. – голос Нареми дрожал от злобы. – Да я тебе этот меч в задницу затолкаю, скотина!..

Вокруг него сгустился воздух и со свистом закрутился в полупрозрачный шар. Трибуны дружно вскричали – похоже, узнали этот приём. Я стиснул зубы и приготовился.

– Силой праматери Сильфид! – послышался сквозь вой ветра голос рыцаря. – «Великий щит ветра»!

Я отшатнулся и едва не упал назад. Вокруг рыцаря бушевал целый ураган, мимо пролетали травинки, песок и мелкие камешки. Он поднял меч, лезвие сияло голубым светом.

– Без пощады! «Вакуум»!

Творилось невообразимое. К гигантской сфере со всех сторон сползались потоки воздуха, как к черной дыре. Я с трудом поднялся – дышать стало труднее, воздуха не хватало. Нареми откачивал кислород вокруг меня! Хватая ртом воздух, я упёр копьё в землю и вцепился в него – ветер был такой силы, что неудержимо тащил к сфере. Внутри неё дрожали голубые всполохи разрядов.

Держась одной рукой, потянулся к кресалу – на такое я даже не рассчитывал! Ветер слишком сильный! В ушах гудел воздух, лёгкие начали гореть от удушья. Пальцы непослушно вытащили кресало.

Сжав камешки на веревке меж пальцев, потянулся к завязкам на мешке. Всего-то надо – дернуть узелок и вытряхнуть содержимое! Кое-как нащупав дрожащие на ветру шнурки, дёрнул.

Белая лента муки протянулась к сфере, а вместе с ней – и кресало. Чёрт!..

Поздно идти на попятную! Второй мешок, скорее!..

Ветер уже не просто гудел – выл, сфера стала молочно-серой. Перед глазами задрожала пелена, дышать было нечем, голова закружилась. Вот-вот потеряю сознание, скорее!..

Второй мешок оторвался вместе с веревками, вперёд полетело целое облако белой взвеси. Нужно чем-то зажечь!..

Гул в ушах стал затихать, всё вокруг поплыло. Нет, стой, Сэм, держись! Ради Неми, Алинки, ради себя, давай! Придумай что-нибудь! Нужна хотя бы искра!..

Искра. Точно.

Вцепившись обеими руками в копьё из синей стали, я изменил его на громадный пропеллер. Ветер мгновенно раскрутил его и с гудением взлетающего мессершмитта пропеллер улетел к сфере. Ну, не подведи, масса на ускорение!..

Сперва ничего не произошло. Видимо, скорость ветра на краю сферы таки увлекла махину. Но через мгновение сквозь белёсую стену я увидел вспышку.

А ещё через мгновение на месте сферы вспух огненный пузырь. Грохнуло так, что на мгновение я оглох и ослеп, обжигающий поток отбросил меня назад. Кувыркаясь, как мышь в стиральной машине, я отлетел к высокой стене арены и сполз на землю.

В ушах нещадно звенело. Всё-таки сознание я не потерял, но приложило меня крепко. С трудом разобравшись, где земля, поднялся на ноги и, пошатываясь, побрёл к центру арены.

Вокруг рассеивался туман, чёрные крупинки и хлопья падали с неба. Полупрозрачный воздух дрожал, а в эпицентре поднимался пыльный столб. Мощно же тут жахнуло.

Постепенно слух стал возвращаться – я услышал гул трибун, кто-то кричал, а усиленный голос ведущего призывал всех успокоиться. Даже страшно было, а если реально я прикончил придурка?

Нареми лежал на земле, взрывом с него сорвало нагрудник и половину брони, красивую одежду посекло, местами разорвало в клочья. Он лежал на спине, судорожно ловя ртом воздух, и хлопал заплывшими кровью глазами. Контуженный, раздавленный в лепёшку, но живой.

Меч валялся рядом, погнутый невообразимой мощью взрыва. А мой пропеллер лежал в стороне с наполовину рассечённой лопастью.

– Видал, да? – заорал я, с трудом расслышав свой голос. – Знаешь, в чём сила? В физике сила. Физику учи, олень…

Он дёрнул головой, заметив меня, и беззвучно зашевелил губами. Я в ответ лишь пнул его в бок.

– С рукой своей на свидание ходить будешь.

Люди на трибунах с тревогой подались вперёд. Все разглядывали сквозь пыльную завесу, кто же победил – наверняка в мутном силуэте меня и не узнали. Я подобрал пропеллер, изменил его обратно на длинный ключ и поднял его вверх.

Не знаю, откуда это во мне взялось, но я жаждал мести. Раздолбать придурка было мало. Я подобрал пару шнурков от растерзанных мешков муки, связал рыцарю руки и ноги. А затем вновь изменил ключ в реечный домкрат – такой же, что вытащил Виви из ямы. Только с площадкой побольше. С трудом закинув королевскую тушу на неё, зацепил руки и ноги по обе стороны опорной плиты и стал крутить ручку. Площадка начала давить на спину и выгибать рыцарскую тушку как лук Робин Гуда.

Когда завеса пыли рассеялась, вся арена Пенты увидела растянутого на домкрате Нареми Эладио, беспомощного и поверженного. По трибунам прокатился взволнованный ропот, кто-то даже зарыдал в голос.

– Ты… с-свинья… – забормотал рыцарь, приходя в себя. – Нечестно…

Подобрав его меч, отряхнул его от пыли и обошёл инсталляцию с домкратом.

– Как ты там говорил, меч в жопу засунешь?

Кончик кривого меча похлопал по его разодранной штанине.

– Эй… ты не… не посмеешь…

– Извинись.

Я нажал чуть сильнее, отточенное лезвие прорезало штаны и коснулось кожи. Нареми задёргался, но дыба держала крепко.

– Я сын короля!.. – жалобно прошептал он.

– А будешь сын короля с дырявой задницей, что такого-то, – я пожал плечами. – Ты уже проиграл. Будь мужиком.

Словно в подтверждение моих слов ведущий зычно прокричал на всю арену заветные слова.

– Это невероятно! Наш чемпион, бесподобный Нареми Эладио повержен! Победитель – техномант Самуил Вол-ков! Святая основа, это невозможно было предсказать!..

Послышались неуверенные хлопки, постепенно переросшие в сдержанную овацию. Были и те, кто кричал и осуждающе свистел, но большинство всё же приняло мою победу.

– Ну? – я сильнее нажал на меч.

– Извини… – буркнул он.

– Да ты не передо мной извиняйся. Ты назвал Вивиан Ксенти плоскодонкой, и Неми тоже оскорбил.

– Но чёртова девка и, правда, плоская как доска!..

– Не, лучше я тебе бубенцы отрежу…

– Извиняюсь! – заголосил он, извиваясь всем телом. – Прости меня, Вивиан Ксенти! И вы, госпожа Немезида! Примите мои извинения!

Выдохнув, я перерезал державшие его верёвки и отбросил меч. Теперь всё.

Трибуны взвились аплодисментами. Кто-то даже скандировал моё имя. На мгновение в многоголосье почудился голосок Виви и механические крики Алинки. Я улыбнулся и помахал зрителям.

Блин, как же приятно побеждать!..

ВЫБИРАЙ!

Крикнуть: «Я пересплю с Немезидой и Вивиан Ксенти одновременно!»

Раздеться догола и пробежать круг почёта вокруг арены.

Глава 20. Рейд

Едва сдерживая слёзы, я улыбался во весь рот.

Что мне оставалось? Ещё неделю пыток? Не, мне два раза повторять не надо.

Взгляд скользнул по трибунам. Вон они, Фелис с Хвостиком на руках, рядом виднеется силуэт Алинки. А за ними – и Виви с Ильзи, машут руками и что-то кричат. Все смотрят на меня, как на героя.

Говорят, в Древней Греции участники Олимпийских игр всегда выступали голыми. Ну, типа, перед богами все равны, красота тела и так далее. Чем я хуже древних греков?

С тоской взглянув на горку изодранной в клочья одежды, сложенной на земле, я посмотрел на замершие трибуны. Люди застыли в недоумении, одна мамаша даже закрыла глаза своему ребёнку.

Спасибо, мать. Жаль, твоих рук на всех не хватит.

Штаны отправились к остальной одежде, а я – бегом, как никогда в жизни, по кругу славы и почёта, топча босыми ступнями цветы.

Это дефиле я буду помнить до конца своих дней.

Ощущение ветра, бьющего в лицо, безграничной свободы, совершенной открытости.

Лица людей и их взгляды, прикованные ко мне. Те, что постарше – бледные, смотрят в лицо и что-то кричат. Осуждают. А те, что помладше – смотрят ниже. Кто хихикает, кто просто пялится с отвисшей челюстью, а одна девчонка, красная от смущения, даже бросила мне под ноги маленький букетик.

Когда я закончил забег и вернулся к горке одежды, меня знала в лицо уже вся Пента без исключения. Да и не только в лицо.

Стража потихоньку вытесняла зрителей с арены, у выходов даже давка создалась. Кто-то остался на местах, несколько человек спрыгнули на поле и побежали выручать Нареми – сам он подняться не мог, его нещадно штормило и рвало как пьяницу. К счастью, коллеги-рыцари взяли его под руки и увели, прихватив и меч.

Одевшись, я забрал ключ и с чувством исполненного долга покинул Королевскую Арену Пенты.

Ривиар, встретивший меня в раздевалке, лишь молча покачал головой. Мы вышли на главный проспект, он протянул мне сумку и хлопнул по плечу.

– Спасибо за госпожу. Сэм, ты смелый парень, но постарайся больше так не делать.

– Капитан Ривиар, срочное донесение! – воскликнул подскочивший оруженосец. Капитан отошёл в сторону и заслушал доклад. А я, давя глупую лыбу, поплёлся навстречу своим. От покидавшей арену толпы отделилось несколько человек и отчаянно матерящийся культиватор.

– Братик, это был полный!.. – сестра выругалась и сердито затарахтела.

– Сэм, ты просто псих безбашенный! – Фелис подошла первой и захохотала. – Так и знала, что ты из этих, фетишист! Ох, клянусь Кумихо, я тебя обожаю!

– Меня может хоть кто-нибудь поздравить с победой, а? – возмутился я.

– Вон они хотят, аж рвутся тебя поздравить, – Фелис кивнула на стайку девчонок, смотревших на меня издалека, и захихикала. Походу теперь и у меня свой фан-клуб появился.

Алинка подъехала ко мне и остановилась в двух шагах, выдохнув целое облачко дыма.

– Сэмми! Ты, конечно, молодец, но что это вообще было? Тебе сложно было ему поддаться, что ли?

– Не понял, – опешил я. Фелис тут же подскочила и толкнула локтём в бок.

– Да тут такое дело, Лин все ваши деньги поставила на твой проигрыш. Ну, в общем…

– Ты проиграла все наши деньги?.. – я вцепился в бензобак и тряхнул его. – Мелкая, ты совсем долбанулась? Так вот, значит, как ты в брата веришь, да?

– Да блин, откуда я знала, что ты реально победишь его? – оправдывалась сестра. – Фелис сказала, что его не победить! И все сказали! Да на тебя вообще никто не ставил, а деньги нам позарез нужны, я себе столько всего присмотрела!

– Ну, молодец, Алинка, – я легонько шлёпнул бензобак, будто отвесил культиватору подзатыльник. – Офигенно заработала.

– А я н-на Сэма поставила, – послышался робкий голос Виви. Они со служанкой стояли в стороне. Девушка была вся пунцовая и прятала глаза, но на лице играла улыбка.

– Извращенец, – поджав губы, Ильзи ткнула в меня пальцем. – Сдохни триста раз, и не приближайся к нам больше.

– Ильзи, прекрати ты! – одёрнула её Виви. – Сэм победил самого Нареми, ты не понимаешь? На глазах всей Пенты!

– А потом вывалил свою, свой… – служанка густо покраснела и закрыла лицо руками. – А-а-а, господи, как это теперь забыть?

– Зачем ты смотрела-то, заноза? – парировал я.

– М-мне госпожа ска… – она запнулась, покраснев ещё больше. – То есть, а куда ещё было смотреть-то? И вообще, ты вёл себя хуже простолюдина! Отброс! Вот госпожа бы никогда себе не позволила голышом перед кем-то разгуливать! Правда, госпожа?

Я едва сдержал смешок и покосился на Виви. Она старательно прятала глаза, – ведь наверняка не рассказала про наше мытьё в горячем источнике.

– К-конечно! – выдохнула она. – Н-ни за что.

– Да уж, братик сегодня себя превзошёл…

– Давайте закроем тему, а? – я посмотрел на девчонок и вздохнул. – Дальше что делать будем без денег, Лин?

– Если н-нужно, я могу отдать выигрыш… – начала Виви, но Алинка и Ильзи хором остановили её. – Нет!

– Я придумаю что-нибудь, – добавила сестра.

– Придумает она, – вздохнул я и поискал в толпе ещё одного человека. Ту, чьего внимания я сейчас жаждал больше всего. Правда, как ей смотреть в лицо после этого… Что-нибудь придумаю.

Самуил, – окликнул меня Ривиар и хлопнул по спине. – Обстоятельства изменились. Вы все идёте за мной. Госпожа Ксенти, госпожа биомант, вы тоже. Дело срочное и очень важное.

– В чём дело?

– Придём во дворец, и там вам всё расскажут. – уклончиво ответил он.

Особого выбора не было. Алинка тоже пошла с нами, хоть и была против. Мы направились вверх по центральному проспекту, к длинной башне-шпилю. Ривиар шёл в сопровождении оруженосца и хмурил брови.

Я шёл позади него и прислушивался к разговорам девчонок. Слова капитана заставили напрячься – чего вдруг так резко во дворец вызывают? Из-за Нареми?

Мимо нас проехало десятка два конных рыцарей. За ними – ещё небольшой отряд, пешком и в полной выкладке. А сзади тянулись еще несколько отрядов. Странно.

Вскоре мы подошли к самому основанию башни, которую я окрестил центральной. Она стояла на территории, обнесенной высокими стенами, за которыми виднелся королевский дворец Пенты.

На просторном дворе собрались уже человек четыреста, все – рыцари или воины, было и несколько человек с посохами, жезлами и разнообразным оружием. На их спинах, щитах и элементах экипировки виднелись разные гербы. Такие же, как на одежде Виви и Ильзи.

Кланы.

Ривиар подвел нас почти к самым воротам во дворец и наказал ждать его, а сам поднялся по ступеням к двери и скрылся внутри. Наша пёстрая группа сбилась плотнее, смотрясь довольно нелепо среди многочисленных мужиков в броне и с оружием. На всякий случай я изменил ключ на копьё и встал между девчонками и остальными.

Ждать пришлось довольно долго, почти час. И всё это время народ всё прибывал и прибывал. Я отметил, что появились и рыцари, уводившие с арены Нареми, среди них выделялась та самая дама-рыцарь. Над её правым плечом виднелся эфес большого меча-клеймора.

Солнца уже стояли в зените, когда ворота со скрежетом распахнулись. По площади прокатилась волна перешёптываний, все повернулись к входу.

Первыми вышли стражники и оттеснили воинов назад, очищая пространство. Следом показались Ривиар, ещё несколько мужчин в доспехах, – и, к моему удивлению, Рэйм и Немезида.

А за их спинами возникла высокая фигура в плаще и с длинным посохом. Мужчина, одетый в красно-золотистые одежды, был немолод – явно старше капитана, и старше бати. Лет пятьдесят, навскидку. Седые виски, острый взгляд, идеально подстриженная бородка и волевое лицо.

– Это он!.. – прошептала сквозь зубы Виви, стоявшая за мной. – Этот бесчестный подонок!..

– Госпожа! – шикнула Ильзи, прикрывая ей рот. – Умоляю, тише!

– Зацени, Сэм, – шепнула Фелис и ткнула меня в бок. – Это типа король Пенты, Нарион Эладио.

Я не слушал. Всё внимание было приковано к Немезиде. Моя богиня стояла с краю, рядом с Рэймом, и тискала жезл. На бледных скулах играли желваки, волнуется.

Наши взгляды встретились – девушка тут же отвела его, порозовев, и посмотрела по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, она незаметно помахала мне рукой и улыбнулась.

– Воины Пенты, – раздался глубокий баритон, заставивший всех разом смолкнуть. Сотни глаз уставились на короля. Все внимали его словам.

– Воины, рыцари и благородные обладатели Силы, – начал он. – Над нашей благословенной землёй нависла угроза. Вы знаете, что на Пенту движется армия врага. Войска лорда Гексиса долго собрались в Северном Пределе, его отдельные шайки давно совершали набеги на наши земли. Грабили и жгли деревни, похищали и убивали людей. Храбрые хранители держали оборону и отбивали атаки, но одних лишь этих сил уже недостаточно.

Он оглядел воинов, на мгновение задержал взгляд на мне. По спине аж прошёлся холодок. Таинственный техномант, победивший его сына и наведший шороху в городе. Наверняка про меня слышал. А если и нет, то все равно посмотрел он холодно, неприязненно. Мерзкий чувак.

Слово взял Ривиар.

– Грядёт война. Северные деревни одна за другой сдаются врагу, Серый Тракт наполнен беженцами. Сегодня прибыла очередная группа, из селения Веретянки, оно всего в неделе хода от Пенты. Всё чаще мы замечаем в небе патрули врага, а в окрестных деревнях появились одиночные лазутчики и группы пиромантов. Нет сомнения, скоро Пента будет переполнена беженцами и неминуемо взята в осаду.

– Этот город никогда не сдавался врагу, – продолжил Нарион. – Сотни лет мои предки отбивали нападения кочевых кланов, орды Диких, мы пережили три войны, в том числе Войну Техномантов. Никогда враг не поднимался по ступеням этого дворца и не ставил свой стяг на башне Основы.

Он посмотрел наверх, в сторону шпиля, возвышавшегося над дворцом.

– Не поднимется и сейчас. Вот мой приказ. Все войска Пенты, корпус Рыцарей, силы воинства и кланов должны разделить между собой участки, которые вы будете оборонять. Ваши капитаны и легаты получат все инструкции сразу после сбора. Но не это главное. Магистр Рэйм, ты можешь рассказать им всё то же, что и мне.

Старик кашлянул в кулак и вышел вперёд.

– Его Величество прав, защита Пенты, безусловно, важна, но город может выдержать первый удар силами защитных сооружений и воинов. Но чтобы отбросить врага и победить, этого мало. Гексис собрал огромную армию, больше десяти тысяч солдат – не просто солдат, пиромантов! Умелых и сильных, беспощадных к противнику. А за их спинами стоит Геката. Против мощи божества мы можем противопоставить только аналогичную мощь.

Старик вздохнул, а я заметил, как побледнела Неми. Стиснув жезл, она опустила глаза в пол и закусила губу.

– Есть ритуал, старый, почти забытый. Ритуал призыва величайшей мощи, способной как смести армию врага, так и защитить целый город. Ритуал «Великий Гекс», объединённая сила шести стихий, шести основ разной полярности. Шестеро обладателей Силы должны провести его в сердце Пенты, передав мощь своей основы особому камню. Он называется Гисэй, «самоцвет шести основ». Четверо из шести обладателей Силы, подходящих для ритуала, уже в Пенте, двое со дня на день придут в город. Но вот самоцвет…

– Он находится где-то среди Руин Древних, за восточным травяным морем, – закончил Ривиар.

– Это в пустошах Техны, – послышалось сзади. – Там только смерть!

Среди воинов прокатилась волна перешептываний. Похоже, тут все, так или иначе, слышали об этом месте. Король поднял руку – люди тут же притихли.

– Да, это правда, камень находится где-то в руинах посреди пустошей Техны, – произнёс он. – И да, нам нужно попасть туда, добыть его и принести обратно в Пенту. Это трудная и смертельно опасная задача. Но не невозможная. Без камня нашему городу рано или поздно придёт конец, сколь бы силён ни был наш дух. А потому я приказываю собрать рейд, отряд из лучших воинов. Рыцари Пенты, воины кланов и добровольцы – вот три силы, на которые могут рассчитывать люди Эладины.

Ривиар вышел вперёд и демонстративно снял с пояса ножны с мечом.

– Мой верный капитан вызвался вести отряд добровольцев. Мой сын, Нареми Эладио, лучший из рыцарей Ордена, поведёт отряд воинов и рыцарей. И третий отряд, набранный из добровольцев Кланов, поведёт техномант Ордена Пенты…

Я взмок и уставился на задрожавшую Неми. Не может быть!..

– …Магистр Рэйм Валари, старейший техномант и единственный, кто сможет переместить такой большой отряд и найти камень шести основ.

Я судорожно выдохнул – моя богиня остаётся тут, в безопасности! Старик с улыбкой вышел вперёд и оглядел воинство.

– Ваше Величество, вы, конечно же, правы. Задача опасная. Но скажу вам так. Я был на тех руинах, ещё пятнадцать лет назад, и там нет ничего, что не смог бы одолеть хороший отряд воинов. Тем более – владеющих Силой. Я уверен, мы справимся с этим и вернёмся с кристаллом до начала осады.

– Воины Пенты! Вы сильны, хорошо обучены и за вашей спиной – дома ваших отцов, ваши жёны, дети, девушки и ваша земля. И, кроме того, каждому, кто решится рискнуть жизнью и пойти в рейд, я плачу пятьдесят тысяч таларов по возвращении, добровольцам – по сто тысяч. И любая броня из королевских арсеналов на ваш выбор.

– Офигеть, вот это деньжищи! – шепнула Фелис. – Пошли, Сэм! Ты прикинь, можно же целый дом купить!

Цен на дома, конечно, я не знал, но это звучало очень привлекательно.

– Те, кто решит присоединиться к походу, подойдите к одному из лидеров, они внесут вас в списки. А после – выберите экипировку в арсенале. Остальные же направятся на оборону города и помощь жителям окрестных деревень. На этом всё. Сбор – завтра на рассвете, у башни Основы.

Король развернулся и в сопровождении нескольких рыцарей скрылся во дворце, оставив оживившуюся толпу переговариваться.

– Ну, так что думаете? – я повернулся к девчонкам.

– Я иду, точно иду! – Фелис прижала к груди Хвостика и засияла своей безумной улыбкой. – Будет весело, да и деньги нужны позарез!

– Род Ксенти тоже идёт?

– К-кон… – Виви едва склонила голову, как застыла и посмотрела на меня. Сглотнув, девушка попыталась что-то сказать, но кроме странного хрипения ничего не выходило.

– Госпожа, вам плохо? – служанка подскочила к ней, но та жестом остановила её. Отдышавшись, Виви прижала ладонь к груди и показала мне два оттопыренных пальца. Одного её взгляда хватило, чтобы всё понять.

– Второе задание Сильфид, да?

Она коротко кивнула головой и вздохнула.

– Простите… я не могу пойти.