Текст книги "Сестрёнка из стали (СИ)"

Автор книги: Михаил Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Глава 13. Западня. Часть 1

Когда я проснулся, был уже полдень. Всё ещё привязанный к дереву, пошевелился – узлы ослабли. Но самому не выбраться.

– Виви… ан…

Хриплый голос был чужим и безликим. Никто не откликнулся, пришлось звать ещё и ещё, раздирая пересохшую глотку. Пить хотелось так, что если бы не контракт с Лилам, продал бы душу за стакан воды.

Когда она пришла, сонная и взъерошенная, я был уже на грани. От одного взгляда сердце наполнилось радостью, и блин… сейчас, когда она сонно зевала и протирала глаза, я невольно улыбнулся.

Миленькая. Очень.

– Прости, что так… долго, – она развязала последний узел. Потеряв связь с опорой, я плюхнулся на землю, она помогла мне освободиться и встать. Ноги дрожали.

– Ух… спасибо. Удалось поспать хоть немного?

– У-угу… – зевнув, она качнула головкой. – Сэм… тебе уже не больно? Ночью ты так сильно кричал. Это… страшно.

– Извини, здорово напугал, наверное.

Она смущённо кивнула.

Немного оклемавшись, смотал верёвки и мы вернулись к лагерю. Первым делом я прильнул к фляге с водой, а Хвостик тут же беспокойно завертелся у моих ног, подлаивая и скуля. Тоже испугался, наверное. Пока я ерошил его тёплую шёрстку, девушка разделила остатки еды поровну. Вчера мы обошлись без костра, благо ночь была тёплой, но сегодня небо хмурилось, да и еда была на исходе. Рано или поздно встанет вопрос – что есть и на чём готовить. Но пока не к спеху.

Мы скидали вещи в сумку, привели себя в порядок и пошли дальше. Вивиан сказала, до Пенты пешком идти больше недели. Увы, кроме этого эпизода больше она со мной не говорила. Да и смотрела с опаской, но – чаще, чем вчера. Приглядывалась.

На привале я отдал ей свою порцию лепёшки с мясом, а сам попробовал прессованную кашу, которую мы так и не решились выкинуть. Вкус у неё был реально странный, да и живот не сразу принял такое угощение и недовольно бурчал ещё час после этого. Но учитывая, что в этом мире меня едой вообще не баловали, я был рад и такому.

Кажется, со вчерашнего дня мои внутренние часы стали чувствительнее. Я ощущал каждую минуту, то и дело поглядывая на таймер на границе зрения.

До заката оставалось чуть больше часа, и чем ближе он был, тем сильнее была моя тревога. Мы спешили, нужно было пройти как можно больше, пока солнца не сели.

– Вивиан, давай искать место для ночёвки, – я повернулся к девушке. Она вздрогнула и отвела взгляд. Неужто смотрела на меня? Приходилось идти первым, чтобы не искушать себя разглядыванием спутницы.

– Н-но солнца же ещё… – она посмотрела на небо и осеклась. Жёлтое уже скрылось за верхушками деревьев, голубое ещё ползло к ним.

Мы быстренько обшарили берег и чуть углубились в лес. Достойного укрытия найти не удалось, потому решили, как и в прошлую ночь, устроиться под деревьями поближе к реке. Пока Вивиан готовила всё для ужина, я вооружился топориком и нарубил веток помягче для подстилки. Собрал в подобие матраса, а сверху – навес из веток покрупнее на нескольких жердях. Конечно, не бунгало с удобствами, но от дождя спасёт.

Закончив работу, я поймал на себе взгляд спутницы. Ну вот, снова отвернулась.

– Сэм, я… – она потупилась и смахнула упавшую на глаза прядку. – Всё готово. Тебе нужно поесть, пока… не началось.

На самой чистой из имеющихся тряпиц лежали остатки лепёшки, последний кусок сыра и всё та же прессованная каша. А ещё – небольшая горка фиолетово-чёрных ягод.

– Это травяника, – пояснила девушка. – Вкусная. Набрала, пока ты… работал. Бери.

Я улыбнулся и, разделив горку пополам, подвинул к ней вторую половину.

– Ну, приятного аппетита, или что вы тут говорите перед едой?

– Хорошего вкуса, – кивнула она и принялась за ужин.

Вкус у дивной ягоды был странный, что-то среднее между черникой и малиной. А ещё отдавало травой. Но лошадиная еда с ней точно была вкуснее.

С трудом запихав в себя остатки ужина, как следует напился и достал верёвки. От страха начали дрожать руки, пришлось скрестить на груди, чтобы не выдать себя. Каждая минута ожидания заставляла нервничать ещё сильнее.

Как назло, девчонка ела медленно и будто тянула время. Ох уж эти дворянские девушки с их замашками. Я невольно засмотрелся, как она пьёт из фляжки. В каждом движении – сдержанная грация и элегантность. Даже без чистой одежды, косметики и времени на уход она выглядела очаровательно.

Весь день я гнал мысли о ней, но сейчас снова засмотрелся – и то чувство нахлынуло вновь. Подступало, будто цунами. И сколько ни беги, всё равно накроет.

Капец, походу боженька окончательно спёк мне мозги.

Я вскочил и, подхватив верёвки, пошёл к самому большому дереву.

– Вивиан, сейчас начнётся… пожалуйста, привяжи меня.

И снова это странное чувство. Меня связывает девушка, к которой меня нереально тянет. И пусть это всего лишь морок Лилам, но ощущаю я это очень ярко.

Затянув все узлы, она с тревогой посмотрела на меня. Впервые. Я почти физически ощутил её переживания.

– Сэм, так нормально?..

– Да, и ещё одно, – я вымучил из себя улыбку и, едва сдерживая дрожь в голосе, добавил. – Завяжи мне рот. Если снова буду орать на весь лес, как резаный, сюда все хищники сбегутся. Да и мало ли, кто рядом проходить будет, нас же ищут вообще-то. Сможешь?

Она послушно кивнула и убежала к лагерю. Я поймал себя на мысли, что она вообще-то очень старается. И с едой помогает, и идёт, не отставая от меня, хотя очевидно, что я сильнее и выносливее её. Да и старше. Другая давно бы слиняла, в первую же ночь, от греха подальше. А Вивиан была рядом.

Эти мысли меня немного успокоили.

– Сэм, извини, чистой тряпки у нас нет, – она вернулась, теребя в руках обрывок тонкой ткани с вышитым узором. – Вот эта подойдёт?

– Угу, – кивнул я и склонил голову. – Поспеши, пожалуйста. И затяни потуже.

Она подошла вплотную и принялась за дело. Моё лицо было к ней так близко, что я ощущал её тепло и запах кожи. И эта тряпочка… она пахла ей! Голова пошла кругом, фантазия мигом нарисовала картинку, как девушка отрывает полоску ткани от платья, или ещё откуда, где я не видел. Я буквально купался в густом, пьянящем аромате её тела.

– Готово, – затянув узелок, она отступила. – Ты точно будешь в порядке?

Я согласно помычал и кивнул. В ту же секунду оно возникло снова – ощущение гвоздя, скребущего по позвонкам. Лилам будто специально привлекал моё внимание, сообщая – я здесь, смертный! Пришло твоё время.

Солнца сели. Девчонка отошла к соседнему дереву и, прижавшись спиной, смотрела. Я видел тревогу в её глазах, да и кулачки, стиснувшие края платья, говорили о многом.

Нам обоим было страшно.

Приступ. Сперва – влечение. Безудержное, животное. Я впился взглядом в её хрупкую фигурку, мысленно сдирая с неё одежду, швыряя на землю, впиваясь пальцами в горло и шаря рукой по телу.

А потом – боль.

Я снова боролся, пытался терпеть и переключаться. Но это было невозможно. Всхлипнув, девчонка убежала и спряталась под навесом. А моя бесконечно долгая ночь только начиналась.

Кошмары отступили лишь утром, под натиском света двух солнц. Я очнулся лёжа на земле. Было светло, нос щекотал запах травы, а тело ныло от неудобной позы. Медленно, со стоном перевернулся и вытащил изо рта несколько травинок.

Стоп. Кляпа нет. Я развязан. И рядом никого.

Сбросив остатки сна, поднялся и поковылял в сторону лагеря.

Сумка на месте, а импровизированная «лежанка» застелена чем-то вроде плаща. У нас что, был такой? И почему вокруг никого? Даже Хвостика нет!

Лисёнка я увидел через минуту, бегающим по берегу небольшой запруды чуть ниже по течению Чесулы. А Вивиан ходила на мелководье, вооружившись заострённой жердью, и выискивала что-то в воде. Одной рукой она придерживала полосы ткани уцелевшего платья. Замерев на пару секунд, занесла самодельную острогу – и вонзила в воду. Мимо…

– Не клюёт? – я пошёл к берегу, выискивая на дне кармана ключи.

– Н-нет… – заметив меня, она покачала головой. – Еда вся кончилась… кроме лошадиной. Но её там на одного.

– От этого дерьма даже Хвостик нос воротит, – я с улыбкой пожал плечами. – Глядя на тебя, тоже рыбки захотелось. Только давай немного по-другому сделаем… хочешь, научу ловить рыбу так, как принято в моём мире?

– У-угу, – стиснув острогу, она кивнула. Среди журчания воды было слышно, как тихо уркнул её желудок.

Я закатал штанины и, вооружившись ключами, вошёл в воду. Вивиан отстранилась, держа дистанцию, но, похоже, ей было любопытно, как я собирался ловить рыбу.

Вивиан выбрала отличное место для рыбалки. Запруда кончалась сужением, где река бежала дальше. По одну сторону, ближе к руслу – глубоко, а запруда была мелкой, и в почти прозрачной воде виднелись силуэты довольно крупных рыбин. Лениво ворочая плавниками, они паслись у дна.

– Так, если я правильно помню, тут нужно что-то вроде… такого, – я изменил ключ на большую мелкоячеистую сетку с рамкой. Кажется, дядь Женя называл это «экран», и вообще-то это была браконьерская штука. Но жрать хотелось сильнее.

– Ого… так ты и правда техномант. – задумчиво протянула спутница.

Изменив сеть ещё раз, я сделал подобие ручки, опустил экран в устье, почти перекрыв его до самого дна, и принялся ждать.

Вскоре возле сетки стала скапливаться рыба. Пока – мелкие рыбёшки, меньше ладони, но постепенно «очередь» стала расти. Подтянулись и рыбины покрупнее.

– Теперь будет проще их поймать, – держа экран одной рукой, я изменил ключ второй и протянул девушке длинную зазубренную острогу. – Только бей чуть ниже, чем силуэт рыбы. В воде она кажется выше, чем есть на самом деле.

– Откуда т-ты знаешь?

– Ну, я много чего знаю. Ты это, попробуй, в этот раз должно получиться.

– У-угу, я попробую! – Вивиан сжала острогу и подошла ближе.

Правда, все её попытки по-прежнему кончались неудачами. Вручив девушке ручку экрана, наказал держать его крепче и взялся за дело сам.

Немного попрактиковавшись, раза с пятого удалось зацепить довольно неплохую рыбину. Удар – и остриё пронзило затрепыхавшуюся жертву.

Вы победили речного карпа! Получено 5 очков опыта.

– Есть! – я поднял острогу с бьющейся рыбиной. – Одна готова.

– Н-наш завтрак, – кивнула она. Сняв рыбину, бросил её на берег – потом соберём улов и приготовим, план насчёт огня у меня уже был.

– Сэм… – Вивиан кивнула на берег. – Похоже, нам обоим нужно постараться. Наш завтрак под угрозой.

Хвостик, всё это время с весёлым повизгиванием носившийся вокруг, подобрался к рыбе и, обнюхав, вцепился в неё зубами. В считанные секунды он выгрыз целый кусок из спинки и начал с аппетитом чавкать.

– Вот же халявщик мелкий! А мы? Только о жратве и думает, эгоист! – возмутился я. – Что, в лесу бурундуки кончились?

– Может, они ему надоели, захотелось разнообразия? – пожав плечами, девушка дёрнула уголком рта.

Я уставился на неё – это что было? Серьёзно, пошутила и улыбнулась?

– Ну и ладно, щас на всех наловим, – я улыбнулся в ответ и закатал рукава. – Держи крепче, госпожа Вивиан!

– Х-хорошо!

За четверть часа удалось наловить всего четыре рыбины. Остальные быстро поняли хитрость и разбегались быстрее, чем я подбирался. Наконец, я остановился отдышаться.

– Что-то негусто.

– Н-ну… тут ещё много рыбы.

– О… смотри-ка, – я застыл на месте, сжав острогу. От зарослей камыша на дальнем берегу к нам двигался силуэт большой рыбины. Метра полтора, а то и два.

– Сэм, осторожно! – зашептала она. – Это шлипёр, хищник! Может схватить и утянуть под воду! Он вообще всё ест, даже животных!

– Хех, как сом, значит, – ухмыльнулся я, глядя на приближающуюся тень. – Его есть можно?

– У-угу, вкусное и жирное мясо, – кивнула девушка. – Но их трудно ловить, и опасно… даже у нас на столе он редко бывал. Крестьяне гибли, пока ловили, и отец запретил, потому что…

– …опасно, да понял я, не дурак.

Напуганная приходом хищника, рыба отпрянула на несколько метров назад. Шлипёр поднялся из глубины, ткнулся носом в сеть пару раз, отвернул – и попёр к стайке рыб, боязливо окруживших меня. Видимо, чьи-то ноги внушали меньше страха, чем здоровенная прожорливая тварь. Я приготовил острогу.

– Сэм… давай вернёмся на берег?

– Э не, Виви. Сегодня у нас будет королевский завтрак, – с ухмылкой я изменил острогу и, прицелившись, пронзил ещё одну рыбу.

Остальные тут же бросились врассыпную. А пробитая жертва задёргалась, вокруг разошлось маленькое облачко крови. Шлипёр точно её почуял.

– Давай, иди…

Помедлив, он подплыл – я даже заметил, как блестит на солнце его зеленоватая крупная чешуя, – и остановился.

– Сэм, он… – начала спутница, как хищник бросился на раненую рыбёшку.

– Сейчас!

Мгновенно изменив острогу на крюк-багор, я вцепился в рукоять. Рыбина, схватив жертву огромным ртом, захватила крюк – и бросилась обратно!

– Во-оу!..

– Сэм, держись!..

Меня с огромной силой рвануло под воду. Упёрся в дно – пятки увязли в иле, рыба замедлилась. Но острый крюк погрузился глубже в его тело, он снова рванулся к руслу. И я – за ним.

От боли он обезумел – начал кружить по запруде, бешено тряся башкой и всем телом. Я будто катался на водных лыжах – сильная тварь таскала меня за собой, иногда делая такие кульбиты, что дух захватывало. Я захлёбывался в воде, кашлял, но багор не выпускал.

Наша борьба длилась минут десять, я весь вымок и обессилел, но шлипёр сдался раньше. Он медленно доплыл до середины запруды и остановился.

Встав на ноги, я медленно повёл его к берегу. За пару шагов до земли он снова попытался извернуться и сбежать, но подоспевшая Вивиан помогла вытащить на берег огромную тушу, больше похожую на зеленоватое чешуйчатое бревно.

Вы победили глубинного шлипёра! Получено 250 очков опыта!

– Фух… вот ты и попался… – закатив рыбину повыше, я устало лёг на траву.

– Ты м-молодец, Сэм! – похвалила девушка и села рядом. – Ч-честно говоря… я не думала, что получится.

– Мы молодцы, – я показал ей большой палец. – Классно сработала, Виви.

– Д-да ну… – она смущённо улыбнулась и оправила насквозь вымокшее платье. Ткань облепила худенькое тело, платье в пылу борьбы сползло с плеча, обнажая бледную кожу. Заметив мой взгляд, она оправилась.

– Виви… – прошептала она с улыбкой. – З-звучит хорошо. Сэм, а я тогда… буду называть тебя «учитель». Ладно?

– Ну, я не против. А что так?

– Т-ты столько всего знаешь… – она пожала плечами. – Нельзя?

В животе снова забурчало. Мы поднялись и вдвоем оттащили наш трофей ближе к лагерю.

С огнём я рассчитывал справиться дедовским методом – высечь искры с помощью кресала, благо с моим навыком сделать его было несложно. Немного помучавшись с формой и силой удара, удалось выбивать целый сноп искр.

Мы собрали ветки посуше и сгребли в кучу. Ещё несколько минут – и сушняк задымился, а среди веток заиграли язычки пламени. На пару с Виви нанизали мелких рыбин на жерди, а царскую добычу разрезали на куски и сделали что-то вроде шашлыка.

Вскоре в воздухе аппетитно запахло рыбой. От голода мне казалось, что аромат еды разнёсся по всему лесу, и сейчас сюда точно сбегутся все звери.

– Виви, первая порция готова! – крикнул я и снял жёрдочку-шампур с аппетитными кусками рыбы.

– Иду!

Она вышла из зарослей у реки, поправляя одежду. Пока я занимался завтраком (хотя, скорее обедом – солнца стояли в зените), девушка успела умыться и привести себя в порядок. Часть платья, окончательно пришедшую в негодность, она оторвала, оставив лишь ткань до колена. Перекинув стянутые в длинный хвост волосы назад, Виви подошла к костру и принялась за еду.

Девчонка была права, круче мяса я не пробовал. Вкусное, жирное и очень сытное. Жаль нельзя взять с собой всю тушу, нам бы его до самой Пенты хватило. Хвостик был того же мнения – даже обожравшись первой рыбиной, всё равно умудрился погрызть вкусного мяса шлипёра.

Зажарив ещё несколько кусков, завернули их в листья и оставшиеся тряпки. Сумка быстро наполнилась едой, мой комбинезон у костра просох, а мы умылись и приготовились идти дальше.

– Сэм, ты говорил, у тебя есть сестра, – как бы невзначай начала Виви, держась позади. – А какая она?

– Алинка-то? Ну, да нормальная она. Мелкая ещё только, ей четырнадцать, вот через пару месяцев только пятнадцать будет.

– В-вот как… – тихо пробубнила Виви. – Четырнадцать – это мелкая…

– Ага. Ну, она весёлая вроде, общительная, всё такое. С закидонами только, ну и анимешница пробитая, вечно как что-нибудь посмотрит, все уши прожужжит.

– Ани-мешница?..

– Ай, блин, тут же нету, – спохватился я. – Это мультики такие. Как бы объяснить… представь картинки с героями, ну типа сказки, но очень интересные, и вот они как живые, двигаются сами, и ты смотришь их историю. Вот это оно.

– Живые сказки, – хмыкнула она. – Похоже, в вашем мире много разных чудес.

– И не говори, – кивнул я. – Один только интернет чего стоит. Игры, стримы, порносайты… хоть всю жизнь там просидеть можно.

– Хотела бы я тоже их увидеть, – улыбнулась она. – Все эти чудесные с-стримы и порносайты.

Мы прошли ещё один водопад и теперь шли по каменистому берегу, внизу по течению угадывался порожистый участок, а сама речка была окружена непроходимыми скалами. Чтобы двигаться дальше, придётся обойти их лесом. Поправив сумку со щитом на спине, я помог Виви спуститься с камней на траву, и мы направились глубже в лес.

– Виви, а зачем вы поехали в Пенту? – я покосился на девушку, идущую след в след за мной. Она запнулась, издав странный звук, но удержала равновесие. Однако лицо её снова побледнело. Как тогда, в экипаже, в первую встречу.

Глава 13. Западня. Часть 2

– Это… – тихо начала она. – П-помнишь, я говорила, что… у меня тоже есть сестра? Была.

Я кивнул. Похоже, зря поднял тему. Но чем больше я её узнавал, тем сильнее хотелось узнать, что ж с ней такого случилось. Я физически ощущал её напряжение, когда речь заходила о семье.

– Наш род Ксенти – одни из первых аэромантов, начавших служить Пенте. Престол даровал моим предкам земли, власть и место в совете, а взамен мы должны были служить им, з-защищать от набегов, и… и воевать с врагами.

Классическая схема сюзерен-вассалы. Ничего нового, обычное средневековье, только вот какую дичь творили в средневековье, я знал очень хорошо.

– Моя сестра, она… очень сильный аэромант, – продолжила Виви. – Когда правитель Пенты узнал о её силе, он призвал её на служение. Ей только исполнилось шестнадцать, возраст эквиниции… она стала взрослой и сразу же поехала во дворец.

Эквиниция… похоже, совершеннолетие, на местном.

– Я мало что слышала, но она участвовала в нескольких рейдах и хорошо себя показала. А ещё п-правитель, он…

Её голос задрожал. Виви осеклась. Ну, мне несложно было догадаться. Старый говнюк заметил девчонку, не только сильную, но и, наверняка, симпатичную. Если судить по Виви, старшая сестра была той ещё красоткой.

– Понятно.

– Н-нет, не понятно, – она помотала головой. – Он… завидовал. Его сын не был таким… талантливым. Он звал её к с-себе в… покои, и бил её. Он наказывал сестру за её талант…

– Откуда ты знаешь?

– Она п-приезжала к нам н-незадолго до… – Виви замолчала и остановилась. Я повернулся – девушка держалась за ствол дерева и, опустив голову, прижимала к груди кулачок. Похоже, переживала тот момент снова.

– Он бил её. Этот ублюдок, он посмел ударить мою сестру… – прошептала она, скрипнув зубами. По телу пробежался холодок – взгляд Виви, этого ангела во плоти, стал как у маньяка. Она сжала пальчиками захрустевшую кору и продолжила.

– А потом… потом она ушла на задание. Он дал ей задание. Маленьким отрядом попасть в логово врага и разгромить. Этот монстр послал её на смерть. Не прощу… пусть сдохнет, он и вся его…

– Виви, – я коснулся её плеча, приводя в чувство. – Эй, Виви. Его тут нет.

– Но он жив! – воскликнула она, и я заметил слёзы, зависшие в уголках её глаз. – Этот мерзкий ублюдок жив! И теперь ему нужна я!..

– Что?..

– Сестра, она не вернулась! – воскликнула Виви, уже не сдерживая слёз. – Погибла на задании! Он ненавидел её, этот мерзкий червь! Он весь род Ксенти ненавидит! Моя мать, он приезжал к нам и насиловал мою мать! Никто не знал, а я видела, как он затащил её в комнату обслуги и… прямо там!..

– Виви…

Она рыдала и до хруста сжимала дерево, но не могла остановить рвущихся наружу слов. То, что копилось в ней долгое время, теперь лезло наружу.

– Он погубил мою мать, мою сестру, а теперь ему нужна я!.. Но он не получил нового аэроманта, я не дала!.. Все хотели, чтобы я стала заклинательницей воздуха, такой же, как сестра, но я не дура! Я выбрала класс «Паладин»! Вопреки воле отца, матери, всей семьи и рода! Они меня не получат! Я защищу свою семью!..

Я в едином порыве обнял её и прижал к себе. Она дёрнулась, и, уткнувшись в моё плечо, зарыдала в голос.

– Виви… – стиснув зубы, я погладил её спутанные, грязные волосы. В горле стоял комок, всё внутри сжало клещами. Я не знал, даже не представлял, что всё вот так повернётся. Сколько боли скопилось внутри этой хрупкой девчонки.

Сколько всего она носила в себе.

– Сэм!.. я не дамся им живой, слышишь?!.. Я не дамся!..

– Всё… ш-ш-ш, Виви… – зажмурившись, я сглотнул ком в горле и прошептал ей в ухо. – Я не дам ему тебя погубить. Никто тебя не тронет.

Она плакала, уткнувшись в моё плечо, а я думал, туда ли я иду. Пента… в этом мире творится какое-то дерьмо. И похоже на то, что Хинорам, как и правитель долбанной Пенты, – одного поля ягоды.

Когда девчонка немного успокоилась, я вытер её слёзы. Мы пошли дальше. Она держалась позади и молчала, изредка всхлипывая, но я ощутил кое-что новое между нами.

Связь. Доверие. Она открылась мне, случайному человеку, и теперь ей было стыдно, но она не оттолкнула меня.

А в мозгу эхом отдавались слова её признания. Она видела, как насиловали её мать, и знала, что тот же человек погубил её сестру. Всё внутри меня желало защитить её, но как мне защитить её от самого себя?

Лилам. Зачем ты дал мне тот выбор?

Наконец-то непроходимая часть была пройдена, и мы вышли на вершину скалы. Слева от нас Чесула низвергалась десятком водопадов в долину, а вдали, за лесом, виднелись несколько столбов дыма.

– Эй, похоже, там селение, – я кивнул на дым.

– Д-да, там должна быть деревня Каваня, – сзади подошла Виви. – Она стоит на полпути между нашим поместьем и Пентой. Но это странно…

– Погодь, а это что? – я заметил в небе, под самой кромкой одного из облаков, несколько чёрных точек. Они стремительно приближались.

– Похоже на… – она сощурилась и, пару секунд помолчав, добавила. – На птиц Рух. Такие служат пиромантам, да.

Мы переглянулись – и тут же бросились обратно в лес, под густой навес ветвей. Укрывшись под раскидистым деревом, прижались к стволу и застыли, вслушиваясь в шум над головой.

– Ушли?..

– Ш-ш!

В тишине я слышал, как стучат наши сердца от прилива адреналина. Наверху послышался далёкий птичий крик, а за ним – хлопанье крыльев. Они прошли низко, по земле скользнули тени громадных существ.

Когда птицы улетели, мы ещё долго сидели без движения, приходя в себя. Наконец, я тихонько вылез и осмотрелся.

– Н-никого?..

– Вроде нет, – я пожал плечами. Хвостик, спрятавшийся за древом, высунул любопытный нос и протяжно тявкнул.

– Они летели со стороны деревни, как там её…

– Каваня. – подсказала Виви, поднимаясь с земли. – Думаешь, они оттуда?

– Думаю, у местных большие проблемы. Не припомню что-то, чтобы пироманты приходили с миром.

– И я.

– Дерьмовое у меня предчувствие, Виви. Походу мой знакомый Хинорам решил обложить нас по полной… пошли!

Мы покинули укрытие и спустились в долину. Дымы впереди стали гуще и чернее – похоже, пожар разгорался. Чем ближе мы были, тем сильнее в душе была тревога.

За большим засеянным полем мы пересекли небольшой лесок и вышли на окраину Кавани. Издалека ощущался запах гари, и мы уже знали, что нас ждёт, но реальность оказалась суровее.

– Г-господи, Сэм…

Перед нами лежали пылающие руины. Десятка три домов, с дворами и огородами, догорали, превращаясь в обугленные чёрные остовы. Дальняя окраина горела – туда огонь добрался позже. Людей видно не было.

– Пошли, Виви, – я нехотя потянул её за собой. Хвостик посеменил следом, боязливо озираясь и чихая.

Единственная улица была похожа на поле боя. Взрытая воронками дорога, развороченные стены домов, сметённые изгороди и заборы. В одном из дворов – обугленная туша домашней скотины, изувеченной до неузнаваемости.

Похоже, тут пироманты, не встретив сопротивления, отрывались по полной.

– Постой тут… – кое-как оторвав Виви от своей руки, я прошёл в один из дворов, пострадавший меньше всего. На заднем дворе, за обугленным домом, между сараем и хлевом на земле лежали четыре скрюченных фигуры.

От одного вида меня передёрнуло. Зажав рот чтобы не сблевануть прямо там, я бросился обратно.

Виви обеспокоенно посмотрела на меня, стиснув рукоять меча.

– Живых нет. Уходим скорее.

Искать припасы в домах было бесполезно, да и напороться на обгоревшие трупы снова мне не хотелось. Мы торопливо прошли деревню и побежали вдоль узкой дороги в лес.

– Сэм, за что их так?

– Хинорам идёт войной на Пенту, – отрывисто бросил я. – Деревня была на пути, так?

– Но она же на ничейной земле!

– Да пофиг ему, на чьей. А ещё, думаю…

Договорить я не успел. Сзади раздался жуткий, утробный вой. Знакомый до боли.

– Прибавь, Виви! Это адские гончие!

Твари, от которых мы бежали из Журжинок! Этот вой я ни с чем не спутаю!

Фелис говорила, от них не уйти. С тех пор я и сам стал сильнее, но это мало что меняло. И даже одна такая псина против нас двоих была слишком сильным противником. Нужна засада!

– Виви, будем биться!

Она посмотрела на меня и кивнула.

– Дай мой щит!

Сгрузив сумку, мы вооружились и выбрали место для засады – между двух мощных деревьев. Я решил повторить трюк с капканом – отрыв ямку у дерева, изменил один из ключей на капкан и приковал его к мощному корню. Тут же высветилась надпись «доступно улучшение капкана! Желаете улучшить?»

Охренеть как вовремя, конечно желаю!

Пыхнув искрами, капкан изменился – добавилась пружинная пластина и рёбра на дугах. Ловушка взведена! Прикопав немного, подсыпал листьев и пару веток. Готово.

Второй ключ – трофейный, из синей стали – изменил в кувалду. В прошлый раз она здорово помогла.

– Назад, ждём здесь!

Я указал Виви на место метрах в десяти за ловушкой. Обнажив меч, она подняла щит и кивнула.

Хвостик с пронзительным визгом отбежал назад и прижал уши. Помнил прошлую стычку. А вой повторился, только теперь уже совсем близко. И с двух сторон.

– Их двое! Приготовься, идут!

Твари выскочили неожиданно. Два больших чёрных силуэта мелькнули между деревьями вдали. Прыжками от дерева к дереву, они заходили с двух сторон.

– Окружают!

– Вижу, не двигайся!

Они были всё ближе. Горящие огоньки глаз, длинная чёрная шкура, массивное поджарое тело – они были даже крупнее тех, что мы победили у переправы! Я стиснул кувалду и сгруппировался.

Прыжок! Левая гончая выдохнула облачко дыма и рванулась к нам по прямой, ровно между деревьев…

И тут сработал капкан.

От воя заложило уши, громадная псина с капканом на лапе рванулась в сторону. Ударилась о дерево, прыгнула назад. Но цепь не дала уйти, тварь крепко засела в ловушке.

– Допрыгалась, твою ж основу!..

– Ой!

Вторая гончая налетела на нас как ураган. Мы отпрыгнули в стороны, уходя из-под струи пламени. Закрутилась карусель, только вот враг был куда быстрее нас.

– Виви, сзади!

– Вижу!

Девчонка укрылась щитом от пламени, её тут же отбросило ударом лапы. Щит выдержал. Я бросился наперерез, на ходу меняя молот на копьё.

– С двух сторон, Виви!

Копьё ужалило гончую под ребро, животина отпрыгнула и с разгоном бросилась к деревьям. Вторая гончая жалобно выла, пуская в нас струи пламени, и скребла по земле.

Тварь атаковала наскоками и быстро отступала в лес. Несколько таких атак мы едва не пропустили, но пока были целы. Я заметил, девушка с трудом держала тяжёлый щит. Нужно было что-то придумать!

– Дай мне щит!

– Ч-что? – с ноткой обиды ответила она. – Но я же паладин! Я справлюсь!

– Некогда объяснять, дай!

Она вручила мне щит и встала спиной к спине, сжав меч. Мы лихорадочно огляделись, ища откуда ударит гончая.

– Слева!.. – крикнул я и поднял щит. В меня уже летел сгусток пламени.

Полыхнул огонь, ноги обдало нестерпимым жаром. А следом – мощный удар!

Выстояв, я с криком толкнул вцепившуюся в щит гончую вперёд. По нему заскрежетали когти, мы сцепились в клинче.

– По ногам! – заорал я и изменил копьё в кувалду. Мелькнул меч, тварь взвизгнула – и я снова ударил щитом. Опрокинув её набок, занёс кувалду и вдарил по лапе.

С таким звуком дробятся камни. Жуткий хруст, вой, брызнувшая лава – мы едва успели отпрыгнуть. Гончая тут же вскочила, но с воем рухнула обратно. Обездвижена!

Мы действовали как одно целое. Налетели и обрушили на тварь град ударов. Молот крошил и дробил её лапы, лишая возможности двигаться, а меч Виви методично жалил толстую шкуру.

Исторгнув целый столб пламени, гончая подохла. Мы отскочили назад и бросились ко второй.

Вы победили Магматическую Гончую! Получено 1400 опыта.

– Ушла, скотина! – я со злостью ударил кувалдой по земле и плюнул вслед улепётывающей гадине. Подволакивая лапу и подвывая, она ковыляла в сторону деревни.

– Что дальше? – тяжело дыша, девушка вложила меч в ножны. Я забрал изувеченный капкан и изменил его на ключ.

– Да ничего. Сваливаем отсюда, пока другие не набежали. Скоро вечер…

Мы переглянулись. С преследователями наша и без того непростая жизнь резко усложнилась. Солнца уже спускались к горизонту.

Дальше двигались быстро и молча, лишь однажды сделав привал ради перекуса. А к вечеру мы ушли достаточно далеко, чтобы немного расслабиться и выдохнуть. Кроме того, рядом снова показалась речка Чесула.

– П-пора искать место для ночлега?

Я кивнул. Солнца уже скрывались за горизонтом, до заката оставалось немного. Руки снова предательски задрожали. По телу вовсю гулял холодок страха, ожидание боли было мучительным.

– Давай где-нибудь здесь, – я кивнул на полянку у реки.

– Х-хорошо, а вот и дерево подходящее! – девушка подошла к массивной сосне и похлопала по стволу. – Кору только почистить, даже удобно будет. Здорово, д-да?

Я с кривой улыбкой потёр синяки на запястьях. Виви была похожа на неопытную садистку, боявшуюся сделать партнёру слишком больно. При мысли о таких игрищах мне стало не по себе. Не привыкнуть бы…

– Окей, только здесь тебе спать нельзя. Давай поглубже в лесу поищем ещё место.

Сгрузив сумку и щит у дерева, мы пошли на поиски. Я вооружился топориком и попутно срубал ветки для подстилки спутнице.

Она шла впереди и глазела по сторонам. Странно, но сегодня я не ощущал бешеного прилива желания, как в прошлые дни. Лилам сменил тактику?

– Сэм, а ты… ой!

Закричав, девушка провалилась под землю. Я заметил, как мелькнула её рука – и захрустели ветви. Ловушка!