Текст книги "Хозяин антимагии 4 (СИ)"

Автор книги: Миф Базаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

Следующее утро после адской тридцатишестичасовой пляски смерти встретило нас почти идиллическим спокойствием.

Воздух ещё пах гарью, кислотой и особо вонючими тварями, но всё вокруг казалось непривычно тихим без воя монстров и грохота магии.

Солнце, поднимавшееся над землёй, освещало поле недавней битвы: почерневшие от огня и слизи вмятины на броне «Стрижа», груды обугленных останков монстров, усталые и одухотворённые лица выживших.

Работа по укладке путей закипела с удвоенной скоростью. Мы двигались теперь с немыслимой прежде быстротой, подстёгиваемые близостью нашей цели – города Балтийска.

Запасы макров, собранных после боя, оказались огромны и разнообразны.

Я приказал пускать их в дело без малейшей экономии. Пусть энергия, вырванная у монстров, послужит нам.

Назначенный мной сортировщик, бывший лаборант с мануфактуры, трудился не покладая рук в отведённом углу трюма. Он фасовал кристаллы по бархатным мешочкам, а потом аккуратно раскладывал их в деревянные ящики из-под снарядов.

Зрелище было завораживающе-странным: рядом с боеприпасами лежали сокровища магического мира – от мелких кристаллов, размером с ноготь или грецкий орех, тускло мерцавших разными оттенками, до одного невероятного экземпляра, добытого из гигантского крота. Этот макр, размером с голову взрослого мужчины, излучал тёмно-красное, почти чёрное сияние и ощутимую волну тепла, заставляя воздух вокруг дрожать.

Для него нашёлся специальный свинцовый контейнер из резерва. Это был потенциальный заряд чудовищной силы для главного калибра на чёрный день. Я приказал держать его наготове.

Заметил, как изменились взгляды Волынского и Рыбакова, когда мне докладывали о трофеях и потерях.

Генерал, слушая цифры, молча кивнул мне.

В его глазах читалось без слов: «Вы были правы, барон. Без 'Стрижа», без его брони, купола и пушек… мы бы остались там, в чистом поле, наедине с тварями.

Даже Амат, проходя мимо по палубе и видя свежие глубокие царапины от когтей на стали, не высказал ни одного колкого замечания. Он лишь угрюмо посмотрел на меня, и в этом молчании было больше понимания и признания, чем в любой похвале.

Капитан Рыбаков пару раз с немой гордостью обошёл бронепоезд, поглаживая ладонью поцарапанную, но непобеждённую броню.

Именно в этот момент относительного затишья, когда к «Стрижу» подошёл утренний грузовой состав, я принял решение. Пора действовать.

Позвал с собой Кучумова и Жимина. Людей, чьи верность и сила не вызывали у меня сомнений.

– Виталий, Амат, мне нужна ваша помощь. Готовьтесь к высадке, – сказал я тихо, проверяя содержимое своего рюкзака и передавая Кучумову два багра – железных крюка на длинной четырёхметровой ручке.

– Куда мы идём, барон? – насторожился вассал, проверяя на поясе мешочек с макрами.

– Недалеко. У меня есть кое-какое дело, но об этом на месте.

Мы уже спускались по трапу, когда нас нагнал капитан Рыбаков, а следом шагал тяжёлой поступью генерал Волынский.

– Кирилл Павлович! Погодите! – окликнул Рыбаков, его чутьё явно сигнализировало о необычности моего манёвра. – Куда направляетесь? После вчерашнего… монстров тут ещё шляется, небось, как блох на бродячей собаке!

Волынский подошёл ближе, внимательно осматривая меня.

– Барон, объяснитесь. Вы покидаете корабль в зоне недавнего массового прорыва с минимальным эскортом? Это безрассудство. Возьмите с собой взвод «Невского копья» для обеспечения безопасности.

Я остановился, повернувшись к ним. Амат за моей спиной едва слышно фыркнул. Кучумов выпрямился, уже готовый оспаривать слова генерала.

– Генерал, капитан, – спокойно начал я, – ценю вашу заботу. Но дополнительные люди не нужны. Мы идём не на прогулку и не в разведку боем. У меня… специфическая задача. Конфиденциальная. И лишние глаза там ни к чему.

– Конфиденциальная? – Волынский нахмурился, скрестив руки на груди. – Барон Пестов, вы назначены командующим этой операцией. Ваша жизнь – не личная собственность в данный момент. Риск должен быть оправдан и минимизирован. Непонятная вылазка с двумя спутниками недопустима. Это игнорирование элементарных мер предосторожности!

– Фёдор Николаевич, – я слегка наклонил голову, – вы абсолютно правы в теории. Но на практике присутствие большого отряда только привлечёт внимание тех самых тварей, которых вы справедливо опасаетесь, и сорвёт выполнение задачи. Поверьте, я осознаю риски. И я не намерен геройски погибать на ровном месте. Виталий и Амат более чем достаточная защита для того, что предстоит.

– Но барон… – попытался вставить слово Рыбаков.

– Капитан, генерал, – перебил я, в голосе появилась сталь. – Решение принято. Как командующий я имею право на этот риск. И иду на него осознанно.

Волынский сжал зубы. Было видно, как в нём борются дисциплина и раздражение.

– Вот именно потому, что вы командующий, Кирилл Павлович, вы обязаны иметь достойную охрану! – парировал он. – Если не станет вас, кто поведёт операцию?

Я неожиданно рассмеялся. Сухо, без особой весёлости.

– Принимаю ваши опасения, но я иду. И точка, – повернулся, чтобы продолжить путь.

– Стойте! – рявкнул Волынский, не сдержавшись. В его глазах мелькнуло что-то вроде отчаяния. – Хотя бы… хотя бы капитана Чернова возьмите! И пару магов. Они тихие, опытные в полёвых делах. Не помешают вам. Но подстрахуют, если что. Умоляю, барон!

Я замер, взвешивая.

Отказ теперь выглядел бы уже откровенным упрямством и непониманием своей ценности.

А Чернов… Чернов был тёмной лошадкой, но его навыки выживания и скрытности могли пригодиться. А долг передо мной, возможно, гарантировал молчание.

– Чёрт возьми, Фёдор Николаевич, – вздохнул я с преувеличенной досадой. – Ладно. Пусть Чернов и два мага готовятся. Быстро. Мы уходим через пять минут. На вечернем поезде снабжения догоним «Стриж». А может, и раньше, – я не стал уточнять, как именно.

Через десять минут мы уже шли по только что проложенным рельсам, удаляясь от «Стрижа» в направлении, где ночью кипел бой.

Земля здесь была изрыта воронками, усеяна валунами, вывороченными ударами магии и тварей, и чернела пятнами обугленной почвы. Самый значительный след оставили буры гигантского крота: это были глубокие извилистые траншеи, а труп самого монстра, уже частично разобранный на трофеи, возвышался мрачным курганом.

Чернов и двое людей с ним – угрюмый маг земли с бесстрастным лицом и ловкий паренёк, похоже, маг– воздушник – шли чуть позади, их глаза непрестанно сканировали окрестности.

Амат шагал рядом расслаблено, даже с какой-то наигранной ленцой.

Кучумов замыкал шествие, его взгляд метался, выискивая угрозы.

– Чернов, – окликнул я капитана, когда мы углубились в зону, где проходили особенно ожесточённые бои. Трупы монстров лежали здесь повсюду. – Окажи мне услугу.

– Какую? – прищурился земляной маг.

– С этими вояками, – я указал на двух магов сопровождения, – прикрой тыл и фланги. Ваша задача – подать сигнал, если появятся крупные твари. Действительно крупные твари. Понятно?

– А как же с остальными? Может, мы их, – Чернов махнул ладонью, словно рубил, – того.

– Не надо никого трогать, пусть идут, куда шли.

Маг посмотрел на меня, потом на трупы вокруг, его глаза сузились. Он замер на секунду, затем резко кивнул.

– Понял, барон. Ребята! – он повернулся к магам сопровождения. – Слышали? Расходимся и следим за округой.

Офицеры закивали и разошлись.

А мы с Виталием и Аматом спустились в ложбинку.

Запах разложения ударил в нос.

– Ну что, профессор? – хрипло спросил Амат, смотря на груду мёртвых прыгунцов, распотрошённых этой ночью. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, – ответил я, доставая из походного мешка компактный, но тяжёлый свёрток.

Развернув его, я показал Амату предмет, напоминавший складной абажур из переплетённых медных прутьев, – походный вариант, который я сделал в своей лаборатории в «Точке». Он быстро собирался, словно палатка из моего прошлого мира.

– Помнишь принцип?

Амат хмыкнул:

– Блокирует электрические импульсы. И магические сигналы муравьидов.

– Именно, – я начал быстро разворачивать конструкцию над выбранной грудой трупов, создавая подобие металлического купола диаметром около трёх метров. – Муравьиды – падальщики. Их привлечёт концентрация трупов. Но их матка чувствует опасность через связь. Клетка изолирует их. Помоги установить.

Амат, не задавая лишних вопросов, помог закрепить прутья в грунте.

Работали быстро, молча.

Я подсоединил прутья к средним макрам, которые должны были послужить источником энергии для решётки.

Потом было долгое ожидание. Мы залегли в укрытии неподалёку, в тени вывороченного кротом валуна. Амат сидел неподвижно, как скала. Я проверял часы, прислушиваясь. Кучумов вертел головой так, словно никогда не был в засаде.

Через несколько часов заметил Чернова: он высовывался из-за насыпи, пытаясь понять, чем мы так заняты.

Его взгляд оценивающе скользил по хлипким прутьям клетки и по нам.

Пусть смотрит.

В любом случае он увидит только часть правды.

Муравьиды появились ближе к пяти вечера, когда я уже и не надеялся их увидеть.

Сначала один, осторожно сканируя усиками пространство. Потом ещё два. Их хитиновые панцири отливали синеватым металлом в косых лучах солнца.

Твари обошли клетку, явно ощущая притяжение падали внутри, но были насторожены. Один даже ткнул усиком в медный прут. И… ничего не произошло. Клетка работала. Муравьиды, посчитав место безопасным, разошлись по округе, исследуя местность, а один юркнул под купол, к лакомой добыче, и тут же начал разделывать трупы.

– Пойдём, – шепнул я Амату.

– А как же я? – поинтересовался Кучумов.

– Ты с нами, – улыбнулся я Виталию, забрал у него один из крюков и передал Жимину. – Ваша задача – с помощью багров ловить муравьидов и ещё живыми подавать мне в клетку.

– Но как ты собираешься их убивать? – удивлённо посмотрел на меня Виталий. – Они же невосприимчивы к магии.

– Грубой силой, – я улыбнулся и забрал у Жимина кувалду на полутораметровой ручке, которую тот тащил.

Виталий быстро кивнул, перехватывая поудобнее доверенное ему оружие.

Мы подкрались бесшумно.

Мгновенная синхронная атака, и оба крюка вонзились в тело первому муравьиду, затем ребята затащили сопротивляющегося монстра в клетку, а там, как только дверь за ним закрылась, я оглушил сильным ударом невосприимчивую к магии тварь.

Затем дело двух минут.

Клевцом раздробил хитиновую пластину у грудины и распотрошил тварь.

Железистый отросток у сердца…

Чёрная вязкая жидкость, мгновенно превращающаяся в порошок при контакте с воздухом.

Быстрое извлечение в заранее подготовленные герметичные пробирки, куда сразу же бросались мелкие макры для стабилизации.

Густой, холодный, чёрный порошок – абсолютный антипод магии.

Через полчаса в моей ловушке побывали ещё две твари.

Затем убрал пробирки в рюкзак, покрытый внутри проволокой, и как только я затянул верёвку, вновь ощутил магию земли.

Минута – и от моей хлипкой походной клетки Фарадея не осталось и следа, как, впрочем, и от наших зверств.

Магия земли в момент убрала все улики.

– Три пробирки, – прошептал я, закидывая рюкзак на плечи.

Вес был невелик, но ощущение… Ощущение такое, будто я вёз концентрированную пустоту, дыру в самой ткани мира.

Амат вытер окровавленные руки о траву. Его лицо было серьёзным, даже мрачным.

Друг подошёл ко мне вплотную, голос звучал непривычно тихо и сурово:

– Кирилл, ты опять играешь с силой, которая не прощает ошибок. Она может уничтожить не только Строганова, но и всё, к чему прикоснётся. Весь этот хрупкий баланс… Помни об этом.

Я встретил его взгляд.

– Не переживай, я помню. Но Строганов с тем, что он, возможно, нашёл… Ему наплевать на баланс. А мне нужен противовес.

В этот момент из-за валуна появился Чернов.

– Барон, на горизонте появилась платформа снабжения. Надо поторопиться, если хотим попасть с неё на «Стриж», – голос мужчины дрогнул.

Он невольно косился на рюкзак, потом оглядел полянку вокруг.

– То что вы видели, капитан, остаётся здесь. Между нами. Это вопрос безопасности… империи, – я сделал акцент на последнем слове.

Чернов замер. Он посмотрел на Амата, на моё непреклонное лицо, на рюкзак у меня за спиной. Потом медленно, очень медленно кивнул.

– Я… понял, барон. Я ничего не видел.

– Отлично, зовите людей Волынского, поспешим к рельсам. Надо успеть на платформу.

Перехватить грузовой состав не составило труда.

Мы вышли на пути, а потом пошли навстречу по рельсам, и вскоре поезд остановился перед нами.

Самоходная платформа с прицепленными вагонами рельсов и припасов остановилась, не доехав метров двадцать. Пулемёты направились в нашу сторону, но меня быстро узнали.

– Барон! Всё в порядке? – крикнул сверху знакомый машинист Григорий.

– Всё по плану, Гриша! – отозвался я, поднимаясь по трапу. За мной последовали остальные. Чернов и люди Волынского избегали моего взгляда. Амат устроился у борта, наблюдая за темнеющей степью. Кучумов встал рядом со мной.

Пока платформа набирала ход, догоняя ушедший вперёд «Стриж», я подошёл к Григорию.

– Прибыл мой сюрприз? – спросил я тихо, наклоняясь к машинисту.

Он оглянулся, убедившись, что никто не слышит, и отрицательно помотал головой.

– Ждём ещё, барон. Пока никаких вестей нет.

– Жаль, по моим расчётам он уже должен был оказаться тут.

– Знаю, барон, сам с нетерпением жду. Уж больно хочется глянуть на эту махину, – Григорий отдал что-то вроде чести.

Я отошёл к борту, ощущая вес рюкзака за спиной.

Антимагическое вещество… Мой козырь. Теперь, что бы ни нашёл Строганов в недрах Балтийска, у меня есть контраргумент.

Я смотрел на огни «Стрижа», уже видневшиеся вдали, и чувствовал, как растёт уверенность.

Прибыли к бронепоезду в глубоких сумерках. Огромные, исполинские стены Балтийска теперь были отчётливо видны на горизонте: мрачная зубчатая громада, поглощающая последний свет дня. Они казались неприступными и очень древними, хотя им было не больше двух веков.

– Лунев! – я поднялся на мостик, где царило напряжённое ожидание. – Как успехи?

Роман ткнул пальцем в карту, а потом в темнеющий силуэт города.

– К утру будем у самых ворот, барон! Или… у того, что от них осталось. Судя по всему, главные ворота основательно завалены.

– Замечательно, – сказал я, подходя к карте. – Но не к воротам.

Мои глаза скользнули по карте, а потом по самой местности, оценивая расстояния и углы.

– Мы пойдём не к главным воротам, а сюда, к правому флангу стены, – я ткнул пальцем в точку на карте примерно в пяти вёрстах от угловой башни. – Остановимся здесь. И начинаем прокладку рельсов… вдоль стены. Параллельно ей. На расстоянии трёхсот метров.

На мостике повисло недоуменное молчание. Рыбаков медленно опустил подзорную трубу, его бровь поползла вверх. Волынский нахмурился, скрестив руки на груди. Даже Амат, уже привыкший к моим нестандартным решениям, перестал чистить ногти ножом и уставился на меня.

– Вдоль стены, барон? – переспросил Рыбаков, морща лоб. – Мы не будем штурмовать? Не станем пробиваться к воротам? Они завалены, но пролом…

– Пока нет, – перебил я, ловя понимающие, почти восхищённые взгляды Лунева и Марсова. Они уже догадались.

Арсений даже толкнул Романа локтём, прошептав:

– Видал? Барон задумал то, о чём мы с тобой сегодня болтали за похлёбкой.

– Объяснитесь, барон, – потребовал Волынский, но уже без прежней напористости, скорее с профессиональным любопытством военачальника, оценивающего манёвр. – В чём тактика? Мы же теряем время!

– Контроль, генерал, – ответил я просто, указывая рукой вдоль громадной стены, чей верхний край терялся в сгущающейся темноте. – Мы очистим рельсами периметр. Создадим зону, где «Стриж» сможет маневрировать вдоль стены, поддерживая огнём своих орудий любую точку обороны или атаки. Никаким тварям не прорваться по земле под прицелом наших пушек. И Строганову не уйти незамеченным, если он попробует выскользнуть из своей норы. Это будет стальная петля вокруг Балтийска. Мы возьмём его в осаду по-современному. Без штурма, который может стоить нам половины людей. Сначала контроль периметра. Обеспечим тыл. Потом будет зачистка.

Аргумент был железным.

Волынский медленно кивнул, его острый ум уже просчитывал тактические выгоды позиции: фланговый огонь, свобода манёвра, невозможность для противника скрытно приблизиться.

Амат хмыкнул, упирая руки в бока:

– Логично, Кирилл. Зверинец под контролем. Мне нравится. Но как насчёт зачистки внутри? И кто прикроет нас снаружи, пока мы будем возиться у стен? Если Строганов попытается сбежать.

– Не сможет, – я указал рукой в темноту, – со дня на день ожидаю подкрепление, это мой «сюрприз» для мятежного генерала Строганова, – улыбнулся другу.

– Подкрепление? – удивился Рыбаков.

– Да, по моим расчётам вот-вот к нам на помощь должен прибыть первый бронепоезд, изготовленный на моём вагоностроительном заводе. Он сможет прикрыть тыл. Мы зайдём в город на «Стриже».

– Но как? – удивлённо спросил Рыбаков. – Главные ворота завалены! Пробивать брешь в тридцатиметровой стене? Даже с тем чудовищным «макром»… это огромный расход энергии, и стена может рухнуть непредсказуемо!

Я покачал головой.

– Нет, Сергей Иванович. Макр тратить преждевременно. Мы пройдём у моря. Там, – я указал в левую сторону от ворот, – ещё до прорыва монстров были огромные проломы у самого побережья, оставленные приливной волной и атаками морских тварей. Их так и не заделали. Пройдём через них.

На мостике снова воцарилась тишина, прерываемая лишь гулом машин «Стрижа» и шумом ветра.

Генерал Волынский посмотрел на меня, потом на тёмный силуэт Балтийска, потом снова на меня.

В его глазах читалось понимание грандиозности и рискованности замысла, но и признание.

– Осада по периметру… Прорыв через морской пролом… На бронепоезде… – пробормотал он. – Амбициозно, барон. Очень. Надеюсь, ваш «сюрприз» не подведёт, и бронепоезд появится вовремя.

– Надеюсь, – согласился я, глядя на чёрные зубы городских стен, вырисовывавшиеся на фоне звёздного неба. – Завтра будет важный день, генерал. День, когда мы узнаем цену всем нашим приготовлениям.

И в это время где-то у центральных ворот загорелись костры и вновь послышались далёкие отголоски битвы, но их было уже заметно меньше, чем несколько дней назад.

Глава 23

Под утро «Стриж» горделиво приблизился к правой башне Балтийска.

Сделал плавный поворот вдоль стен и двинулся параллельно.

Мы держались на расстоянии примерно трёхсот метров, а кормовые орудия то и дело работали, убивая приблизившихся тварей.

Примерно в десятом часу бронепоезд подкатил к главным воротам, к которым вела единственная существующая ранее дорога, связывающая этот город с Новоархангельском.

Картина, открывшаяся передо мной, была словно вырвана прямиком из какого-то фильма про апокалипсис.

Перед воротами царил хаос смерти и разрушения.

Перевёрнутые и разбитые повозки армии Строганова валялись, словно игрушки, которые разбросал великан. Рядом развороченные орудия, искорёженные ружья, сабли, броня, ещё дымившиеся кострища.

И повсюду… повсюду трупы. Мятежников в сине-красных мундирах и невообразимых тварей с клыками, клешнями и чешуёй, слипшейся от запёкшейся крови. Казалось, что тут были собраны практически все монстры из бестиария.

Дым от костров…

Похоже, именно их я видел ночью, рассматривая подступы к городу с мостика «Стрижа».

Выхватил подзорную трубу и стал приглядываться.

Среди этого ада теплилась жизнь.

Уцелевшие солдаты Строганова – измученные, изнурённые, с потухшими глазами, полными немого ужаса, – сидели или лежали у погасших костров. Они даже не сразу подняли головы при нашем приближении.

– Санитары! Медики! Немедленно оказать помощь! – мой приказ прозвучал резко, перекрывая гул машины.

– Поисковые группы, приготовиться к высадке! – пробасил в переговорное устройство Рыбаков, и в коридорах бронепоезда раздался соответствующий этой команде звуковой сигнал: два коротких и один длинный гудок.

Через минуту люки «Стрижа» распахнулись.

На выжженную землю спрыгнули солдаты «Невского копья», санитары в синих мундирах с алыми крестами на рукавах и сумках. Вместе с ними отправились лекари «Стрижа».

Началась массовая эвакуация уцелевших бунтовщиков.

Я приказал не экономить: эликсиры первой помощи, самые сильные, что были в запасе, пускались в ход без колебаний. Ничего страшного, подвезут ещё. Знал, что на складах у телепорта уже накопился достаточный резерв, чтобы я мог позволить себе роскошь тратить лекарства на бунтовщиков.

Каждая капля магии, каждая минута усилий были брошены на спасение этих несчастных.

Подъехав ещё немного ближе, я спустился вниз.

Земля под ногами была липкой от грязи и крови. Воздух пропитали тяжёлые запахи гари.

Меня сопровождал Кучумов. К нему неожиданно присоединился Амат, чьи зелёные глаза внимательно осматривали руины, а простейшие разведывательные заклинания магии воды уже сканировали территорию поблизости.

Мы подошли к самой большой группе выживших, следом – генерал Волынский с двумя адъютантами.

Один из сержантов, сидевший у костра, чье лицо покрывала сажа и засохшая кровь, а руки мелко дрожали, словно в лихорадке, пытался встать по стойке смирно, увидев мундиры. Жестом остановил его.

– Сиди, солдат. Что здесь произошло? Где Строганов? – спросил я напрямую, глядя в запавшие глаза.

Мужчина кашлянул, но не отнекивался, а сразу начал:

– Г-господин генерал, – он посмотрел на Волынского, затем на меня, – барон… Барр… он… Они были повсюду! Как саранча, только… только с клыками и когтями! Рвали… рвали на части… – сержант сглотнул, сжал кулаки, пытаясь совладать с трясущимися руками. – А князь… князь Строганов… В самый разгар, когда казалось, всё… Он вдруг крикнул: «За мной, ястребы! Время пришло!» И…

Мужчина махнул рукой в сторону огромного пролома в стене. Там, где когда-то были ворота, теперь зияла рваная рана в камне, окружённая грудой обломков и трупами монстров.

– И что?

– Они ушли… прорвались туда, – солдат указал в сторону города, – прошли сквозь этих тварей, как нож сквозь масло.

Подошедший офицер «Невского копья» кивнул:

– Подтверждаю. «Ястребы» не погибли здесь. Элита, больше сотни отборных магов. Прошли сквозь эту бойню и скрылись в городе. С тех пор – ни слуху ни духу.

– Кто был с ними? Кроме Строганова, – уточнил генерал Волынский.

– Девушка… маг-воздушник, – пробормотал сержант, и я сразу догадался, о ком идёт речь. – Сильная… Она помогла… настроила артефакт защиты. Вот этот… – мужчина кивнул на прибор, установленный на одной из телег.

От него уже мало что осталось, и, судя по виду, ещё раз артефакт уже никто бы не запустил.

– Без неё… без него… нас бы тут и не было. Живых. Мы… мы выцепили всё, что смогли… все макры с убитых тварей, с погибших… подпитывали его… Он трещал, светился… еле держался… но выстоял до самого утра. А потом стало легче: большинство тварей куда-то ушли, а остальные, похоже, наелись, – сержант тяжело вздохнул, вытирая рукавом лицо.

Я окинул взглядом уцелевший пятачок.

Как они выжили здесь?

Это был крошечный островок относительного спокойствия в хаосе. Узкий периметр отчаянно удерживался защитным куполом артефакта, питаемого буквально последними каплями магической энергии, которую выскребали из убитых монстров.

За его пределами начиналось безумие.

Монстры не только атаковали людей, но и пожирали друг друга, сливаясь в кровавую ревущую массу.

Я видел это своими глазами, когда «Стриж» начинал зачистку: бортовые пушки методично выбивали более крупных тварей издалека, затем выдвинулись маги «Невского копья», освобождая подходы и прокладывая путь к островку спасения.

Они выжили чудом.

Они держались лишь на артефакте и своём отчаянии.

Они не ждали спасения, но мы пришли.

Поднимаясь на борт «Стрижа», услышал характерный свисток приближающегося поезда снабжения.

Через пять минут я узнал, что на нём прибыло наше подкрепление, порядка восьмисот человек. В основном это были охотники: суровые, видавшие разных монстров люди в практичной неброской экипировке, но среди них мелькало и двести магов-офицеров.

Свежие силы немедленно включились в работу: усилили периметр, начали расчистку ближайших развалин, готовя плацдарм для дальнейшего продвижения бронепоезда.

Новостей по поводу прибытия моего «сюрприза» у машиниста не было. Сказал ему забрать раненых и поспешить в штаб. И тут же поднялся в рубку, не желая больше терять время.

– Продолжать укладку рельсов вдоль стен! – отдал я приказ инженерам. – Идём до самого моря! А потом готовимся к зачистке города. Начнём, как только «Стриж» займет позицию.

– Кирилл, – генерал Волынский нахмурился, указывая на пролом у ворот. – Почему мы не можем войти в город здесь? Прямой путь к центру! Экономия времени и сил.

Я покачал головой, чувствуя его настойчивый взгляд.

– Нет, Фёдор Николаевич. Мы идём к морскому пролому. Туда, – указал рукой вдоль стены, в сторону побережья. Я чувствовал, что так будет правильно, а всё остальное может привести к краху.

Но генерал не сдавался, он продолжал сверлить меня глазами.

– Или вы меня отстраняете от руководства операцией?

Волынский наморщился: наверняка вспомнил бой с монстрами прошлой ночью, а ведь если бы мы тогда пошли в Балтийск своим ходом, а не остались в броне «Стрижа», то были бы сейчас в том же плачевном состоянии, что и солдаты мятежника.

– Решение принято. Так безопаснее для моего бронепоезда и логистики.

Волынский что-то пробурчал себе под нос, явно несогласный, но спорить не стал.

«Стриж» тронулся. Он медленно пополз вдоль стены, колёса лязгали по свежеуложенным рельсам.

Мы миновали жуткий пролом у ворот, и через несколько часов показалась заветная цель: это была широкая брешь в стене почти у самого моря.

Вспомнил, что ещё год назад, во время учёбы в морской академии, я посещал Балтийск, и этот проём зиял тут в районе трущоб. Местные шутили тогда с горькой иронией: «Мы здесь первая закуска для тварей, коли прорвутся». Шутка оказалась пророческой. Теперь трущоб не было. Совсем.

Поезд плавно свернул, описывая широкую дугу новыми рельсами, и въехал в огромный пролом. Брешь была столь велика, что «Стриж» прошёл в неё, как повозка в огромные крепостные ворота.

Оказавшись внутри, я невольно ахнул.

Тот Балтийск, который я знал – пусть и бедный, но живой район у моря – был стёрт с лица земли. Да даже того, что я помнил по приключению с друзьями, когда после инициации Мити мы потерялись во времени и выбирались через этот город, тут уже не было.

Сейчас же дома, лачуги, склады – всё было превращено в груды щебня и искорёженных балок.

Только остовы печных труб, да редкие уцелевшие стены, как надгробия, торчали из руин.

Всюду валялись обломки, разбитые лодки, даже какие-то яхты были вышвырнуты на берег или раздавлены. Картина показалась до жути знакомой.

Вспомнился фильм из детства. Морские чудовища, сражающиеся среди небоскрёбов и крушащие всё вокруг. Только здесь небоскрёбов не было. Была нищета, сровненная с землёй монстрами, которые явно устроили здесь кровавые игрища.

Я не сдержал короткой и горькой усмешки. Абсурдность параллели, страшная ирония.

Люди на мостике – Кучумов, Жимин, Волынский, офицеры у приборов – бросили на меня недоумённые взгляды. Один из лейтенантов толкнул локтём соседа и шепнул:

– Барон… Барон смеётся? Ничего не боится, что ли?

Волынский же, больше не обращая внимания на мою реакцию, прильнул к окуляру подзорной трубы, направленной в сторону моря. Его лицо было сосредоточенным и озабоченным. Генерал пытался разгадать другую загадку: почему имперский флот стоит на якоре в пяти-семи километрах от берега? Почему не приближается, не бьёт по монстрам в гавани? Амат тоже смотрел на корабли, его брови были сведены в явном недоумении.

– Почему? – тихо проговорил друг, больше сам себе. – Они же могли подойти ближе. Расчистить гавань орудиями… Но они стоят.

– Разберёмся, – отмахнулся я, глядя на руины впереди. – Сейчас надо идти вперёд. В центр.

«Стриж» заметно сбавил ход на въезде в Балтийск.

Он шёл медленно, словно гигантский стальной крот.

Впереди, под прикрытием магов и солдат, всего одна бригада строителей отчаянно укладывала рельсы, по которым поезд тут проезжал.

Скорость была черепашьей.

По бокам, на крышах вагонов и на земле, рассредоточились маги «Невского копья» и охотники, отбивая атаки выскакивающих из-за развалин монстров. Обычно хватало залпов магических винтовок охотников или удара магии из амбразур. Но когда из переулка выползло нечто массивное, покрытое хитиновыми пластинами, грохнуло бортовое орудие. А однажды, когда на пути встала настоящая гора плоти и клыков, пришлось задействовать даже главный калибр. Оглушительный рёв, вспышка света, и на месте монстра осталась лишь дымящаяся воронка.

А мы замедлились ещё сильнее.

Вскоре ко мне подошёл капитан Рыбаков. Он недовольно прикусывал нижнюю губу и нервно крутил в руках подзорную трубу.

– Что случилось, Сергей Иванович? – поинтересовался я у него.

– Если так дальше пойдёт, то до центра города только к новому году доберёмся. Упираемся в завалы. Каждый метр – бой. У людей уже накапливается усталость. Надо что-то решать.

Я посмотрел вперёд, на бесконечные руины, преграждавшие путь к набережной и центру.

В голове тут же созрело решение, отчаянное, но единственно возможное.

У нас в закромах было два больших макра. Один добыли во время прорыва прошлой ночью, а второй экипаж бронепоезда завоевал в моё отсутствие при убийстве какого-то подземного червя-исполина.

– Очистить путь к центральной набережной, – сказал я твёрдо. – Прорубить проход главным калибром. Зарядить один из двух спецбоеприпасов.

Рыбаков аж подпрыгнул:

– Вы серьёзно? – он удивлённо посмотрел на меня.

– Серьёзно, не вижу смысла экономить, – твёрдо сказал я.

Рыбаков перевёл взгляд на генерала, но тот кивнул, соглашаясь с моим решением.

– Готовьтесь к выстрелу, капитан. Цель – прямая линия к набережной. Нам нужен ровный и широкий коридор.

Идея была проста: вывести «Стриж» на главную набережную – стратегическую точку, откуда можно контролировать гавань и центр. Оттуда мы смогли бы понять, что мешает флоту, и, возможно, помочь ему пробиться. И главное, найти Строганова.

Операция была проведена с пугающей эффективностью и скоростью.

Гигантский макр, сиявший неземным светом, был погружен в жерло главного орудия. Заряжен. Прогремел выстрел, какого я ещё не слышал в этом мире.

Это был не просто грохот, а всесокрушающий рёв самой стихии.

Снаряд, получивший подпитку от желтоватого макра стихии земли, забрал из него силу, прочертил в воздухе ослепительную полосу и врезался в завалы на пути к центру.

Взрыв!

Не просто взрыв, а настоящий магический катаклизм.

Ударная волна, сметающая всё на своём пути, плавящая камень, испаряющая обломки.