Текст книги "Последний дракон"

Автор книги: Майкл Ривз

Соавторы: Байрон Прейс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 32

В пустынных горных ущельях, где выжили, несмотря на холод, некоторые дикие животные, охотились холдраги. Мраклинг привел их в эти места, чтобы они поохотились и наелись, зная, что им понадобится много сил для долгого перелета и битвы, которая их ждет впереди. Пока они ели, он говорил. Он вновь говорил о том, что драконы погибли и никогда не вернутся. Закон драконов больше не подходил холдрагам. На карту поставлена их жизнь. Люди вот-вот истребят их. Мраклинг с криком сделал круг над своим войском. Его резкий высокий вопль соперничал по силе с завыванием ветра.

Холдраги взвыли от злости и страха, а Мраклинг посмотрел на них с одобрением. Вся их сила, вся ярость нужна будет в битве. Каждая встреча с людьми убеждала его в том, что рассказы Хранительницы и его разведчиков были правдой. Люди смертельно опасны, люди могли напасть в любой момент, как будто тайны огня и света, которыми они завладели, им было мало! Мраклинг вспомнил о человечишке, которого он поймал, и о том, как тот убежал. Его нежную пасть еще жгло от тех ядовитых семян. Люди маленькие, но по уму могут сравниться с драконами. Если один человек мог сбежать из их пещер, тогда тысяча легко может их захватить. Людей нужно уничтожить раньше.

Мраклинг уверял себя в том, что он прав, тысячу раз прав, но в глубине его сердца горела мысль о том, что на самом деле он должен крепить закон драконов, вместо того чтобы его нарушать. Он не знал почему. Драконы погибли. Старый порядок пришел к концу. Холдрагам был необходим вождь, а он, рожденный от дракона и холдрага, подходил как нельзя лучше для этой роли. Не могло быть сомнений в том, что самой судьбой ему было уготовано защищать их. Он владел тайной драконов и выносливостью холдрага. Он не мог оставить других на произвол судьбы. Мраклинг снова громко закричал, надменный и одинокий под звездами, и посмотрел, как внизу продолжается охота и пир.

Перед рассветом пришла гроза, и сильный ветер с мокрым снегом сделали вылет опасным. Мраклинг сдерживал ярость, хотя это было нелегко, он боялся, что неистовство, которое он вселил в своих собратьев, растеряется. Но этого не произошло, холдраги шипели от ярости и нетерпения. Ветер и дождь продолжались весь день. В конце концов тучи начали расступаться и садящееся солнце окрасило облака алым цветом. Мраклинг расправил крылья и взмыл в пылающее небо. Холдраги последний раз вернутся в свои пещеры. Затем они выступят в долгий поход на юг, в земли людей, теплые земли, которые скоро станут их новой родиной.

Отступление фандорцев должно было пройти в два этапа. Первыми покинуть холмы должны были раненые и те, кто утратил волю. Их вели старейшины Тэмарк и Пеннел. Ополчение из Кейп Бейджа должно было пойти с ними для прикрытия, а также для того, чтобы подготовить лодки на берегу к срочному отплытию.

– Мы будем стоять до вечера, – сказал Йондалран, – затем пойдем за ними как можно быстрее. Симбалийцы теперь знают, что мы сильны и храбры. Они не посмеют напасть на нас при свете дня.

Тэмарк мрачно покачал головой.

– Не забывай об их драконе! Он может напасть в любую минуту!

Йондалран встряхнул рукой, и на запястье зашелестел браслет.

– Мы их один раз прогнали, сможем и еще!

Тэмарк кивнул и с помощью Дэйона начал собирать ополчение своего города.

Те, кто остался, расположились в холмах тремя группами, командовали которыми Дэйон, разъезжий и сам Йондалран. Они будут удерживать холмы, пока смогут, чтобы дать возможность людям Тэмарка достигнуть берега. Они надеялись на то, что симбалийцам вновь не удастся проникнуть под покров леса. К ночи они смогут отступить.

Йондалран увидел, как кое-кто озадаченно смотрит на лес. Затем он расслышал то, что слышали они, – низкий рокот, похожий на гром летней грозы. Он посмотрел вверх. То небо, что просматривалось сквозь листву, было покрыто невинными бегущими облачками. Шум все усиливался, постепенно приближаясь. Старик не видел равнины из своего укрытия, поэтому он послал молодого человека на разведку, прошептав:

– Быстро вон на тот дуб, и расскажи, что видишь!

Молодой ополченец влез на дерево, снизу его не было видно, но через миг они услышали его голос.

– Старейшина Йондалран, – закричал он, – это симбалийские войска! Далеко, но их сотни, а над ними корабли! Их столько… мы такого в страшном сне не видали!

Йондалран вскочил на ноги.

– Невозможно! – закричал он. – Мы уже не раз отбивали их атаки! Откуда у меня силы?

Другие ополченцы тоже вылезли из укрытий, чтобы увидеть, что приближалось к ним.

– По местам! – закричал старик. – Они не должны увидеть вас раньше времени!

Некоторые его не послушались и поднялись из-за камней и кустов, чтобы бросить взгляд на неумолимо приближающуюся армию.

– Сидеть, – приказал Йондалран, – укрываться, пока они вас не заметят!

Разъезжий поймал двух перепуганных солдат и затащил обратно в укрытие, но в тот же миг услышал приглушенный стук копыт по траве у основания холма. Симбалийцы будут здесь с минуты на минуту.

Утро уходило, а продвижение отступающей армии на берег было медленным. Большинство раненых могли идти, но, как Тенньел, были слишком слабы и не могли идти подолгу без остановок на отдых. Тех, кто идти не мог, несли на наскоро связанных из веток и веревок носилках.

– У Тэмарка весь день уйдет на то, чтобы добраться до лодок, – сказал Дэйон отцу.

Йондалран задумчиво смотрел в сторону лагеря симбалийцев на другом конце равнины. Разглядеть что-то отчетливо не представлялось возможным из-за деревьев и тумана, поднимающегося от земли. Старик стоял, тяжело опираясь на посох, в нем кипела ярость. Многих они уже потеряли, и он чувствовал за это свою ответственность. Что он скажет жене Лэгоу? Что он скажет другим? Он покачал головой. Тяжелую цену им пришлось заплатить за безопасность Фандоры.

Дэйон молча стоял рядом с отцом. Тэмарк ушел с час назад. Он думал о том, сколько им предстоит здесь продержаться.

– Разъезжий говорит, что все готово, отец. Я говорил с ополчением из Боргена. Они хотят выступать. Они боятся, что погода испортится и будет трудно отступать.

Йондалран кивнул и снова посмотрел на равнину. Вдруг он замер, уставившись в одну точку.

– Что, отец?

Йондалран вытянул руку.

– Вон! Над деревьями!

– Это дождевая туча.

– И в самом деле туча, – напряженно сказал Йондалран.

Дэйон присмотрелся и ахнул. То, что сначала показалось ему темно-серой тучей, набухающей над верхушками деревьев, теперь разбивалось на части, раскалывалось на отдельные фрагменты – немыслимое число воздушных кораблей. Он видел, как солнечные лучи устремились сквозь паруса и отразились от украшенных драгоценными камнями форштевней, а мачты кораблей выстроились лесом над деревьями.

– К бою! – закричал Йондалран. – Поднимай людей! Мы будем защищать холмы!

В рядах симбалийцев шли последние приготовления к атаке. Войска выстраивались в сомкнутые плечом к плечу ряды, вымпелы развевались на пиках, их держали гордо и высоко. Лучники и пехота стояли на флангах, а центр состоял из рядов закованных в доспехи рыцарей. Симбалийская армия, снова в полном составе, готовилась в решающей битве.

На опушке леса стояли Ясветр и Керия. Это был последний миг, когда они могли побыть одни перед атакой, и звуки последних приготовлений заставляли их обоих думать об опасности. Ясветра могли убить в сражении, сразить фандорским мечом, а Керию считали предательницей, ее безопасность зависела от того, успеет ли она добраться до Эфрайона до коронации Эвирайи.

– Я знаю, что ты вернешься, – сказала она Ясветру, – мы слишком много пережили вместе, чтобы сейчас потерять друг друга. Сердце говорит мне, что ты должен вернуться.

Ясветр обнял ее за плечи:

– Ты мне дороже жизни, но я беспокоюсь, Керия.

– Я знаю, – ответила она, – но я понимаю, что нужно сделать. Каждый миг идет на пользу Эвирайе, приближает ее к Рубину. Как бы это ни было опасно, я должна мчаться обратно во дворец с Жемчужиной!

– Нет, – сказал Ясветр, – это слишком опасно. Люди Эвирайи все еще прочесывают лес, они ищут тебя. Они не замедлят взять тебя в плен, даже зная о том, что я вернулся.

Керия высвободилась из его объятий.

– Я должна добраться до Эфрайона! – воскликнула она. – Я не боюсь их!

Ясветр снова притянул ее к себе.

– У тебя с собой секрет слишком ценный, чтобы его потерять, любовь моя. Мы должны позаботиться о его безопасности. Ты должна дождаться, пока я смогу покинуть равнину. Лэтан может укрыть тебя в лесу. Мы вернемся в Надлесье вместе!

– Нет, – настаивала Керия, – у нас нет времени! Эвирайю вот-вот коронуют!

– Нам благоразумнее вернуться вместе, Керия! Если меня не будет там, даже Жемчужины будет мало, чтобы остановить коронацию Эвирайи. Драгоценный камень расскажет только о драконах. Я должен быть там, чтобы обелить свое имя. Эвирайя найдет, как использовать Жемчужину против нас, если мы не вернемся вместе. Подожди, моя дорогая, эта война скоро закончится.

– Я не хочу ждать, – тихо ответила Керия.

– Я прикажу задержать тебя, если ты попытаешься уехать! – сказал Ясветр. – Я не отдам тебя Эвирайе!

Керия видела любовь в его темных глазах, и на краткий миг война, интриги Семьи и угроза Эвирайи – все перестало существовать для них. Ясветр обнял ее, и они потерялись в прикосновениях рук и тел, в глубине их взаимной любви. Когда Ясветр наконец поднял глаза и взглянул на ожидающую армию, он почувствовал, как будто меч прошел сквозь его сердце. Он услышал шум войска, идущего в бой, дребезжание ножен, похрапывание и поступь боевых лошадей и железный шелест кольчуг.

Король заставил себя отпустить любимую и повернулся лицом к войску.

– Мы вернемся, – прошептал он, – мы вернемся в Надлесье вместе!

Он быстрым шагом направился к своей палатке и появился оттуда через несколько минут в легкой кольчуге и кожаных штанах. Керия смотрела, как он идет вдоль рядов, слышала раскаты криков «ура!», когда он легко вскочил в седло. Ястреб опустился с неба на его вытянутую руку и устроился на плече, вцепившись когтями в звенья кольчуги. Керия смотрела, и глаза ее застилали слезы.

Кайерт отрегулировал давление газа в парусах и вывел корабль вперед за линию тех, кто ждал его приказа. Он был там, где ему полагалось, в своей стихии, где шуршали паруса, и ветер нежно обнимал его, и палуба покачивалась, но ничто не приносило обычной радости. Без Талена, с которым можно было разделить радость полета, ощущение полета никогда уже не будет прежним.

Он отдаленно слышал, как горны трубят начало атаки. Он поднял флаги, которые разнесли его приказ наполнять паруса. Флот начал медленно двигаться вперед. Принц Кайерт, сжав рычаги управления, смотрел на холмы.

Ясветр выехал вперед и поднял руку. Ему претила мысль подавать сигнал к кровопролитию, но он знал, что это его долг. Он приказал солдатам по возможности гнать фандорцев к берегу или брать в плен. То, что ему рассказала Керия на пути из Валианских равнин, окончательно убедило его в том, что причиной войны стало трагическое недоразумение. Он знал, что с войной нужно покончить быстро и желательно без кровопролития, насколько это возможно. Была другая угроза Симбалии, гораздо более опасная. Он резко опустил руку.

– За Симбалию! – выкрикнул он.

Объединенные силы Надлесья двинулись вслед за своим королем на Камеранскую равнину.

Воздушная армада заслонила собой солнце, и это оказалось слишком для фандорцев. Они побежали, побросав свое нелепое оружие.

– Держать ряды! – закричал что было сил Йондалран, но тщетно.

Его люди уже не обращали на него внимания. Они бежали от того, что казалось им верной смертью. Одни подумали, что симбалийцы наконец выпустили на волю свою знаменитую магию. Другие подумали, что небо потемнело от слетевшегося на их головы множества драконов. Йондалран беспомощно озирался, видя, как беспорядочно бежит его армия и никто уже не слушает ничьих приказов. Краем глаза он заметил приближающихся к нему всадников в кольчугах и услышал громыхание оружия и крики солдат в подлеске. Симбалиец на коне перепрыгнул через кусты прямо перед ним. Всадник поднял меч, но Йондалран опередил ею, клинок звонко ударился о доспехи и сбил противника с лошади. До того как симбалиец успел прийти в себя, Йондалран повернулся и пустился бежать вверх по холму, откуда он смог бы лучше видеть, что происходит.

Ряды были смяты. Единая волна симбалийских солдат шла через холмы, гоня перед собой фандорцев. Пока он смотрел, вторая линия фандорской обороны дрогнула и сломалась. Вдруг в сотне ярдов впереди старик увидел, как Дэйона обезоружили два симбалийца и, не церемонясь, взвалили на круп лошади.

– Нет! – закричал Йондалран, его глаза затмила черная ярость. Он побежал вниз по холму, подняв меч. В кустах раздался треск, Йондалран повернулся с мечом наготове и увидел симбалийскую женщину в кольчуге на гнедом коне. Йондалран остановился как вкопанный. Если они так сражаются, если они используют женщин как солдат, значит, у них совсем нет гордости! Но он не сдастся, пока Дэйон еще дышит.

Конь под женщиной встал на дыбы, словно хотел растоптать фандорца копытами, и Йондалрану пришлось отпрыгнуть и спрятаться за большой камень.

– Сдавайся, – закричала всадница, – война окончена! Вы проиграли! Сдавайся, если хочешь жить!

Она обнажила меч, и конь снова встал на дыбы.

Йондалран увернулся от копыт, но споткнулся в маленькой ямке и упал навзничь.

– Идиот! – прокричала всадница и, повернув коня, отправилась искать другого противника.

Йондалран не мог снести такого позорного поражения. Он выдернул ногу из ямки и бросился за симбалийкой.

– Убийца кровожадная! – закричал он. – А ну посмотри на меня!

Конь взбрыкнул, услышав его крик позади, и попал задним копытом в голову старика, смяв его шлем и свалив на землю.

– Вот идиот! – снова прокричала женщина и помчалась прочь в поисках фандорских командующих, не подозревая, кого именно оставила лежать без сознания на земле.

Разъезжий сражался один, прикрывая отряд юнцов, спрятавшихся в кустах. Улучив минуту передышки, он огляделся и заметил за деревьями высокого симбалийского всадника, одетого в черное с серебром, окруженного соратниками. Все они были не похожи на простых солдат. За ними несли развевающиеся на пиках вымпелы. Разъезжий решил, что должен во что бы то ни стало добраться до этих важных господ, до того как прольется еще больше крови. Он видел издалека, как Дэйон попал в плен, и хотя он не знал ничего о судьбе Йондалрана, он понимал, что дальнейшее сопротивление будет бесполезно. Нужно было организовать сдачу, и он, более похожий на воина, чем остальные фандорцы, возможно, сможет сойти за старейшину. Об отступлении больше не было речи, холм был захвачен симбалийскими войсками, и, выжидая, они бы ничего не выиграли.

Разъезжий начал осторожно пробираться к тем деревьям, под которыми стоял всадник в черном. Приблизившись, он смог рассмотреть поближе нескольких людей. Мужчина и женщина, очевидно телохранители, стояли на страже. Рядом были еще трое всадников. Высокий всадник в черном говорил с бородатым толстяком вдвое старше его.

Будет трудно. Разъезжий вздохнул. Если он подойдет слишком быстро, они убьют его, если будет подбираться осторожно, его могут поймать.

Он продолжал движение, проскользнув между парой симбалийских солдат на краю кустарника. Он слышал позади, как его товарищей берут в плен, и вдруг подумал, что фандорцы, похоже, чаще попадали в плен, чем были убиты.

Это было ему на руку. Симбалийцы явно стремились закончить войну как можно быстрее. Он продолжал идти вперед, осторожно выбирая, куда ступать, чтобы ни одна веточка не хрустнула под его сапогом.

Всего в нескольких ярдах от ближайшего телохранителя он обнажил меч и спрятался за деревом.

– Сим, – выкрикнул он на южном диалекте, надеясь сбить с толку стражу, – защищайся!

Телохранитель бросился на его голос, но в тот же миг разъезжий выступил вперед и оказался на поляне. К тому времени, как стража его увидела, он уже бежал прямо к высокому всаднику в черном.

Его увидел мужчина-телохранитель и спешился, но и черный всадник вытащил из ножен меч.

– Нет! – закричал разъезжий, но тут же услышал за спиной шаги второго телохранителя. Видно, ему придется сражаться с двумя.

Темный всадник был молод, но у него было такое выражение лица, что разъезжий ожидал от него только ярости. Разъезжий медленно поднял меч, желая только говорить.

– Сдавайся! – выкрикнул темный всадник, затем в небе что-то потемнело, и разъезжий увидел ястреба, падающего прямо на него.

Он свернул в сторону, чтобы избежать когтей хищной птицы, но его поджидал телохранитель. Ястреб рванул его куртку и снова взмыл.

– Сдавайся! – снова сказал темный молодой всадник, и разъезжий почувствовал укол в спину.

– Я пришел с миром, – сказал разъезжий и положил меч на траву. Телохранитель немедленно его поднял.

– Тогда ты найдешь его, – сказал всадник в черном с серебром, опуская меч в ножны, – я Ясветр, король Симбалии.

– Ясветр, – сказал разъезжий, – я уже слышал твое имя.

Король внимательно смотрел на разъезжего. Он был слишком высок для фандорца, да и говорил с южным акцентом.

– Ты не с запада, – заключил король.

– Я южанин, но сейчас я говорю от имени Фандоры. Мы пришли искать возмездия за убитого фандорского ребенка.

– Я знаю, почему вы напали, – ответил Ясветр, – но Симбалия не несет за это ответственности. Ребенок погиб и у нас. Мы думаем, что в ответе за это драконы.

Разъезжий скривился:

– Мне наплевать на драконов и на воздушные корабли. Исходя из того, что я видел, наши старейшины попали в плен или перебиты. Кровопролитие должно быть остановлено. Мы хотим только вернуться в Фандору.

Ясветр покачал головой:

– Это Фандора вторглась в Симбалию. Есть опасность, с которой мы должны бороться вместе.

– Вместе? – скептически переспросил разъезжий.

Ясветр отвернулся и помахал рукой тучному бородачу.

– Вора! – позвал он. – Иди сюда!

Ясветр снова посмотрел на разъезжего. Он казался королю человеком разумным. Вора сможет выработать вместе с ним план быстрой сдачи. Он посмотрел на равнину. Каждый миг приближал тот час, когда Эвирайя станет королевой, и королю не терпелось отправиться в путь.

Им с Керией нужно было ехать, пока еще не слишком поздно. Путь через Надлесье будет быстрым, но опасным, люди Эвирайи наверняка знают о его возвращении и будут их поджидать.

Воздушная армада под командованием принца Кайерта подошла к холмам, намереваясь оказать поддержку наземным силам, но солдаты и так неплохо справлялись. С борта флагмана принц увидел, как достаточно большая группа фандорцев покидает холмы с западной стороны, медленно спускаясь через луга к пологому берегу. Принц быстро поднял несколько флагов, и флот ответил на его приказ. Десять кораблей остались на месте, чтобы в случае необходимости помочь войскам, а остальные пустились в преследование отступающих фандорцев.

Отступающие фандорцы увидели темную массу килей зависших над ними кораблей и силуэты всадников, целящихся в них из арбалетов. У фандорцев даже не было шанса бежать, большинство отступающих были либо ранены, либо несли раненых товарищей. Ни одна стрела не покинула тетиву.

Тэмарк с тоской посмотрел на далекую полоску берега, где стояли лодки. Он знал, что теперь уже нет никаких шансов до них добраться. Они слишком поздно начали отступление.

Несколько кораблей снизилось, следуя за флагманом. Принц спустился по веревочной лестнице и подошел к Тэмарку, который уже признался всадникам, что именно он командует этим отрядом. Тэмарк взглянул на принца, подумав о том, что сам он хотя и уступал симбалийцу в росте, все же был гораздо крепче худого бледного человека. Но он был его пленником.

– Властью, данной мне как командиру всадников ветра и принцу Симбалии, я требую сложить оружие, – жестко сказал принц. – Вы можете считать себя пленниками, и вы будете…

– Мы не хотим воевать, – прервал его Тэмарк, – мы сдаемся! Я только прошу позаботиться о раненых.

– Это будет сделано, – резко сказал принц, раздраженный тем, что его прервали. – Вы полетите со мной в Надлесье.

Тэмарк посмотрел на парящий над землей корабль за спиной принца и постарался не показать того волнения, которое внезапно охватило его. Это просто лодка. И все же ему с трудом удавалось сохранить хладнокровие, когда он взбирался по лестнице вслед за принцем и увидел, как быстро удаляется земля.

То время, которое Керия провела в ожидании в глубине леса, показались ей самыми долгими в ее жизни. С каждым часом она все больше была уверена в том, что Ясветр ранен или погиб в битве. Лэтан, наблюдающий за тем, как молодая женщина ходит туда-сюда по опушке, хотел бы сделать хоть что-нибудь, чтобы ее успокоить, но знал, что только появление любимого сможет ее утешить.

Вдруг Керия резко подняла голову.

– Слышишь? – шепотом спросила она. – Ты это слышал?

– Что слышал, миледи?

Керия не ответила. Она внимательно прислушивалась, и улыбка осветила ее лицо, как луч солнца, пробившийся сквозь тучи.

– Это ястреб! – воскликнула она.

Теперь и Лэтан услышал этот звук и вместе с ним топот копыт приближающегося коня. Через миг Ясветр появился на виду. Он уже снял доспехи. Они оба, Керия и Лэтан, радостно закричали, когда знакомая фигура спешилась. Король обнял любимую только на миг, затем отстранился и сказал:

– Пора в путь! Жемчужина у тебя?

– В седельной сумке, – ответила Керия.

Ясветр кивнул:

– Тогда в путь! Вора сказал, что даст нам эскорт из восьмерых кавалеристов.

Король вскочил в седло, потом Керия и Лэтан. Мгновение, и гнедой жеребец уже мчался, позаимствованная у леди Тенор кобыла следовала за ним. Лэтан пришпорил лошадь, чтобы успеть за ними, но тщетно. Через несколько минут они были уже далеко.

– Как в ту ночь у Главы дракона, – прошептал Лэтан.

Он успокоил себя тем, что даже на одном из лучших скакунов Надлесья вряд ли смог бы угнаться за Ясветром и Керией.

С края пустовавшей взлетной площадки дворца король Эфрайон смотрел на лес в старую подзорную трубу.

– Ничего, – сказал он, – никаких признаков возвращения Керии.

За его спиной ждал барон Толчин.

– Значит, мы должны продолжать! – сказал он. – Коронация должна состояться. Будет несправедливо откладывать церемонию еще дальше. Даже если Керия вернется с доказательством своей невиновности, король Ясветр все еще отсутствует. Мы не можем вновь утвердить монарха, который фактически отрекся от престола и бежал из армии!

– Я не поверю в это ни на минуту!

– А я также не верю, что фандорскому шпиону удалось в одиночку сбежать из дворца. Но на какие-то вещи мы должны закрыть глаза, если хотим поддержать порядок в Симбалии. Я не думаю, что Кайерт стал бы клеветать на Ясветра. Прошу прощения, король Эфрайон, но я убежден, что Ясветр либо трус, либо предатель.

Эфрайон молчал, но было очевидно, что его вера в Ясветра не пошатнулась. Он не знал, что сделал рудокоп, но какие бы планы ни были у Ясветра, Эфрайон был убежден, что он действовал только в интересах Симбалии.

– У Кайерта есть план, – сказал Толчин, посмотрев вниз на пустынный заброшенный двор. – Он созвал весь флот на атаку на холмы. До наступления темноты фандорцы будут изгнаны.

Эфрайон покачал головой:

– Настоящая опасность останется.

Толчин кивнул.

– Кайерт и с этими существами, которых ты называешь холдрагами, разберется. Всадники придумают, как устроить им ловушку.

– И ты в это веришь после того, что я рассказал вам с Алорой?

Толчин снова кивнул:

– Они огромны, но не разумны. Да и сколько их, по-твоему, Эфрайон? Прошло столько лет, а мы больше ни одного не видели.

Эфрайон снова поднял подзорную трубу к глазам и посмотрел на дорогу, извивающуюся по Надлесью.

– Я не знаю, сколько их, – сказал он, – и откуда они, Толчин. Я послал Керию выяснить именно это.

Он не упоминал Эмселя и задачу, которую возложил на фандорца, это точно разозлило бы барона и вернуло бы его сомнения.

Барон с беспокойством обернулся на дверь за ними.

– Райанке явно не удалось выполнить задание. Я должен идти и присоединиться к Алоре в подготовке к коронации. Не волнуйся, король Эфрайон. Мы не спустим глаз с Эвирайи.

Барон положил руку на плечо старика, потом повернулся и пошел прочь от взлетной площадки. Эфрайон вздохнул. Барон слишком нервничал, но была доля правды в том, что он говорил. Если Керия и вернется до того, как начнется церемония, все равно ничто не помешает им короновать Эвирайю. Только Ясветру это по силам. Ясно, что они поддержат переход трона к Эвирайе, что бы ни говорила Керия. Правда о холдрагах поможет быстро закончить войну, но Ясветру нужно быть там, чтобы выиграть битву за дворец, который так недолго ему принадлежал.

Эфрайон сжал в руке трубу. Он не знал, куда отправился Ясветр, у него не было никакой уверенности в том, что молодой монарх вообще вернется, но он еще надеялся.

– Я провожу больше времени в воздухе, чем на земле, – с беспокойством сказал себе Эмсель, глядя на безрадостный пейзаж внизу. Он скорчился в маленькой выемке прямо за головой дракона, защищенный от ветра выступающим щитком его панциря. Жар, исходящий от тела дракона, немного согревал путешественника. Он крепко держался за рога, которыми кончался зубчатый край. Эмсель не мог бы сказать, что ему было неудобно, но время от времени он чувствовал, что порыв ветра вот-вот подхватит его и унесет прямо на белое одеяло снега.

Последний дракон предложил Эмселю лететь у него в пасти, но Эмсель от такого предложения вежливо отказался. Не столько потому, что там было неудобно, ведь рот дракона был не меньше каюты воздушного корабля, а его нёбо мягким, как пуховый матрас, хотя и несколько влажным, а дыхание – сладким, потому что он был травоядным. Но перед мысленным взором Эмселя все еще стояла картина, как он болтался прямо перед шипящей пастью холдрага, и он решил, что лучше посидит сверху, на шее.

Возвращение в земли холдрагов заняло гораздо меньше времени, чем побег оттуда. Дракон полетел на север другой дорогой, над снежными пиками, далеко от реки и от каньона. Эмсель заметил некоторые признаки жизни, несколько северных оленей или горных козлов, прячущихся под укрытием редких деревьев, но больше ничего, кроме снега. Бесконечная полоса льда действовала на него удручающе, хотя и смотрелась вполне подходящим местом для таких драматических событий, как последние дни легендарной расы. В тусклом свете северного солнца собственный дом Эмселя казался ему чудовищно далеким. Чувство неимоверного одиночества охватило его, и он в который раз подивился тому, что это происходит с ним. Он более всего хотел бы иметь друга, товарища, с которым он мог бы поделиться своими размышлениями. Он был благодарен судьбе за компанию дракона и за разговоры, которые они вели. Эмсель уже начал воспринимать своего гигантского союзника скорее как «он», чем «оно».

Несмотря на то, что они летели быстро, Эмсель с сожалением сознавал, как много времени они потеряли. И когда дракон заявил, что хочет пить, он не мог не возражать – спуск к водопою занял бы много лишнего времени.

– Мы уже скоро прибудем, – прокричал он, – там есть вода! Ты не можешь потерпеть?

– Нет! – проревел дракон, – я больше не могу ждать. У меня горло пересохло.

Он вдруг резко снизился на несколько сотен футов, и Эмсель почувствовал себя так, словно его желудок остался там, в облаках.

– Осторожнее! – закричал он. – Это для меня внове!

– Ты разве не хотел, чтобы я поторопился?

После вопроса последовал грохот – звук, который можно было вполне принять за смех. Дракон спустился к водоему.

– Это озеро, – воскликнул Эмсель, – и, кажется, даже не замерзшее!

Фандорец заметил тающий снег, отложения кремния по берегам и решил, что в озере должен быть хотя бы один горячий источник. Дракон спланировал еще ниже, сделал круг и приземлился у воды. Эмсель почувствовал, как длинная шея нагнулась вперед, и попросил, чтобы дракон дал и ему тоже возможность напиться. Дракон согласился и подождал, пока Эмсель, склонившись, зачерпывал воду ладошкой и пил. Вода была ледяная и хорошо освежала, но у нее был горьковатый привкус. Эмсель побрызгал немного на лицо и увидел, как спокойная поверхность озера идет крупной рябью, когда дракон пьет. Скоро они будут на севере, несмотря ни на что, какие бы препятствия ни вставали на их пути. Холдраги не доберутся до Симбалии и Фандоры. Эмсель нахмурился. Он выяснил истинную причину гибели Йогана, но он все еще не знал, почему это произошло. Дети погибли в Фандоре и в Симбалии. Только дети. Что-то стояло за этим, что-то, чего он еще не понимал.

Путешественник размышлял об этом, когда вдруг увидел, как по воде в нескольких ярдах от них идут пузырьки.

– Нам лучше поторопиться, – прошептал он. – Если здесь есть горячий источник, могут быть и гейзеры.

Но до того как он успел отступить, рядом с ним в озере как будто раздался взрыв. Эмсель бегом бросился назад по снегу, но на бегу увидел огромную голову, окруженную дергающимися усиками, летящую прямо на него. Шансов на спасение, казалось, не было. Пасть с огромными клыками раскрылась прямо над ним, затем раздался свистящий звук, и огромное крыло ударило чудовище по шее. Один из усиков хлестнул Эмселя как кнут. Когда голова пронеслась мимо, он закричал от боли и спрятался между валунами. Чудовище вылезло из озера, чтобы встретить нападение дракона, двигаясь вперед с помощью гигантских плавников. Поднятая им волна окатила Эмселя с ног до головы и сбила с ног. Фандорец захлебнулся и упал.

Кашляя и отплевываясь, он поднял голову. Он узнал существо из озера. Он видел изображения таких тварей в книгах. Это был морской змей. Сейчас эти чудовища стали редки, но в древности они были грозой побережья. Эмсель на миг погрузился в размышление о том, как морское чудовище могло попасть в озеро, но потом решил, что там должен быть подземный туннель, ведущий к морю.

Морской змей был около пятидесяти футов длиной, Эмсель видел, как кольца его хвоста выползают из воды. Беззвучно, как в кошмарном сне, змей обмотал собой шею дракона, пытаясь его задушить. Дракон вырвался из хватки змея и сомкнул челюсти на его чешуйчатом длинном теле. Змей извивался и бил по земле хвостом, вырываясь, дракон упал на левое крыло. Эмсель спрятался за валун, чтобы борющиеся чудовища не придавили его. Высунувшись, он увидел, что дракон собрался с силами, встал и потихоньку потащил змея из воды. Еще Эмсель увидел красные струйки крови, текущей из шеи змея. Дракон встряхнул морскую тварь, и Эмсель услышал громкий хруст. Еще одна волна окатила путешественника, когда огромное тело змея в конвульсиях взбило воду озера в пену. Эмсель смотрел, как дракон медленно встал и отошел от мертвого чудовища. Он посмотрел на свое левое крыло и пару раз взмахнул им. Эмсель видел, что движение причиняет дракону боль.