Текст книги "Цветок для короля (СИ)"
Автор книги: Маша Моран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
– И кому же служите вы?
Мастер Ченг мрачно ухмыльнулся:
– Принц, которому есть дело до других… Народ тебя полюбит. Если выживешь. А для этого тебе нужно признаться самому себе – ради кого ты сражаешься. Я знаю, что тебя учили скрывать свои чувства. Но… ты ведь хочешь его увидеть?
Он смотрел мне в глаза, пытаясь прочитать меня. Я же не отводил взгляд, чтобы защититься. Защитить тайну, которую скрывал.
Ухмылка мастера Ченга превратилась в оскал:
– Я подготовил кое-что для тебя… Кое-что намного веселее ручных марионеток Юна.
Я не знал, что задумал этот псих, но для меня ничем хорошим это точно не закончится.
Я понял, что прав, когда он спросил:
– Хочешь увидеть… ЕГО?
Он говорил о Рэйдене, и почему-то это меня злило. Пальцы сжались в кулаки, до боли натягивая сбившуюся на костяшках кожу.
– Конечно, хочешь… Какие возлюбленные не желают свидеться хоть на краткий миг? – Он усмехнулся. – Еще скажешь мне спасибо. – Он вдруг вынул пробку и вытряхнул голубой порошок прямо мне в лицо. – Наслаждайся…
Меня окружило бледное облако. Оно разрасталось и темнело, превращаясь в серо-голубую тучу, и поглощая мастера, закрывшего лицо широким рукавом.
Наверное, мне следовало поступить так же, но я уже вдохнул мелкую пыль. Разбитым носом, пересохшим ртом.
Туман заволок покои непроглядными клубами, и откуда-то издалека послышался смех. Смех десятков людей и шум городских улиц.
Проклятая мандрагора! Это снова происходит? Демоново растение опять будет нашептывать искушающий бред?
Туман начал рассеиваться, и я оказался посреди одной из улиц столицы. Это было настолько реальным, что на пару мгновений я поверил, что и впрямь перенесся обратно в столицу.
Огненным разноцветьем горели тысячи фонарей самых разных форм и размеров.
По черной холодной реке плыли украшенные лодки. Они освещали ночь яркими отблесками фонарей. Вода с мягким шелестом билась о борта, а искусные сароен и танцовщицы развлекали толпу танцами. В воздухе пахло вином, кострами и порохом для салютов.
Я так редко бывал на праздниках, а на праздниках в городе вообще пару раз, поэтому сейчас даже не мог определить, какой фестиваль заставил толпы народу заполонить улицы.
Да и так ли это важно? Ведь я вижу иллюзию. Или все же реальность? Я коснулся шеста, поддерживающего тент одной из сувенирных лавок. Пальцы ощутили шершавую деревянную поверхность, в кожу впилась заноза.
Но все мысли вылетели из головы, когда я увидел, как из соседней лавки с травами выходит изящное хрупкое божество. Он был подобен стеблю бамбука – тонкий, дрожащий от каждого порыва ветра. И хоть его лицо скрывала длинная серая вуаль, свисающая с треугольной рисовой шляпы, я узнал его сразу же. Он излучал вокруг себя особую алхимию – завораживающую, подчиняющую, лишающую воли.
Мягкий довольный смех Райдена скользнул по телу искушающей лаской. Кожа покрылась мурашками, и одновременно бросило в жар.
Ветер трепал подол его темно-фиолетового ханьфу с золотой вышивкой, ткань льнула к его ногам, и казалось, что он объят пламенем.
В одной руке он держал бумажный пакет с травами, а другой… Я задержал дыхание, а потом тяжело шумно выдохнул, чувствуя, как возбуждение оседает в животе мучительно-сладкой тяжестью. Другой рукой он убрал прядь волос мне за ухо и погладил по щеке.
Это точно был я. Его спутник, не скрывающий лица, абсолютно счастливый и улыбающийся. Я даже не подозревал, что могу так радостно улыбаться. В моих руках тоже были пакеты с травами, но не было никаких сомнений, кому они принадлежали.
Рэйден вдруг запнулся и посмотрел в сторону лавки, возле которой стоял настоящий я. Его глаза зажглись ярко-голубым светом, который было видно даже сквозь вуаль. Я разглядел восторг на бледном лице.
– Посмотрим, что здесь? – Он умоляюще глядел на того, другого принца, и улыбался самой соблазнительной улыбкой, какая только могла существовать. Я знал, что не сдержался бы. Затащил бы его в ближайший проулок, задрал бы подол халата и заставил обвить ногами мои бедра, чтобы оказаться в его сладкой манящей глубине.
– Конечно… – Собственный голос развеял обжигающе опасную фантазию.
Что это? Иллюзия? Мечта? Или мое возможное будущее?
Рэйден ласково погладил нити подвески.
Другой я опьяненно спросил:
– Хочешь ее?
– Нет, я просто смотрю. – Рэйден улыбнулся и отвернулся от лавки.
«Я» схватил его за руку. Напряжение и поток огненной лавы, скользнувшие от кожи к коже, были ощутимы даже на расстоянии. Меня накрыло волной вожделения и неутоленной жажды.
– Вот эта… Идеальна для тебя. – Мой двойник снял с крючка изящную подвеску. Плотные шелковые нити перемежались с серебряными цепочками. Белый нефритовый обруч был обвит серебряными ветвями, которые заполняли его пустой центр. На ажурном серебряном диске рассыпались три розово-голубых цветка.
– Прекрасный, просто чудесный выбор! Молодой господин знает толк в украшениях. – Продавец преувеличенно восторженно заулыбался. – Эта подвеска уникальна, единственная в своем роде.
– И чем же она уникальна? – Другой я поднял подвеску над головой, когда Рэйден к ней потянулся.
– Это свет луны, отраженный в воде колодца. – Рэйден встал на цыпочки и вырвал из рук ухмылявшегося принца украшение. – А это осенние цветы, упавшие в воду. – Он ласково коснулся пальцем нефритового обруча.
– Юный господин прав. – Продавец снова улыбнулся. – «Тайное свидание под луной».
Принц прицепил подвеску к поясу Рэйдена, а затем протянул продавцу монеты.
Рэйден ласково разгладил нити, а затем снова повернулся к прилавку:
– Хочу еще саше. Вы подарите мне его, щедрый господин? – Под вуалью мелькнула еще одна лукавая улыбка.
Усмехаясь, принц покачал головой и отступил, позволяя Рэйдену выбрать.
– Хочу вот это. – Похоже, мой хитрый лекарь уже присмотрел желанный мешочек.
На темно-синей ткани мягко блестела изящная вышивка ночных светил: луны и мерцающих звезд, выглядывающих из-за облаков.
Едва принц расплатился, Рэйден протянул ему саше:
– Помогите прикрепить.
Я пошел следом, когда они покинули лавку.
Рэйден нежно коснулся локтя моего двойника, обвивая его:
– Теперь я весь в ваших подарках.
Другой принц вдруг остановился и коснулся плеча моего лекаря. Его пальцы скользнули на грудь, обвели пояс, перетягивающий тонкую талию, и устремились еще ниже, замерев над бедрами.
Тихий шепот был слышен лишь нам троим:
– Еще не весь… Я подготовил вам особенный подарок…
Как же я сейчас завидовал ему. Самому себе… За то, что мог вот так свободно прикасаться к нему. За то, что мог, не скрываясь, делать подарки. И за то, что Рэйден их с охотой принимал.
– Еще подарок? – Глаза лекаря загорелись почти детским восторгом. – Я хочу получить его!
Принц улыбнулся и приподнял вуаль на его шляпе:
– А что получу я? Я тоже хочу подарок от вас…
Рэйден надул губы в притворной задумчивости:
– Что я могу подарить повелителю, у которого все есть?
Принц прижал палец к его губам, заставляя меня вздрогнуть от удушающего чувства собственности и податься к ним всем телом.
– Т-с-с… Сейчас я просто ученый, который гуляет со своим возлюбленным.
Рэйден снова лукаво заулыбался. Я не знал, что меня больше поражало: это странное видение или то, каким в нем был лекарь. Совершенно не похожим на себя. Возможно, я хотел видеть его именно таким? Или представлял, каким он мог бы быть, если бы мы…
Он взял другого принца под руку и неожиданно нежно коснулся ладонью его щеки:
– Никогда не покидайте меня… Если вы забудете меня… разлюбите и выбросите за ненадобностью, я сойду с ума… Сойду с ума и буду мстить. Буду молиться богине Ревности, чтобы она покарала вас и тех, кто займет мое место. Вы только мой. Запомните это. Только мой! – Он оставил поцелуй на тыльной стороне ладони моего двойника, вызывая во мне желание закричать.
Вот он я! Настоящий Сунлинь, готовый любить тебя вечность! Всю свою жизнь и после смерти. Стану призраком, лишь бы продолжать преклоняться тебе.
А ты меня даже не замечаешь…
Другой принц неожиданно потащил Рэйдена в темный проулок между низкими городскими домами. Толкнув его к стене, он сжал скрытые тканью ягодицы и притиснул лекаря к своим бедрам.
– Обожаю, когда ты такой… Не могу сдержаться…
Глаза заволокла алая пелена ярости. Он делал то, о чем несколько фэней назад мечтал я. Настоящий я!
Этот Рэйден наверняка был фальшивкой, но даже он принадлежал мне! Готов ли я убить противника, если этот противник – я сам?
Я не мог ответить на этот вопрос. Просто шел к паре, уединившейся в темноте проулка. Шел с намерением оторвать их друг от друга…
Мне оставалось сделать пару шагов, когда их губы столкнулись. Они пожирали друг друга. От звука влажных поцелуев кружилась голова. Я не хотел на это смотреть, но и отвести глаз не мог. Моя собственная рука на бедре Рэйдена, заставляющая его поднять ногу на мое же бедро… Откинутая назад голова лекаря… он так откровенно подставлял шею для поцелуев, так громко стонал… протяжно и соблазнительно… Терся бедрами о мои бедра, но я не ощущал ничего! Потому что мое место было занято подделкой…
Не было ничего прекраснее этого зрелища – сгорающего от страсти Рэйдена.
Но громкие крики разрушили уединение и заставили меня остановиться.
Отовсюду слышались вопли паники и плач. Запах гари и треск сломанных торговых лавок ворвался в видение.
Я обернулся. Со стороны главных улиц бежали люди. Многие были ранены. Если это иллюзия мастера Ченга, то она слишком реальна. Так ведь быть не должно. Невозможно ощущать запах крови… Невозможно чувствовать, как спасающиеся бегством люди толкают тебя, пытаясь убраться как можно дальше от этого места.
Но я чувствовал. Запахи. Крики. Чужие прикосновения. В дыму начали проступать очертания тех, кто устроил хаос. Их движения были неловкими, рваными и резкими. Чем-то они напоминали черных монахов, но все же ими не являлись.
Это были… болваны для тренировок. На их туловах из дерева и соломы крепились мишени. Разномастная одежда висела на неуклюжих телах потрепанными клочьями, а на деревянных головах застыли вырезанные ножом плотника оскалы. Они светились, будто внутрь кто-то поставил свечи, и это до странного напоминало черепа в Мертвом Лесу. Их одежда тлела, и в разные стороны разлетался цветной пепел.
Но неловкие угловатые движения были обманчивы. Если с их пути не успевал убраться замешкавшийся горожанин, болван бросался в его сторону и практически разрывал нутро выструганной из дерева рукой. Старики, дети, женщины – их жертвами становились все.
Если человек пытался убежать, то конечности болванов начинали удлиняться, превращаясь в сплетение древесных корней, и все равно настигали жертву.
Порождениями какой алхимии они были и как оказались в моей иллюзии?
Это не моя битва. И я честно так думал до тех пор, пока Рэйден и моя копия не выбежали из проулка. То, что было лишь яркой пугающий картинкой, в одно мгновение обернулось кошмаром. Я больше не мог воспринимать происходящее, как видение. Разум пытался убедить тело, что это просто обман. Рано или поздно он пройдет, рассеется вместе с демоновым порошком. Но вид Рэйдена, бросившегося помогать раненым, опустошил сознание.
Я видел только его. Его безумное благородство, никому не нужную самоотверженность. Оторвав полосу от своего ханьфу, он перевязывал раненую руку старого торговца. Хрупкий, один на один со всем миром. И безумно красивый даже сейчас.
Мой двойник выбежал вперед, пытаясь то ли увести Рэйдена, то ли скрыть его от глаз жутких искалеченных-марионеток. Но они заметили его. Я разглядел лишь смазанное движение рук-корней. Еще мгновение назад деревянные болваны стояли на другом конце улицы, как вдруг один из них оказался прямо перед нами. Его рука с острыми отростками вонзилась в грудь принца, пробивая ее насквозь. Брызги крови разлетелись во все стороны – мне на лицо и на руки Рэйдена. Лекарь закричал, когда принц упал на землю, вздымая вокруг себя облако пыли.
Голова марионетки со светящимися глазами и пастью крутанулась к Рэйдену.
У меня не было с собой никакого оружия. Вообще ничего. Но я лучше сдохну вместе с этой проклятой иллюзией, чем позволю погубить Рэйдена. Даже воображаемого.
Откуда-то в израненном теле взялись силы. Взбежав по стене и оттолкнувшись от нее, я бросился марионетке наперерез. Пальцы впились в узкие плечи Рэйдена. Я едва успел его оттолкнуть, когда руки-корни вонзились в телегу, возле которой он сидел. Колеса и доски полетели в разные стороны.
Шляпа слетела с головы лекаря, открывая его залитое слезами лицо. Он вертел головой, оглядываясь по сторонам, словно не видел меня, а затем подполз к телу двойника.
Вместо того, чтобы убежать, он пытался оживить мертвеца. Что-то шептал, тряс тело, а потом начал судорожно перебирать разбросанные по земле пакеты с травами. Вокруг его пальцев загорелись алхимические формулы и иероглифы, на которые вдруг среагировали марионетки.
На одно короткое мгновение они попросту исчезли, а затем вдруг снова возникли прямо за спиной рыдающего Рэйдена. Все, что я мог, – броситься им наперерез, забывая о ранах и усталости. Где-то в отдалении мелькнула мысль, что для иллюзии, боль которую я ощутил, когда один из болванов, хлестнул меня рукой-веткой по щеке, была вполне реальна. И ощущение теплой липкий крови, текущей по коже тоже. Но эти мысли испарились, когда я понял, что не смогу защитить Рэйдена.
Я пытался отвлечь монстров от него. Сражался с ними камнями и палками, но все мои удары либо не достигали цели, либо возвращались ко мне же.
Для них я был игрушкой, на которую они почему-то продолжали тратить свое время. Но как только им надоело играть, меня отшвырнули так далеко, что я упустил Рэйдена из виду. От удара головой перед глазами на пару мгновений потемнело, а потом все заволокло мутной пеленой ужаса. Один из них добрался до лекаря. Обвил его талию своими корнями, пока ветки другого поползли под одежду и на лицо.
Я обезумел… Нет… Он только мой. Мой дорогой, сладкий, язвительный лекарь… Я должен подарить ему долгую жизнь… Защитить от всего… Богатство, уважение, власть – все, что он пожелает – я дам ему это…
Но если я его потеряю, то и мне жить незачем…
В ворохе разбросанных вещей одной из разрушенных лавок я увидел простой веер. В конце концов, даже такой – он может быть оружием.
Схватив его, я бросился к изувеченным алхимией марионеткам. Чего бы мне это ни стоило, я уничтожу их всех.
Что-то внутри изменилось… Странная волна захлестнула каждый орган, проникла во все клетки тела. Что-то дикое рвалось наружу и требовало выхода.
Мое тело само знало, что делать. В крови бурлила лава наполовину с отравой. Они сжигали меня, заставляя делать то, чему я никогда не учился, то, на что даже мое тренированное тело было не способно.
Я знал, что смогу… Знал, что мой веер – самое страшное из существующих в мире орудий. Знал, что в тысячи раз сильнее этих заколдованных деревяшек.
Мой одинокий беззащитный Рэйден выживет, несмотря ни на что. Даже если он – всего лишь иллюзия.
Веер стал моим союзником. Дешевый белый шелк мог не просто резать… Я отсек руки-ветки, тянущиеся к Рэйдену. Удерживая простую деревянную рукоять кончиками пальцев, я понял, что могу все. Все, на что осмелюсь. Все, на что хватит моего воображения. Сложив веер, я воткнул его в круглое отверстие-глаз. Вырезанная на лице пасть не двигалась, но раздался жуткий скрип, отдаленно похожий на человеческий крик.
Болваны обернулись ко мне. Торчащие из скреплений шеи и плеч трубочки соломы, топорщащиеся в разные стороны, нацелились в меня. Я не знаю как, но мне вдруг стало ясно все, что дальше последует.
За мгновение до того, как солома сорвалась в мою сторону острыми иглами, я успел раскрыть веер и отразить их. Они вонзались в стены домов и не успевших убежать горожан. Люди падали замертво.
Я посмотрел на Рэйдена. Он снова подполз к мертвому телу. Его попытки вернуть к жизни мою копию только сильнее разозлили меня.
С самых недр души поднялось что-то темное и мрачное. Веер в руке стал тем, с помощью чего я собирался разодрать демоновых болванов.
Двигаясь в каком-то забытье я искромсал марионеток на трухлявые деревяшки.
Когда последняя щепка упала на землю, мир начал бледнеть. Все, что я видел, развеивалось. Даже истерзанный веер в моих руках превращался в струйку сизого дыма. Только кровь и пропитавший одежду пот были реальными.
Рыдающий над трупом Рэйден растворился так быстро, что я не успел даже шагнуть к нему. Он оставил после себя лишь рвущую сердце тоску и дикую, сметающую все на своем пути, жажду.
– У тебя необычный вкус… Но не могу не признать, что он действительно хорош – этот парнишка. – Мастер Ченг оттолкнулся от стены и пошел ко мне, носком сапога отбрасывая в стороны порубленные части болванов.
Значит, они все же были реальны? К моим ногам покатилась «голова» с вырезанными отверстиями глаз и зубастой пастью. Это «лицо» чем-то напоминало черных монахов. Но скорее всего это просто совпадение.
Я посмотрел на мастера Ченга, который и сам выглядел так, будто пережил битву. На его лице темнели синяки и пара кровавых ссадин, а волосы были в таком беспорядке, словно кто-то пытался выдрать из них клочья.
Он понимающе ухмыльнулся:
– Юн подумал, что мои методы слишком радикальны. Но они сработали. Посмотри, что ты сотворил благодаря одной только иллюзии. Не все наши братья способны совладать с тремя одновременно. Да еще и без оружия.
Этот псих не только вытащил на волю мои тайные фантазии, но еще и отправил меня на бой, к которому я не был готов.
Словно прочитав мои мысли, он кивнул:
– Знаю-знаю, ты наверняка думаешь, что это слишком жестоко. Но враг не будет ждать, пока ты научишься сражаться. И этого милого юношу заберут первым – чтобы манипулировать тобой. И если ты хочешь, чтобы его смазливое личико сохранило свою красоту и продолжало тебя радовать, придется зачистить Ванжан. И дворец тоже. Придется биться вечно. Вопрос лишь в том, пойдешь ли ты на это. Забыть о нем ради его же безопасности? Но кто гарантирует, не попытаются ли твои враги все равно добраться до него? Или… наслаждаться всем, что может подарить юное свежее тело, но постоянно быть готовым защитить его?
– Я не хочу, чтобы вы о нем говорили.
Мастер Ченг оскалился в безумной радостной улыбке:
– Но я буду о нем говорить, потому что ради него ты можешь невероятное. Твоя сила в нем. И если иллюзия пробудила тебя, то на что способен реальный искуситель?
Что-то в его словах заставило меня насторожиться.
– Что вы придумали?
– О-о-о… я еще тот выдумщик! Но это тебе понравится. Ты ведь… хочешь его увидеть? И не фальшивого, а настоящего?..
Хотел ли я увидеть человека, мыслями о котором полон мой разум? Все, что угодно – только бы снова встретиться с ним.
Ответить мне помешал ворвавшийся в помещение мастер Юн. Он тоже выглядел потрепанным, подол ханьфу гневно за ним развевался. Он весь походил на бурю Короля Мертвых.
– С сегодняшнего дня твои тренировки становятся ежедневными. Никаких перерывов. Начинаем на рассвете. Заканчиваем, когда справишься с заданием. Не опаздывай. – Он бросил недовольный взгляд на мастера Ченга.
– А как же головоломка? – Моя неспособность разгадать ее уже не просто злила – начинала пугать. А что если я так и не справлюсь? Мне необходима помощь божества, что бы он ни попросил взамен.
Мастер Юн остался невозмутим:
– Подумаешь над ней ночью. Ты тут не для отдыха. Это не Дом Услады.
Мастер Ченг ухмыльнулся:
– После него бой с полчищами черных монахов покажется тебе отдыхом.
Скорее всего, так и будет. Похоже, повелитель дыхания мертвецов вознамерился сделать из меня свою точную копию. Или же… кого-то, превосходящего его самого.
Глава 6. Черная гниль и подземелья
К тому моменту, как я научился хоть сколько-нибудь контролировать и использовать новое боевое искусство, я уже не соображал, сколько времени прошло. Дни слились в бесконечную череду из боли и изнуряющих тренировок. На теле не осталось живого места.
Мастер Юн не знал, что такое усталость, отдых или боль. Он заставлял меня сражаться с Ночными Цветами, оживленными его алхимией марионетками и до судорог отрабатывать движения и шаги.
Я научился отключать сознание. Тело работало само по себе, привыкая действовать на уровне инстинктов, а мозг пытался решить загадку. Я старался заставить себя продолжать переводить, но выходила какая-то тарабарщина. Никак не связанные друг с другом слова, которые не превращались ни в предложения, ни тем более, в текст.
И эти линии с точками… Как я не складывал листы, пытаясь соединить дуги, ничего не получалось. Бессмыслица какая-то…
Я проснулся от того, что чьи-то руки шарили по телу. Сработали инстинкты. Я схватил чужое запястье и только после этого открыл глаза.
Надо мной склонился Баи. Его скулы покрывал румянец, на губах блуждала сладострастная улыбка, а взгляд светился. Он без стеснения рассматривал мою обнаженную грудь. Пальцы, зажатые в моей руке, мелко подрагивали.
– Ваше тело изменилось… Оно стало еще красивее. Вы теперь сильнее.
Я оттолкнул его руку и поднялся, осматриваясь. С тех пор как набрел на призрачные покои, я поселился в них. Спал прямо на полу, среди разбросанных повсюду записей, расстелив тонкое одеяло.
– Что ты здесь делаешь? – Кое-как запахнув нижнюю рубашку, я сурово посмотрел на Баи. Мне надоело строить из себя воспитанного принца, который достаточно холоден, чтобы никак не реагировать на тех, кто его раздражает.
Я устал… Просто устал. Баи же прервал сон, на который у меня и так было не больше пары сяоши. Но еще сильнее злило то, что он не оставлял своих попыток понравиться мне. Рэйден никогда не делал ничего подобного. И я почему-то был уверен, что пока я прозябаю здесь, он, там, времени даром не теряет, соблазняя всех, кто вызовет его интерес.
Я повторял себе, что эти мысли глупы и смешны – он держался на расстоянии ото всех, но черная ревность была глуха к рассудку. Я желал видеть его либо моим, принадлежащим лишь мне и в моих объятиях, либо одиноким и недоступным для всех, живущих на свете. Это было эгоистично и жестоко, но справиться с собой я не мог. Ко мне тихо подкрадывалось безумие от долгой разлуки с ним. Оно окружало со всех сторон и брало в осаду мою душу. Голодные звери тоски терзали ее и грызли, откусывая кровавые куски и растаскивая их в разные стороны.
– Я видел его… Когда вы одолели марионеток… – Баи отодвинулся и сжал зубы. – Что в нем особенного, кроме его внешности? Вы сами признались, что даже не нравитесь ему. Неужели так сложно любить того, кто смотрит только на вас?
Я подался вперед, оскалив зубы:
– Выходит, что сложно.
Движение Баи было быстрым и неожиданным. Его губы успели коснуться моих, прежде чем я отшвырнул его от себя. Кроме отвращения и злости я не испытывал больше ничего.
Мало того, что это был мужчина, так он еще и не понимал слова «нет».
Какого демона я тогда жажду поцелуев Рэйдена?
Боги… в этом мне никогда не разобраться. Наверное, во мне что-то работает не так.
Мне нравятся женщины, но при этом тянет к мужчине. Когда же один из них проявляет ко мне интерес, это вызывает ярость и раздражение. Что со мной творится?! Наверное, я просто должен смириться и не пытаться это понять.
Баи обиженно прижал руку к щеке, где уже начинал проступать багровый след:
– Такая любовь не может длиться вечно. А Ночные Цветы прекрасно умеют ждать.
Он выбежал из призрачных покоев, а я снова упал на одеяло.
Будь ты неладен, Баи! Что ж ты никак не успокоишься?
Каждый раз он напоминал мне, что Рэйден, возможно, никогда не покажет мне своих чувств, что, возможно, он вообще ко мне ничего не испытывает.
Никогда нам так не прогуливаться по столичным улицам. Никогда он не попросит у меня подарок. И никогда не будет угрожать мстить, если я его разлюблю.
Я перевернулся на бок, невидящим взглядом рассматривая исписанные листы бумаги, а перед глазами стояло счастливое лицо Рэйдена, разглядывающего подвеску.
Когда вернусь во дворец, прикажу изготовить точную копию той, которую увидел в иллюзии.
Свет луны, отраженный в воде колодца… Колодец…
Я резко сел и потянулся к «Учению». Колодец… Там точно что-то было про колодец, но из-за неспособности перевести тексты я мог ориентироваться только на изображения.
Вот оно! В самом конце. Круг с иероглифом внутри и три крошечных цветка… Боги!.. Это же тот самый талисман, который висел у моста. Колокол с подвеской – Юнхуа рассказывала, что он принадлежит богине Широи. Белоликая госпожа, сотканная из лунной пыли.
Все, что у меня было, чтобы разгадать эту загадку – рассказы ребенка. Ребенка и… лекаря! О Белоликой госпоже ей поведал Рэйден. Что ему было известно о древней богине?
Я снова посмотрел на иероглиф и рассмеялся над самим собой. Это же тот самый, которого я коснулся в беседке, тот, который создал пугающее и завораживающее видение.
Колодец, луна, три цветка…
Кроме этого изображения был еще один рисунок – массивная корона со свечами и длинными подвесками, тоже украшенными цветками и лунами. Каждую страницу усеивали сотни иероглифов. Я пробежал по ним глазами. Проклятье! Ни один из них не был мне знаком. Даже составные части выглядели неузнаваемыми.
Я учил этот демонов язык с детства! Как может быть, что вся книга полна иероглифами, которые я и в глаза не видел?!
Не-е-ет!.. Я видел! Некоторые из них я точно видел. Всего несколько штук, но они уже мне встречались.
Я вскочил со своего места и бросился к дверям. Мне нужен мастер Юн.
Но меня опередили. На пороге стоял мастер Ченг со своей неизменной чокнутой ухмылкой.
– Жестокий принц? – Бесцеремонно оттолкнув меня, он прошел в призрачные покои. Стараясь не наступать на мои чертежи, он дошел до одеяла и, утратив все изящество, плюхнулся на него. – Я-то надеялся, что ты хоть чуть-чуть переживаешь. – Он развалился на лежаке и принялся лениво перебирать мои записи.
– Из-за чего именно я должен переживать?
– Из-за того, что обидел Баи. Он сейчас рыдает и крушит все в своей оранжерее. А ты должен понимать, что значит – лишиться единственного лекаря в такой огромной крепости.
Похоже, затворничество сделало Ночных Цветов безумными.
– Ни разу не видел, чтобы вам понадобилась помощь лекаря. И я не лишал вас его.
– Он думает только о тебе, говорит только о тебе, хочет только тебя. Юну тоже нет дела ни до кого, кроме тебя. Он всерьез считает тебя своим сыном и одержим идеей посадить тебя на престол. Даже Мингли! Он уверен, что ты сможешь разгадать загадку. А ведь он всегда считал себя умнее всех. – Он посмотрел на мои записи и усмехнулся, вскинув брови. – Хотя, пока что не похоже, что ты сколько-нибудь в этом продвинулся. По правде говоря, я бы тебе помог. Лишь бы ты уже поскорее ушел отсюда. Ты меня раздражаешь. Но… безумно хочется увидеть твой провал. Даже не знаю, чего жажду больше.
Он выглядел таким довольным собой… Юнхуа и Джун и те вели себя взрослее.
– Правда… если подумать… для всех будет лучше, если ты уйдешь. Прямо сейчас!
– Пока не открою тайник, будете терпеть меня. – Я скрестил руки на груди. Если ему так хочется, чтобы я ушел, то пусть говорит правильное решение этого ребуса.
Мастер Ченг все понял без слов:
– А где же твоя гордость? Желание доказать, что ты исключительный?.. Особенный!..
Я наклонился к нему:
– Вы ведь уже должны были понять: я добиваюсь своих целей любыми путями. Исключителен не тот, кто смог заполучить престол. А тот, у кого получилось на нем усидеть.
Он раздраженно фыркнул:
– Ты действительно… невероятный! – Выплюнув это слово, будто оно было ругательством, он неожиданно поднялся: – Давай поступим так: ты будешь разгадывать эту загадку где-нибудь подальше отсюда. А когда разгадаешь – вернешься.
– У меня нет вашей вечности, чтобы ходить туда-сюда.
– Нет. – Он согласно кивнул и улыбнулся. – Но есть это. – Мастер подошел к окну и коснулся черного пыльного следа. Я не сразу вспомнил, как он тут появился.
– Черная гниль… Знаешь, что это?
Я кивнул.
Мастер Ченг скривился:
– Все-то он знает… Но кое-что, наверняка, тебе неизвестно.
Я молчал, не собираясь играть в его игры. Он будто пытался соревноваться со мной или хотел доказать, что я – самый обычный, ни на что не способный, неудачник.
– А знаешь, почему люди никогда не пытались уничтожить Мертвый Лес? Они стремятся избавиться от всего, что их пугает, но самое ужасающее место Ванжана, не трогают.
Я отрицательно покачал головой. До того, как впервые увидел, я вообще не часто о нем думал. Мертвый Лес прятался на краю света, и никому никогда не было до него дела. Родители пугали им детей, а подвыпившие крестьяне хвастались, как однажды забрели туда и смогли выбраться. Тех же, кто действительно ступал под его пугающие своды, были единицы.
Будто отвечал заученный урок, я проговорил:
– Мертвый Лес – граница между землями Ванжана и владениями Короля Смерти.
Мастер Ченг хитро улыбнулся:
– Мертвый Лес – последний оплот Мертвой Алхимии. Как и эта книга, – он бросил лукавый взгляд на «Учение», – он всегда был спрятан на виду. Благодаря таящейся там алхимии, ты можешь попасть в любую из крепостей Ночных Цветов.
Попасть в любую из крепостей?
Алхимия перемещений всегда была слишком сложной и опасной. Даже алхимики из Королевской Академии не владели этой наукой.
Я осторожно спросил:
– Как такое возможно? – От мастера Ченга можно было ожидать любой выходки.
– Если ты знаешь, что такое черная гниль, то должен догадаться.
Лукаво улыбаясь, мастер Ченг пожал плечами, а я задумался. Черную гниль оставляют призраки, и это я узнал от Рэйдена. В ту ночь, когда мы с ним собирали травы для Дайске, призрак выбрался из…
– Деревья?..
Мастер Ченг скривился:
– Иногда твое всезнание ужасно раздражает.
– Кто на самом деле прячется в деревьях? Все говорят, что это черные монахи. Но я видел, как из дерева выбрался призрак.
Мастер Ченг покивал головой и растер между пальцами гниль:
– Неграмотные суеверны крестьяне с легкостью поверили в то, в чем мы пытались их убедить. Но никто и пальцем не пошевелил, чтобы, скажем… сжечь его… Потому что боятся призраков, которые его охраняют. Призраков и Созданий Ночи. Они служат Королю Смерти и безжалостно расправляются с каждым, кто пытается причинить лесу вред.
Значит, черные монахи не прячутся в лесу… Где тогда они скрываются? Откуда вообще берутся?
– Ну а деревья… Сам Король Мертвых заколдовал их. Под Ванжаном скрыт тайный мир – вся мертвая алхимия, которая существует, спряталась именно там.
– Под землей? – Я вспомнил древние катакомбы под поместьем графа Виерна. Но Баи сказал, что это – все, что осталось от первой крепости.
– Да. Под землей. Это один из самых старых и тщательно оберегаемых секретов нашего братства. Искусство перемещения. Под покровом земли скрыта сеть туннелей. Они заколдованы так, чтобы можно было проходить многие тысячи ли за день. Эти тайные проходы охраняют призраки и Создания Ночи. За века мертвая алхимия пропитала каменные подземелья, и найти верную дорогу почти невозможно. Но я владею последней сохранившейся картой и… могу дать ее тебе. На время.
