Текст книги "Цветок для короля (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Постойте… Выходит, все три крепости связаны?

– Конечно. Сетью подземелий. Деревья в Мертвом Лесу – проходы, через которые можно из них выбраться.

– А в той крепости, которая раньше была в столице? Там нет мест, подобных Мертвому Лесу.

– Через особые колодцы. – Мастер Ченг наконец стал серьезным. – В каждой крепости есть колодцы. Их всегда много – чтобы запутать врага и обычных людей. Тот, который служит проходом, охраняется призраком или умертвием.

Павильон Семи Колодцев… Призрак, обитающий в одном из них…

А еще был старый колодец, который засы́пали и в котором когда-то давно казненный лекарь оставил шкатулку со своими тайнами. Лекарь, который был до Рэйдена. Лекарь, ушедший отсюда и, конечно же, знающий тайны братства.

Столько всего теперь становилось понятным. Я владел секретами, которые умрут вместе с последним из Ночных Цветов. Секретами истинного могущества. Теперь не кажется невозможным одолеть черных монахов и получить престол.

Но я все еще не знал слишком многого.

– Откуда взялись черные монахи?

Мастер Ченг удивился моему вопросу.

– Скажем так… Тот, кто владеет одной из страниц Манускрипта, вознамерился получить невиданную власть, создав несокрушимое воинство. Но у Манускрипта собственная воля. И хоть он вынужден подчиняться своему владельцу, все равно продолжает сопротивляться желаниям хозяина. Потому искажает все формулы и заклинания, порождая бесконтрольных чудовищ. Но… мы отвлеклись! – Он хлопнул в ладоши. – Не думаю, что ты готов владеть Манускриптом.

– Зачем тогда рассказываете мне все это?

– Потому что хочу избавиться от тебя. – Он криво ухмыльнулся. – Хотя бы на время. Итак… я проведу тебя к твоему возлюбленному, а ты… вернешься, когда разгадаешь… загадку… – Он пренебрежительно глянул на мои записи.

Я старался продумывать свои действия наперед. Но как и в тот раз, когда я решил инсценировать свою смерть, все сложилось само собой. Увидеть Рэйдена или безрезультатно биться над решением старинного ребуса? Я знал, что не имею права ставить свои желания выше Ванжана. Но тоска по Рэйдену переборола все здравые мысли.

– Я согласен. Но вы должны вернуть мне дневники, которые я принес.

– Это дневники нашего брата.

– Он перестал был членом братства, когда покинул вас. И если бы я не принес их, вы бы никогда их больше не увидели.

Мастер Ченг скривился, становясь похожим на Создание Ночи:

– Иначе ты не исчезнешь?

– Нет.

– Собирайся. Уйдем вечером.

Я кивнул, после чего мастер ушел. Я не знал, правильно ли поступаю, но ради возможности увидеть лекаря готов был на что угодно.

Тренировка прошла в напряжении. На мое очередное избиение пришел посмотреть мастер Ченг, который, видимо, боялся, что я проболтаюсь, и даже мастер Мингли.

Последний все время буравил меня недовольным взглядом, а под конец призвал ураган из цветочных лепестков. Когда я с помощью веера сумел отразить их все, он удалился, взметнув полами ханьфу целую бурю из пыли и опавших листьев.

– Сегодня ты наконец сносно провел свой бой. – Мастер Юн окинул меня пытливым взглядом.

На самом деле я плохо помнил, что делал. В голове был только Рэйден и то, что, возможно, мы скоро встретимся. Должен ли я был рассказать мастеру Юну об этом? Наверное, да. Отпустил бы он меня? Нет. Точно нет. Как он воспримет мой уход? Я понятия не имел. От полубезумных мастеров можно было ожидать чего угодно.

– Где василиск?

Кажется, мой вопрос удивил мастера. Он раскрыл веер и начал им обмахиваться, несмотря на холодную вечернюю погоду.

– Ползает среди развалин. С недавних пор это его любимое место.

Я кивнул и отправился к северной части крепости. Раньше здесь был разбит сад с прудом и статуями, но сейчас все обветшало и почти полностью разрушилось. Даже в крепостной стене была огромная пробоина, в которой виднелись далекие земли Короля Мертвых.

Сейчас они были скрыты туманом. Даже стальные тучи, низко нависающие над землей, пытались спрятать их от людских глаз.

Среди осыпающихся руин, свернувшись кольцами, лежал василиск. При моем приближении его крылья слегка задрожали, а смертоносные желтые глаза посмотрели прямо на меня.

– Мятеж-ж-жный принц… тебе стоит поторопиться… скоро черная с-с-скверна заполонит эту с-страну…

Я присел на поросший лишайником валун.

– Откуда тебе это известно?

Василиск подполз ближе и, свив вокруг меня кольцо, поднял треугольную голову:

– Алхимия Манус-с-скрипта уси-и-иливается… Страницы тянутся друг к дру-у-гу, желая с-стать единым це-е-елым… Они взывают ко всему те-е-емному… Люди будут обращены в монс-с-стров, а призраки вос-с-станут… И даже Король Ме-е-ертвых не с-сможет их с-сдержать… Среди умертвий… ходит слу-у-ух… что он покинул свои владе-е-е-ения…

Слова василиска оказались неожиданными:

– Что ты хочешь сказать? Король Мертвых больше не стережет свои земли?

Василиск взвился еще выше:

– Призраки ше-е-епчутся… что он более никем не повелева-а-ает… Демоны и ду-у-ухи, которых он раньше с-с-стере-е-ег, рвутся на во-о-олю… Манус-с-скри-и-и-ипт дает им с-с-си-илу… Как только они освободя-я-ятся Мертвой Алхи-и-имии станет так мно-о-ого, что ха-а-аос захлестнет эти зе-емли…

Если раньше я считал, что должен найти Манускрипт ради трона, то теперь все изменилось. Нужно отыскать его ради собственной страны.

Не слишком ли много всего для одного человека?

– Сила Манус-с-скри-и-и-ипта расте-е-ет… Чем дольше страни-и-ицы разделены, тем больше их жажда единс-с-ства… Они будут стремиться вос-с-соединиться, плодя с-скверну и у-у-ужас… С каждым сяош-ши-и-и мона-а-ахи становятся сильне-е-е…

Если это так, то Рэйден в опасности, ведь больше всего черных монахов именно там, рядом с крепостью. Но почему? Почему они появляются только в определенных местах?

Над землями Короля Мертвых сверкнула молния.

– Мне нужно будет уйти. На время.

Василиск расправил крылья.

– Найди Манус-с-скри-и-и-ипт и останови все это…

– Как его отыскать?! – Если я должен его найти, тогда почему все вокруг скрывают, как это сделать?

Василиск раззявил пасть, что наверное означало улыбку:

– Все гадаеш-ш-шь, почему никто не говорит? Манус-с-скри-и-и-ипт заколдован так, что никто не может рас-с-скрыть тайну его местонахождения или с-с-способ, коим ты можеш-ш-шь им завладеть… С-с-собери подсказки, и обретеш-ш-шь его… – Змей снова улегся на землю и прикрыл глаза. – Возвращ-щайс-с-ся с-с-скорее… Эти безумцы ужас-с-сно утомляют…

Радует, что не я один считаю их сумасшедшими.

– Я обязательно вернусь за тобой. – Я встал с валуна, который показался смутно знакомым, а василиск дернул хвостом:

– У нас гос-с-сти…

Я обернулся и едва не застонал. За спиной стоял Баи, губы которого дрожали, а в глазах блестели слезы.

– Уходите? Уходите?! Вы сбегаете! – Он бросился ко мне, похожий на яростное облако. – Вы еще не освоили наше мастерство. Даже сотую его долю! Мастер Юн вас остановит. – Глаза Баи сверкнули безумством. – Я немедленно расскажу ему обо всем…

Я успел схватить его за плечо:

– Вякнешь ему хоть слово, и я изрежу тебя на куски.

Он оттолкнул мою руку и даже встал на цыпочки:

– Хоть я и лекарь, но все еще искуснее вас. Вам не хватит сил со мной совладать.

– Мне – нет. – Я указал за спину, на василиска. – А вот ему – да.

Словно в подтверждение моих слов василиск обнажил зубы и повел крыльями.

Баи сжал губы, всем своим видом выражая презрение. Несколько мгновений он гневно смотрел на меня, а затем развернулся и ушел.

Сиплый рваный кашель за спиной заставил меня обернуться. Василиск скалился – кажется смеялся.

– Истосковавшийс-с-ся по любви целитель – та еще проблема… Но тебе не с-с-стоит переживать…

– Я и не переживаю. Я раздражен.

Василиск раззявил пасть еще шире:

– Не с-с-стоит переживать, что другой ле-е-екарь к тебе безуча-а-астен…

– Ты не можешь знать, о чем я переживаю.

– Я ведь уже говорил: мне ве-е-едомы запретные желания челове-е-еческих серде-е-ец… Хочешь знать, чего жаждал лекарь?

Я бросился к василиску, падая перед ним на колени:

– Да! Расскажи мне…

– О-о-о… его жела-а-ания носились вихрем по всему ле-е-есу… Такие гро-о-омкие и отча-а-аянные… Ему желанны твои поцелуи и ла-а-аски… Его душа скорбит по твоим объя-я-ятиям… Знал бы ты, как ему хочется прикаса-а-аться к тебе… Он страшится, что лишится разума, если будет думать о тебе… но не думать о тебе не м-о-ожет… Мандрагоры сходят с ума, впитывая его жела-а-ания…

– Это правда? – Я боялся верить сладким речам. Каждое слово звучало так, будто василиск специально говорил то, что я хотел услышать.

Из пасти василиска показался раздвоенный алый язык:

– Не выдавай меня ему-у-у… – Он снова засмеялся, издавая жуткие звуки, больше похожие на кашель или на то, как булькает кровь в перерезанном горле. – Все-таки именно он спас меня… от твоего ме-е-ча… Когда вы снова встретите-е-есь… послушай совета Ночных Цве-е-етов – перес-с-стань себя с-с-сдерживать и сделай с ним то, чего давно жела-а-ешь… Или позволь ему сделать с тобой то, что он захо-о-очет… Прос-с-сто обними его… кре-е-епко. Даже если он будет сопротивля-я-яться… Держи си-и-ильно и не отпус-с-скай… Он жаждет стать твоим… Отринь все и сделай его с-с-своим… Просто будь с ним таким, каким хо-о-очеш-ш-шь… Ему не нужна твоя неж-ж-жность… Малыш-лекарь ценит с-с-силу и ж-ж-жесткость… перестань быть рядом с ним тем, кем ты не явля-я-яешься…

Василиск закрыл глаза и улегся обратно, спрятав морду за кожистыми крыльями. Видимо, это означало, что он сказал все, что хотел.

Внутри царил настоящий хаос, с которым я не знал, как совладать. Хитрый василиск, должно быть считал, что попрощался со мной, но вместо ответов на вопросы, запутал меня еще больше.

Я заставил себя развернуться и уйти от развалин.

Василиск не мог лгать. У него не было на это причин. Все, что он говорил мне до этого, оказывалось правдой.

Он не мог лгать. Шаг.

Не мог… Шаг.

Не мог!.. Шаг.

Не мог! Не мог! Не мог!

Я ворвался в призрачные покои и бросился собирать разбросанные повсюду листы бумаги. Я ненавидел себя за то, что не спросил у змея раньше. И за то, что не решался сделать то, чего желал. Что было бы с нами, окажись я смелее?

Сильнее ненависти к самому себе была лишь необходимость увидеть Рэйдена. Я как раз повесил собранный дорожный мешок на плечо, как дверь в покои медленно отъехала в сторону. В образовавшуюся щель, словно вор, юркнул мастер Ченг.

Из-за полы халата он вытащил сложенный листок бумаги и развернул его:

– Смотри внимательно. Я перерисовал для тебя всю карту. Ты владеешь бесценным сокровищем. Не потеряй ее! И не позволь врагам завладеть. Я не смогу тебя отвести – кажется, Юн что-то заподозрил. Поэтому пойдешь один. – Я, молча, выслушивал его наставления, решив не спорить с безумцем. – Вот это – путь из нашей крепости в «Ночной цветок». Но будь осторожен: подземелье – приют для Мертвой Алхимии. Не сворачивай с маршрута. – Он постучал пальцем по нарисованной алой линии. – Подземелья «живые». Я записал подсказки, где какую формулу нужно начертить…

Я прервал его сбивчивую речь:

– Я не алхимик. Что бы я не начертил – это будет бесполезная картинка. – Я усмехнулся: – Вы хотите избавиться от меня таким способом?

– Ну будь дураком! Там все пропитано Мертвой Алхимией. Даже мазок кисти будет иметь силу. Только не поддавайся колдовству. Все! – Он осмотрел меня, как ребенка. – Иди! У тебя будет половина сяоши, пока я отвлеку Юна. Вход в колодец под валуном у пруда. Просто сдвинь его. Теперь это тебе по силам. Иди!

Он схватил меня за руку и вытащил из призрачных покоев, постоянно оглядываясь по сторонам, как заговорщик.

Валун у пруда… Ночные Цветы не переставали удивлять. То ли безумием, то ли гениальностью.

Мастер Ченг вывел меня наружу и толкнул в сторону пруда:

– Давай быстрее!

– Стойте! – Я схватил его за руку и развернул к себе. – Дневники.

Мастер шумно выдохнул и закатил глаза, но затем все же полез за полу халата, вытащил обе книжицы и сунул мне в руки:

– Держи! Держи… Все, что угодно, – лишь бы ты уже скорее ушел отсюда.

Спрятав дневники в дорожный мешок, я не удержался, чтобы не позлить его еще больше:

– Я скоро вернусь.

Он скривился, а я, не прощаясь, поспешил к пруду. Неужели, я смогу вернуться в крепость, успевшую стать мне почти родной? О Рэйдене я старался не думать. Лучше не питать ложных надежд…

На фоне темно-серого неба начали мигать белые точки. Снег… Первый снег… Я совсем утратил ощущение времени. Здесь, в крепости, оно будто остановилось. С первым снегом приходят самые жестокие призраки.

Добежав до пруда, я уже без труда перепрыгнул его, приземлившись на твердые каменные плиты. Рано или поздно я узнаю их секрет. Иначе быть не может.

Стараясь не смотреть на борозды линий и иероглифов, которые словно тихо шептали, зазывая меня в свой плен, я опустился на колени и принялся срезать мох с мерцающими на нем цветами-звездочками. Осторожно ссыпав цветы и мох в украденные у Баи склянки, я заткнул их крышками и, воровато оглядываясь, снял с крыши беседки фонарь. За украшением из деревянной резьбы и цветными стеклышками не было видно, что внутри, но я был уверен, что это не простая свеча.

Что бы это ни было, Ночные Цветы переживут утрату.

Я ухмыльнулся, представляя лица мастеров, когда они обнаружат пропажу. Боги, когда мелкие пакости приносили мне удовольствие? Похоже, я превращаюсь в одного из братьев.

Спрятав пузырьки с цветами в походный мешок, я перепрыгнул обратно на берег.

Снежинки превращались в крупные белые хлопья, которые прямо на лету сбивались в маленькие вихри. Не знаю почему, но чувствовал, что должно произойти что-то неожиданное. Не хорошее и не плохое. Но такое, от чего сердце щемит в груди грызущей тоской.

Притаившийся в зарослях роз валун, как и прежде был покрыт паутиной, в которой запутались опавшие листья, розовые лепестки и уже засохшие бабочки.

Я содрал липкую паутину. Камень был точь-в-точь как тот, на котором я сидела во время разговора с василиском. Возможно, там был скрыт еще один колодец.

Уперевшись ногой в камень, я напрягся и столкнул его в сторону. То, что раньше казалось нереальным, сейчас удалось почти без особых усилий. Я смог сдвинуть огромный неподъемный камень – тренировки мастера Юна и вправду оказались действенны.

Я заглянул в черную зияющую дыру. В темноту убегали ступени, из которых торчали проросшие корни. Подняв фонарь выше, я начал спускаться в узкий лаз. Словно добровольно ложился в могилу. Запах сырой земли и гниения, тесные влажные стенки и надвигающаяся темнота.

Чем ниже я спускался, тем холоднее становилось вокруг. По ногам пополз холодный воздух. Пространство вокруг меня начало расширяться.

Ступени наконец закончились, под ногами ощущалась мягкая влажная земля, которая при каждом шаге голодно чавкала.

Сначала не было видно почти ничего, но потом начало светлеть, и это был свет не от моего фонаря. Мрак рассеивался, открывая скрытые подземелья, и я понял, что нахожусь в точной, но еще более мрачной копии Мертвого Леса. По земле стелился сизый туман, из которого выныривали истлевшие костлявые руки, которые норовили уцепиться за мои одежды.

Черные засохшие деревья едва не падали и из последних сил цеплялись узловатыми корнями за землю. Их влажная кора напоминала кожу черных монахов.

Я достал карту. Если мастер Ченг не решил таким образом избавиться от меня навсегда, то мне нужно было идти на запад до Обращенной в Камень Красавицы, что бы это ни значило. Запад… Понять бы, где запад под землей.

Пытаясь мысленно совместить поверхность и подземелье, я пошел по указанному пути. Не знаю, сколько времени прошло. Иногда казалось, что я не двигаюсь с места, иногда – что брожу кругами. Я был уверен, что миновал эти странные деревья уже с дюжину раз, но они все возникали и возникали на пути.

По ощущениям находился я здесь уже несколько сяоши. Вполне возможно, что путь в крепость займет дни и даже недели. Знать бы только, что иду верно.

Я запнулся об извилистый корень и замер, понимая, что пейзаж сменился. Впереди, на деревянном кресле, к которому тянулись ветви старых деревьев, сидела марионетка мужчины. Он был полностью слеплен из голубой бумаги, и от этого походил на утопленника. Длинные черные нити – волосы – развевались на стылом ветру. В распахнутом халате было видно обнаженное бумажное тело, на котором кто-то вырезал десятки алхимических формул. Они светились ядовитым зеленым светом.

Марионетка резко повернула безликую голову в мою сторону.

Я стоял, не шевелясь, просто ожидая, что он сделает. Он же встал со своего трона и, шатаясь и спотыкаясь на каждом шагу, неловко двинулся ко мне.

Между нами оставалась лишь пара шагов, когда я услышал доносящийся из тумана голос:

– Ты пришел, чтобы освободить меня? – Он подходил все ближе и вдруг начал раздирать тонкими пальцами бумажную грудь. – Забери… забери ее!.. Не могу больше терпеть…

Он царапал свою грудь, но от этого формулы и неведомые заклинания горели лишь ярче.

В тот самый миг, когда ему оставалось сделать последний шаг, он вдруг бросился на меня. Бумажный палец, оказавшийся почему-то невероятно острым, прошелся по щеке. Я едва успел отстраниться, почти падая на спину, но тут же вставая снова. Вспоминая уроки мастера Юна, я уже выхватил меч, когда марионетка взмыла в воздух и начала атаковать. Он двигался с невероятной скоростью, нападая как лучший из Ночных Цветов.

Я едва продержался десяток фэней, когда он выбил из моих рук меч. Не знаю, как смог увернуться, когда его руки потянулись ко мне.

– Забери!..

– Что?! Что я должен забрать?

Он не ответил, подлетая ко мне, словно птица. На него не действовали законы человеческого тела. Но демоны побери, я ведь тоже обучался боевому мастерству. Сорвав с пояса веер, я распахнул его, ощущая прилив сил.

Нет, полудохлая марионетка не прикончит меня, когда я уже почти добрался до Рэйдена.

«Веер – часть тебя… Ты сам… Ты не зависишь от него. Но и не должен бояться его потерять…» Слова мастера Юна отчетливо зазвучали в голове, когда я начал отражать удары взбесившейся марионетки. Веер – это я.

Я отсек пальцы марионетки, и бумажные фаланги покатились по земле, медленно тлея красно-зелеными огоньками. Странное существо завизжало, и снова показалось, что звук доносится со всех сторон. Волосы разметались черным облаком, когда он летел на меня. Мои инстинкты действовали за меня. Мы словно танцевали танец, концом которого станет смерть…

Одним из ударов марионетка отшвырнула меня на свой трон. От столкновения с деревянной спинкой внутри что-то хрустнуло. Дождавшись, пока неведомый монстр окажется достаточно близко, я подпрыгнул вверх и резанул краем веера по бумажной шее.

Марионетка завопила десятком разных голосов, которые постепенно затихали, сменяясь едва слышным шепотом.

– Теперь она твоя…

Безликое существо вдруг вспыхнуло зеленым огнем. От него осталась лишь бумажная маска с приклеенными к ней длинными волосами.

Не знаю зачем это делаю, но я поднял маску с земли и осторожно уложил в свой мешок.

Возможно, прямо сейчас я освобождаю из жуткого подземелья древнего демона. Но чутье подсказывало, что унести отсюда нужно все, что я только смогу унести.

Подняв фонарь, я пошел дальше, чувствуя подкрадывающуюся усталость и голод. Время здесь текло по иным законам. На поверхности могли и вовсе пройти дни.

Не знаю, сколько я бродил, но когда увидел ЕЕ, силы уже были на исходе.

Обращенная в Камень Красавица… Должно быть, это и есть она. В стволе огромного гнилого дерева покоилась статуя. Ее скрещенные на груди руки, лежали на плечах. Кажется, именно так хоронят умерших в Далеких Королевствах.

Я быстро раскрыл карту. Мастер Ченг оставил десятки подсказок, которые занимали места едва ли не больше, чем сама карта.

Красавица охраняла скрытый в дереве проход, который должен был вывести меня в другое подземелье. Но сначала следовало начертать на ее груди изгоняющий иероглиф.

Я приближался к дереву с осторожностью. Не знаю чего ожидал, но после странной марионетки все здесь казалось опасным.

По Обращенной в Камень Красавице неожиданно поползли тонкие веточки плюща. Они обвивали ее, покрывая мягким густым ковром. Я не сразу понял, что это означает. А когда стало доходить, потянулся к ней, чтобы начертить на груди символ, пока еще мог.

Пальцы уже почти коснулись дрожащих темно-зеленых листочков, когда мое запястье обхватила чужая рука и отдернула назад.

Я обернулся. Баи смотрел на меня расширившимися глазами и тяжело дышал.

– Нельзя касаться этого плюща! О чем вы вообще думали, спускаясь сюда в одиночестве?! Смотрите! – Он отбросил мою руку и указал на статую, которую уже полностью покрывал совершенно черный плющ. Его листья казались бархатными. – Он отравлен Маледиктусом и растет только здесь.

– Что ты тут делаешь? – Я все еще сомневался, что он настоящий, а не очередное порождение Мертвой Алхимии.

– Спасаю жизнь, которой вы не дорожите. – Баи снял со спины походный мешок и вытащил оттуда смутно знакомую маску. – Вы забыли ее. Это ценнейший дар призрачных покоев. Как вы могли не взять ее?

Я осторожно забрал у него маску. Я действительно совсем забыл о ней. Но она и не казалась чем-то важным. Я не представлял, как она может мне пригодиться.

Баи деловито прошагал к покрытой плющом статуе.

– Этот плющ… он может как-то пригодиться? – Я снова думал о Рэйдене и его неуемной тяге собирать все растения, которые он только видел. Если я принесу ему плющ, который выращивал сам Маледиктус… хватит ли этого, чтобы купить его внимание?

Баи обернулся ко мне:

– Конечно! Это одно из сильнейших алхимических растений. Но почти все древние рецепты утеряны…

Я приказал ему:

– Собери его.

Он искренне удивился:

– Зачем?

– Он мне нужен.

Понимание на его лице было с оттенком неприязни:

– Для него… Он не оценит. Вряд ли вообще поймет, что вы принесли.

– Замолкни и просто срежь плющ.

Баи бросил на меня взгляд, полный превосходства и снисхождения:

– «Срежь», – качая головой, он передразнил меня, – это не какие-то там ветки и травки, которыми балуется ваш Рэйден.

Баи достал нож и отрезал прядь своих волос, а затем резанул острием по ладони. Он начал что-то шептать на окровавленную ладонь, складывать пальцы другой руки в алхимические знаки, пока кровь не стала закипать, превращаясь в алые искорки.

Плющ зашевелился. Он сползал со статуи на землю, постепенно вырастая в высокую человеческую фигуру, пока не встал перед целителем в полный рост. Это действительно было что-то жуткое и опасное. Черные бархатистые листья мелко дрожали, а ветки вдруг начали мерцать и пульсировать, напоминая человеческие вены.

Неожиданно на том месте, где должно быть лицо, возникла огромная пасть. Из-за остроугольных листьев казалось, что пасть наполнена длинными зубами. Из бездны рта выскользнул свитый из корней язык. Он походил на наконечник стрелы – длинный и острый.

Существо слизнуло с ладони Баи кровь, и в то же мгновение на пустом лице загорелись длинные щели глаз. Алые, мерцающие – чем-то они напоминали глаза черных монахов. И смотрели они прямо на меня.

Существо из черных листьев и упругих стеблей шагнуло ко мне. Теперь от его древесного тела отчетливо отделился плащ, полностью состоящий из сросшейся между собой листвы, капюшон и то, что должно быть, было волосами.

– Твоя… кровь… ее запах… прекрасен…

Баи округлил глаза и глядя на меня с выражением восхищения и ужаса, громко прошептал:

– Он хочет вашей крови… Нужно дать ему…

Что ж, если дело только в этом…

Я вытащил из ножен меч и скользнул пальцами по лезвию. Едва на коже появились первые капли крови, существо шумно вдохнуло и жадно облизнулось своим странным языком.

Надеясь, что он не оставит меня без пальцев, я протянул ему руку. Он присосался пастью к ранам и начал жадными глотками поглощать мою кровь. Ощущение было таким, словно я сунул руку в клубок змей.

Насытившись, существо на мгновение оторвалось от моей руки и откинуло назад голову. По веточкам потек алый сок, который мерцал золотыми искрами. Неожиданно странное чудовище начало рассыпаться. Листья просто опадали на землю, дрожа на ветру бархатистой чернотой.

– Быстрее! Ваша кровь его одурманила. Он нас пропускает. Но это ненадолго.

Баи принялся пальцем чертить на лбу статуи иероглиф, а я, как обезумевший, собирал с земли опавшие листья.

– Что вы творите?! Они все еще ядовиты! – Баи метался между мной и статуей.

Я засунул листья в мешочек для трав и криво улыбнулся:

– А ты мне на что? Лекарь ведь. Вот и вылечишь.

Он открыл рот, но так и не придумал что сказать, а я отодрал от подола полоску ткани и обвязал кровоточащие пальцы.

На лбу статуи вспыхнул начертанный Баи символ, каменная крошка начала осыпаться, обнажая истерзанное женское тело. Повсюду на ее коже были вырезаны символы Мертвой Алхимии. Некоторые из них были еще совсем свежими. Другие едва начали затягиваться. Третьи багровели запекшейся кровавой коркой.

Мучительно застонав, она начала выбираться из дерева, еще больше раня тело о растрескавшуюся кору.

– Она проклята. Теперь ее участь – вечно охранять проход. – Баи безотрывно смотрел на нее. На его лице отчетливо читался ужас.

– Это призрак?

– Думаю, за столько лет она им стала… – Схватив меня за руку, он выставил вперед ногу, приготовившись бежать. – Нам нужно успеть проскочить…

Едва девушка выбралась наружу, неловко упав на землю, Баи сорвался на бег. Встав на четвереньки и вывернув руки, девушка бросилась за нами.

Не знаю, как получилось, что Баи оказался медленнее меня. Покрытые царапинами пальцы статуи впились в подол его ханьфу и с силой потянули назад. Только то, что мы держались за руки, уберегло его от падения прямо в объятия изуродованной девушки. Но так просто сдаваться она не собиралась…

– Ваше вы… – Это все, что Баи успел выкрикнуть, когда статуя, зашипев, дернула его вниз. Ее руки обвили его шею, зубы впились в плечо, а почерневшие ногти начали расцарапывать лицо.

Времени на раздумья не было, поэтому я позволил телу действовать самому. Выхватив меч, рубанул по раненым рукам, но статуя успела отскочить, утаскивая сопротивляющегося Баи за собой. Так я ее не одолею, только пораню целителя.

Медленно я достал веер и раскрыл. Прыжок к сплетенной в объятиях парочке и несколько скольжений бумаги, от которых на ее руках и лбу появились новые царапины. На несколько мгновений она все же выпустила Баи из своей хватки, но успела вцепиться в пояс халата.

Я знал, что смогу. Знал, что получится.

Простая бумага разрезала ткань, и я, схватив Баи за истерзанное плечо, толкнул его к проходу в дереве.

– Прыгай!

– Но вы…

– Сейчас же!

Баи протиснулся в расщелину ствола, погружаясь в голубое пламя. Я побежал за ним, слыша как за спиной кряхтит и стонет призрак статуи.

Огненная дымка поглотила меня, словно вязкое болото. А через один вдох, я вышел с другой стороны дерева. За спиной остался изогнутый черный ствол с острыми, устремленными в разные стороны ветками, и пустошь… Ветреная пустошь, по которой волнами колыхался вереск.

А впереди – низкий каменный колодец. Дальше – еще один. И еще… Старые, разрушающиеся от ветра и времени.

Баи сидел на земле, тяжело дыша и зажимая ладонями кровоточащие раны. По его бледному лицу тек пот, а руки дрожали.

– Боги, ты же лекарь. – Я опустился на землю рядом с ним и снял с себя верхний халат. Изодрав его на полосы, кое-как перевязал раны целителя и помог ему подняться. – Идти можешь?

Свободной рукой я достал карту, начерченную мастером Ченгом. Видимо, он все-таки рассчитывал на то, что я тут сдохну.

– Нам нужен колодец. Вот только какой? – Следовало признать, что без Баи мне отсюда не выбраться.

На карте колодец был лишь один. А рядом – несколько столбцов иероглифов.

– Вот, смотрите… – Баи провел пальцем по одному из столбиков. – «Ночной цветок». Колодец Призрака с Черпаком.

Это звучало так знакомо…

– Как ты сказал? Призрак с Черпаком?

– Да. – Баи с трудом кивнул. – Тот еще мерзавец. Он жил давным-давно и был обычным крестьянином. Его семья была бедной. Настолько бедной, что вся его одежда превратилась в дырявые обноски. Но боги наделили его красотой. Однажды, у дома, где он жил, остановилась богатая повозка. Из нее вышла прекрасная барышня и попросила воды. Он взял черпак и подал ей питье. Наивный и красивый крестьянин не знал, что эта женщина – хозяйка Дома Услад. Она купила его у семьи за черпак риса… Черпак риса, представляете? Столько стоил нищий, но прекрасный юноша. Он начал работать в Доме Услад. Говорят, каждую женщину, которая покупала ночь с ним, он поил из того черпака, и после она не могла думать уже более ни о ком и ни о чем, кроме него. Они медленно засыхали, увядали, сходя с ума без его ласк. Говорили, что вся их молодость и прелесть уходили к нему. Он стал невероятно богат, и его семья пришла просить у него помощи. Он жестоко с ними расправился за то предательство… Всю деревню истребил…

Призрак с Черпаком… Я смотрел на иероглифы его имени, слыша голос Баи будто издалека.

– Его проклятья обладают невероятной силой… Того, кого он проклял, ждет незавидная участь…

Кто бы сомневался… Я рассмеялся над самим собой.

– Что вас так веселит?

– То, что ты не успеешь умереть от проклятья, потому что умрешь от укусов девушки-статуи. – Я снова стал серьезным: – По-моему, смешно. Ты так не считаешь?

Баи открыл рот, но не сказал ни слова.

– Пошли искать колодец. – Я еще раз посмотрел на начертание имени. Видимо, это должно как-то помочь…

Каждый колодец действительно был подписан. Мастер Ченг выписал все названия колодцев, и куда они ведут. Хоть тут не обманул.

Колодец Призрака с Черпаком был почти полностью скрыт вереском. На деревянной крышке, прикрепленной к нему цепями, были наспех вырезаны иероглифы Мертвой Алхимии.

– Вот он… – Баи попытался снять цепи, но добился лишь того, что его раны закровоточили еще сильнее.

Я отодвинул его в сторону, отцепил цепи и сдвинул крышку.

Из темного нутра колодца вырвалось облако каменной пыли с запахом дождливой сырости. Вниз по стенкам убегали ступени.

Подхватив одной рукой фонарь, а другой – Баи, я начал спускаться вниз, перекинув ноги через край колодца.

Тяжело дыша мне в шею, Баи прохрипел:

– Я вам не безразличен… Иначе… вы бы не стали… обо мне так заботиться…

Удерживая нас обоих от падения на дно колодца, я насмешливо ответил:

– Ты знаешь, как здесь выжить, поэтому нужен мне. К тому же… я всегда могу бросить тебя очередному призраку. Пока они будут глодать твои кости, я смогу убежать.

– Вы же сейчас шутите? – Он поднял ко мне побледневшее лицо. В желто-зеленом свете фонаря целитель и сам казался умертвием.

Я серьезно посмотрел прямо на него:

– Ты хоть раз слышал, чтобы я шутил?

Кажется, он и впрямь поверил, потому что испуганно покачал головой и тут же едва не сполз на землю.