Текст книги "Цветок для короля (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Крестьяне нехотя выбирались наружу. Никому и в мысли не приходило задрать голову и посмотреть наверх.

Первым, кого я узнал, был Джун. Одетый в жалкие обноски он бродил вдоль дальних крепостных стен. Воровато оглядываясь, он запускал руку в небольшой мешочек и чем-то посыпал снег. Мальчишка был похож на крошечного сгорбленного старичка.

Я побежал дальше – на крышу смотровой башни. Дозорных видно не было. И в целом башня выглядела давно заброшенной. Незаметно, чтобы тут опасались черных монахов.

Снег заскрипел, и я застыл.

К крепости, со стороны Мертвого Леса, приближалась странная процессия.

Шаркающая походка могла принадлежать только Ясуо. Дайске в своем неизменном сером плаще из Далеких Королевств. В оборванце, увешанном оружием, я не сразу узнал Су Тхи. За ним, нестройной вереницей, тянулись несколько таких же ободранных мужчин. Заключенные. Видимо, теперь они были на свободе.

Между Ясуо и Дайске, будто под конвоем шел еще один человек. Мне потребовалось несколько фэней, чтобы понять, кто это… чтобы узнать себя.

Да, лицо точно было моим. Но все остальное… Походка, движения рук. Они принадлежали воину, но гораздо менее искусному, чем я. Скорее такому, который использует свое мастерство, чтобы покрасоваться.

С кого они слепили тело? Чьего обнаженного тела Рэйден касался своими руками?

О, я был уверен, что без него здесь не обошлось. Меня скручивало от ревности такой силы, какой прежде я не знал. Я должен выяснить… чтобы убить…

Рост не совпадал ни с одним из тех, кто сейчас подходил к воротам. Здесь, как впрочем и во дворце, я был самым высоким. Значит, они должны были выбрать того, с кем моя разница в росте будет не так видна… Кто это?!

Разум заволокло жаждой убийства. Боги, это безумие какое-то… Я пытался напомнить себе, что они вынуждены были прибегнуть к этой алхимии, но мысль, что Рэйден трогал кого-то другого была отравой против которой я не мог найти противоядия.

Каким-то чудом я заставил себя думать о причине их вылазки. Даже не смотря на то, что Кровавого Заката не было, они подвергали себя опасности, проводя ночь вне защиты крепостных стен.

Словно почувствовав мой взгляд, двойник неожиданно задрал голову. Остальные повторили его движение. Я едва успел спрятаться. Сейчас показываться было рискованно. Мне следовало заставить себя хоть немного поспать, а затем вернуться к загадке беседки.

Стараясь оставаться незаметным, я последовал туда, куда указал Рэйден.

Заброшенный купальный двор.

Идеальное место, чтобы укрыться от посторонних глаз. Идеальное место для призрака. Здесь даже пахло смертью. Бамбуковые заросли заполонили собой свободное пространство, укрывая двор от любопытных глаз.

Каменная крошка скрипела под ногами. Шелест бамбука и завывания ветра напоминали шепот мертвецов. Снег трепетал в воздухе словно белая вуаль.

В огромной бочке под старым навесом шуршали старые листья и клочья серой, запылившейся паутины. В ней запутались разноцветные бабочки и лепестки последних осенних цветов.

Старые бронзовые краны в виде драконьих морд тоже были покрыты паутиной. Она трепетала на ветру, и от этого казалось, что морды шевелятся, отряхиваясь от снега.

Да, похоже, раньше здесь любили развлекаться.

Чуть дальше темнело нутро высохшего бассейна. Воображение с легкостью нарисовало белоснежного Рэйдена, нежащегося в горячей воде, пока с неба падал холодный снег. Я знал, что реальность будет в тысячу раз прекраснее и соблазнительнее моей мечты. А еще знал, что отстрою в столице нечто подобное – чтобы увидеть своего лекаря в воде, расслабленного, с покрасневшими щеками, совсем как ночью в купальне. Он был похож на божество разврата и возбуждения.

И я желал поклоняться ему. Овладеть им открыто. Хотя бы в нашем тайном месте. На ветру, когда жар тела ощущается подобно пламени. А ведь его кожа и вправду пылала. Ночью, когда я прикасался к нему, это было подобно касанию раскаленного железа. А когда его рука прошлась по моему члену… меня словно окунули в лаву.

Эти мысли пробуждали еще более яростное возбуждение, чем прежде. Когда уже, когда он будет моим? Я должен овладеть им, сделать своим. Заклеймить и отметить собой.

Я почти отодрал замок, висящий на двери, и вошел в сумрачное помещение купальни.

Здесь пахло пылью, старым деревом и какими-то травами. На полках древних шкафов стояли ступки и ковши для омовений. С балок под потолком свисали пучки сухих почерневших стеблей, которые когда-то давно были травами. В углу были свалены гладкие камни самых разных форм и размеров. А на широкой скамье валялась небрежно брошенная нижняя одежда, будто ее владелец только что разделся и оставил ее здесь.

В щели прорывался ветер, который принимался протяжно и печально свистеть. Вместе с ним внутрь умудрялись влететь снежинки, которые медленно оседали на пыльном полу. Намокшее дерево, пыль и старые вещи соединялись в странный аромат, от которого хотелось поскорее прикрыть глаза.

Но спокойствие этого места было обманчивым. Я чувствовал присутствие чего-то странного и опасного, чего-то загадочного. Будто это место хранит отпечатки… Мертвой Алхимии.

Что ж, оно вполне мне подходило. Я прошел чуть дальше, в боковое помещение. Должно быть здесь аристократы отдыхали после омовений. Чем-то похоже на Призрачные покои. С потолка свешивалась тонкая порвавшаяся ткань, разделяющая помещение на две части. В дальней было устроено что-то вроде кровати.

Я поднялся по скрипящим ступеням и, не снимая оружия, опустился на круглую кровать. Сбросив шляпу, но оставаясь в маске, я опустился на выцветшее покрывало.

Мне нужны силы, а для этого необходимо поспать. Рэйден совсем близко. И он жаждет меня так же сильно, как и я его. Мои чувства взаимны. И это, оказывается, способно сделать меня безумно счастливым.

Я желал пить это счастье огромными глотками, но все еще боялся. А вдруг Рэйден передумает? Вдруг, он лишь поддался моменту?

Нет… то, что он говорил и то, что делал… Он позволял себя целовать и признался в том, что давно любит меня.

Мой сладкий маленький лекарь. Горячий и прекрасный. Желанный до боли в костях, до голодной слюны. Я не отдам тебя никому и никогда не отпущу. Мой белоснежный голубоглазый мальчик. Я приму то, что ты мужчина. Смирюсь с тем, что я такой. Только не оставляй меня. Потому что если однажды тебе станет душно от моих чувств, и ты решишь уйти, я не смогу тебя отпустить. Это сделает несчастными нас обоих, но я удержу тебя любой ценой.

Уже сейчас я знал, что не смогу совладать со своей любовью, со своими безумными чувствами. Они способны задушить моего хрупкого возлюбленного. Но иначе я не смогу.

В одном я все же был похож на мастера Юна. Всю жизнь, до последнего своего вздоха, нам с ним предстоит любить лишь одного человека.

Глава 10. Создание Ночи, башня и черная нить

 Катарина валилась с ног от усталости.

Последние силы у нее безжалостно воровал едкий удушающий страх. Страх того, что принц ей привиделся. Страх, что он снова уйдет, не дождавшись ее. Страх, что получив ее признание, он утратит к ней интерес.

Катарина отчаянно хотела к нему. Снова увидеть. Услышать голос. Прикоснуться. Попросить повторить каждое слово, которое он ей сказал, а потом долго-долго целовать его сильное израненное тело.

Демонов целитель! Баи…

Что ей теперь с ним делать? С трудом, но ей удалось остановить распространение проклятья. Теперь он спокойно дышал, иногда зовя принца. И это тоже сводило с ума от ревности. Сунлинь принадлежит ей!

Возможно не сейчас, но позже она обязательно придумает, как привязать его к себе. Должен же быть прок от ее божественной силы. О, да. Теперь Катарина точно воспользуется ею. Если для того, чтобы удержать принца, ей нужно принять свою суть, то она это сделает.

Но как скрыть его присутствие от других?

Откуда в крепости взялся незнакомый мужчина, она не сможет объяснить. Генерал и Айми и так ее ненавидят. Только и ищут повод сжить ее отсюда. Даже если ей удастся себя защитить, последствия будут плачевными.

И вот как теперь быть? Ночной цветок, значит…

Принц сказал, что это воины, а вовсе не цветы. Значит, красавчик Баи не только целитель, но и мастер боевых искусств?

Каким бы замечательным он ни был, принца ему не видать.

Катарина вернулась к вещам принца. Ладно, она просто запрет целителя внутри, наложив на дверь печать. Но вещи Сунлиня нужно забрать с собой, чтобы никто не увидел.

Но сначала… она должна знать, чего ей стоит опасаться.

Без зазрения совести Катарина запустила руку в его потрепанный мешок. Первой попалась странная маска, похожая на ту, которую они с Дайске слепили для марионеток. Абсолютно белое прекрасное бумажное лицо с черными бровями, черным ртом и черной линией ресниц.

Внутри все было исписано полустершимися иероглифами. Видимо, маску делали из страниц какой-то книги. Зачем она принцу?

Катарина пожала плечами и отложила ее. Что тут еще? Запас еды, пустые флаконы, похожие на произведение искусства, футляр с метательными ножами, старый экземпляр «Учения», в котором не понятно ни слова, и свернутая в свиток бумага высочайшего качества. Такой любил пользоваться ее тщеславный отец, который за деньги мог получить все. Все, кроме так желанного ему положения при дворе и власти.

Катарина развязала шелковый шнурок и, сгорая от любопытства, развернула свиток. Внутри оказалось множество листов с непонятными чертежами. Линии, точки, символы Мертвой Алхимии и давно забытые иероглифы.

Что это за странный свиток? И зачем он принцу?

У него все еще было слишком много секретов от нее.

Катарина быстро спрятала все обратно.

Однажды ему придется вернуться в столицу, где ей совершенно точно не место. Интуиция подсказывала, что это произойдет уже скоро. Значит, она не должна разбрасываться ни единым фэнем, отведенного им времени.

Пора и лекарю вкусить своего запретного счастья.

Катарина собрала все самое необходимое и сложила в мешок принца.

Еще раз проверив целителя и убедившись, что теперь он точно выживет, она выскользнула из лазарета и запечатала сначала внутреннюю дверь, а затем и дверь в башню.

– Куда собрался?

Катарина резко обернулась. Позади стоял мрачный сонный Дайске. Его взгляд прошелся по тяжелому мешку и вернулся к ее лицу.

Катарина расправила плечи. С алхимиком у нее по-прежнему были натянутые отношения. Он подозревал ее во всех грехах на свете и отчаянно пытался выпытать ее прошлое.

– Как прошла охота на Создание Ночи? – Катарина проигнорировала его вопрос и направилась к себе, но Дайске преградил ей дорогу и схватил за руку:

– Никак. Мы никого не нашли.

Катарина попыталась идти дальше, но настырный алхимик продолжал удерживать ее.

– Так куда ты собрался?

– Не помню, чтобы отчитывался перед тобой.

– Надумал сбежать? После того, что натворил?

О, она знала, что в уходе Сунлиня он винил именно ее.

– Что же я такого натворил?

Дайске наклонился и тихо прошипел, обдавая ее лицо горячим дыханием:

– Я не знаю, какое заклинание ты использовал на… господине Ван Лине, но от меня сбежать так просто у тебя не получится.

Как же он ее бесил!

Катарина снова попробовала выдернуть руку из крепкой хватки, но Дайске словно репей вцепился в нее.

– Если бы я сбежал, такой дурак как ты заметил бы это, когда я уже был бы на другом конце Ванжана.

– Хватит играть в свои игры. Думаешь, я не вижу печать на двери? Твоя алхимия такая же жалкая, как и попытки казаться аристократом. Ты можешь обмануть этих крестьян, но не меня.

Да что он к ней прицепился, в самом деле?!

Катарина заметила подошедшую Сюли. Может у нее получится отвлечь алхимика?

– Барышня Сюли может подумать, что ты пренебрежительно относишься ко всем живущим здесь…

– Мне плевать, что подумает барышня Сюли!..

Этот идиот даже не замечал, куда смотрит Катарина.

– Из всех здесь живущих лишь вы один и пытаетесь казаться важнее, чем вы есть на самом деле… – Дрожащий голос Сюли расколол морозный день на крошечные льдинки.

Дайске отшатнулся от Катарины, отпуская ее руку и оборачиваясь к побледневшей Сюли.

– Госпожа?..

Дайске бросился следом за уходящей Сюли, и Катарина воспользовалась шансом сбежать.

У крепостной стены она увидела одинокого Джуна.

Из небольшого мешка, висящего у него на поясе, мальчишка вынимал горсти риса и рассыпал их по снегу.

Какую опасную авантюру он затеял на этот раз? Катарина остановилась и с подозрением посмотрела на мальчугана – он опасливо осматривался по сторонам, а это означало, что его проделка – не простая шалость.

А ведь без участия Джуна не обходилось ни одно событие. Он был единственным, кто оставался на поле, когда случился Кровавый Закат. И именно он призвал ее, когда черные монахи напали в следующий раз. И Джун был единственным, кто видел таинственное Создание Ночи, которое уже успело покалечить нескольких жителей.

Феникс ведь предупредил, что Король Смерти теперь в крепости и быть он может, кем угодно. Хоть стариком, хоть ребенком. Почему бы не Джуном? Но Король Смерти воплотился в том, кто умер. За то время, что она здесь, серьезно болел Джун лишь однажды. У него была сильнейшая лихорадка, и Айми уже попрощалась с сыном. Но Катарине с помощью Мертвой Алхимии удалось спасти мальчишку. Может ли быть так, что в тот момент Джун отдал свое тело Королю, покинув этот мир?

Ладно, не о Короле Мертвых ей сейчас думать. Есть дела и поважнее. Она так и не нашла оставшихся Слуг Смерти. Оказалось, что Минэко лишена способности творить алхимию. Она знала тысячи формул и заклинаний, но не могла использовать ни одно из них.

Для Катарины же все они были слишком трудны. Минэко была уверена, что они не поддаются Катарине от того, что она подавляет свою божественную суть, стремясь оставаться обычным человеком, хоть им больше и не является.

Катарина пыталась использовать заклинание поиска, но так как все слуги были давно мертвы, оно не подходило.

Минэко предложила применить заклинание из Мертвой Алхимии, которое могло найти хоть живых, хоть мертвых.

Но все, что Катарине удалось узнать, – что оба слуги постоянно перемещаются. Они появлялись то в Мертвом Лесу, то в заброшенной деревне, то около крепости. Должно быть, она все-таки сделала что-то неправильно.

Но мертвые монахи больше не нападали, жизнь в крепости вернулась в прежнее русло. Так ли нужны ей теперь Слуги Смерти?

Стоит ли рисковать своей новой жизнью ради… Да она даже не знала ради чего! Здесь, в крепости, ее жизнь была почти идеальной.

Да, она боялась. Какой прок в божественной силе, если она навсегда окажется втянутой в людские проблемы? Пусть люди сами разбираются. Сейчас она была свободна. Жила настоящей жизнью. И, наконец, получила вожделенного принца. У богини не будет ничего из этого… У богини не будет ее возлюбленного. Все истории о любви между богами и людьми заканчивались печально.

Катарина заставила себя прогнать безрадостные мысли. Ее ждет Сунлинь. Уставший, измученный принц, который, оказывается, любил ее все это время. Катарина собиралась намертво приклеиться к нему до тех пор, пока он не прогонит. А в крепости как-нибудь обойдутся без нее.

Но сначала нужно выяснить, что задумал Джун.

Она приблизилась к малышу.

– Что ты делаешь?

Мальчишка вздрогнул, просыпал рис и несколько раз нервно оглянулся.

– Господин Рэйден?

Катарина кивнула и заглянула в мешочек. Он был полон длинных белых зерен.

– Где взял?

Джун уныло повесил голову:

– Стащил с кухни генерала.

– Тебя могут наказать за это.

– Не накажут, потому что не узнают. – Джун надулся и принялся снова посыпать снег.

– Зачем переводишь рис? Зима обещает быть холодной. А если еще и затянется, то нам придется голодать.

– Генерал все равно не поделится с нами своими запасами.

Да, тут ребенок был прав. Генерал никогда не открывал свои склады для остальных жителей, как бы тяжело им ни приходилось.

– Ты решил засеять рисовое поле, чтобы у нас всех было вдоволь риса? – Катарина вскинула брови. Другой причины рассыпать рис она не видела.

Джун рассмеялся:

– Какой вы смешной, господин Рэйден. Сразу видно, что чужеземец. Рис в снегу не прорастет – это же всем известно. Я пытаюсь Создание Ночи поймать. Говорил же господину Ясуо и господину Ван Лину, что ничего у них не получится. Неправильно они все делают. А господин Дайске еще и умничал, что справится с помощью своих алхимических штучек. Ну и что? Вернулись с пустыми руками.

Вся эта история с Созданием Ночи вызывала у Катарины большие сомнения. Кроме Ясуо и Джуна их никто не видел. А несколько человек, которым Катарине пришлось зашивать рваные раны на шее и запястьях, каждый раз оказывались пьяными и не могли толком ничего объяснить.

– Тебе-то зачем Создание Ночи? – Теперь Катарина вспомнила о странном способе ловить умертвий.

Джун забавно округлил глаза и несколько раз моргнул:

– Он же монстр! Его нужно поймать и убить.

Катарина покачала головой:

– Он и так мертв.

На лице Джуна появилось смешное выражение. Кажется, о таком он не задумывался.

– Джун! Джун, ты где, паршивец? – Голос Айми послышался где-то совсем близко.

Катарина застыла. Рядом так же испуганно замер Джун.

– Мама меня отругает, если увидит…

Катарина согласно кивнула:

– Да, лучше с ней не встречаться.

Имела она ввиду, конечно, себя.

– Не говорите, что видели меня. – Джун неловко поелозил ногами снег, пытаясь скрыть рис, и убежал.

Катарина не успела вставить ни слова. Не то, чтобы она сама собиралась разговаривать с сароен… Но исчезнуть с проворством Джуна ей не удалось.

Закутанная в меха и раскрашенная ярким макияжем Айми заметила Катарину и сразу же направилась к ней.

– Господин Рэйден… Надо же… Утро, а вы уже на ногах… – Ее цепкий взгляд прошелся по сумке принца, висящей на плече Катарины.

– Мне некогда отдыхать. – Катарина криво ухмыльнулась.

– Вот как? А я-то думала, после сегодняшней ночи вы пару дней будете сил набираться.

Каким-то чудом Катарине удалось сохранить отстраненное выражение лица. Она ведь не имеет ввиду ночных гостей?

Не дождавшись от Катарины ответа, Айми продолжила злословить:

– Вся крепость судачит о представлении, которое вы вчера устроили. Это правда, что деревенская девка на глазах у всех брала вашу плоть в рот? Я слышала, что после вы разрешили всем женщинам себя потрогать. О, а еще говорят, что ей уже недостаточно вашего… стержня. Ходит слух, что вы заполнили оба ее отверстия. Одно своим, а второе – пронзили нефритовым. Знаете, даже в Домах Услады ведут себя скромнее. Генерал Фао в ярости. Вы заставили его дочь наблюдать за своими утехами, возможно… участвовать в них… Кто теперь поручится за честь молодой барышни? Что если после вчерашнего, она не так невинна, как прежде? Ни одно из врат в ее тело. – Айми закатила глаза. – Вы даже призрака умудрились где-то раздобыть. – Она не смогла скрыть любопытство, расползшееся по лицу.

Страх прошел холодной волной по всему телу. Стужа, которую несли слова Айми не могла сравниться с порывами ветра.

Если, слух о призраке дошел до Айми, значит, он успел распространиться по всей крепости. Это плохо. Это очень-очень плохо. Еще хуже то, что она снова привлекла внимание генерала.

Со спокойствием, которого не испытывала, Катарина тихо протянула:

– Вам ли не знать…

Глаза Айми стали круглыми, как монеты. Ее сходство с Джуном сейчас стало очевидным.

– Что?

Катарина холодно улыбнулась:

– Вам ли не знать, как ведут себя в Домах Услады.

Айми не смогла совладать с эмоциями. Ее лицо превратилось в злую маску.

– Молитесь, господин Рэйден, чтобы вам дали уйти отсюда живым. Генерал не простит вам обесчещенной дочери. На ваш выпотрошенный труп будет смотреть вся крепость. И, поверьте, даже господин Ван не сможет ничего сделать. Похоже, вы лишились его покровительства. Его дружок-алхимик обмолвился, что господин посланник смертельно болен. Какая потеря. В любом случае, ему не до вас… Я своими глазами видела, как до этой глупой вылазки за Созданием Ночи, он упал и едва не лишился чувств. Бедолага становится все слабее.

Катарина знала, что алхимия, которой они с Дайске напитали марионетку, стремительно испарялась. Иногда двойник резко замолкал посреди фразы. Или замирал, словно был куклой. Таких иногда использовали в театральных представлениях.

С каждым днем он становился все слабее. Кровь Катарины делала его безумным, а добавлять туда чью-то еще они не рискнули, иначе могли свести всю алхимию на нет.

Из-за этого марионетка стремительно теряла жизненные силы. Однажды он не узнал ни Катарину, ни Ясуо. А как-то раз просто упал бездыханный, будто совершенно лишенный жизни.

Ясуо и Дайске постоянно ходили вместе с ним. Сопровождали повсюду. Двойник становился бледнее и тоньше. И Катарина со страхом думала о времени, когда настанет его конец. И в то же время ждала избавления от той тоски, которую испытывала каждый раз, когда видела его.

Но была и другая проблема. Жизнь в крепости изменится, когда его не станет. Даже такой, он все еще сдерживал генерала.

Но лишь на время.

Теперь становилось понятным, почему Айми внезапно отступила. Решила, что лучше живой генерал, чем умирающий королевский посланник.

Для Катарины исход в любом случае будет печальным. Сплетни о Зимней Ночи станут лишь поводом, чтобы избавиться от нее. Но за что генерал так взъелся на бедолагу-лекаря? Уж не за то ли, что его сын предпочитает женщинам мужчин, и Катарине не повезло стать объектом его желания? Или причина в другом?

Катарина насмешливо вздернула голову, решив попытать разговорчивую сароен:

– Чем же я так не угоден вам и генералу? Разве я плох в своем деле? – Она говорила томно растягивая слова, играя привычную роль столичного целителя, волею судьбы оказавшегося среди тех, кто ниже во всем. Почему-то с самого начала ее воспринимали именно так, и в конце концов Катарина решила, что эта маска подходит ей лучше всего.

Айми скривилась:

– Чем вы не угодили генералу, спросите у него. – Ясно, значит об этом ей ничего неизвестно, а иначе непременно проболталась бы. – А чем неугодны мне… неужели вы не знаете? – Айми зло оскалилась и сжала кулаки. – Я потратила уйму сил, чтобы заполучить командующего Рэна. Вы даже не представляете, чего мне стоило возвыситься и приблизиться к нему. Это вы могли развлекаться в столице, получая все, что пожелаете. Вам захотелось стать лекарем, и вот, пожалуйста! Наверняка, у вас был наставник, и вам даже не приходилось посещать академию. А я с детства боролась за каждую миску риса. Едва ваша нога ступила сюда, вы разрушили все, что я строила.

Катарина вскинула брови. Не может быть, чтобы Айми говорила о…

– Мне всего лишь нужен был командующий! А вы… вы отняли его у меня.

– Вы слишком много на меня возложили. За все время моего пребывания здесь мы с командующим едва перебросились десятком слов.

Катарина молилась, чтобы голос не выдал ее чувств. Да, она знала, что командующий предпочитает мужчин. И что Рэйден оказался тем, кто вызвал его интерес. В ночь празднования Джеоншина, когда Эйка танцевала, он пытался признаться. С трудом, но ей удалось сбежать от него.

– Расскажите это кому другому. Я и вправду думала, что дело не в вас. В конце концов, если ему нравятся мужчины, то это мог быть кто угодно. Я сдалась, отступила, признала свое поражение. Но вы не остановились на этом. Решили заполучить господина Вана. Посеяли в его душе смуту, задурили голову, а потом, наигравшись, бросили. Скажите, вы специально это сделали? Чтобы он не достался мне? Я видела вас с командующим в одной постели. Видела!

Катарина приоткрыла рот от удивления. У сароен явно помутилось сознание. Но тут она вспомнила… Ей нужно было сделать тело для марионетки, и командующий единственный, кто подходил для этой цели. Они с Минэко решили заманить его в лазарет, где Слуга Смерти должна была одурманить разум командующего. Но кто же знал, чем обернется их затея?

Кто знал, что соблазнить его под силу только Рэйдену?

Кто знал, что командующий давно и отчаянно влюблен в лекаря?

И кто знал, что когда-то давно Айми имела на него виды. Проблема за проблемой.

Проклятье! Как будто у нее и так мало забот.

Катарина не придумала ничего лучше, чем усмехнуться и уверенно заявить:

– Вы много себе напридумывали. Это была всего лишь дружеская попойка. Мы с командующим решили на время забыть о вражде. И немного перебрали сливового вина.

Айми злобно улыбнулась:

– Будете генералу Фао рассказывать эти сказки. Вы соблазнили его сына и опорочили дочь. И даже моего ребенка отобрали! Джун боготворит вас. «Господин лекарь то, господин лекарь это». Вы – чума, отравляющая эту крепость. Но не долго вам осталось здесь властвовать.

Взметнув подолом плаща снег, Айми быстро удалилась, а Катарина без сил привалилась к холодной твердой стене.

К угрозам сароен стоило отнестись серьезно. Теперь, когда она уступила ухаживаниям генерала и приобрела власть в крепости, жизнь Катарины здесь может сильно усложниться.

Лучше не думать о том, что ее ждет.

От переживаний во время разговора Катарину бросило в жар, но теперь студеный ветер прогнал каждую крупицу тепла из ее тела.

Снова пошел снег. Да такой густой и частый, что все вокруг подернулось белой пеленой. Небо приобрело серо-багряный оттенок. Скоро начнется метель…

Огромные влажные снежинки предвещали мороз.

По скрипучему насту Катарина побежала в Павильон Бурь. Ворвавшись внутрь, она начала собирать свои вещи и хаотично бросать в мешок принца. Пусть все думают, что она сбежала. Ушла и сгинула на морозе. Проклятая Айми со своими мужиками и планами на сытную жизнь за пазухой у генерала. Дайске, винящий ее в том, что принц ушел, и подозревающий во всех грехах на земле. Генерал, ненавидящий ее с самого начала. И вообще все!

Катарина нашла еще один мешок и побросала в него все, что может ей пригодиться. Еда! Нужно взять еды. Свечи. И обязательно лютня! С ее помощью можно творить самые невероятные заклинания.

Выудив из сундука всю одежду, какая здесь только была, Катарина запихнула ее сверху, чтобы прикрыть содержимое мешка.

Она прекрасно понимала, что этот поступок может обернуться очередными неприятностями. Сейчас, как никогда, Катарина отдавала себе отчет в том, что делает.

И как никогда понимала, чего именно желает.

Когда она покинула свой павильон, снаружи уже бушевала метель. Небо потемнело, и день превратился в мутные сумерки.

Самое время, чтобы лекарь-иноземец сгинул.

Катарина понадеялась, что снег успеет замести ее следы до того, как ее хватятся.

Оглядываясь, она начала пробираться к купальному двору.

Кажется, это место и впрямь стало пристанищем для призраков. В завываниях ветра слышались мучительные стоны и злобный хохот. Среди вихря льдисто-голубых снежинок мелькали алые и черные одежды. Катарина была уверена, что видела людей.

Среди необычайно разросшихся зарослей бамбука мелькали пестрые ткани ханьфу и чьи-то тени. Неужто, это игра света? Однажды ей уже чудились тут призраки, и тогда она не могла решить, то действительно видение или лишь ее фантазия.

Но сейчас все было слишком реальным и пугающим.

Катарина добежала до навеса, с которого свисали длинные кинжалы сосулек. В записях прежнего лекаря о старом купальном дворе было сказано много, но большую часть шифра Катарине так и не удалось перевести. Одно ясно точно: это место не так просто, как кажется.

Мох-могильник покрыл крепостную стену, огромные валуны и даже столбы, поддерживающие навес. Когда он успел так разрастись?

Сверху мелькнула огромная смазанная тень. Катарина вскинула голову, пытаясь понять, какая птица могла быть настолько крупной и быстрой.

Последний теплый выдох вырвался из груди и повис в воздухе белым паром. Больше Катарина вдохнуть не могла.

На крепостной стене стоял человек. То есть… наверное, человек. Его кожа была подобна фарфору, а длинные волосы белизной превосходили снег. Алые губы выделялись на лице кровавой полосой. Голубое ханьфу было расшито золотой нитью с красными отблесками, а пальцы унизаны золотыми и нефритовыми перстнями.

Он смотрел прямо на Катарину. Ветер подхватывал белоснежные волосы, и казалось, что они сами становились порывами вьюги.

Алая щель рта распахнулась, и жуткий призрак прошептал:

– Риса слишком много… я не успею собрать весь до рассвета…

Катарина в ужасе отшатнулась назад, когда он вдруг взмахнул руками и слетел со стены. Широкие рукава верхнего халата превратились в снежный буран, а нос вдруг сморщился, становясь похожим на свиной пятак. Две ноздри зияли, как отверстия в черепе. Длинные острые ногти вытянулись вперед, делая его пальцы почти бесконечными. Кожа приобрела серо-голубой оттенок, а глаза загорелись алым.

Но стоило ему подлететь к Катарине и встать перед ней, как он вернул свой прежний прекрасный облик.

Создание Ночи…

– Я помог тебе… Помоги и ты мне…

Катарина утратила способность соображать. Она слышала много кровавых историй о Созданиях Ночи, но никогда не воспринимала их всерьез.

Теперь же при виде его ногтей было очень легко представить, как он раздирает ими ее горло.

С трудом Катарина прохрипела:

– Чего ты хочешь?

– Чтобы ты меня поймала…

Катарина дрожала от мороза и страха, которые переплетались воедино, парализуя ее.

– Как… Как тебя поймать?

– В моем дневнике есть способ… Приготовь все в аптекарском зале, а я буду ждать, когда ты придешь за мной… Мне нужно собирать рис… – Он разжал перед Катариной кулак, в котором лежали длинные рисовые зерна.

Значит, способ Джуна действует… Лицо Создания Ночи исказилось. Глаза вновь загорелись алым, а нос сморщился. Крутанувшись вокруг своей оси, он взмыл в воздух. Широкие рукава ханьфу слились с ветром, унося его туда, откуда Катарина недавно пришла.

В голове болезненно зашумело. Он сказал: «В моем дневнике есть способ». В моем дневнике…

Катарина шагнула следом за умертвием, но попав в обжигающе морозный водоворот из колючих снежинок тут же вернулась обратно под навес.

Не может быть, чтобы это оказался прежний лекарь. Вся крепость видела, как его казнили. Генерал в красках расписывал пытки, которым подверг целителя, едва заподозрил в колдовстве. Особенно подробно он рассказывал обо всем Катарине, надеясь, видимо, напугать и подчинить.

Она даже была на его могиле, отдавая дань уважения человеку, владевшему подобными секретами. Но теперь оказывается, что он… живой мертвец?

Стать Созданием Ночи можно лишь одним способом: сначала другое Создание Ночи должно тебя укусить и выпить твоей крови. Затем – напоить своей. Ну а после ты должен умереть.

После перерождения ты уже будешь не человеком, а кровопийцей, страшащимся солнечного света и спящим в темных холодных местах.

Обмен кровью должен был произойти до казни. Но все время, что был в заточении, он терпел пытки генерала. Да и как бы другое Создание Ночи могло пробраться мимо охраны так, что его вообще никто не заметил?!