Текст книги "Цветок для короля (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

Катарина поняла, что коченеет. Ей нужно тепло. Много тепла. Сгореть до состояния пепла. И это возможно только в объятиях Сунлиня.

Она бросилась внутрь. Едва оказалась в темном, пахнущем пылью и деревом помещении, сразу же заперла дверь и наложила пять печатей, чтобы ни живые, ни мертвые не могли сюда проникнуть.

Отыскав в мешке свечу, Катарина с трудом зажгла ее дрожащими руками и подняла над головой.

Принца нигде не было. Мрачное помещение убивало своей пустотой. Где он? Неужели снова ушел? Ушел и оставил ее здесь одну?

Цепочка следов на пушистом от пыли полу вела в соседний зал который она никогда прежде не замечала. Почти за два года жизни в Ночном Цветке, Катарина так и не обследовала купальный двор.

Зачем-то наступая только на темные следы подошв, Катарина вошла в соседний зал. Здесь было просторно и холодно. В воздухе застыл запах мороза и старых трав.

Сердце забилось гулко и быстро, когда она нашла своего желанного принца. Сунлинь лежал в просторной кровати, скрытой старыми истончившимися занавесями. Он так и не снял маску. Одной рукой сжимал меч, словно даже во сне, готовый к нападению, а другой – до побелевших костяшек, стискивал веер.

Он здесь… Остался. С ней.

Его грудь тяжело поднималась и опадала. Должно быть, он даже во сне не знал покоя.

Катарина осторожно опустила на пол свою ношу и, вытащив из мешка принца заветный дневник, вернулась обратно.

Сначала нужно позаботиться об умертвии.

Судьба будто бы специально строила ей преграды. Но Катарина была настроена преодолеть и разрушить каждую.

Аптекарский зал располагался напротив загадочных покоев, где сейчас спал принц. Миновав основное помещение, Катарина вошла в комнату, где давным-давно готовили мази, порошки и все необходимое для омовений богатых господ.

Катарина быстро зажгла покрывшиеся пылью и паутиной свечи. Они тут же таинственно затрещали, а по воздуху поплыл характерный запах жженой пыли.

Судорожно листая страницы, Катарина искала способ обезвредить Создание Ночи.

Вот оно!

Создание Ночи можно обездвижить, парализовать его движения, обвязав руки и ноги особой нитью. Нитью, пропитанной отваром из черных чернил сосновой смолы, крови черной курицы и сожженного черного амулета.

Катарина без сил опустилась на пол и спрятала лицо в ладонях. Ну и где ей это все взять? Чернилами из сосновой смолы пользуются только во дворце – это привилегия королевской семьи и министров. А черная курица? Где ее раздобыть? Брат Ясуо держал десяток, но среди них Катарина не видела черных. Да и как это должно выглядеть? Она ворвется в чужой двор с требованием отдать ей чернушку? Глупость какая-то.

Да и с черным амулетом дело обстояло не легче. Черная бумага была редка. Только королевские алхимики да опальные колдуны, получающие за свои заклинания набитые деньгами кошели и сундуки могли себе позволить черную бумагу.

И что ей теперь делать? Чутье подсказывало, что умертвию нужно помочь. Не зря он попросил именно ее. Да и не напал он на нее, хотя мог бы… И он откуда-то знал, что она женщина…

Катарина уложила на колени оба дневника и начала листать, невидящим взглядом блуждая по страницам.

Так, а это что такое? Рука замерла над одной из страниц. На развороте был изображен огромный шкаф с десятком квадратных ящичков.

Катарина обернулась – точная копия этого шкафа располагалась за ее спиной. От пола до потолка, во всю стену, он сплошь состоял из квадратных и прямоугольных ящиков.

Если верить схеме в дневнике, шкаф был поделен на секции, в которых хранились… Катарина схватила свечу и поднесла ближе к страницам. Перечисление сотен алхимических ингредиентов занимало несколько листов. Запрещенные и те, которые давно считались выдумкой ушлых торговцев. Колбы из особого стекла. Свечи, способные усыпить своим ароматом. Волосы Созданий Ночи и призраков во плоти. Чего здесь только не было.

И все время, что она провела в крепости, эта сокровищница была у нее под носом. Но почти за два года она так и не удосужилась тщательнее обследовать купальный двор.

Этот дневник был у Дайске, иначе бы она давно уже здесь все обшарила.

Катарина снова углубилась в записи. Чтобы открыть ящики, нужно было набрать на специальной панели особый шифр из иероглифов. Сама панель располагалась в центре помещения. Поначалу Катарина приняла ее за очаг, но теперь разглядела десятки деревянных клавиш, призванных привести в движение сложный механизм.

В списке было все необходимое для изготовления нити.

Катарина встала и подошла к круглой панели и набрала первый шифр.

Послышалось тихой гудение, лязг металла и шелест заржавевшего механизма. С тихим скрежетом и щелчком один из ящичков плавно выехал наружу.

Катарина тут же метнулась к нему и с любопытством заглянула внутрь. Там лежали десятки разнообразных нитей с крошечными бирками, на которых было подписано для чего их лучше всего использовать.

Катарина выбрала ту, которая предназначалась для ловли Создания Ночи. Отмеряв достаточно, чтобы связать умертвию руки и ноги, Катарина отрезала часть плотного шершавого шнура.

Теперь чернила из сосновой смолы. Еще один ящичек выехал из шкафа. Доверху он был наполнен брусками разноцветных чернил из разных смол. Откуда здесь только такие запасы?

Сейчас размышлять об этом некогда. Но если представится шанс, она обязательно спросит об этом умертвие.

Кровь животных хранилась в длинных стеклянных пробирках с круглыми пробками. От времени она потемнела и загустела и выглядела жутко даже для нее, повидавшей достаточно.

Катарина выбрала нужную пробирку и открыла последний ящичек.

Все виды бумаги, какие только можно вообразить. Она не знала, из чего делали черную, но на ощупь она была словно ткань из заморских королевств – гладкая и бархатистая. На пальцах оставались черные следы, которые почему-то не стирались.

Достав все необходимое, Катарина принялась за дело под пугающие звуки снежной музыки. Снаружи шумела разыгравшаяся вьюга, ветер бился в стены купальни.

Сосредоточившись на том, чтобы все сделать правильно, Катарина перерисовала сложную формулу, состоящую из десятка сплетающихся иероглифов и символов. Сначала черные чернила на черной бумаге были не видны. От этого ее задача становилась еще сложнее.

Но едва она закончила, как формула загорелась оранжевым светом. Отложив талисман в сторону, чтобы высохли чернила, Катарина смешала чернила из сосновой смолы и кровь курицы. Если верить записям лекаря, ошибка даже на крошечный цянь*, могла стоить жизни охотнику на умертвий.

Взвешивая на весах каждый ингредиент, Катарина с трудом боролась с подступающей усталостью. Почему все это свалилось именно на нее?

Только мысль о том, что принц совсем рядом и скоро она сможет до него добраться, поддерживала ее силы.

Перелив в ступку получившуюся смесь, Катарина подожгла талисман. Он вспыхнул ярким разноцветным пламенем – оранжевым, фиолетовым, желтым. Сноп искр выстрелил в разные стороны. Спустя пару фэней, от талисмана осталась странно большая горстка пепла. Отмеряв необходимое количество цяней, Катарина высыпала их в смесь из крови и чернил и начала нагревать необычное зелье.

Как только она бросила туда плотную нить, отвар тут же начал впитываться в грубое волокно. Нитка окрасилась в черный цвет и задымилась. Когда же дым рассеялся, в ступке лежал лишь длинный шнур, и не было ни капли отвара.

У нее ведь получилось? Судя по описанию в дневнике, все так и должно происходить.

Торопясь покончить с этим как можно скорее, Катарина быстро нацепила на себя всю теплую одежду, какая у нее только была, схватила нитку и вышла в морозную вьюжную ночь. Над купальным двором, вместе с порывами ветра, летали размытые призраки. Теперь Катарина видела их отчетливо.

Превозмогая страх перед духами, она поспешила к тому месту, где Джун рассыпал рис. Снег громко и печально скрипел под ногами, мучая ее душу этими отчаянными звуками.

Кромешная тьма начала сменяться дрожащим золотистым свечением. Оказывается, кто-то зажег старый каменный светильник. Уж не Джун ли?

Катарина осторожно приблизилась к месту ее утренней встречи с мальчишкой и в испуге замерла.

Утопая в мокрых твердых сугробах, Создание Ночи ползало на коленях по снегу. Белоснежный лекарь раскапывал острыми ногтями снежную корку, выискивая под ней крошечные зерна риса. Его пальцы были покрыты кровью, сочащейся из-под содранных ногтей.

Словно одержимый, он тихо бубнил себе под нос:

– Пока не соберу их все, не успокоюсь… Нужно найти каждое, а иначе не видать покоя…

В душе Катарины неожиданно шевельнулась жалость.

– Демонов мальчишка рассыпал рис… рассыпал специально… чтобы поймать меня… Разве вредил я кому?.. Нужно все собрать…

Катарина крепче сжала нить и заставила себя шагнуть ближе:

– Я все сделал…

Создание Ночи вскинуло голову и уставилось на нее горящим безумным взглядом.

– Они уже близко… И полчища их несметны… Теперь они получили силу…

Катарина задрожала. Страх выхолаживал нутро, и от этого холода невозможно было избавиться с помощью теплой одежды.

Тихо Катарина спросила:

– К-кто близко?

– Те, кого вы зовете черными монахами… – Умертвие встрепенулось и снова бросилось собирать рис. – До рассвета нужно справиться… а иначе поймают… опять будут пытать…

Она должна это сделать! Собравшись с силами, Катарина шагнула к Созданию Ночи, опустилась на колени рядом с ним и обвила нитью его запястье.

Он поднял голову и посмотрел на нее бесконечно долгим глубоким взглядом.

– Не дай им схватить меня…

Катарина кивнула и нежно осторожно взяла умертвие за холодную руку. Обвязав запястья заколдованной нитью, она поднялась и потянула лекаря за собой.

Кажется, этот способ и впрямь действовал. Рис был позабыт. Создание Ночи превратилось в послушную марионетку, смотрящим в пустоту.

– Куда… куда тебя отвести? – Катарина повела умертвие за собой, стремясь уйти куда угодно, лишь бы подальше отсюда, где их могут легко обнаружить.

Все также, не глядя на нее, Создание Ночи отстраненно ответило:

– В купальный двор. К северо-западной башне за бамбуковыми зарослями.

Катарина кивнула и тут же вздрогнула от раздавшегося окрика:

– Джун, паршивец! Ты где?

Айми!.. Она где-то рядом, и если Катарина не поторопится увести умертвие, то сароен обязательно их увидит.

– Я его видел! Видел! Мой способ сработал! Он где-то здесь! Я смогу его поймать! – Голос Джуна терялся в завываниях холода.

– Вернись немедленно!

Катарина потянула умертвие за собой:

– Быстрее! Мы должны уйти, пока они нас не заметили.

Спотыкаясь, будто разом лишилось ловкости и сил, Создание Ночи побрело за ней.

Снег отчетливо скрипел под чужими ногами, и все ближе слышались крики Айми.

Постоянно оглядываясь, Катарина спешила увести покорное Создание Ночи.

Айми снова что-то закричала, а Джун заплакал и сердито заорал в ответ. Катарина молилась лишь о том, чтобы Айми настояла на своем и увела Джуна домой.

Иначе, она пропала… Две цепочки следов отчетливо читались на снегу. Джун из тех детей, которые вполне могут сбежать от родителей, чтобы отправиться на ночную охоту.

Утопая в сугробах, которые становились все больше, Катарина прокладывала дорогу к северо-западной башне.

Она надеялась, что Айми удалось сдержать Джуна – их голоса смолкли, и слышалось только злобное завывание ветра. А сквозь этот вой пробивались жуткие звуки… Чей-то хохот, от которого кровь стыла в жилах, и отчаянный крик ужаса, словно невидимую жертву жестоко пытали.

Бамбуковая роща выросла внезапно. Она возвышалась над Катариной непроходимой стеной и почему-то пугала намного сильнее, чем Мертвый Лес.

Теперь она отчетливо видела призраков. Некоторые стояли среди стеблей, равнодушно глядя на Катарину. Истлевшая одежда, как знамена поверженной армии, развевалась на ветру, обнажая бледные, почти синюшные тела.

Некоторые призраки цеплялись за стебли бамбука, усевшись на них. Высоко над землей трепетали их одежды, застилая небо разноцветными лоскутами.

Каждое мгновение Катарина ожидала, что они нападут, но призраки оставались неподвижны. Как будто кто-то нарядил в одежду деревянных болванов, которых выставляют в поле.

Духи выглядели осязаемыми, а значит это были те, которые сохранили свою плоть. Особенно сильные и могущественные. Никогда Катарина не видела их столько. Откуда они вообще взялись? И почему именно здесь?

Бамбуковая роща была не такой уж и большой, но для Катарины она казалась бесконечной. Когда они с умертвием наконец ее преодолели, Катарина не смогла сдержать вздох облегчения. Тело ломило от усталости и напряжения, но теперь она хотя бы была вне досягаемости призраков. Хотя… что им мешало последовать за ней?

Стараясь не думать об этом, Катарина осмотрелась. Северо-западная башня располагалась рядом, всего в паре шагов. Но ею никто никогда не пользовался. За кем следить на севере и западе? Эти земли принадлежат Королю Мертвых. К тому же, когда-то давно здесь произошла какая-то трагедия, обстоятельств которой не знал никто. Но крестьяне говорили, что это был несчастный случай, после которого в башне поселился злой и кровожадный дух.

Катарина мрачно усмехнулась. Судя по бамбуковой роще, даже не один.

Она обернулась к умертвию:

– Куда теперь?

Подняв связанные руки, он указал длинным пальцем на тяжелую деревянную дверь. С трудом вытащив из широкого рукава белый мел, он передал его Катарине.

– Начерти «Три Луны» и знак пяти ветров в центре.

Дрожащими от холода пальцами Катарина принялась послушно чертить алхимический символ. Умертвие давало ей указания, где исправить ошибку и что добавить, чтобы формула получилась правильной.

Прошептав текст заклинания, Катарина повторила движения, показанные Созданием Ночи. Формула на двери вонзилась в дерево, на снег посыпались мелкие щепки, и раздался протяжный скрип заржавевших петель.

– Отведи меня в тайник и запри там. – Создание Ночи завороженно смотрело в черноту дверного прохода.

Катарина вдруг поняла, что не знает одной важной вещи:

– Как тебя зовут?

Умертвие повернуло к ней голову. В равнодушных глазах мелькнул огонек удивления.

– Уже давно никто не звал меня по имени… Давно оно никому не интересно… Чжиен – мое имя. Так меня звали…

Катарина кивнула:

– Что ж, господин Чжиен, идемте…

Она первой вошла в башню, и тут же пространство озарилось огнем десятков факелов. Внутри не было ничего, кроме убегающих вверх каменных лестниц на каждой стене. Сами стены были поделены на пять ярусов, в которых расположились неглубокие ниши с каменными арками.

Но эти ниши выглядели абсолютно бесполезными, потому что углубление было размером с ладонь.

Пол под ногами был покрыт каменной крошкой и пылью. Катарина повозила подошвой сапога, счищая грязь. Под плотным слоем оказался выдолбленный в камне узор сложной формулы, состоящей, кажется, из тысячи элементов.

Чжиен посмотрел вверх:

– Нам туда…

Кивнув, Катарина шагнула на крутую узкую лестницу. Лекарь покорно шел за ней. Когда они взобрались под самую крышу, Катарина уже едва дышала.

Около одной из ниш он остановился и протянул Катарине руки:

– Теперь можешь снять с меня это. Она больше не нужна.

А что если он заманил ее в ловушку и теперь убьет? Ее труп не найдет даже принц. Но ведь у Создания Ночи уже была уйма шансов разделаться с ней…

Превозмогая свой страх и не слушая доводов рассудка, Катарина развязала узел на нитке и стянула ее с запястий Чжиена. На его бледной коже остались жуткие кровавые полосы, похожие на ожоги.

Забрав у Катарины мел, Чжиен с нечеловеческой скоростью начертил сложную формулу.

– Запомни ее. Чтобы открыть дверь, нужно записать в центре имя. – Он указал на табличку над аркой, где золотыми чернилами был нанесен иероглиф. Чжиен.

Катарина посмотрела на другие арки. Над каждой из них висела такая табличка. Нехорошее предчувствие шевельнулось в груди.

Едва Чжиен закончил написание собственного имени, кирпичная кладка осыпалась под ноги мелкими камнями. За ней оказалась глубокая темная ниша, в которой отчетливо пахло влажной землей.

– Когда придет время, сможешь пробудить их всех. Наполни кровью центр луны, и все, кто здесь заточен, проснутся. – Он указал на пол. Сверху было видно, что в центре формулы нарисована луна.

Чжиен шагнул в нишу, повернулся к Катарине лицом и скрестил руки на груди, накрыв ладонями плечи.

– Они подчинятся Манускрипту. Тайной странице. – Кирпичная кладка начала нарастать сама собой, скрывая лекаря, лицо которого снова исказилось. – Союз Четырех Лун. Запомни. – Его нос сморщился, а кожа посерела.

Заново выросшая каменная стена полностью спрятала Чжиена.

Катарина поняла, что зубы стучат от страха.

Если она правильно его поняла, то…

То на пяти этажах этой башни, за арками с табличками покоятся Создания Ночи. И она сейчас находилась в их логове.

Глава 11. Призрачная свадьба

 Он сказал, что они подчинятся Манускрипту. Его тайной странице. Тайной. Еще одной? Четвертой? Боги, да откуда она взялась? Ей бы с тремя разобраться.

Катарина ворвалась в купальню с навязчивым страхом, что призраки и Создания Ночи преследуют ее по пятам. Ей казалось, что длинные когтистые пальцы цепляются за одежду, впиваются в кожу.

Она часто дышала, стараясь успокоить отчаянно бьющееся сердце.

С нее хватит. Умертвия. Ревнивые сароен. Влюбленные в принцев целители. Тайная страница и таинственный Союз Четырех Лун. Это еще что такое?

Все, довольно. Ей нужна передышка. Каждый день может стать последним, а она так и не узнала каково это – нежиться в объятиях принца, ощущать кожей его любовь.

Сбросив тяжелый промокший плащ и покрытые налипшим снегом сапоги, Катарина на цыпочках прокралась в покои для отдыха.

Принц по-прежнему спал. На этот раз его грудь почти не двигалась, а пальцы до побелевших костяшек стискивали оружие.

Отодвинув прозрачный полог, Катарина оперлась коленом на кровать и потянулась к Сунлиню. Осторожно, чтобы не потревожить его и так беспокойный сон, она развязала ленты его маски.

Сунлинь повернул голову и потерся щекой о ее ладонь. Боги, как же сладко ощущать его колючую, разгоряченную ото сна кожу.

Катарина отложила маску и посмотрела в любимое лицо. Тени под его глазами выглядели все такими же глубокими и темными, а покрывшийся кровавой коркой порез казался почти смертельной раной.

Если она ляжет с ним, то либо не сможет уснуть от возбуждения, либо… либо забудется от наслаждения, что он наконец рядом. И тогда ее тайна окажется под угрозой разоблачения. Стоит ему протянуть руку и коснуться ее груди или отодвинуть полу халата…

Но противостоять искушению, у Катарины не было сил.

Плевать на все!

Она легла рядом с Сунлинем, прижимаясь к нему всему телом. За скрытыми тканью окнами постепенно светлело. Нет ничего лучше, чем сон на рассвете, когда можно любоваться любимыми чертами лица.

Неожиданно Сунлинь распахнул глаза и сонно прошептал:

– Ты пришел? Или опять снишься мне? – Он коснулся пальцем ее губ, и Катарина не смогла сдержаться: оставила влажный поцелуй на шершавой подушечке.

– Если я вам снюсь, то в этом сне вы можете делать со мной все, что захотите. Но сначала вам нужно отдохнуть.

Сунлинь сгреб ее в объятия, подминая под себя и утыкаясь носом в изгиб шеи. Сполз по ее телу вниз, укладывая голову на ее груди, и блаженно закрыл глаза.

Катарина вынула из его пучка шпильку и зарылась пальцами в густые длинные волосы, пахнущие травами и мылом, которое она приготовила. Осознание того, что он теперь пахнет ею, согрело подобно огню.

Теперь он всегда будет пахнуть ею. Только ею.

Ласково перебирая волосы принца, Катарина гладила его по голове, легонько массировала шею, плечи и мощную спину.

Катарина потянулась, чтобы развязать его пояс, но принц протестующе вцепился в её пальцы:

– Не нужно… Так я смогу защитить тебя… и сдержаться…

Катарина покачала головой:

– Сейчас я буду защищать вас. Спите спокойно… А потом… вам не нужно будет сдерживаться…

Сунлинь прижался носом к ее шее и глубоко вдохнул:

– Спой мне…

Катарина улыбнулась. Сердце плавилось от нежности, такой сладкой и горькой одновременно, что перехватывать дыхание.

– Я ужасно пою. Вы не уснете… Но я могу вам сыграть. Потом, когда отдохнете.

– На твоей иноземной лют-не? – Он старательно произнес незнакомое слово, проговаривая каждый звук.

Катарина не знала, что испытывает… Удивление от того, что он запомнил… Это же было так давно. Целую вечность назад. Он помнил и теперь хотел, чтобы она сыграла. Уже тогда он обратил на нее внимание…

А еще ее вновь начало сжигать желание. От того, как соблазнительно он произнес название чужестранного инструмента, как невероятно искушающе двигались его губы. Тихий выдох и скольжение кончика языка, запинка в середине слова… Это все настолько сильно провоцировало ее женскую суть, что Катарине пришлось сжать бедра, чтобы сдержать еще более болезненную пульсацию, чем прежде.

И жадность… Жадность к нему. Сунлинь принадлежит только ей. И никому более. Только ей.

Зря она убеждала себя, что послушно смирится и отпустит его, когда он решит, что ему стало скучно. Ни с кем она не поделится принцем. И никому не отдаст.

Катарина кивнула:

– Да, на ней. Спите… – Она зарылась пальцами в его густые длинные волосы и блаженно вздохнула.

Сунлинь вдруг приподнялся на одной руке, подтянулся чуть выше и свободной рукой медленно раздвинул ее бедра, устраиваясь между них.

Катарина прерывисто вздохнула, закусив губу. Сунлинь опустился на нее, окружив своим сильным телом и прижался губами к шее. По коже Катарины опаляющим ветром пронесся его тихий горячий выдох. Сжав его бедра ногами, она снова принялась гладить его спину.

Дыхание принца постепенно выровнялось, но по-прежнему оставалось горячим, подобно ветру с огненной горы.

Кажется, он наконец уснул. Катарина снова удивилась тому, каким уставшим и осунувшимся он выглядел, хоть и чувствовала, что его тело стало еще сильнее и крепче, чем прежде.

Черные ресницы, словно иглы сосны, опущенные в чернила, прямые и острые, отбрасывали длинные тени на острые скулы.

Глубокие серые тени под глазами делали его лицо темным и потусторонним, лишь отчасти принадлежащим человеку. Потрескавшиеся от холода губы начали заживать и сейчас выглядели бледно-розовыми цветами, покрытыми тонкой сетью изморози.

Осмелев, Катарина чуть сдвинула в сторону ткани халатов и запустила ладони под одежду, прижав руки к горячей коже.

Сунлинь едва заметно вздрогнул, застонал и еще сильнее сжал ее в объятиях. Спать с ним вместе было опасно – в любой момент он мог раскрыть ее секрет, но сопротивляться ощущению покоя и безопасности, окружившему ее впервые за долгое время, было невозможно.

Еще никогда она не чувствовала себя настолько защищенной. Как будто в его объятиях никто и ничто не могло причинить ей вред.

Она боялась расслабиться. Боялась допустить мысль, что принц способен ее защитить. В конце концов, эта убежденность может оказаться обычной иллюзией. Но… Эта мысль оказалась сильнее всех опасений, страхов, сомнений и разума. Оказалось, так легко расслабиться и довериться ему, позволить крепким объятиям увлечь себя в невыразимо сладкий, подернутый сахарно-розовой дымкой сон, в котором во всем мире не существовало никого, кроме нее и Сунлиня.

Катарина очнулась от нежно-порочной дремы с ощущением горячих губ, скользящих по щеке и виску. Просыпаться не хотелось. Впервые за долгое время она видела потрясающий сон, в котором хотелось остаться навсегда. В этом сне ее никто не разоблачал, не преследовал и не убивал. В этом сне она и Сунлинь были счастливы. Они жили обычной жизнью в красивом, скрытом от посторонних глаз поместье. У них были бесконечные сяоши любви и радости.

Катарина распахнула глаза и попыталась сесть. Она уснула. Она все-таки уснула и подставила себя под удар.

– Т-с-с… Спи… Я не хотел тебя будить…

Они лежали, тесно прижавшись друг к другу. Ноги переплелись, и Катарина не понимала, где ее тело, а где – принца. Во сне она умудрилась стянуть с его плеч верхний халат и рубашку, распластав ладони по обнаженной спине.

– Из-за меня вы замерзли… – Она неловко попыталась убрать руки, но принц остановил ее, заставив вернуть ладони обратно.

– Разве похоже, что мне холодно?

Сначала Катарина не поняла, что он имел ввиду. Но потом почувствовала, насколько горяча его кожа. Словно у него была лихорадка.

– Спи… Прости, что потревожил твой сон… – Лицо Сунлиня было плохо различимо в густой темноте.

Наверное, она проспала весь день.

– Я уже выспался. – Катарина стянула полы халата у горла, пытаясь понять, насколько близко подошла к разоблачению. Но, кажется, вся одежда была по-прежнему на ней, чего не скажешь о Сунлине. – А вы? Почему не спите?

В темноте его зубы блеснули, в голосе была отчетливо слышна улыбка:

– Никогда еще так долго не спал.

Значит… он уже отдохнул, и теперь они могут провести время вместе?

Катарина потянулась, чтобы встать, но принц удержал ее на месте и прижал к себе:

– Куда ты?

– Здесь слишком темно. Хочу зажечь свечи. Чтобы видеть ваше совершенное лицо.

– Нас не заметят снаружи? Свет в пустующих покоях может вызвать подозрение.

А ведь он прав. Вряд ли сюда кто-то сунется ночью, чтобы проверять, но это действительно слишком рискованно. А она в последнее время очень часто забывала об осторожности.

– Не думаю, что местные осмелятся заглянуть сюда, даже если что-то заподозрят… К тому же, снаружи полно призраков… Но вы правы! Мы должны быть осторожны.

Она спустила ноги с низкой кровати, и тут же сильные руки обвили талию, а губы коснулись основания шеи. Кожа покрылась мурашками.

– Мне нравится, как ты говоришь «мы»…

Чтобы скрыть свою слабость перед ним, Катарина хмыкнула и заставила себя встать, выбравшись из объятий принца:

– Кто бы мог подумать, что внутри холодного и властолюбивого принца, привыкшего всеми повелевать, кроется такая пылкая натура.

– Хватит меня дразнить… – Он откинулся на локти и пристально следил за каждым ее движением. И хотя Катарина не видела в темноте его глаз, взгляд его она чувствовала абсолютно явно.

Порывшись в своем мешке и найдя нужный кусочек мела, Катарина начала на память рисовать нужную формулу. В темноте выходило криво, но уж лучше так, чем возможное разоблачение.

Взгляд принца мешал сосредоточиться – она ощущала его каждой клеточкой своего тела. Напряжение скапливалось тугими пружинами повсюду, грозя разорвать ее на кусочки.

В конце концов, Катарина не выдержала:

– Хватит на меня смотреть! – Вышло нервно и зло.

В голосе же принца, наоборот, все было пропитано смехом.

Добить ее решил, что ли?

– Откуда знаешь, что я смотрю на тебя? Ты ведь даже не оборачиваешься.

– Чувствую!..

Теперь она и подавно к нему не повернется.

За спиной скрипнули половицы. Тихие шаги звучали угрожающе-волнительно. Он остановился совсем близко. Настолько, что Катарину обдало волной жара. И почему он такой горячий?

Зашуршала одежда, поток прохладного воздуха скользнул по щеке, и Катарина поняла, что принц опустился на колени позади нее.

Сейчас, как никогда она почувствовала себя уязвимой.

Он коснулся ее поясницы и медленно повел извилистую, волнующую нервы линию вниз, очерчивая ее ягодицы, скользя по ним ленивыми то ли ласкающими, то ли истязающими движениями.

– На это невозможно не смотреть. Ты наконец мой, и сам пришел сюда…

Катарина обернулась и попыталась отодвинуться:

– Вы мешаете мне сосредоточиться.

Как она ни старалась, чтобы голос звучал сурово и сердито, на Сунлиня это не действовало.

Его пальцы двинулись еще ниже, надавливая на полушария и чуть сжимая их.

Катарина не смогла сдержать стон, и принц неожиданно накрыл ладонями ее попку, сжал и, развернув, притянул к себе, устраивая между своих бедер. Она даже не заметила его движений, настолько стремительными они были.

– Ты маленький демонов искуситель… У тебя и вправду никого не было?

Бедное ее сердце… Оно не выдержит рядом с ним. Однажды разорвется на части.

– Никого… – Катарина ощущала силу его возбуждения – твердая плоть вжималась в ее живот, почти опаляя кожу.

– Почему смотрю на тебя и думаю, скольких ты успел развратить?.. – Принц надавил пальцем на ее губу, оттягивая ее вниз и заставляя приоткрыть рот.

Катарина улыбнулась, не в силах перестать наслаждаться его словами, тем, как действует на него.

– Может потому, что сами жаждете пасть жертвой моих развратных помыслов?

Не дав себе одуматься, она наклонила голову, жадно обхватывая губами его пальцы. Дыхание Сунлиня стало рваным и шумным. Он медленно ввел пальцы глубже, касаясь ее языка. Катарина прикрыла глаза, когда принц погладил ее язык, и осторожно лизнула чуть солоноватую теплую кожу.

Сунлинь был потрясающим на вкус. Даже то, что он просто находился рядом, уже сводило ее с ума.

Катарина заставила себя отстраниться.

– Я должен закончить заклинание. – Пришлось приложить усилие, чтобы выбраться из крепкой хватки принца. – Прямо сейчас я снова собираюсь использовать Мертвую Алхимию. – Отвернувшись, она через плечо взглянула на Сунлиня. – Это заклинание запрещено, потому что им раньше пользовались воры и… любовники. Для тайных встреч.

Она прошептала короткое заклинание, и сложная, кривовато начерченная формула, загорелась красивым бирюзовым светом. Катарина занесла руку над одним из символов и «потянула» его на потолок. А потом еще раз и еще – на стены. Покои купальни озарились мистическим сине-зеленым сиянием.

– У Дайске вышло бы лучше. – Помимо воли она скривилась, не скрывая своего отношения к алхимику. – Но его здесь нет, и поэтому вам придется терпеть мою «убогую алхимию».

Конечно, ей хотелось, чтобы принц сказал, что она талантливее и искуснее всех, даже если это не так. Она сама прекрасно понимала, что весьма слаба в алхимии, но…

Рука принца обвила ее талию. Он притянул ее, прижимая спиной к сильной груди, которая ощущалась надежной защитной стеной. Зажав между бедер ее ноги, он оттянул ворот ее ханьфу и скользнул губами по шее.

– Ты совершенен… – Губы Сунлиня обхватили мочку ее уха и жадно всосали. Катарина закрыла глаза и откинула голову ему на плечо, теряя бдительность, забывая вообще обо всем.

Пальцы принца начали задирать подол ее халата.

– В тебе ни одного изъяна. – Его голос растекался по телу сладкой волной безумия. – Должно быть, ты испробовал на себе всю Мертвую Алхимию, чтобы стать идеальным…

– Вот каким вы меня видите? Думаете, я гонюсь за внешним совершенством?

Сунлинь усмехнулся:

– Нет. Я думаю, ты его превзошел. – Неожиданно его тон изменился. Голос стал ниже, каким-то потусторонним. Как будто больше не принадлежал человеку. На мгновение Катарине даже стало немного страшно. Но этот страх смешивался с предвкушением. – Стань моим. Этой ночью… Навсегда…

Она желала этого. Наверное, больше всего в жизни. Стать его. Дольше, чем навсегда. На все возможные жизни, в которые верили в Ванжане.