Текст книги "Цветок для короля (СИ)"

Автор книги: Маша Моран

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Что это? – Она сурово посмотрела на мальчишку. – Что случилось?

– Рис! Плата! Моя сестра… Никто кроме вас ей не поможет…

Катарина отступила на шаг и нахмурилась:

– Что случилось? Объясни нормально!

Его плечи насколько раз дернулись, словно он пытался сдержать рыдания.

– Не велено никому говорить… Господин алхимик… и другой господин, в белом…

Баи!.. Что они уже натворили? Где Сунлинь?!

– Если пришел сюда, рассказывай все! – Катарина с трудом сдерживала дрожь в голосе, заставляя его звучать сурово и даже жестко. Ей нужно знать…

– Ночью… ночью кое-что произошло… Моя сестра… – Он вдруг бросился к ней, уронил мешок на пол и сжал ее руки холодными пальцами. – Помогите ей, молю… Она единственная, кто осталась... у меня…

Катарина оцепенела. Странное чувство зародилось где-то в животе и разлилось по всем органам. Чувство, что с НИМ что-то случилось, и она уже не сможет ничего сделать.

Этот парнишка жил с матерью, ужасно склочной и скандальной сплетницей, и сестрой. То, что он сказал… про сестру…

Катарина посмотрела в опухшие от слез глаза крестьянина.

Она хотела спросить, что с Сунлинем, где он, но вместо этого тихо произнесла:

– Что с ней?

Мальчишка сглотнул и закусил губу с такой силой, что та побелела.

– Вы можете… пойти со мной?

Катарина посмотрела на командующего. Весь покрытый повязками, посеревший и едва дышащий, он неподвижно лежал, и даже грудь не поднималась от дыхания. Он выглядел… мертвым. Из-за нее.

Катарина кивнула:

– Да, я пойду. Подожди – соберу вещи.

Парень несколько раз судорожно поклонился и отошел к двери. Неожиданно тонкая рука преградила Катарине путь.

Шанюань с недобрым прищуром посмотрел на крестьянского паренька, а затем повернулся к Катарине:

– Я ему не доверяю. Выглядит так, будто собирается заманить вас в ловушку. Не ходите.

Катарина устало посмотрела на алхимика:

– Может вы и не знаете, но часто так случается, что лекарю самому приходится ходить к пациенту.

Шанюань сжал губы:

– Тогда я пойду с вами!

Катарина спокойно обошла его:

– Позаботься о командующем, пока меня не будет.

Она накинула на плечи теплый пухлый плащ и с грустью и злостью сжала мягкую ткань.

Это была одна из многочисленных вещей, оставшихся от Минэко. Подарки ее возлюбленных. Одежда, украшения – они до сих пор хранились в крепости. Катарина без зазрения совести стащила вышедший из моды плащ. Ей так хотелось выглядеть красиво…

Она надевала его, представляя, как Сунлинь увидит ее в чем-то ярком и нарядном. Она не может быть для него красивой женщиной, так попытается быть хотя бы красивым мужчиной…

Но люди генерала и проклятые черные монахи все испортили!

От этого хотелось плакать. Даже здесь перед ней выросло препятствие.

Катарина собрала лекарства, которые могут пригодиться, и еще раз посмотрела на командующего. Наверное, она была в конец испорченной и жестокой. Зная, что он пострадал из-за нее, размышляет о том, что не удалось порадовать принца красивым внешним видом.

На душе от этого было мерзко. Но от этого истина не менялась. Сунлинь был для нее важнее всех на свете. Любить его настолько сильно и одержимо было ужасно.

Она без раздумий обрекала на гибель другого человека и тут же переживала, что не могла порадовать Сунлиня своей внешностью и одеждой.

Это безумие, в котором она безнадежно погрязла.

Повесив на плечо сумку с лекарствами, Катарина вышла вслед за юношей.

Глава 17. Что скрывает лекарь

 Крепость будто вымерла. Казалось, ни одно живое существо не осмеливается нарушить тишину. Даже снег не скрипел под подошвой.

Катарина огляделась. Вокруг было пусто. Обычно, в это время, в крепости уже вовсю кипит работа. Катарина думала, что услышит стук топоров и молотков – нужно было смастерить и установить новые ворота, но тишина была непоколебимой.

– Где все? – Голос прозвучал неестественно, будто любой звук был инородным и неправильным.

Парнишка удивленно посмотрел на нее:

– Вы не знаете, что произошло ночью?!

Боги, что еще успело случиться?

Катарина отрицательно покачала головой.

Юноша вздрогнул и весь сжался:

– Многие захотели покинуть крепость… Из-за черных монахов… Кто ж знал, что они могут так легко сюда пробраться… Но стражники никого не выпускали. А потом явились… – Он бросил на Катарину боязливый взгляд: – …ваш призрак и госпожа Лу… Она была вся в крови, молила, чтобы ее защитили… А ваш призрак приказал страже всех выпустить и не впускать обратно, если попросятся. А потом госпожа Лу… С ней сделалось что-то странное…

«Ваш призрак»… После этих слов Катарина мало что слышала. Бездумно она зашла в старый павильон с осыпающейся черепицей.

По полу были разбросаны старые бумажные талисманы и деньги для похорон. Странный глухой грохот долетал откуда-то снизу.

Вдруг Катарина остановилась.

– Что случилось с госпожой Лу?

Юноша посмотрел на нее расширившимися от ужаса глазами, схватил за руку и потащил вглубь неприветливого обшарпанного дома.

– Вы только помогите сестре, умоляю!.. Она же добрая!.. Это все не она…

Она-не она! Заплетаясь ногами, Катарина пыталась поспеть за широкими шагами крестьянина.

Неожиданно он остановился перед сплошной стеной, с которой свисали ободранные шелковые обои. Он надавил широкой ладонью на стену, раздался щелчок, и стена сдвинулась назад. Зацепив ее край, юноша отодвинул ее в сторону. Одна половина стены скрылась за другой.

– Я нашел этот тайник случайно… еще давно… – Он проглатывал слова, торопясь объяснить что-то, но Катарина видела лишь тяжелую каменную кладку стены с полукруглым сводом и убегающей вниз лестницей.

Воспоминания нахлынули снежной лавиной, тяжелой удушающей волной. Демонова повязка сдавила грудь, врезаясь в кожу до горящих попруг.

Ее привычная жизнь закончилась в одночасье.

Она изучала лекарские справочники, когда в покои вошли два суровых телохранителя, служивших графу Виерну, ее отцу.

Как обычно, на их лицах не было ни одной эмоции, поэтому Катарина не придала особого значения тому, что отец пожелал ее увидеть. Среди ночи.

Должно быть, случилось и впрямь что-то важное. Граф редко удостаивал ее своим вниманием. Для него она была проклятие, клеймом, которое он вынужден скрывать.

Их родилось двое. Сначала ее сестра. Милена. А через несколько минут и она. Катарина. Близнецы. Мало что могло быть хуже этого.

Если рождались близнецы, значит один из демонов соблазнил мать, посеяв в ней еще и свое семя. Его дитя будет таким же, как уже зачатое, чтобы близнец мог убить первенца и занять его место.

Глупость, наверное. Катарина изучила много лекарских книг, алхимических записей и манускриптов! У нее была возможность прочитать труды лекарей из Далеких королевств – очень редкие и ценные. Нигде не было никаких доказательств того, что второй близнец опасен. Только непоколебимая вера двух народов в то, что рожденное дитя опасно. В этом два враждующих королевства сходились.

Катарине повезло. Повезло, как наверное, ни одному близнецу, рожденному в Ванжане. Отец сохранил ей жизнь. Не убил ни ее, ни мать, как того требовали законы и обычаи.

До сегодняшней ночи она думала, что это потому, что несмотря на страх он все-таки немного любит ее. Но она ошибалась…

Всю жизнь ее приходилось притворяться мальчиком. Мама объяснила, что так их семья будет в безопасности. Катарина должна быть благодарна за то, что ей сохранили жизнь, а ношение мужской одежды – весьма малая плата за это.

Бóльшую часть жизни она не покидала пределов семейного поместья. Жила затворницей в отдельной пристройке. Иногда ее отпускали погулять по городу, но только в сопровождении стражи. У нее были собственные охранники.

Все, кто жил в поместье, считали, что она – побочный сын, которого из жалости приняли в благородном семействе. А взаперти сидит, потому что слишком слаб здоровьем. Болезненный, едва живой ученый.

Но она никогда не плакала из-за этого, не злилась на судьбу и не проклинала богов. Когда узнала, что ее ожидало, не прояви отец милосердие, с готовностью приняла свою участь. Катарина стала усердно исполнять роль сначала юноши, а потом и мужчины. Даже старалась думать о себе, как о мужчине. В конце концов, это как уличный театр – всего лишь личина. И чем лучше она сыграет роль, тем больше будет благодарных зрителей.

Жаловаться ей и в самом деле было не на что. Никто не препятствовал ее увлечению лекарским делом. Наоборот, отец даже привозил книги из своих поездок в соседние королевства. Он доставал ей ингредиенты и инвентарь для алхимии, приглашал учителей, позволял иногда посещать Академию Медицины.

В какой-то мере ей даже нравилось быть мужчиной. Ведь у них гораздо больше свободы и возможностей, чем у женщин.

Она привыкла жить такой жизнью. Привык.

Она научилась быть мужчиной. Научился.

Она заставила себя забыть о фантазиях и мечтах, которые овладевали всеми девушками. Заставил.

Хотелось ли ей выйти замуж? Родить ребенка? Создать свою собственную семью, счастливую и крепкую, в которой ее сын или дочь не будут жертвами глупых суеверий? О любви она даже не думала. Не мечтала. Катарине всегда казалось, что любовь была такой же выдумкой, как и сказки для маленьких детей.

Да, она хотела семью. Но знала, что не получит ее никогда. А потому и не мучила себя пустыми надеждами. У нее была своя жизнь, понятная и предопределенная. Ничего другого не будет, а значит не нужно и ждать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но эта ночь изменила все. Перевернула.

Стражники привели ее к главному павильону. Здесь она бывала еще реже, чем в Медицинской Академии – лишь несколько раз. Да и то, по особым случаям. Значит, случилось что-то действительно важное.

Она поняла, что нервничает. Разыгравшийся ветер трепал одежды и короткие волосы, с неба срывались первые капли дождя. В отдалении несколько раз громыхнул гром. Пламя свечей тревожно металось в каменных светильниках.

Катарина нервно вздрагивала от предчувствия надвигающейся беды. Ей хотелось обхватить себя за плечи, но приходилось напоминать, что мужчины себя так не ведут. Они стойки и холодны. Не показывают своего страха даже в самый отчаянный момент.

А она боялась. Очень.

Сама не знала почему. Твердила себе, что ничего необычного не происходит, но чувствовала затаившуюся угрозу. Невидимую, прячущуюся в тени, отбрасываемой горящими фонарями.

Куда-то пропали все слуги. И свет в павильонах не горел. Вот это действительно казалось странным, ведь жизнь в поместье кипела до глубокой ночи, а иногда и всю ночь – у слуг всегда находилась работа. А стражники так и вовсе не смыкали глаз.

Но той ночью все было иначе.

Стояла зловещая тишина, и не горел ни один шелковый фонарик, которые так любила Милена.

– Зачем я понадобился отцу? – Катарина обратилась к одному из стражников, но тот смотрел лишь на павильон, полностью игнорируя ее присутствие.

Мелькнула трусливая мысль, что следовало бы попросил отца обучить ее боевым искусствам. Мужчина, пусть и фальшивый, должен это уметь. Сейчас занятия медициной и алхимией казались абсолютно бесполезной тратой времени. Лучше бы она научилась сражаться.

Неожиданно двери тихо скрипнули, выпуская наружу отца. Следом за ним шла Милена. Третьим появился алхимик, который служил в их семье.

На несколько мгновений в сердце Катарины вспыхнул огонек зависти. К сестре. Милена всегда следовала моде Далеких Королевств. Ее платья и украшения всегда выделялись в толпе. Она неизменно носила платья с пышными юбками и рукавами, с широкими вырезами, обнажающими холмики груди и с высокими прозрачными воротниками. Ее волосы никогда не украшали шпильки, так любимые женщинами и мужчинами Ванжана, – только длинные тугие нити жемчуга и заколки с драгоценными камнями.

Даже жители Ванжана, нетерпимые к наружности иноземцев и с трудом признающие любую красоту, кроме их собственной, считали Милену несравненной красавицей. Катарина даже слышала, как один из юношей читал ей стихи, написанные специально в ее честь.

После таких случаев Катарину всегда мучила мысль: а считалась бы она такой же красивой, как Милена, не заставь ее отец скрывать свой пол?

Ведь они же близнецы! Копии друг друга! Даже художник не может с такой точностью подделать картину, с какой боги создали их с сестрой.

Но Катарина знала, что этим вопросом ей придется мучиться вечно. Никогда не суждено ей надеть красивое платье или ханьфу. Но зато она жива, а не убита, как того требовали суеверные традиции.

Она жива, и этого достаточно.

Под скрип деревянных ступеней, отец, Милена и алхимик спустились вниз. Сестра смерила Катарину презрительным взглядом. Она всегда недолюбливала ее. Вот только не могла понять, за что. Они практически и не общались. А если и встречались во дворе поместья, Милена всегда проходила мимо, в сопровождении своей многочисленной свиты, и делала вид, что Катарину не знает.

Граф остановился перед Катариной и положил ладони на ее плечи:

– Пришло твое время, сын!

Сердце затрепыхалось в груди. Отец улыбался, его глаза светились лихорадочным предвкушением. Но Катарину это лишь еще больше напугало.

Каким-то образом умудряясь сохранять спокойствие, она спросила:

– Что происходит?

Улыбка отца стала еще шире, превращаясь в маниакальный оскал:

– Сегодня великая ночь! – Катарина почему-то посмотрела на Милену. Та задрала подбородок, каким-то образом даже став выше. На ее лице читалось превосходство, а в глазах горел такой же ненормальный блеск, как и у графа. Катарина заподозрила неладное. – Твоя сестра станет на шаг ближе к престолу. Ну а мы будем держаться ближе к ней. И, возможно, ее щедрая рука одарит и нас. – Отец повернулся к Милене и ласково сжал ее подбородок.

Катарина отступила назад, но ударилась спиной о твердую стену из доспехов.

– Где мои стражники? – Ничего лучше спросить она не придумала, но почему-то именно это сейчас казалось самым важным.

Воинов, которые ее обычно охраняли, заменили. Сегодня стражники были совершенно другие. И смотрели они на Катарину совсем не дружелюбно.

Отец закатил глаза и посмотрел на нее, как на идиотку:

– Отправились навестить родных в провинции. Что ж… время не ждет!

Быстрым шагом он отправился к розовому саду – запретной территории, куда никому не разрешалось ходить без его ведома.

Милена степенно пошагала за ним. Последним семенил алхимик. Катарину грубо подтолкнули в спину, вынуждая идти. Под холодным осенним ветром ее кожа покрылась пóтом.

Отец сказал, что сегодня Милена станет ближе к престолу. Что он имел ввиду? Катарина знала о его планах женить Милену на наследнике короля. Но все, и она в том числе, прекрасно знали, что это были лишь мечты честолюбивого интригана.

Ни одно королевство не примет на своем престоле чужеземку из враждебных земель. Ванжан служил пристанищем для алхимиков из Далеких Королевств. Потому что там их преследовали и убивали. Здесь же они могли свободно заниматься алхимией, но служить Ванжану. Если кто-то надумывал вернуться обратно, то здесь их ждала та же участь, что и в Далеких Королевствах, – смерть.

Но это была не единственная причина невозможности подобного брака.

В Ванжане не было наследного принца. Да, у короля был взрослый сын. И да, народ воспринимал его наследником, но… большую часть своей жизни он был при смерти. Катарина слышала, что ему служит целая армия лекарей и алхимиков – настолько слабым и немощным он был. В Медицинской Академии шла настоящая бойня за место при дворе. Тот, кто попадал во дворец принца, мог обеспечить себе безбедную жизнь и сытное существование. Ибо в выздоровление наследника не верил никто. Но все упорно продолжали его лечить.

Катарина ему даже сочувствовала. У нее-то была хоть какая-то свобода. Крупица, но была. Он же томился во дворце, слабый и умирающий. Без надежды выбраться из ловушки правил и нелепых традиций.

А тут еще граф нацелился на него…

Впрочем, принцу ничего не грозило. Его союз с Миленой был невозможен еще и потому, что каким бы влиянием не обладал отец, у него не было места при дворе. Он не был ни министром, ни главой крупного влиятельного клана.

Все эти причины были настолько очевидны, что Катарина не понимала, почему ее расчетливый отец до сих пор пребывает в заблуждении.

Если только… Если только он не задумал нечто такое, что могло обеспечить успех его замысла. Что-то, в чем необходимо участие Милены, алхимика и ее, Катарины.

Запретный сад расточал тяжелое розовое благоухание. Роз было так много, что они образовывали живую изгородь.

Длинные извивающиеся стебли, усыпанные шипами-иглами, сплетались в стену, ограждающую территорию сада.

Все цветы имели темный, фиолетово-серый оттенок. Как будто их опалило пламя.

Алхимик пробормотал заклинание, и стебли образовали арку, освобождая проход.

– Осторожнее. – Граф посмотрел на Катарину, словно она была непроходимой дурой. – Не поранься. Шипы ядовиты.

Катарина же расслышала в его словах совсем иное: он предупреждал только ее. Значит, Милена уже знала, что это за место.

Катарина осмелилась еще раз спросить:

– Куда мы идем?

Милена снова презрительно хмыкнула, а отец улыбнулся, недобро сверкая глазами:

– Скоро узнаешь. Тебе оказана великая честь – помочь Милене возвысить нашу семью.

Мысль, что она должна сделать, что угодно, но не идти туда, заставила ее судорожно проговорить:

– Вряд ли Милене нужна моя помощь. Она великолепно справляется сама.

Придерживая подол пышной юбки, Милена резко повернулась к Катарине:

– Ох, заткнись! Ты вообще ни на что не способен! Радуйся, что про тебя не забыли. Не женщина и не мужчина – позор нашей семьи.

Внутри поднялась буря черной ярости.

– Позор? Только потому, что родился на несколько фэней позже тебя?! Поменяйся мы местами, позором была бы ты!

Милена бросилась к ней, но граф преградил ей дорогу:

– Успокойтесь! Оба!

Милена издевательски рассмеялась:

– Перестаньте, отец! Здесь все прекрасно знают пол этого ничтожества. Не нужно делать вид, что это недоразумение – мужчина. – Она отвернулась и первая нырнула в арку из роз.

Граф ничего не сказал. Он посмотрел на Катарину странным взглядом и тоже шагнул в буйство темных роз.

Алхимик хранил молчание. Он мелко дрожал, но старался изображать равнодушие. Несколько мгновений он разглядывал Катарину, а затем, спохватившись, просеменил за графом.

Катарину вновь подтолкнули в спину. Она вскинула голову и упрямо посмотрела на воина.

– Я не пойду.

Ее спокойно подхватили под локти и с силой протащили под аркой.

Именно сейчас Катарина осознала весь ужас происходящего. Отец задумал что-то… нехорошее. Нехорошее для нее.

Холодный пот мерзко щекотал спину, зубы стучали от ледяных прикосновений страха. Ее начала сотрясать паника.

Ноги утонули в мягком бархатистом мхе.

Катарина без труда узнала любимое растение Мертвой Алхимии. Мох-могильник.

Так вот что скрывал здесь граф?

Мертвая Алхимия была вне закона в Ванжане. Даже упоминания о ней искоренили.

Что ее ждет? Что они задумали?!

Пока стражники ее удерживали, алхимик опустился на колени. Только сейчас Катарина заметила на земле круглую металлическую плиту, расчерченную сложной алхимической формулой и десятком иероглифов.

Розы оплели плиту, словно охраняли ото мха.

Откуда ни возьми подошли еще несколько слуг с фонарями.

На плиту упали огненные блики, и Катарина смогла наконец прочитать полустершуюся надпись.

«Реки Смерти подвластны лишь тем, кто мертв».

Граф выше поднял фонарь, полностью освещая выпуклый барельеф.

Нет, она перевела неправильно! Там еще несколько иероглифов и черт, которые она поначалу не заметила. «Реки Смерти подвластны лишь тем, кто любит. Сложив мост из сердец, можно пересечь многие ли страданий».

Что это значит? Какой еще мост из сердец?! Нужно у кого-то вырвать сердце?!

Катарина не успела додумать. Алхимик монотонно бубнил заклинание, от которого повеяло могильным холодом. Катарине показалось, что она находится на кладбище. Как будто совсем рядом бродят неупокоенные души, которые только и ждут момента, как бы сбежать из тесных деревянных гробов.

Катарина начала сопротивляться еще отчаяннее.

Граф бросил на нее тяжелый взгляд:

– Успокойся! Я позволил тебе жить дольше, чем было суждено. Пришло время расплатиться за мою милость!

Расплатиться? За то, что ее, беззащитного младенца, не убил собственный отец? Из-за какого-то глупого суеверия? За что она должна расплачиваться?! Боги дали ей жизнь. Если она появилась на свет, значит, так было угодно им! И не графу решать, кого убивать, а кого щадить.

Вдруг из крошечных отверстий в плите наружу начала просачиваться серебряная и золотая пыль. Она складывалась в крошечных змеек, похожих на василисков, которые расползались по всей поверхности. Плита покрылась золотом и серебром, а затем начала делиться на тонкие пластины, которые отъезжали в стороны, открывая черный бездонный тоннель.

Алхимик поднялся и поклонился:

– Колодец открыт.

Граф кивнул и поднял фонарь над головой:

– Идемте!

На какой-то миг Катарине показалось, что хватка немного ослабла. Она снова попыталась вырваться, но добилась лишь того, что руки до боли выкрутили, едва ли не выдергивая кости из суставов.

Граф остановился:

– Если не перестанешь дергаться, я велю тебя усыпить. Пропустишь все самое интересное. Ты же у нас любишь опыты? – По лицу отца проползла мерзкая ухмылка. – Сегодня можешь стать участником самого выдающегося изо всех.

Катарина замерла. Зубы нервно стучали, но она заставила себя стоять неподвижно. Нельзя дать им лишить себя сознания. Тогда она точно не сможет выбраться. Нужно просто дождаться подходящего момента.

Но если спустится туда, то у нее и вовсе не будет шанса сбежать.

Катарина дышала так глубоко, что начала задыхаться.

Солдаты с фонарями первыми спустились вниз. Затем отец с Миленой и алхимик. Катарину снова потащили.

Каменные ступени осыпались от каждого шага. Крошка род ногами неприятно хрустела. От стен веяло сыростью и плесенью. Тошнотворный запах.

Спуск казался бесконечным. Зажатая между стражниками, Катарина с трудом переставляла ноги. Она не представляла, как выбраться отсюда.

Неожиданно спуск закончился. Алхимик зажег формулу, которая осветила длинный зал с удивительно высокими потолками. Колонны, которые обнимали крыльями птицы с вороньими мордами, поддерживали тонущие в темноте своды.

Но не на них Катарина смотрела с нескрываемым ужасом.

В центре пустого зала стоял длинный каменный стол, с которого свешивались толстые цепи с кандалами. Саркофаг для ритуалов Мертвой Алхимии. Несколько раз она читала о таких, но никогда не думала, что увидит своими глазами…

Милена, наверное, заметила ее взгляд, потому что легко подошла к саркофагу и ласково погладила его рукой.

– Сразу признала свое брачное ложе… сестренка? – Она зло рассмеялась.

Катарина не понимала, чем не угодила сестре. Милена могла жить своей жизнью, ей не приходилось изображать из себя мужчину и сидеть в затворничестве. У нее были все блага, доступные молодой богатой девушке.

Они даже не общались! И не потому, что Катарина не хотела. Наоборот, она пыталась подружиться с сестрой, но неизменно натыкалась на стену отчуждения и презрения. Милена всегда избегала ее и относилась так, будто Катарина была прокаженной. За что сестра ее так не любила, Катарина не понимала.

Но сейчас ей было на это плевать.

Жуткий стол с кандалами полностью завладел Катариной. Околдовал. Нет!.. По доброй воле она не ляжет на него!

Алхимик торопливо расставлял вокруг какие-то склянки, а Катарину потащили к алтарю.

Она начала всерьез вырываться.

Осознание того, что это конец, придало сил. Отчаяние выплеснулось наружу, заставляя сопротивляться двум сильным мужчинам.

Неожиданно перед ней оказался отец.

С размаху влепив ей ослепляющую пощечину, он рявкнул, брызгая слюной:

– Ничего с тобой не случится! Если все получится, получишь силу, о которой и не мечтал!

А если – нет? Что тогда? Она умрет? Все равно ведь давно должна была умереть. Так он думал?!

Щека горела от удара, во рту чувствовался привкус крови, но Катарина, как безумная, продолжала дергаться. Вдруг один из стражников поднял ее и швырнул на каменный алтарь. От удара головой перед глазами снова потемнело. Боль в затылке оказалась настолько сильной, что отозвалась эхом во всем теле.

Каким-то чудом Катарине удалось удержать ускользающее сознание.

Сквозь звон в ушах до нее долетел разъяренный голос отца:

– Осторожнее, ублюдок! Не убей его!

Катарина с трудом глотала сырой, пропахший гнилью воздух, пока чужие руки шарили по ее телу. Тяжелое холодное железо коснулось горла, и Катарина поняла, что ее шея оказалась закованной в толстый ошейник. Ноги грубо развели в стороны и тоже приковали к столу.

Нет! Нет-нет-нет! Ее жизнь не может закончиться именно так! Она ведь даже не жила! С рождения играла роль мальчика и скрывалась в дальних покоях. Каждый шаг делала с разрешения отца. А теперь с ней хотят сотворить… что-то ужасное!

Это даже не смерть – это гораздо хуже! Зачем приковывать ее к столу?

Кажется из глаз потекли слезы, потому что кожа ощутила горячую влагу, а зрение размылось еще больше.

Заклинание! Нужно какое-то заклинание… Отцу алхимия не поддавалась, как бы он ни пытался освоить хотя бы азы. Милена вообще ничем подобным не интересовалась. А алхимик… Возможно, с ним ей удастся справиться. Но что делать с воинами?

Да какая разница? Главное – освободиться!

– Да начните уже наконец! – Голос Милены звучал где-то совсем близко. – Хватит дергаться! Если все получится, ничего с тобой не случится, а я стану следующей…

В ее голосе слушалось ненормальное предвкушение.

Катарина не выдержала и прохрипела:

– Так сама сюда ложись!..

Ногти сестры впились в щеки. Катарина застонала от боли – Милена сжимала ее челюсти, именно в том месте, куда ударил отец. Будто специально пыталась доставить ей бóльшее мучение.

– Рот решила свой открыть? Хочешь все веселье проваляться без сознания? Жаль, нельзя тебя прибить. – Она замахнулась кулаком и рассмеялась, когда Катарина безуспешно попыталась отстраниться от удара.

Металлический обруч больно впился в шею, едва ли не перерубая ее.

– В этот раз все должно получиться. – Это отец нависал над алхимиком, пока тот возился с какими-то пробирками. Заметив, что Катарина смотрит на него, он подошел и положил холодную ладонь ей на лоб: – Не переживай… сынок… Все получится. Я бы не привел тебя сюда, если бы не был уверен в успехе. Двадцать лет экспериментов… Не бойся – ты получишь великую силу. Я бы мог попробовать на ком-то другом, но… зачем мы будем делиться, такой властью с чужаком, верно? А когда все закончится, мы проделаем то же самое с Миленой. Видишь, она совсем не боится?

Этот притворно заботливый тон разозлил Катарину настолько, что она даже перестала бояться.

С трудом она ответила отцу:

– Так почему бы не попробовать на ней сразу?

Граф развел руки:

– Я допускаю, что… не все может пройти гладко…

Ясно. Он просто не хотел рисковать любимой дочерью. А она, Катарина?! Как же она?!

Видимо, отец что-то заметил в ее взгляде, потому что спокойно добавил:

– Ты не должен был жить. Любой здравомыслящий отец убил бы тебя сразу же после рождения. Но я сохранил тебе жизнь. Более того, обеспечил тебя всем, что только может быть у богатого юноши. Выполнял все твои капризы, устроил в Медицинскую Академию, позволил изучать алхимию. Привозил книги, каких нет даже у короля. Теперь ты должен отплатить за мою доброту.

Отплатить? Отплатить собственному отцу? За то, что не убил?..

Катарина не чувствовала в себе любви к этому человеку. Не чувствовала достаточно сильной привязанности, чтобы безропотно лежать на этом алтаре и позволять ему делать с собой страшные вещи, которые он задумал. Он сохранил ей жизнь, но в этом не было ни капли благородства. Он лишь, подобно крестьянам, кормящим свиней на убой, ожидал подходящего момента…

Никто о ее смерти даже сожалеть не будет.

Так почему она должна жертвовать собой?

Разве не достаточно она уже отдала? Свое имя, свой пол, саму себя.

Со стороны отца благороднее было бы убить ее при рождении.

Катарина сжала кулаки, но демоновы цепи не смог бы разорвать даже бог.

Алхимия! Он же сам сказал, что не жалел денег на ее обучение алхимии. У нее, конечно, мало что получалось, но самые простые заклинания усвоить удалось. Вот только руки скованы – она не сможет даже простейшую формулу изобразить.

Помощи ждать неоткуда!

Что, что ей делать?!

Вкус пыли во рту и скрип каменной крошки на зубах доводили до отчаяния. В голове метались мысли, которые никак не помогали!

Катарина не могла думать ни о чем ином, как о своей жизни. О том, чего была лишена, и чего уже никогда не получит. На ум не шло ни одно заклинание…

– Господин лекарь… Господин!.. – Кто-то звал ее, настойчиво трогая плечо.

Катарина пришла в себя, в мгновение ока переносясь из мира воспоминаний в реальность.

Над губой выступил пот, а руки предательски дрожали. Задрав голову, она встретилась с озабоченным взглядом крестьянина.

– Как тебя зовут?

– Го Лэй, господин. Я… это… Мы прятали здесь остатки риса…

Катарина заставила себя дышать спокойно и глубоко. Ничего страшного не происходит. Это просто… просто тайник за стеной. Тайник, ведущий в туннель…

Крестьянин продолжал бубнить, доводя ее и без того шаткое состояние до истерики.

– Матушка… служила в павильоне генерала и… приносила излишки из его дома… Мы не воровали у других! Только… только у него!

Катарина сурово взглянула на него:

– Мне это неинтересно.

Кто и как обворовывал генерала, ее не касалось. Боги!.. Она же совсем забыла!

– Где сейчас генерал?! – Катарина схватила за грудки Го Лэя, зажегшего крошечный свечной огарок.

Он вздрогнул и побледнел:

– Я не знаю…

Сунлинь собирался разобраться с ним и… с Лу…

Мальчишка ведь что-то говорил о ней, а она слушала. И даже спрашивала…

Катарина разжала пальцы:

– Ты что-то говорил о том, что произошло ночью… Что сделала госпожа Лу?

Лицо Го Лэя скривилось – кажется, он собирался плакать…

– Она… она убила всех, кто хотел уйти…

– Что?!

Катарина пыталась разглядеть на его лице признаки лжи, но там был написан лишь ужас.

Юноша упал на колени и стукнулся лбом о носки ее сапог:

– Прошу, господин лекарь!.. Она что-то сотворила с сестрой… Только вы можете помочь…

– Госпожа Лу что-то сделала с твоей сестрой?

Го Лэй кивнул и заплакал:

– Со всеми, кто хотел уйти из крепости… Ваш призрак приказал всех выгнать и никого не пускать, но позволил остаться тем, кто хочет… Мать желала уйти… А я не хотел… Матушка не отпускала сестру… Но потом что-то произошло… Я… я спрятался… и все видел… Госпожа Лу… она… она кусала людей, и они нападали на призрака… Он всех убил… Но… мне удалось увести сестру и спрятать… Но она теперь другая… Это какая-то хворь! Госпожа Лу заразила ее!.. Вы же лучший лекарь во всем Ванжане! Вы можете излечить все болезни! Помогите ей, прошу!..