Текст книги "Император Терний"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

51
ИСТОРИЯ ЧЕЛЛЫ

Тантос отвел тело Кая от свежеумерших гвардейцев к имперским воротам. Челле казалось, что выстроить такие ворота и держать их открытыми – глупость. Если сейчас они были открыты, их вообще хоть когда-то закрывали?

Тела начали подниматься, неловко, подергиваясь, словно их тянули невидимые нити, теперь ими владели лишь самые низменные инстинкты их владельцев, только их грехи. Нежить не жалела своих сил, Мертвый Король приказал – и это был закон.

– Подержи ворота, – тихо сказала Челла.

Тантос обернулся и уставился на нее, его взгляд был подобен прикосновению скорби, неутолимой, нестерпимой. Это создание заставило ее чувствовать себя так, будто она потеряла ребенка, единым взглядом. Каково же вместить его в свою плоть?

Кай рухнул, когда Тантос выскользнул из него, высвободился единым движением, мерцая красным. Мгновение – и нежить была повсюду, растворилась в тени большого входа, поселилась в пустых пространствах. Лишь отважнейшие из людей рискнули бы войти туда из вечерних сумерек, и нечто большее, чем смелость, понадобилось бы, чтобы снова выйти наружу. По крайней мере, живым.

Челла сняла шнурок с шеи. Черный сосуд на нем висел у ее сердца половину пути, затаился, как паук, на долгие часы, и подскакивал, пока Йорг Анкрат овладевал ею. Она поспешила к Каю и по капле вылила содержимое ему в рот. Он блевал и смотрел на нее невидящими глазами. В сосуде была сукровица из окованной свинцом гробницы. Посланник Мертвого Короля нагнал ее на дороге возле Тироля. Трех коней загнал он, покуда скакал из Крата. Он не сказал ей, чья могила была осквернена, но Челла знала.

– Тебе следовало научиться летать. Взял бы с собой это хорошенькое ничтожество, Кай.

Она выплюнула эти слова, силясь возненавидеть его.

Зелье Мертвого Короля действовало быстро. Кай перестал задыхаться. Во взгляде появилась осмысленность. То, что в последний раз смотрело на Челлу глазами Артура Элгина, теперь взирало на нее из тела Кая. Мертвый Король был в состоянии завладеть практически любым телом, но не мог при этом проявить всю мощь. Ему требовалось некоторое время, чтобы приноровиться и дать мертвому достаточно силы и вершить любые ужасы по его воле. Однако некромант, должным образом подготовленный, был более крепким и подходящим обиталищем. И содержимое сосуда ускорило процесс сверх меры.

– Это дворец?

Он сел.

Когда ты среди нежити, трудно представить, что может быть хуже. Так вот, Мертвый Король еще хуже. Челла пыталась заговорить, но слова не шли из ее пересохшего рта.

Мертвый Король проигнорировал ее молчание. Вместо этого он принялся гнуть конечности Кая, сжимать пальцы в кулаки, заставил его лицо оскалиться, как череп.

– Это хорошо. Очень хорошо. – Он встал. – Я здесь в своей силе. Смерть в жизни. – Снова улыбка, полная внезапной нечестивой радости. – Больше! Больше, чем в моей силе! – Его голос был тих, но резал слух. – Я воссоздан. Я снова обрел тело. Я больше.

Повсюду закопошились мертвые. Сердца гвардейцев бились с нездоровым пылом, они принадлежали уже не тем расхлябанным созданиям, но существам более сильным, подобно быстрым мертвецам болот Кантанлонии. Работа, которая отняла бы у нее не один месяц, была здесь завершена за считаные секунды по воле ее господина.

На миг ликование Мертвого Короля коснулось и ее. Мощь, источаемая им, потрясала и страшила. Но радость покинула его быстрее, чем пришла, оставив лишь мрачную сосредоточенность.

– Вперед. – Мертвый Король встал. – Они внутри, и я возьму все?

Челла кивнула. Вокруг него витал ужас, смесь боли и утраты, предательства всего, что дорого. Она никогда прежде не видела, как он зверствует, никогда не слышала о деяниях более злых, чем уничтожение тех, кто ему противился, и все же знала без сомнения, что он – худший из них.

– Немедленно.

Это слово ранило ее. Она повиновалась без промедления и шагнула в широко распахнутые ворота, Мертвый Король за ней, и еще более двух сотен мертвых в золотой броне, с сияющими глазами, подгоняемые голодом Мертвого Короля.

– Пора, – сказал Мертвый Король ртом Кая. – Посетим Конгрессию. Убей голову – и тело твое. Мое.

52

– Откройте дверь.

Я мгновенно вышел.

– Закройте.

Сталь рухнула вниз у меня за спиной.

Правители множества народов столпились вокруг меня. Я сменил окровавленный плащ, вытер жезл из железного дерева и спрятал его в рукаве – от локтя до запястья. Теперь я был готов ответить на их вопросы.

– Где Костос Портико?

– Что там произошло?

– Как работают двери?

Десятки правителей, все скопом, кто рассержен, кто разгневан, кто просто в ярости.

– Свет надо мной.

И высоко над нами померкло созвездие Зодчих, все лампы, кроме маленького ярко светящегося пятна надо мной.

Это заставило их заткнуться.

Я вышел в середину зала, и свет последовал за мной, светящееся пятно двигалось по полу и потолку. В тени у помоста скорчился Горгот, прижав пальцы к камням пола. Два быстрых прыжка – и я сел на трон, дал жезлу выскользнуть из рукава и положил его на колени.

В тот момент, когда я сел, чары разрушились. Поднялся гневный ропот. В конце концов, это были монархи.

– Костос мертв, – сказал я, и Сотня умолкла, чтобы выслушать меня. – Его голос переходит к его советникам. Советники мертвы. И его знаменосцы тоже.

– Убийца! – Царь Молион все еще держался за сломанный палец.

– Неоднократный, – согласился я. – Но никто не видел того, что произошло в Римской комнате, даже Гвардия. Разумеется, будет расследование, меня, наверное, подвергнут допросу, созовут имперский суд. Однако это случится не сегодня. Это Конгрессия, господа, и нам надо решать дела государственной важности.

– Как ты смеешь сидеть на троне Адама? – воскликнул седой король с востока.

– Нет закона, запрещающего мне это, – сказал я. – И я устал. В любом случае, последний раз здесь сидел Достопочтенный, и если кто-то желает оспорить мои права, может подойти и обсудить это. – Я положил руку на жезл. – Не тот император, кто сидит на троне, господа. Это решается голосованием.

Я подозвал Тэпрута и откинулся на троне, самом неудобном из всех кресел, на которых мне доводилось сидеть. Тэпрут довольно быстро взобрался по ступенькам, выйдя из тени на свет. Я знаком подозвал его еще ближе.

– Ты выяснил, кто мне враг, кто друг?

– Йорг! Ты не дал мне времени. Я едва успел начать. Я…

Шелковый камзол болтался на нем.

– Но это же неправда, ты уже знаешь!

– Знаю некоторых, гляди-ка!

Он кивнул, мелькнула колючая усмешка. Перед лестью не устоит никто.

– Тогда иди и скажи Макину, Мартену, Кенту и Райку, чтобы встали рядом с теми четырьмя, что желают мне зла. Горготу тоже, если захочет. Скажи ему, что все умрут, если я не стану императором. Именно такими словами.

– Все? Вся Конгрессия? Йорг! Не слишком ли…

– Все и везде. Просто скажи ему.

– Везде?

Он на миг аж руками перестал размахивать.

– Свет скоро погаснет. Вели моим братьям быть наготове. Когда свет снова загорится, все должны быть мертвы. Потом подготовьте новый список, потом еще. Если понадобится, я сам за себя проголосую.

И Тэпрут покинул помост быстрее, чем пришел.

– Ты слышишь меня, верно, Фекслер?

Нет ответа.

– Мертвый Король идет. – Я был в этом уверен, сам не зная почему. – И он разрушит мир. Начнет отсюда. – Я покрутил жезл в руках. – Чтобы остановить его, понадобится такая сила, такая магия и воля, что это ваше колесо раскрутится, и мир расколется… а если это случится… Михаэль возьмется за дело, и ваши машины сожгут нас всех.

Слабая пульсация света.

– Я, наверное, прав и где-то подо мной – огромная бомба, да?

Снова мерцание.

Я откинулся на неудобном троне и покрутил жезл, как боевую палку. Возможно, срок моего правления будет самым коротким в истории. Где-то среди Сотни Миана стояла и смотрела на меня. Плотный мужчина рядом с ней, с седыми баками, держащий на руках моего сына, был моим тестем, лордом Веннитом. Он, похоже, изменился за последние шесть лет – но кто ж из нас не изменился?

Лорд средних лет в коричневой замше и золотых цепях пытался заглянуть мне в глаза, стоя у подножья помоста, и теперь пошел дальше – кашлянул и поднял руку.

– Да, лорд?..

– Антас из Андалуса. – Его королевство на юге граничило с Орлантом. – Надо кое-что обсудить, король Йорг. Права на реку Пар…

– Это обеспечит вашу поддержку, лорд Антас?

– Ну, я бы не стал вот так утверждать, что…

– Права на реку Катун купили кое-кому отпущение грехов за смерть моей матери и моего брата Уильяма. Вы знали об этом, лорд Антас?

– Нет, но…

– А вам не кажется, что кое-что нельзя купить, Антас? Голосуйте за меня, если считаете, что я нужен Империи на троне. Судьба сотни народов не должна зависеть от прав на реку, торговли лошадьми и почесывания спин.

Он нахмурился. Красный Кент стоял рядом с ним, чуть левее. Я понял, что Антас не будет меня поддерживать, о каких бы реках мы ни договорились.

– Свет гаснет! – сказал я, и тронный зал погрузился в темноту.

Я медленно сосчитал до десяти под общие крики.

– Свет горит!

Антас лежал у подножья трона со сломанной шеей. Кент уже ушел.

Я встал с трона, и свет загорелся ярче, я чувствовал тепло. Пора.

– Люди Империи! – Я заговорил громче, чтобы меня услышали по всему залу, чтобы даже Молчаливая Сестра, Красная Королева и Катрин услышали за Золотыми Воротами.

Все замерли и глядели на меня, несмотря на то что у их ног лежал убитый.

– Люди Империи! Возможно, кто-нибудь лучше меня получил бы вашу поддержку благодаря добрым делам, ясности видения, правдивым словам. Но такого человека здесь нет. Он бы не выстоял против темного прилива, что идет на нас. Оррин из Арроу был таким человеком, но он даже не дожил до момента, когда мог попросить вашей поддержки. Темные времена – темный выбор. Выберите меня.

Я обогнул помост мерными шагами, глядя на стоящих в тени глав государств.

– Враг у наших ворот. Уже. Мы тут размениваемся на слова, а лорд-главнокомандующий заставляет лучших людей проливать кровь, чтобы удержать город. Этот священный город в сердце нашей Разрушенной Империи. Этот священный город и есть сердце нашей Империи. И если вы – ее слуги – не восстановите прошлое, если вы не посадите на этот трон человека, способного взять на себя ответственность за все ваши народы, это сердце вырежут. Вы чувствуете, разве нет, господа? Не нужно быть запятнанным тем, что закрывает от человека Золотые Ворота, чтобы почувствовать, что именно нас ждет. Мертвые поднимаются, старые законы теряют силу, магия расползается, подобно заразе. Нас покинула уверенность: настоящее пахнет злом. Сделайте это сейчас. Все. Человек, что сидит на этом троне, встанет навстречу тому, что грядет. А если не будет императора, некому будет противостоять нашествию. И скажите мне, в глубине души вам правда хочется занять это место?

– Мелодрама! Как вы можете это слушать? – Возможно, боль придала храбрости царю Молиону. – И потом, до голосования еще два дня.

– Тэпрут, – я подозвал его жестом.

– Конгрессия должна голосовать в последний день и тайно, но любой кандидат может в любой момент потребовать более раннего и открытого голосования при условии, что проигрыш лишает его трона навсегда. – Тэпрут сделал руками такое движение, будто закрыл увесистый том, хоть и говорил по памяти.

– Голосуйте!

Я встал, и свет загорелся.

– Голос Морроу за моего внука, – ясно прозвучал голос деда.

– И Альбы. – Это был мой дядя.

Женщины у Золотых Ворот торопливо попятились.

– Я с Йоргом Ренаром.

Ибн Файед поднял кулак, и четверо мавританских воинов подле него сделали то же самое.

– Веннит за Йорга. – Отец Мианы.

– И Север! – Синдри, где-то у меня за спиной. – Маладон, Чарланд, Хагенфаст.

– Мы за обожженного короля. – Близнецы с белыми волосами, ярлы из ледяных пустынь, облаченные в черные меха и железо.

Золотая Гвардия показалась в Воротах – целая толпа. Они наступали, и, проходя в Ворота, каждый падал, словно у него не было костей. Сотня обернулась на грохот.

Около дюжины гвардейцев неподвижно лежали по нашу сторону Ворот, не пройдя и метра. Еще несколько десятков замерли в аванзале.

– Мы все чувствовали его приближение. Разве нет?

– Конахт за Йорга.

– Кенник за Йорга.

Мои советники подали свои голоса, от Арроу до Орланта. Остальные последовали их иримеру, чувствуя, что действовать надо быстро, будто и правда слышали его шаги, не заглушаемые голосами.

И вот он встал под Золотыми Воротами, существо, облаченное в кожу и кости Кая Саммерсона. Я надеялся, что Катрин успела сбежать.

– Привет.

Он улыбнулся. Улыбка и приветствие были в равной мере неестественны, их вытащили оттуда, куда не посмеет взглянуть человек.

Мертвый Король приблизился к Золотым Воротам, подняв руки ладонями вперед. Он словно наткнулся на лист стекла и остановился, распластав пальцы по преграде. Он склонил шею Кая набок, глядя на нас, словно на крыс в ловушке.

– Отличные ворота. Но всего-навсего деревянные.

Он шагнул назад, и мертвая гвардия приблизилась с секирами, чтобы сокрушить Ворота.

– Красный Рубеж за Йорга. – Плотная седая женщина голосовала от имени родовых владений Красной Королевы.

– Туртан за Йорга. – Человек был в одеянии из конского волоса и железной короне.

И еще, и много кто еще.

– Как у нас обстоят дела, Тэпрут?

– Тридцать семь из необходимых сорока.

Обломки разрубленных Золотых Ворот упали наземь. Присутствие Мертвого Короля почувствовалось в зале, и люди в отчаянии упали на колени. Даже теперь больше половины голосов были не с нами из-за долгих лет предрассудков и усобиц. Конгрессия была рыночной площадью: чтобы и правда посадить императора на трон, чтобы отказаться от собственного главенства в этой сотне королевств… многие скорее умерли бы. Но есть хорошие смерти и плохие смерти. Мертвый Король предлагал лишь худшие.

– Аттар за Йорга.

– Конквенс за Йорга. – Брат Хеммета, отказавшийся от права быть лордом-главнокомандующим во Вьене.

Остатки Ворот рухнули.

– Скоррон за Йорга. – Суровый седой человек, с неприязнью смотревший на меня.

Я вернулся на трон.

– Люди Империи, находит ли Конгрессия меня достойным?

«Да», прокатившееся по залу, несло в себе больше отчаянья, чем воодушевления, но этого было достаточно. Я стал императором во Вьене, владыкой Сотни – Разрушенная Империя восстановлена.

Тэпрут приблизился ко мне и низко поклонился. Тем временем Мертвый Король вошел туда, где были Золотые Ворота, его войска – за ним.

– Молодец, – сказал я доктору. – Когда я спрашивал, на тридцать семь и близко не рассчитывал.

– Числа никогда не лгут, мой император. – Тэпрут покачал головой. – Только люди.

Сотня отступила перед Мертвым Королем, никто не был готов сопротивляться.

– Похоже, это напрасная победа, мой император. Так важно утвердиться на троне, перед тем как мы все умрем?

– Сейчас выясним. – Я снова встал, радуясь, что покидаю неудобное сиденье. – Не думаю, что ты можешь запечатать арку, Фекслер.

Никакого ответа, только мертвые продолжали заполнять тронный зал. Арка всегда казалась более поздней пристройкой, созданием каменщиков, чьи пальцы были исполнены поэзии.

Мертвый Король подошел к помосту – темная фигура, несмотря на небесно-голубой плащ Кая. За ним – золотой частокол императорской Гвардии. Моей Гвардии – и Челла была среди них. А я твердо стоял на помосте, перед троном, за мной – объединенная Сотня. Горгот встал на помосте у моего левого плеча, Макин – у правого, Кент за ним, Мартен за Горготом, безоружные. Синдри поднялся на первую ступеньку, дядя Роберт занял похожее место с другой стороны. Стража, охранявшая Конфессию, всего дюжина человек, стояла с Сотней – все, кроме одного, умудрившегося сломать шею в суматохе, – его меч достался Райку.

Я с сожалением взглянул на своих людей. Я часто называл их на дороге братьями, вместе с ними противостоял опасности, делил с ними мясо и мед. Братство дороги, конечно, но умереть с ними – не то же, что умереть за них. Однако здесь, перед лицом этого врага, принесшего с собой безнадежную песню смерти, дышащего ужасом, подобного которому я не знал даже на Дороге Нежити много лет назад, когда увидел призраков, мне казалось, что люди, стоящие рядом со мной, – истинные братья.

– Привет, Йорг.

Мертвый Король посмотрел на меня с подножья помоста.

Его взгляд был тем же, чьими бы глазами он ни смотрел на меня. Что-то знакомое, обвиняющее, холодно изучающее, пробуждающее во мне все горести, что я познал.

– Зачем ты здесь?

– По той же причине, что и ты. – Он не отвел глаз. – Потому что другие сказали, что я не посмею.

– И я говорю, что ты не посмеешь.

– Ты остановишь меня, брат Йорг?

Говорил он легко, но с затаенной горечью, будто слово «брат» жгло ему язык.

– Да.

Сама его близость лишала мои руки сил. Он нес в себе смерть, источал ее каждой порой, само его существование оскорбляло живых.

– И как ты это сделаешь, Йорг?

Он поднялся на первую ступень помоста.

Я замахнулся на него жезлом из железного дерева – вместо ответа. Палка коснулась плоти с влажным шлепком. Мертвый Король сомкнул на ней руку Кая, вывернул жезл из моей руки и разбил его в щепки о край второй ступени.

– Как ты остановишь меня, брат? – Он поднялся ступенью выше. – У тебя нет сил. Ничего. Пустой сосуд. Если у тебя и была магия, она ушла.

Мы стояли лицом к лицу, достаточно близко, чтобы дотянуться до его шеи, но я знал, чем это может закончиться.

– И какую же магию принес ты?

Он нес с собой не просто некромантию, не просто внушал ужас и оживлял мертвую плоть. Отчаяние, тоска, утрата, грозящие поглотить нас всех, заставившие преклонить колени и побледнеть королей, были не оружием, созданным ради нас, а лишь отголоском того, что звенело в нем.

– Лишь правду, брат Йорг.

И с этими словами мне представилась грустная пьеса моей жизни, сопровождаемая печальной, но слишком громкой, вносящей диссонанс музыкой моей матери. Я увидел растянутые на годы мгновения, жестокость, трусость, беспощадную гордыню, бесконечные провальные попытки стать таким человеком, каким я мог бы быть, путь, усеянный обломками жизней, которые мне не хватило мужества спасти.

– Я был дурным человеком? – Я силился не выдать своим голосом слабость. – Король Мертвых прошел по крови сообщить, что мне не быть святым? Я думал, ты явился воевать. Вложить мне меч в руку и станцевать со мной. Ты…

– Ты трус, ты никогда не мог защитить тех, кого любишь.

Его слова были приговором, их тяжесть сокрушала, хоть я и пытался отмахнуться от них, отрицая.

– Ты пришел за имперским троном, что тебе за дело до моих неудач? Если думаешь, что я слаб, если тебе нужен трон… попробуй его отнять.

– Я пришел за тобой, брат Йорг. За твоей семьей.

– Попробуй. – Слово обожгло мне горло, пробиваясь сквозь оскал. Привязанность к ребенку может возникнуть мгновенно, а может зарождаться медленно, шаг за шагом, до тех пор, пока ты не поймешь, что расстаться с ним труднее, чем с собственной кожей. В тот момент я понял, что люблю своего сына. Понял, что, хотя у меня нет мощи моего отца и возможности удержать Империю, я умру, бесцельно защищая орущего младенца, который и не вспомнит, что я был на свете, – скорее умру, чем убегу, чтобы стать со временем отцом других детей.

Без приказа, без боевого клича, почти беззвучно приблизилась мертвая гвардия, срывающая шлемы с голов, демонстрируя свой голод.

Из тех, кто стоял у меня за плечами, лишь Горгот отступил и сошел с помоста. Если кто и побежит, то это будут Макин и Кент. Они видели быстрых мертвецов в болотах Кантанлонии и знали, как те ужасны – невероятная сила и способность сражаться даже тогда, когда им кишки выпустили.

– Беги, – сказал Мертвый Король. – Я отпущу тебя. Только оставь мне ребенка и эту твою шлюшку из Веннита.

Мертвые наступали, и Макин, Кент и Мартен встретили их с обеих сторон от Мертвого Короля и меня. Нам оставались считаные мгновения, а у меня ничего не было. Свет и двери. Пустые руки. Несколько гвардейцев, собравшись с силами, отошли от боковых входов, чтобы атаковать мертвых товарищей. Первые из живых пали под ударами мертвых с пугающей быстротой.

Что-то взорвалось на полу у помоста. Непонятно что. В нескольких местах камни разлетелись на острые обломки, и пока они еще висели в воздухе, на их месте расползлись красные пятна. Я не сразу разглядел существ, бросившихся на войско Мертвого Короля. Тролли, краснокожие, больше похожие на Горгота, чем на своих родичей из Халрадры, и гораздо крупнее. Первый из них подхватил человека в броне и швырнул его над головами легиона в стену над Золотыми Воротами. Когти разодрали шею другого, сорвав доспех. Потомки императорского телохранителя защищали трон. Шестеро чудовищ, но все же их было слишком мало.

Я видел, как Кент подхватил меч упавшего человека как раз перед тем, как другой пригнул его к земле. Мертвые обступали нас, и помост превратился в остров. Они врезались в Сотню, что была у нас за спиной.

– Беги! – снова сказал Мертвый Король. – Они выпустят тебя.

– Нет.

– Нет? Но разве это не то, что получается у тебя лучше всего, брат Йорг? Разве ты не можешь оставить ребенка умирать и убежать прятаться? А вдруг ты сможешь найти еще один куст и укрыться в нем?

– Что… кто ты такой?

Я смотрел в глаза Кая Саммерсона, пытаясь увидеть то, что за ними.

– Ты оставил мать с сыном умирать, Йорг, и сам ускользнул. Я не скажу.

Ехидство звучало в каждом слове, будто я нанес ему глубокую личную обиду.

Каким-то образом я схватил его за горло, хоть и знал, что он не нуждается в дыхании и легко может сломать мне руки.

– Ты ничего о них не знаешь, ничего!

Я развернул Мертвого Короля, и он не сопротивлялся.

За его плечом Горгот привалился к стене, прижимая что-то к груди. Двое из шести троллей бились вокруг него. Безжалостность, немыслимая скорость, сила, умение сражались против немыслимого численного превосходства. Конечности, кишки, броня летали по алым дугам, но мертвые все равно наступали. Горгот склонился над своей крошечной ношей, прикрывая ее от мертвых своим телом, наклоняясь все ниже, пока совсем не потерялся в гуще схватки. Белое лицо Мианы виднелось из-за его плеча.

Мертвый Король улыбнулся мне – изогнутая уродливая усмешка, мои руки белели у него под горлом, шрамы от шипов выступили на запястьях и предплечьях. Боль снова вспыхнула, и хотя каменная крыша над головой все еще была цела, казалось, что надо мной бушует буря, что с черного неба хлещет дождь.

– В конце концов, – сказал я, – магии нет, есть только воля.

Я ударил Мертвого Короля, сфокусировав на нем все свое желание увидеть его гибель. Я всю жизнь руководствовался жаждой – жаждой мести, славы, запретного плода – чистой и острой, как клинок. И такая жажда, такое обостренное желание и есть основа любой магии – так мне сказал Зодчий.

Сквозь прищуренные веки я увидел, как глаза Мертвого Короля расширились, будто я и правда душил его.

– Ты уступил Кориону, Лунтар копался в твоей голове, как хотел, даже Сейджес играл тобой. – Он выкашлял слова мимо моих рук, все еще криво усмехаясь. – А ты думаешь, что можешь остановить меня?

Я мог сказать ему, что стал старше. Я мог сказать, что не стоял между теми людьми и моим сыном. Но я ответил:

– Испытанные заклинания, записанные в книгах, действуют лучше новых изобретений. Руны и знаки, использовавшиеся веками, служат лучше вчерашних открытий. Через них стремления человека находят путь в реальный мир. Я одолею тебя, потому что теперь за мной стоят миллионы. Потому что сейчас моя жажда победы течет по древнейшему из путей.

Я сказал ему это потому, что в правде есть сила и ум бывает остр, как клинок.

– Веришь? Бога обрел, да? – Он рассмеялся, не обращая внимания на сдавленное горло. – Воля верующих не послужит тебе, потому что ты убил папессу, Йорг. Так не бывает.

– Люди могут верить и в другое, Мертвый.

Вокруг кричали, мелькали красные руки, умирали богатые и могущественные.

– Нет ничего…

– Империя, – сказал я. – Миллион душ, рассеянных по обширной Разрушенной Империи, молящихся о мире, о дне, когда на троне воссядет новый император. И им буду я.

Я снова ударил. Император в сердце Империи, несломленный. И Мертвый Король пошатнулся, ослабленный, заточенный в плоть.

– Я пришел мстить, – сказал Мертвый Король, хоть я и не представлял, о какой мести он говорит. – Чтобы показать тебе, что я сделал с собой после того, как ты покинул меня. И смотри, чего я добился! – Не обращая внимания на мою хватку, он раскинул руки, чтобы показать на кишащую вокруг раззолоченную орду. – Я принес вам царство мертвых. Дай мне присоединиться к тебе, брат. Дай мне вести наши армии, и я безмерно расширю границы Империи, в этом мире и в грядущем, и сделаю ее единой – и нашей. Оставь этих друзей, эту жену, которую ты не выбирал.

И я ударил изо всех сил. Я ударил мощью Империи, силой миллионов, самим сердцем Империи, в которой могущественное величие былых императоров и надежда будущих поколений проложили путь моей власти в реальность. Ветер выл вокруг нас, холодный, пронизывающий. Кай Саммерсон бился за освобождение внутри собственного тела: святой в любой момент может согрешить, проклятый – искупить грехи. Ветер говорил, Мертвый Король бился со мной.

Моя воля встретилась с волей Мертвого Короля, и никто из нас не был готов отступить. За мной стояли огромный спящий разум Империи, утраченные надежды, разбитые мечты. Все это давило и рвалось наружу. За ним были земли мертвых, опустошение завершенных жизней, жажда, желание вернуться. Немыслимое давление росло, росло и росло. Я почувствовал, как вращается колесо, как начинает рваться ткань времени и пространства. И в этот момент я понял, кто передо мной.

И тут Кай Саммерсон научился летать. Он оторвал от земли ноги Мертвого Короля, и ветер пронесся под ними. Маленькая победа, но она сдержала моего врага.

Один страшный холодный миг – и я понял, кого я схватил на лету. И даже когда Уильям ослабел, уязвимый, открытый, даже зная, что я почти буквально повторяю путь отца… я заколол его.

Я дал руке соскользнуть с его горла, вытащил из-за пояса Кая нож и вонзил глубоко ему в сердце. Металл скрежетнул по ребрам.

С губ вместе с кровью сорвался смешок – он не поверил, что такое может быть, и упал, словно нож перерезал нити марионетки.

Я выпустил его, и он рухнул, размахивая руками, кровь хлестала из груди. Он падал словно целую вечность. Мой брат. Уильям, которого я предал среди терний. Которого я предал сейчас. Чья смерть расколола мою жизнь. Тернии снова завладели мной. Я не мог схватить его, падающего. Труп Кая коснулся пола с каким-то безнадежным звуком. Уильям уже покинул его, вернулся в земли мертвых, откуда столько лет смотрел на меня мертвыми глазами.

Записка Лунтара выскользнула у меня из рукава. Я подхватил ее. Мертвые гвардейцы падали десятками, потом сотнями по всему залу.

«Ты можешь спасти его». Четыре слова. Провидцы видят меньше, чем им кажется. Я заколол собственного брата.

– Я не понимаю. – Макин сбросил с себя чей-то труп, темная кровь текла тремя ручейками по его лицу. Он ворвался со своими словами в минуту безмолвия. – Как ты убил его?

– Я видел, как он умирал, – с трудом выговорил я. – Я прятался и дал им убить его.

Макин не то вскарабкался, не то приполз ко мне.

– Что?

Он схватил меня за запястье, и кинжал, мокрый от крови, перестал дрожать. Я выпустил клинок.

– Я не убивал его. Он был уже мертв. Он умер одиннадцать лет назад.

Мартен вышел у меня из-за спины, плечо раскроено до кости, одно ухо отрублено. Он забрал у меня бумагу неловкими дрожащими пальцами.

– Спасти кого?

– Моего брата, Уильяма. Мертвого Короля. Он всегда был быстрее, умнее, сильнее меня. И все же мне никогда не приходило в голову, что смерть не сможет его удержать.

– Смерть уже не та. – Возможно, это были самые мудрые слова, когда-либо сказанные Красным Кентом. Он лежал среди мертвых, среди врагов, которые полегли от его руки, настолько израненный, что ему самому оставались считаные минуты. Макин подошел к нему.

– Миана!

Уже открыв рот для крика, я почувствовал, какую боль испытаю, если она не ответит. Меньше половины Сотни уцелело, много меньше. Я не видел Синдри, своих деда и дядю. Ибн Файеда видел. По крайней мере, его голову.

– Вот.

И я нашел ее, едва не пригвожденную к стене тушей Горгота. Красные тролли лежали изрубленные. Горгот, изрезанный и истекающий кровью, в одной руке держал моего сына, прижимая его к груди.

Что-то пронзило меня, когда я увидел своего ребенка. Что-то острее ножа. Уверенность. Знание, что моему отцу не удалось создать меня по своему образу. Я любил этого ребенка – крошечного, окровавленного, уродливого. Отрицание ушло от меня. И с этим знанием пришло другое: уверенность, что лишь я смогу ранить его. Что порча моего отца будет стекать с моих пальцев, непрошеная, и сделает из моего сына очередное чудовище.

Я зашатался и рухнул на трон. Осенний лист закружился у ног – его принесли мертвые. Единственный кленовый лист, алый от осенних грехов. Знак. И тут я понял, что полон яда настолько, что способен лишь упасть. Осень пришла за мной. Онемевшими пальцами я расстегнул ремни кирасы.

– Все еще… – Мартен покачал головой и присел на корточки рядом с Каем. – Ребенок. Мальчик. Сколько ему было? Десять?

– Семь.

– Семилетний мальчик. Затерянный в мертвых землях. Пробился оттуда? Стал королем?

С каждым вопросом он качал головой. Я видел, как в нем пузырятся предположения.

Ты можешь спасти его. Слова Лунтара. Человека, который видел будущее.

– Готов поспорить, он задал им жару. – Я мрачно улыбнулся. Интересно, навестил ли маленького Уильяма тот ангел, что пришел ко мне за порогом смерти. Интересно, в чем он исповедовался? – Спорим, он пошел самым трудным путем.

Подобно конахтскому копью, Уильям наверняка вонзился глубже, целясь в сердце тьмы, нашел нежить. Остальное я был не в силах вообразить.

Кай распростерся, сокрушенный и пустой, Уильям исчез, мертвые пали, лишь Челла стояла в блеске их брони. Мои враги были повержены, но горечь осталась, еще более сильная, реальная, чистая, она не покидала меня. Она отзывалась во мне, словно колокол, звон которого доносится сквозь годы. Нас создают наши горести – не радость, они струятся в глубине и остаются с нами, радость же преходяща.

– Я дал терниям удержать меня, и трещина расколола всю мою жизнь, глубже, чем чувства, которые она разделяет. – Каллиграфия шрамов все еще была на мне, белая на фоне плоти. – Всему свое время. – Я вспомнил Екклезиаст. – Время рождаться. Время умирать.

– Он вернется: ты не можешь его уничтожить.

Челла стояла посреди гор трупов, ее бывшего воинства. Она ни радовалась, ни печалилась. Скорее потеряна.

– Я не хочу уничтожать его. Он мой брат. Мне было дано спасти его. – Я знал, что делать. Я всегда знал. Я коснулся рукой трона. – Я не знал, как это будет горько и сладко.