Текст книги "Экзамен на выживание (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Завтра мне предстоит принять важное решение. Остаться ли в стороне от этой политической игры, сосредоточившись только на военных обязанностях? Или попытаться интегрироваться в систему, найти своё место в сложном переплетении интересов?

Первый путь безопаснее, но бесперспективен. Рано или поздно эта система затронет и меня – никто не может оставаться нейтральным вечно.

Второй путь рискованный, но открывает возможности. Если я сумею стать частью этой системы, то получу инструменты для влияния на ситуацию. А в грядущих испытаниях такие инструменты могут оказаться важнее военной силы.

Я потушил свечу и лёг на узкую солдатскую койку. Решение созрело. Завтра я начну строить собственную сеть связей и влияния. Не для личной выгоды, а для того, чтобы быть готовым к тому моменту, когда старый мир рухнет и потребуется строить новый.

Где-то в темноте форта звякнуло оружие – ночной караул менялся. Жизнь продолжалась своим чередом, но я знал – это затишье перед бурей. И к этой буре нужно быть готовым не только военным, но и политически.

Сон пришёл не сразу. В голове крутились имена, схемы, планы. Время детской наивности закончилось. Впереди была взрослая игра, где ставкой было не только моё личное будущее, но и судьба всего региона.

А за стенами крепости, в ночной тишине пустошей, шевелились тени. Враг тоже не спал, готовя свои планы. И очень скоро станет ясно, кто из нас лучше подготовился к схватке – не только военной, но и политической.

Глава 8

Заходя в таверну, Усталый воин, я сразу чувствую – это место особенное. Не роскошное заведение для богачей и не грязная забегаловка для пьяниц, а что-то среднее – солидно, но без излишеств. Деревянные столы отполированы до блеска, но покрыты рубцами от кинжалов; кружки чистые, однако видавшие виды. Запах жареного мяса смешивается с ароматом хорошего эля, а в углу потрескивает камин, отбрасывая тёплые блики на потемневшие от времени стены.

За стойкой – мужчина лет пятидесяти с хитрыми серыми глазами и седой бородкой клинышком. Левая нога у него явно хромает – старая военная травма, которую не скрыть ни хорошей одеждой, ни годами мирной жизни. Когда я подхожу к стойке, он окидывает меня оценивающим взглядом, и в его глазах мелькает узнавание – не моё лицо, а манеру держаться.

– Эль или что покрепче? – голос хрипловатый, но дружелюбный.

– Эль, хозяин. И, если есть, горячей еды.

Марин – так представился трактирщик – разливает тёмное пиво в высокую кружку, не спеша, словно оценивает каждое моё движение. Ставит передо мной и чуть наклоняется через стойку.

– Логлайн из XV легиона? – тихо интересуется он. – Слышал о тебе. Говорят, научил наших недотёп драться не хуже столичных легионеров.

Не удивляюсь – в небольшом городке новости разлетаются быстрее молний.

– Кое-что показал, да. А вы, хозяин, тоже служили?

Марин усмехается и похлопывает по больной ноге.

– XV Разведывательный отряд, пятнадцать лет отдал Империи. До тех пор, пока орочий топор не познакомился с моей костью. – Он разворачивается и достаёт из-под стойки тарелку с дымящимся рагу. – Теперь вот, кормлю всякий сброд и слушаю сплетни.

Пробую мясо – отличное, с травами и пряностями. Марин не спешит уходить, облокачивается о стойку и изучает меня.

– У тебя взгляд разведчика, парень – произносит он наконец. – Видел таких – умеют слушать больше, чем говорить. В глазах та же осторожность, что у людей, которые знают цену информации.

Интересно. Этот старый волк нащупывает почву, пытается понять, можно ли со мной говорить открыто.

– В нашем деле без наблюдательности долго не протянешь – отвечаю осторожно. – Особенно сейчас, когда вокруг столько… неясности.

– Неясности? – Марин качает головой. – Здесь, друг мой, ясности больше, чем кому-то хотелось бы. Просто не все её видят или предпочитают не замечать.

В таверне немноголюдно – за угловым столиком играют в кости трое ремесленников, у окна пьёт вино торговец в дорогой одежде, ещё пара столиков занята местными жителями. Марин наливает себе кружку эля и понижает голос.

– Знаешь, что меня удивляет в новом поколении военных? Они думают, что война – это только то, что происходит на поле боя. А настоящая война начинается здесь – он стучит пальцем по деревянной стойке – в разговорах, слухах, сделках, которые заключают люди, думая, что никто не видит.

– И что же видите вы, хозяин?

Марин пригубливает эль и задумчиво смотрит в огонь камина.

– Вижу торговцев, которые вдруг стали очень интересоваться ценами на оружие в больших количествах. Вижу караванщиков, которые меняют маршруты без видимых причин. Вижу людей, которые расплачиваются золотом неизвестного происхождения. – Он переводит взгляд на меня. – А ещё вижу молодого боевого мага, который задаёт правильные вопросы и умеет слушать ответы.

Становится очевидно – Марин не просто трактирщик, который подслушивает пьяные разговоры. Это бывший профессионал, который сохранил навыки и связи.

– Может, стоит поговорить подробнее? – предлагаю я. – Не здесь, конечно.

– В задней комнате тихо – кивает он в сторону двери за стойкой. – Закончишь ужин – заходи. Кое-что есть, что может заинтересовать человека твоей… профессии.

Доедаю рагу, расплачиваюсь серебряной монетой и проходу в указанную дверь. Задняя комната оказывается небольшой, но уютной – стол, пара стульев, полки с документами и картой региона на стене. Марин заходит следом, запирает дверь и указывает на стул.

– Располагайся. Думаю, нам есть о чём поговорить.

И я понимаю – передо мной именно тот человек, который может стать ключом к созданию информационной сети. Опытный, осторожный, но готовый к сотрудничеству с тем, кого считает профессионалом.

Следующим утром к форту подъезжает запылённая повозка, и из неё выбирается нервный мужчина в дорогой, но измятой одежде. Лукий – торговец текстилем, которого я видел в таверне Марина несколько дней назад. Теперь же его лицо выражает крайнее отчаяние.

– Мне нужен боевой маг Логлайн! – объявляет он часовому. – Дело срочное, касается безопасности!

Меня вызывают к воротам, где Лукий хватает за рукав с мольбой в глазах.

– Слушай, маг, мне помощь нужна. Совсем припёрли – банда разбойников терроризирует мои караваны на дороге к Каменному Броду. За неделю три обоза разграбили подчистую!

– Обращался к городской страже?

Лукий горько смеётся.

– Они разводят руками – говорят, что за пределами города не их зона ответственности. А ваш легион… – он понижает голос – ваше командование заявило, что не может выделить людей для защиты частной торговли. Мол, не хватает сил на патрулирование.

Проблема понятная. Официально легион действительно не может отвлекаться на охрану каждого торгового предприятия. Но неофициально…

– А что предлагаешь взамен? – спрашиваю прямо.

Глаза Лукия загораются надеждой.

– Двадцать золотых за решение проблемы. Плюс… – он осматривается, проверяя, не слушает ли кто – плюс информация. Я езжу по всему региону, вижу много интересного. Знаю, кто с кем торгует, кто откуда берёт товары, какие слухи ходят в других городах.

Любопытное предложение. Деньги – это хорошо, но информация может оказаться ценнее.

– Расскажи подробнее про разбойников.

– Семь-восемь человек, все конные. Действуют профессионально – знают расписание караванов, места для засад выбирают грамотно. Вооружены хорошо, кольчуги носят. – Лукий растирает виски. – Это не голодные крестьяне, которые от отчаяния подались в лес. Это опытные бойцы.

– Убивают?

– Пока нет, но только потому, что охрана не сопротивляется. Берут товары, лошадей, деньги – и отпускают людей пешком домой. Но если кто попытается дать отпор…

Понятно. Классическая схема рэкета – грабёж без излишней жестокости, чтобы не привлекать слишком много внимания властей.

– Когда следующий караван?

– Послезавтра на рассвете. Но я уже боюсь его отправлять – потеряю последнее, что у меня есть.

Обдумываю ситуацию. Официально вмешаться нельзя, но никто не запрещает боевому магу подрабатывать охраной в свободное время. А если попутно удастся разведать обстановку в округе…

– Хорошо, Лукий. Соглашаюсь. Но на моих условиях – я еду как наёмная охрана, не как представитель легиона. И если что пойдёт не так, то знать меня не знаешь.

– Согласен! – торговец облегчённо выдыхает. – Встречаемся послезавтра за час до рассвета у южных ворот города.

Через два дня я жду у условленного места. Караван оказывается скромным – две повозки с тюками тканей, четыре охранника с копьями и старый возница. Лукий представляет меня как дополнительную защиту, не уточняя деталей.

Дорога на Каменный Брод проходит через холмистую местность, поросшую редким лесом – идеальное место для засад. Километров через двадцать я замечаю то, что и ожидал увидеть: свежие следы многих лошадей, пересекающие дорогу. Классическая разведка цели.

– Лукий, останавливаемся – приказываю.

– Но мы же ещё не дошли до опасного места!

– Опасное место начинается здесь. – Показываю на следы. – Видишь? Нас уже засекли и изучают. Значит, засада будет впереди, в наиболее удобном для них месте.

Осматриваю местность глазами бывшего спецназовца. Через километр дорога проходит между двумя холмами, типичная точка для нападения. Там и будут ждать.

– Вот что делаем – объясняю план охранникам. – Караван едет дальше обычным ходом. Я скрытно выдвигаюсь вперёд и устраиваю встречную засаду. Когда они нападут на вас, окажутся между двух огней.

Охранники переглядываются с сомнением – план звучит рискованно.

– А если не сработает? – спрашивает старший.

– Тогда отступайте к городу и не геройствуйте. Жизнь дороже товаров.

Оставляю коня в зарослях и по звериным тропам обхожу предполагаемое место засады. Мои предположения подтверждаются – семь конных разбойников укрылись среди деревьев на склоне холма, откуда отлично просматривается дорога. Вооружены мечами и луками, одеты в кольчуги – профессионалы.

Выбираю позицию выше по склону и жду. Минут через двадцать появляется караван Лукия. Разбойники готовятся к атаке – натягивают тетивы, проверяют оружие.

Как только они выскакивают на дорогу с криками. Стой! Грабёж! я начинаю действовать. Первый ледяной снаряд сбивает с седла главаря банды – он падает с проломленным шлемом. Второй разбойник получает огненный шар в спину и с воплем катится по земле, пытаясь сбить пламя.

Оставшиеся пятеро в панике разворачивают коней, пытаясь понять, откуда атака. Использую заклинание молниеносного удара – разряд убивает лошадь под одним из бандитов, а он сам ломает ногу при падении.

Теперь преимущество за мной. Спускаюсь по склону, добивая оставшихся точными ледяными снарядами. Двое успевают сбежать, но четверо остаются на месте – трое мёртвых, один раненый.

Охранники каравана приближаются, с недоверием глядя на результат.

– Боги милостивые… – шепчет Лукий. – Ты их почти всех уложил в одиночку!

Обыскиваю тела. При мертвецах – хорошее оружие, немного золота и… интересно. Письмо на незнакомом языке. Складываю в карман – потом разберусь.

Раненого разбойника допрашиваю. Выясняется – это не местная банда, а наёмники из вольных городов пустошей. Работали по заказу некоего серого человека, который платил за информацию о караванах и нарушение торговли.

– Зачем ему портить торговлю? – спрашиваю.

– Не знаю – хрипит раненый. – Говорил только – чем меньше товаров доходит до места, тем лучше.

Оставляю его связанным для городской стражи и возвращаюсь к каравану.

– Проблема решена – докладываю Лукию. – Но это было не простое разбойничество.

По дороге в Каменный Брод торговец расплачивается обещанными деньгами и начинает делиться информацией. Оказывается, за последние месяцы нападения на караваны участились по всему региону. Причём грабят выборочно, в основном те товары, которые идут в восточные провинции или из них.

– Словно кто-то целенаправленно рвёт торговые связи – размышляет Лукий. – А ещё говорят, что некоторые торговцы получают предложения от неизвестных людей – большие деньги за информацию о маршрутах и грузах конкурентов.

К вечеру мы благополучно добираемся до Каменного Брода. Лукий щедро угощает ужином и обещает рассказывать обо всём интересном, что увидит в поездках.

А я получаю первое подтверждение того, что проблемы региона гораздо глубже простого бандитизма. Кто-то планомерно разрушает экономические связи, и это часть большой игры.

Весть о том, как я в одиночку расправился с бандой разбойников, разносится по торговому кварталу быстрее лесного пожара. Уже на следующий день после возвращения из Каменного Брода ко мне подходят караванщики – сначала робко, потом всё смелее.

Первым обращается Гермес – седобородый главарь гильдии караванщиков, человек, который знает все дороги региона как собственные ладони. Застаёт меня возле конюшен форта, где я проверяю снаряжение.

– Логлайн! – окликает он. – Слышал, ты Лукию с разбойниками помог. Дело хорошее сделал.

– Работа такая – отвечаю без лишней скромности.

Гермес оглядывается по сторонам и понижает голос:

– А не хочешь расширить деятельность? У нас проблем хватает, а толковой защиты – кот наплакал.

– Конкретнее.

– Вот смотри – он разворачивает небольшую карту, помятую от постоянного использования. – Это все наши маршруты. Красными крестиками отмечены места нападений за последние три месяца. Считай сам.

Считаю – двадцать два креста на шести основных дорогах. Грабят систематически и везде.

– Мы готовы платить за безопасность – продолжает Гермес. – Не можем каждый раз нанимать целый отряд – разорительно. А один хороший боец, который знает своё дело…

– Сколько?

– Пять золотых за успешно проведённый караван. Плюс долю от прибыли, если товар дойдёт целым. Плюс…– он многозначительно замолкает – информацию. Мы видим много интересного на дорогах.

Предложение заманчивое, но я выдвигаю собственные условия:

– Согласен, но с поправками. Первое – я не твой наёмник, а независимый подрядчик. Выбираю сам, какие караваны сопровождать. Второе – всю информацию о подозрительной активности на дорогах передаёте мне немедленно, не дожидаясь моих вопросов.

– А взамен?

– Взамен получаете не только охрану конкретных караванов, но и… назовём это стратегическими услугами. Буду отслеживать банды, предупреждать об опасностях, может, даже организую зачистку особо наглых.

Гермес протягивает руку для рукопожатия:

– По рукам. Кстати, уже есть работа – послезавтра Марк Фабрий ведёт в столицу обоз с оружием. Дорога опасная, а груз дорогой.

Через два дня я выезжаю с караваном оружейника. Четыре повозки, восемь охранников, груз ценностью в тысячу золотых – серьёзная операция. Марк Фабрий – нервный тип, каждые полчаса спрашивает, не видно ли опасности.

– Расслабься – советую ему. – Если будут проблемы, узнаешь первым.

Нападение происходит на второй день пути, в узком ущелье между скал. Классическое место для засады – караван не может развернуться, а нападающие имеют преимущество высоты.

Но на этот раз разбойники сталкиваются с подготовленным противником. Ещё до входа в ущелье я заметил блеск металла на скалах и предупредил охрану. Когда сверху посыпались стрелы, мы уже укрылись за повозками и были готовы к бою.

Магия даёт решающее преимущество. Огненный шар поджигает кусты на скале, выкуривая лучников. Ледяные снаряды точно сбивают тех, кто пытается спуститься вниз. А заклинание молниеносного удара разносит в щепки валун, за которым пыталась укрыться половина банды.

Результат предсказуем – пятеро убитых разбойников, трое сбежавших, никого из наших не убито. Правда, двое охранников ранены стрелами, но не критично.

Марк Фабрий в восторге:

– Потрясающе! С такой защитой можно и в самые опасные места ездить!

– Не обольщайся. В следующий раз могут быть маги среди нападающих или просто больше стрел.

Но репутация моя растёт. К концу недели ко мне обращается уже половина караванщиков города – все хотят надёжную охрану.

Однако важнее денег оказывается информация. Караванщики – это глаза и уши дорог. Они видят всё: кто где появился, какие товары в каких количествах перевозят, кто с кем встречается в промежуточных пунктах.

Седельник Луций рассказывает о странных заказах – некто покупает сёдла и упряжь для сотен лошадей, платит золотом и требует не задавать вопросов. Торговец зерном Тит жалуется на новых конкурентов – неизвестные купцы скупают провиант в больших количествах, предлагая цены выше рыночных.

Самое интересное сообщает караванщик Секст, который возит металлы:

– Неделю назад встретил на дороге обоз – тридцать повозок, все гружёные железом и готовыми клинками. Охрана серьёзная, а главное – на всех одинаковые плащи серого цвета.

– Куда направлялись?

– В сторону пустошей. Но самое странное – когда я попытался заговорить с охранниками, они ответили на имперском языке, но с акцентом. Не местные, однозначно.

Постепенно складывается картина. Кто-то массово закупает оружие, лошадей, провиант – всё, что нужно для экипировки крупного военного подразделения. Покупки ведутся скрытно, через подставных лиц, деньги не жалеют.

Создаю схему движения подозрительных грузов на карте. Все дороги ведут в одном направлении – к восточным пустошам, где по слухам орудует загадочный «Серый Командир».

Гермес подтверждает мои подозрения:

– Знаешь, за последние полгода через наш регион прошло товаров на войну целой армии. Раньше в пустоши везли в основном ткани да украшения – местные вожди любят роскошь. А теперь – только оружие и припасы.

– И никто из властей не обратил внимания?

– Официально всё в порядке – документы правильные, налоги платят. А что творится неофициально… – Гермес пожимает плечами.

Через месяц сотрудничества с караванщиками у меня есть полная картина тайных поставок в пустоши. Объёмы впечатляют – хватит для оснащения армии в несколько тысяч человек. А это значит, что угроза гораздо серьёзнее, чем представляет себе командование легиона.

Успех с караванщиками показывает мне правильность выбранного пути, информация действительно оказывается важнее денег. Теперь нужно выстроить системную работу с источниками разного уровня и направленности. В мире, где война ведётся не только мечами, но и слухами, деньгами и интригами, нужны агенты во всех слоях общества.

Начинаю с самых доступных, людей простых профессий, которые по роду деятельности видят и слышат много интересного, но редко кто интересуется их мнением.

Первым привлекаю Марка, бывшего легионера, который после ранения в бою стал работать конюхом в городских конюшнях. Нахожу его вечером за чисткой лошадей богатого торговца.

– Марк, помнишь службу? – начинаю издалека.

– Как забыть – он поглаживает шрам на левой руке. – Десять лет отдал, пока орочий клинок не напомнил о смертности.

– Хочешь снова послужить Империи? Только по-другому.

Объясняю суть предложения – наблюдать за посетителями конюшен, запоминать, кто на каких лошадях приезжает, кто с кем встречается, какие разговоры ведут люди, думая, что их никто не слушает. За это небольшая, но регулярная плата.

– Интересно – задумывается Марк. – А если поймают?

– Тебя никто подозревать не будет. Ты просто делаешь свою работу и иногда рассказываешь старому товарищу новости.

Марк соглашается. Первая же информация от него оказывается ценной – наместник Аврелий тайно встречается с людьми в дорогих, но немаркированных плащах. Встречи происходят ночью, разговоры ведутся вполголоса, а после визитёров наместник выглядит встревоженным.

Следующий рекрут Флавий, городской лекарь. У медиков особое положение, к ним обращаются люди всех сословий, часто в критические моменты жизни, когда язык развязывается от боли или страха.

– Доктор, у меня предложение – подхожу к нему после того, как он вылечил мне небольшую травму, полученную в спарринге.

– Слушаю.

– Ваша профессия даёт уникальные возможности для наблюдения за людьми. Случайно оброненные слова, необычные травмы, странные просьбы…

Флавий – человек умный, сразу понимает, к чему веду.

– Этические обязательства запрещают разглашать тайны пациентов.

– Я не прошу нарушать врачебную этику. Просто… если заметите что-то, что может угрожать безопасности региона, стоит об этом рассказать.

Лекарь долго молчит, затем кивает:

– Согласен. Но только информация, касающаяся общественной безопасности.

Через неделю Флавий сообщает тревожные новости – к нему трижды обращались люди с ранениями, характерными для военной подготовки. Не боевые травмы, а последствия интенсивных тренировок с оружием. При этом все трое представлялись торговцами или ремесленниками.

Третий источник информации, неожиданный. Клавдия, хозяйка публичного дома «Золотая роза». Женщина умная и наблюдательная, привыкшая к тому, что мужчины болтают лишнее после вина и в постели.

Встречаюсь с ней в её заведении поздним вечером, когда основная толпа клиентов разошлась.

– Ты тот самый боевой маг, который разбойников гоняет? – интересуется она, изучая меня проницательным взглядом.

– Тот самый.

– И что тебе от меня нужно?

Объясняю прямо – мне нужны уши в местах, где мужчины теряют осторожность. В обмен обещаю защиту от слишком наглых клиентов и небольшую постоянную плату.

– Интересное предложение – усмехается Клавдия. – Знаешь, офицеры – самые болтливые клиенты. Особенно когда хотят произвести впечатление на девочек.

– Что именно говорят?

– В основном жалуются на командование, хвастаются подвигами или… – она понижает голос – обсуждают, кому из начальства сколько платят за молчание о нарушениях.

Первая конкретная информация от Клавдии касается центуриона Квинта – он регулярно хвастается крупными тратами, которые никак не вяжутся с офицерским жалованьем. А недавно спьяну проговорился, что «скоро всё изменится, и умные люди окажутся на правильной стороне».

Через месяц работы у меня есть примитивная, но функционирующая сеть из дюжины информаторов разного уровня. Конюх Марк следит за передвижениями значимых лиц, лекарь Флавий отмечает подозрительные травмы и болезни, Клавдия подслушивает пьяную болтовню офицеров.

Дополняю сеть городским мусорщиком Титом, удивительно, сколько важных документов люди выбрасывают, думая, что их никто не найдёт. Привлекаю торговку Марию с городского рынка, она знает, кто что покупает в необычных количествах.

Система передачи информации простая: каждый источник раз в неделю оставляет записку в заранее оговорённом месте. Тайники, дупло старого дуба у северных ворот, щель в стене заброшенного дома, пространство под определённым камнем на кладбище.

Легионер Дециус, которого я приметил ещё на тренировках как толкового парня, становится связным. Формально он разносит распоряжения по форту, фактически, обслуживает мою информационную сеть.

– Надёжная система? – спрашивает он, изучая схему тайников.

– Пока да. Главное правило – никто из источников не знает о существовании других. Если кого-то поймают, остальные в безопасности.

Первые серьёзные результаты работы сети превосходят ожидания. Картина, которая складывается из отдельных фрагментов информации, тревожит всё больше.

Наместник Аврелий действительно ведёт тайные переговоры с неизвестными людьми. Несколько офицеров легиона получают дополнительные доходы из сомнительных источников. В городе действует группа людей, которые выдают себя за торговцев, но интересуются исключительно военной информацией.

Самое важное – всё больше признаков того, что готовится что-то крупное. Закупки оружия, странные перемещения людей, тайные встречи. Всё указывает на приближение серьёзных событий.

Информационная сеть начинает приносить первые результаты, но мне нужно понимать не только действия отдельных людей, а общие настроения населения. В конце концов, от лояльности местных жителей зависит способность региона сопротивляться внешним угрозам. И то, что я узнаю в ходе осторожных расспросов, тревожит не меньше военной разведки.

Начинаю с самых простых людей, тех, у кого нет причин что-то скрывать или приукрашивать ситуацию.

В кузнице на окраине города работает Гай – молодой мастер, который недавно вернулся из столицы и теперь пытается обустроить собственное дело. Прихожу к нему под предлогом заказа ремонта меча.

– Хорошая работа – замечаю, изучая клинок после заточки. – В столице научился?

– Да, три года провёл в мастерской старого Титуса. Думал, там и останусь, но… – он пожимает плечами – захотелось домой вернуться.

– А теперь не жалеешь? Дела идут?

Гай откладывает молот и вытирает руки о фартук:

– Честно? Жалею. Здесь всё не так, как в столице. Там заказы были постоянные, деньги платили вовремя, материалы качественные. А тут… – он понижает голос – тут люди боятся тратить деньги. Все ждут, что будет дальше.

– Чего именно боятся?

– Да всего понемногу. Войны, налогов, того, что торговля совсем встанет. Мне соседи прямо говорят – откладывают деньги на чёрный день, а не на новые инструменты или украшения.

– А как относятся к легиону? К защите?

Гай задумывается, выбирая слова:

– Понимаешь… раньше люди гордились, что у нас сильный легион стоит. Мол, мы под надёжной защитой империи. А теперь… – он качает головой – теперь многие думают, что легион сам нуждается в защите больше, чем может её дать.

Следующий разговор – с торговкой Марией на городском рынке. Покупаю у неё хлеб и овощи, незаметно направляя беседу в нужное русло.

– Торговля хорошо идёт?

– Куда там – вздыхает она. – Раньше на рынок приезжали крестьяне из дальних деревень, теперь боятся. Говорят, дороги небезопасны, да и денег у людей всё меньше.

– А что думают о наместнике? О местных властях?

Мария оглядывается по сторонам и понижает голос:

– Что думают… Думают, что власти думают только о себе. Аврелий налоги повышает каждый месяц, а защиты от этого больше не становится. А ещё говорят… – она замолкает.

– Говорят что?

– Говорят, что он с кем-то договаривается втайне. Может, даже с теми, от кого нас защищать должен.

Самый откровенный разговор происходит с Флавием – старым крестьянином, который приводит на рынок последних кур из своего хозяйства.

– Продаешь всё поголовье? – удивляюсь.

– А что делать? – горько усмехается старик. – В деревне больше жить нельзя. Три раза за месяц налётчики приходили, всё подчистую забрали. Скотину, зерно, даже инструменты. Соседи говорят – пора в город перебираться, пока живой.

– А власти не помогают?

– Какие власти? – Флавий плюёт в сторону. – Посылали к старосте – тот сказал, обращайтесь к легиону. Легион говорит – не наша зона ответственности. Городская стража руками разводит – у нас, мол, людей на всех не хватает.

– И что, все в город переезжают?

– Кто может – да. А кто не может… – старик качает головой – те начинают думать, что, может, лучше с разбойниками договориться, чем под защитой империи погибать.

Эти слова особенно тревожат. Если крестьяне начнут сотрудничать с бандитами…

Продолжаю опросы среди ремесленников, торговцев, простых горожан. Картина везде одинаковая – люди теряют веру в способность властей защитить их. А там, где исчезает вера в законную власть, появляется готовность поддержать любую силу, способную обеспечить порядок.

Особенно тревожит информация от Марина, трактирщика. Он рассказывает о разговорах, которые слышит в своём заведении:

– Знаешь, что меня больше всего пугает? Люди начинают говорить, что, может, не так уж плохо было бы поменять власть. Мол, хуже уже не будет.

– В смысле?

– В смысле, что если этот «Серый Командир» из пустошей сможет обеспечить безопасность торговых путей и справедливые налоги, то многие готовы его поддержать. Против империи.

Это крайне опасная тенденция. Классическая предпосылка для успешного мятежа – когда население готово поддержать любую альтернативу существующей власти.

Чтобы получить полную картину, встречаюсь с Клавдией в её заведении. Хозяйка публичного дома знает настроения самых разных слоёв общества – от простых ремесленников до богатых торговцев.

– Что говорят твои клиенты о ситуации в регионе?

– Разное – задумчиво отвечает она. – Простые люди жалуются на безопасность и налоги. Богатые… богатые начинают переводить деньги в другие провинции. А офицеры… – она понижает голос – офицеры всё чаще говорят о том, что, может, пора менять сторону.

– Конкретнее.

– Центурион Марк на прошлой неделе прямо сказал одной из девочек, что умные люди уже ищут контакты с новыми силами. А Квинт хвастался, что у него есть связи с людьми, которые скоро придут к власти.

К концу месяца у меня есть полная картина настроений в регионе. И она катастрофическая.

Простое население разочаровано в способности империи защитить их. Многие готовы поддержать любую силу, которая обеспечит безопасность и справедливость. Торговцы и ремесленники думают только о том, как сохранить имущество, и готовы сотрудничать с кем угодно ради этого.

Часть офицеров легиона тайно ищет контакты с потенциальными врагами империи, рассчитывая заранее договориться о сотрудничестве. Местные власти погрязли в коррупции и интригах, думая больше о личной выгоде, чем об общественном благе.

Самое страшное – многие люди открыто говорят, что перемена власти может оказаться к лучшему. А это означает, что внешняя угроза может рассчитывать на поддержку внутри региона.

Поздним вечером я сижу в своей скромной комнате в казарме, разложив перед собой карту региона. На ней красными точками отмечены места нападений на караваны, синими – локации моих информаторов, жёлтыми – подозрительная активность. Картина получается мрачная.

За два месяца я создал примитивную, но работающую разведывательную сеть, установил полезные связи с торговцами и караванщиками, заработал репутацию человека, способного решать проблемы. Но главное, получил ясное понимание того, с чем мы имеем дело.

Это не просто бандитизм или разрозненные налёты пустошных племён. Кто-то планомерно готовит регион к захвату, используя классические методы: экономическая война, разложение властных структур, подрыв морального духа населения. Серый Командир, не просто удачливый главарь разбойников, а стратег, который понимает, что территорию можно завоевать не только силой оружия.

Особенно тревожит готовность части населения принять перемены. Люди устали от коррупции, неэффективности властей, постоянной угрозы. И если завтра появится сила, способная обеспечить порядок и безопасность, многие поддержат её, даже если она будет враждебна империи.

Информационная сеть даёт мне преимущество, я вижу процессы, которые остаются незамеченными официальным командованием. Но информации недостаточно для противодействия угрозе. Нужна реальная сила, способная защитить лояльное население и нейтрализовать предателей.

А для этого мне нужны не только шпионские навыки, но и восстановленные магические способности. Время расспросов и наблюдений заканчивается – приближается время действий. И к ним нужно быть готовым во всех отношениях.