Текст книги "Экзамен на выживание (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Глава 13

Кабинет легата Валерия этим утром напоминал штаб готовящейся к войне армии. Карты пустошей покрывали стены, столы ломились от донесений разведчиков, а табачный дым застилал воздух – все старшие офицеры собрались для анализа показаний пленников.

Я сижу справа от легата, рядом с центурионом Авлом и примой-магом Луцием, изучая записи допроса. Два дня назад захваченные во время ночного рейда враги наконец заговорили – и их рассказы заставляли нервничать даже видавших виды ветеранов.

Итак, господа! – Валерий указывает на карту красным грифелем, – картина складывается крайне тревожная. Так называемый «Серый Командир» – не просто удачливый атаман. Речь идёт о серьёзной военной организации.

Дезертир из XI Имперского легиона оказался настоящим кладезем сведений. Гай Мрачный, прозвище получил за угрюмый нрав. Служил связным между группировками. По его словам, «Серый Командир» появился в пустошах полтора года назад и подчинил себе банды общей численностью свыше двух тысяч бойцов.

«Но страшно не количество», – продолжаю я, перелистывая записи, – «а качество подготовки. Гай описывает ежедневные тренировки, построения по уставу, стандартное вооружение. Это армия, а не разношёрстная орда».

Центурион Кассий, ещё не оправившийся от ранения, хмурится: откуда у них средства? Кормить и вооружать две тысячи человек стоит немалых денег.

Второй пленный – наёмник Марк Серый Плащ – проливает свет на финансирование. «Серый Командир» получает деньги из нескольких источников: грабежи караванов составляют лишь малую долю. Основное финансирование поступает от торговли оружием с враждебными племенами, работорговли и… самое неприятное – от коррумпированных имперских чиновников.

«Предательство на высоком уровне», – мрачно констатирует Валерий. «Кто-то из администрации снабжает врагов информацией и возможно оружием».

Прима-маг Луций, обычно скептично настроенный к моим выводам, на этот раз соглашается: «Без внутренней поддержки такая организация невозможна. Противник знает расположение постов, время смены караулов, маршруты патрулей».

Разворачиваю карту и указываю несколько точек: «Согласно показаниям, готовится одновременное наступление на три форта – наш Железные Врата, Каменную Заставу в сорока милях к северу и Последний Рубеж на юге. Цель – захватить контроль над горным проходом, перекрыв главный торговый тракт».

Центурион Авл качает головой: «В окружении помощи ждать неоткуда. Ближайший легион в четырёх днях марша, а за это время нас сотрут с лица земли».

Самые тревожные сведения касаются личности «Серого Командира». По описаниям пленных – человек средних лет с военной выправкой, отличным знанием имперской тактики и владением боевой магией высокого уровня. Гай клянётся, что видел, как их предводитель одним заклинанием разрушил стену небольшой крепости.

«Возможно, бывший имперский офицер», – размышляю вслух. «Дезертир высокого ранга или тот, кого списали по политическим мотивам».

Валерий тяжело вздыхает: «Времени на раздумья нет. По словам пленных, наступление планируется в ближайшие две недели. Нужно действовать».

Анализируя информацию, понимаю – мы стоим на пороге серьёзного конфликта. «Серый Командир» создал настоящую армию с чёткой иерархией, профессиональной подготовкой и стратегическими целями.

– Нам нужны точные данные о силах противника, – заявляю, поднимаясь. – Без разведки любая оборона обречена.

Валерий кивает, но в его глазах читается тревога: «Согласен, но терять людей на разведке нельзя. Каждый боец на счету».

Центурион Авл, несмотря на репутацию осторожного командира, поддерживает идею: «Логлайн прав. Сидеть в форте и ждать атаки – подставлять горло под нож. Лучше знать, откуда ждать удара».

Следующие два часа планируем операцию. Группа должна быть небольшой – не более двенадцати человек для скрытности, но боеспособной для выхода из засады. Маршрут пролегает через наименее контролируемые районы пустошей, хотя безопасных территорий там не существует.

– Я возглавлю группу, – объявляю решение.

Валерий возражает: – Ты слишком ценен для легиона.

– Именно поэтому должен идти, – настаиваю. – Мне нужна информация из первых рук.

Формируем группу добровольцев. Следопыт Гай – молодой, но опытный солдат, знающий пустоши как родные места. Лучник Марк Орлиный Глаз – ветеран пограничной службы, способный поразить цель на трёхстах шагах. Братья-близнецы Тит и Тиберий из сапёрного подразделения умеют обезвреживать ловушки и находить скрытые проходы. Семь пехотинцев, прошедших мою подготовку и показавших лучшие результаты. Среди них Децим Быстрый – бывший гладиатор.

Снаряжение подбираем тщательно – лёгкие доспехи, затемнённое оружие, запас сухого пайка на неделю. Воды минимум – рассчитываем пополнять из источников.

– Карты пятилетней давности, – предупреждает Авл. – Многое могло измениться.

Изучаю пергаменты, отмечая ориентиры. Местность сложная – каменистые участки с редкими оазисами, множество мест для засад, но и достаточно укрытий для наблюдения.

– Основная задача – найти главную базу «Серого Командира» и оценить силы, – напоминаю группе. – Бой только в крайнем случае. Цель – информация, не героическая смерть.

Децим усмехается: «А если обнаружат?»

– Применяем всё изученное и прорываемся к форту, – отвечаю серьёзно. – Информация должна дойти до командования любой ценой.

Валерий лично провожает к воротам: «Удачи. Возвращайтесь живыми – понадобится каждый боец».

Выходим на рассвете, когда первые лучи окрашивают горизонт в золотистые тона. Впереди – неделя опасности, но единственный способ получить информацию для выживания легиона.

Три дня пути показывают ужасающую картину – регион контролируется враждебными силами. Повсюду следы недавних боёв, сожжённые фермы, заброшенные поселения. Местность словно вымерла.

На второй день Гай обнаруживает первые признаки организованной деятельности противника. Протоптанная тропа ведёт на север – не звериная дорожка, а регулярный маршрут для больших групп.

– Смотрите, – шепчет он, указывая на землю. – Следы подкованных коней, подковы имперского образца. Прошло не меньше сотни всадников, недавно – следы не старше двух дней.

Марк добавляет: «Костёр с тёплыми углями – лагерь был прошлой ночью». Исследуем место стоянки и находим доказательства дисциплинированности – мусора нет, отходы закопаны, место для костра обложено камнями по правилам военного искусства.

Тит обращает внимание: «Кони были нагружены – глубокие следы. Везли добычу или припасы».

К вечеру третьего дня выходим на возвышенность с видом на обширную долину. Зрелище внизу заставляет замереть – это не лагерь разбойников, а настоящий военный город.

Свыше тысячи человек размещены в организованном лагере с палатками правильными рядами. В центре – большой шатёр командования. По периметру – сторожевые посты с часовыми и патрулирующими группами.

– Святые боги, – шепчет Децим, – настоящая армия!

Достаю подзорную трубу и изучаю лагерь. Картина становится тревожнее – люди движутся с военной дисциплиной. Видны учебные площадки с организованными занятиями по фехтованию и строевой подготовке.

– Тренируются по имперским уставам, – сообщаю остальным. – Видите построения? Стандартные упражнения легионеров.

Марк подтверждает: «И оружие качественное. Блеск доспехов говорит о хорошем металле».

Два дня ведём наблюдение, составляя карту лагеря и записывая перемещения. Режим строго военный – подъём на рассвете, построения, тренировки, организованное питание. Никаких признаков распущенности бандитских шаек.

Особенно интересны ежедневные прибытия и отправления групп по двадцать-тридцать человек. Очевидно, лагерь служит координационным центром обширной сети.

– Здесь минимум полторы тысячи бойцов, – докладываю результаты. – Но это лишь один лагерь. Судя по движению отрядов, таких баз несколько.

Гай добавляет: «Снабжение налажено профессионально. Регулярные поставки продовольствия, оружия, фуража. Кто-то вкладывает серьёзные средства».

Самое тревожное открытие на четвёртый день – в лагерь прибывает группа всадников в форме имперских легионеров. Не оборванные дезертиры, а люди в полном снаряжении, на хороших конях, с оружием имперского образца.

– Либо качественно экипированные дезертиры, либо… – начинаю, но не заканчиваю. Альтернатива страшная.

Децим озвучивает мысли: «Либо прямая поддержка от действующих легионов».

На пятый день к лагерю подходит большой обоз – свыше тридцати повозок в сопровождении сотни всадников. Не обычная доставка припасов, а серьёзная военная операция.

Гай, рискуя обнаружением, спускается ближе для детального наблюдения. Возвращается с тревожной информацией.

– Везут оружие, – шепчет, – но не обычное. Видел разобранные катапульты, бочки с маслом, связки копий… доспехи одинакового образца, словно с одной кузницы.

Навожу подзорную трубу на обоз и замечаю ещё более тревожные детали. Среди сопровождающих – люди в мантиях боевых магов. Не шарлатаны, а группа из десяти профессионалов.

– Их маги проводят ритуалы, – сообщаю. – Координированные заклинания, тренировки группового применения боевой магии.

Тиберий обращает внимание на укрепления: «Посмотрите на их оборону. Не наспех сколоченные частоколы. Рвы выкопаны по правилам инженерного искусства, земляные валы правильной формы. Кто-то из командиров отлично знает фортификацию».

Вечером прибывает ещё более важная персона. К лагерю подъезжает небольшая группа всадников – человек десять, но их встречают как высокопоставленных гостей. Командиры выходят навстречу, соблюдая субординацию.

– Видите того в чёрном плаще? – шепчу, передавая подзорную трубу Марку. – Держится как главный.

Лучник долго изучает фигуру: «Мужчина средних лет, военная выправка, дорогое оружие. Что-то знакомое в облике…»

Незнакомец поворачивается в нашу сторону, и я успеваю разглядеть лицо. Шрам через левую щёку, седые волосы… где-то его видел.

– Тревога! – раздаётся снизу крик часового. Обнаружены.

Не теряя времени, командую отступление. Отряд срывается с позиций и бежит к заранее намеченному маршруту отхода.

За спиной – топот копыт. Преследование началось. Вражеские всадники знают местность лучше, но у нас есть преимущество – готовность к такой ситуации.

– К скалам! – кричу, указывая на каменистую гряду, где конница бесполезна.

Достигаем укрытия, но кольцо преследователей сжимается. Вокруг больше пятидесяти вооружённых всадников, а пешком их не оторвёмся.

– Приготовиться к бою! – командую, и солдаты занимают оборонительные позиции между камнями.

Враги не торопятся атаковать. Вместо этого приближается всадник под белым флагом для переговоров.

– Имперские разведчики! – кричит он. – Сдавайтесь и будете живы!

Выхожу из укрытия, держа руки на виду: «Готовы выслушать условия!»

Переговорщик – молодой офицер в хорошо подогнанных доспехах: «Наш командир желает поговорить с вашим лидером. Гарантируем безопасность».

– Что он хочет обсудить? – интересуюсь.

– Возможности сотрудничества, – неожиданно отвечает офицер. – В грядущих переменах найдётся место для разумных людей.

Предложение ставит в тупик. Враги не просто хотят пленить или убить – предлагают переговоры. Значит, цели сложнее простого грабежа.

– Час на размышления, – заявляю. – Потом дам ответ.

Офицер кивает и отъезжает, а я возвращаюсь к людям, понимая – мы наткнулись на что-то гораздо серьёзнее ожидаемого.

Переговоры оказались странными и тревожными. Командир вражеского отряда – центурион Каий Серый – предложил не просто свободный проход, а должности в его армии.

– Империя доживает последние дни, – заявил он. – Император умирает, принцы готовятся к войне друг против друга, легионы вскоре будут резать друг друга за право поддержать претендентов. Мудрые люди уже выбирают сторону будущих победителей.

Выслушал предложение, не выдавая мыслей. Враги хорошо информированы о ситуации в столице – слишком хорошо для обычных разбойников. Кто-то снабжает их актуальными сводками с верха имперской иерархии.

– Подумайте над предложением, – завершил переговоры Каий. – «Серый Командир» ценит профессионалов, а в вашей группе служат люди дела. Через месяц, когда начнётся большая война, поймёте правильность нашего выбора.

Он отпустил нас без условий – жест, демонстрирующий уверенность в силах. Мы могли вернуться в форт и доложить о местонахождении лагеря, но что это изменит? Легион против тысячи профессиональных бойцов – силы неравные.

Обратный путь занял четыре дня форсированного марша. Избегали открытых пространств, передвигались ночью, делали привалы в труднодоступных местах. Несколько раз замечали вражеские патрули, но прямых столкновений избегали – информация важнее героических жестов.

По дороге анализировал увиденное в лагере противника. Организация на высшем уровне, качественное снаряжение, железная дисциплина. Главное – они не воспринимают себя как бандиты. Это армия со стратегическими целями, политическими амбициями и, возможно, поддержкой изнутри империи.

– Думаешь, они говорят правду про столицу? – спрашивает Гай во время привала.

– К сожалению, скорее всего да, – отвечаю. – Такой уровень информированности не получить от случайных перебежчиков.

Марк высказывает общие опасения: «Если император действительно умирает, нам крышка. Пока принцы выясняют наследство, останемся без подкреплений и снабжения».

В форт Железные Врата возвращаемся на исходе четвёртого дня – измождённые, но живые. Часовые узнают издалека – запылённые, обросшие, но с полным комплектом оружия. Знак успешно выполненной миссии.

Легат Валерий ждёт доклада в кабинете. Присутствуют все центурионы и прима-маг Луций – состав говорит о серьёзности ситуации.

– Докладывайте, – коротко приказывает Валерий.

Раскладываю на столе карты и начинаю рассказ. С каждым предложением лица офицеров мрачнеют. Когда дохожу до описания вражеского лагеря, центурион Кассий присвистывает:

– Полторы тысячи профессиональных бойцов… Против нашей неполной тысячи это самоубийство.

– Ещё не всё, – продолжаю и рассказываю о переговорах с центурионом Каием. Упоминание скорой смерти императора и грядущей гражданской войны вызывает шок.

Прима-маг Луций задаёт ключевой вопрос: «Насколько можем доверять этой информации? Возможно, враги пытаются посеять панику».

– Боюсь, что нет, – отвечаю честно. – Уровень организации и информированности говорит о серьёзной поддержке. Кто-то из высших кругов империи действительно работает с ними.

Валерий долго молчит, изучая принесённые карты и записи. Наконец говорит:

– У нас две недели до наступления, если верить пленным. Враг превосходит численно и организован лучше. Политическая ситуация в империи критическая, помощи ждать неоткуда.

Поднимает глаза на офицеров:

– Господа, перед нами выбор – попытаться отстоять форт любой ценой или рассмотреть альтернативные варианты.

Его слова повисают в воздухе. Все понимают – речь о возможной капитуляции или переходе на сторону врага. Вопрос, ещё месяц назад казавшийся немыслимым, теперь требует обсуждения.

– А что, если попробовать третий вариант? – неожиданно говорю. Все взгляды обращаются ко мне. – Что, если не отсиживаться в обороне и не сдаваться, а перехватить инициативу?

Валерий поднимает бровь: «Объясните мысль».

– Враг готовится к координированному наступлению на три форта одновременно, – развиваю идею. – Но что, если нарушим его планы упреждающим ударом? Не дадим собрать все силы, атакуем по частям?

Центурион Авл качает головой: «Безумие. У нас нет сил для наступательных операций».

– Но есть кое-что другое, – возражаю. – У нас есть информация о его планах, которой он не знает. И преимущество неожиданности.

Идея кажется безумной, но в ней есть логика. Традиционная оборона форта против превосходящих сил – медленная смерть. Капитуляция – предательство легиона и империи. Но упреждающая атака может изменить баланс сил.

– Предположим, идея имеет смысл, – осторожно говорит Валерий. – Как именно предлагаете действовать?

Подхожу к карте и указываю несколько точек:

– Их главная база здесь, в долине. Но для координированного наступления нужно соединиться с отрядами, атакующими другие форты. Если ударим по коммуникациям, нарушим планы концентрации сил…

– Всё равно самоубийство, – упрямо возражает Авл. – Даже разделив их армию, каждая часть сильнее нас.

– Не обязательно побеждать в открытом бою, – развиваю мысль. – Достаточно создать хаос, заставить перейти к обороне вместо наступления. А потом…

Валерий внимательно слушает, и я вижу в его глазах проблески интереса. Может быть, план действительно имеет шансы?

– Продолжайте, – коротко говорит он. – Хочу выслушать детали.

Понимаю – следующие полчаса определят судьбу не только легиона, но и всего региона. Время показать, на что способен офицер, прошедший школу спецназа в сочетании с магией иного мира.

– Итак, вот что предлагаю… – начинаю излагать план, который может либо спасти всех, либо привести к ещё более быстрой гибели.

Но выбора нет. Враг сильнее, организованнее и лучше вооружён. Единственное преимущество – возможность действовать неожиданно. И этим преимуществом нужно воспользоваться, пока есть время.

Завтра начнём подготовку к операции, которая либо войдёт в историю как блестящий тактический ход, либо станет последней главой в летописи XV Пограничного легиона. Третьего не дано.

Глава 14

Утренний туман ещё не рассеялся над плацем, когда я шагнул в кабинет легата Валерия. За окном слышались привычные звуки просыпающегося форта, лязг оружия, приглушённые команды центурионов, стук сапог по мощёным дорожкам. Валерий склонился над картой региона, испещрённой красными отметками – каждая означала место нападения или исчезновения наших людей.

– Логлайн, как раз вовремя, – не поднимая головы, произнёс он. – Вчера потеряли ещё один патруль. Третий за месяц.

Я подошёл ближе, разглядывая отметки на карте. Ситуация действительно скверная. Враг изучил наши маршруты лучше, чем мы знаем эту местность.

– Сэр, проблема не в храбрости наших людей, – начал осторожно. – Дело в предсказуемости. Мы патрулируем по одним маршрутам уже годами, меняется только время выхода.

Валерий наконец оторвался от карты, его усталые глаза встретились с моими.

– И что предлагаешь? Вообще прекратить патрулирование?

– Нет, сэр. Кардинально изменить подход. – Я взял лист пергамента и начал набрасывать схему. – Вместо фиксированных маршрутов – случайные. Каждый патруль получает несколько вариантов пути, решение принимается утром по жребию.

Легат наклонился над моими набросками, брови сведены в сосредоточенном изучении.

– Интересно… но как координировать действия между патрулями?

– Точки встречи, сэр. – Я отметил несколько позиций на карте. – Заранее назначенные места для обмена информацией. Но не по расписанию, а по сигналам.

Валерий потёр подбородок – привычка, означавшая глубокое размышление.

– А постоянные дозоры на границе?

– Их тоже нужно менять, но по другому принципу. – Я набросал новую схему. – Вместо статичных постов – мобильные группы. Небольшие отряды по восемь-десять человек, которые движутся между укреплёнными точками. Сегодня базируются в одном месте, завтра – в другом.

– Хм… – Валерий изучал предложения. – Но это потребует больше людей.

– Наоборот, сэр. Статичный пост требует постоянного караула плюс смены. Мобильная группа работает эффективнее – при той же численности покрывает большую территорию.

Я достал заготовленные расчёты – работал над ними всю ночь.

– Смотрите: сейчас двадцать постоянных постов по четыре человека в смену. Это восемьдесят человек постоянно на позициях плюс столько же в резерве. Сто шестьдесят человек заняты охраной границы.

Валерий кивнул – цифры сходились с его данными.

– Мой вариант: десять мобильных групп по восемь человек. Восемьдесят бойцов покрывают ту же территорию, но непредсказуемо. Остальные восемьдесят освобождаются для других задач.

– А если враг атакует место, где группы нет в данный момент?

Вот тут начиналось самое интересное. Я развернул другой лист.

– Система сигналов, сэр. Дымовые костры днём, огни ночью. Каждая группа видит соседние позиции. При обнаружении угрозы поднимается сигнал – ближайшие группы сходятся к месту проблемы.

– Сколько времени на реакцию?

– По расчётам – от получаса до часа в зависимости от расстояния. Быстрее, чем доходят гонцы до форта и возвращаются с подкреплениями.

Валерий поднялся, прошёлся по кабинету. Обдумывает, а не отвергает сразу – хороший знак.

– Люди обучены для такой работы?

– Основы есть – наши разведчики умеют скрытно передвигаться и подавать сигналы. Нужно расширить эти навыки на рядовых легионеров.

– А центурионы? – Валерий остановился у окна. – Авл, может, согласится, но остальные…

– Сэр, с вашего разрешения, готов лично представить план центурионам. Покажу расчёты, объясню преимущества.

Легат повернулся ко мне.

– Логлайн, ты понимаешь, что предлагаешь изменить систему, существующую десятилетиями?

– Понимаю, сэр. Но враг тоже не стоит на месте. Они изучили наши методы и используют против нас. Либо мы адаптируемся, либо продолжаем терять людей.

Долгая пауза. Валерий снова изучал карту, но теперь видел её другими глазами – не как статичную оборону, а как динамичную систему.

– Хорошо. Организуешь совещание с центурионами. Но предупреждаю – если не убедишь их, идея умрёт в зародыше.

– Понял, сэр.

– И ещё, Логлайн… – Он посмотрел мне в глаза серьёзно. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Потому что если новая система не сработает, а люди погибнут из-за экспериментов…

– Отвечаю головой, сэр.

Валерий кивнул.

– Совещание завтра после утренних учений. Подготовь всё как следует.

Следующий день выдался пасмурным – серое небо, мелкий дождик, заставлявший легионеров ёжиться под плащами. Идеальная погода для того, что я задумал.

– Собирайтесь, бездельники! – рявкнул центурион Кассий, выстраивая свою центурию на тренировочном плацу. – Сегодня инструктор Логлайн покажет вам настоящую подготовку!

Восемьдесят человек выстроились в привычные ряды – спины прямые, взгляды устремлены вперёд. Стандартная легионная дисциплина. Но мне нужно было сломать эти стереотипы.

– Сегодня забываем про красивые построения, – объявил я, шагая перед строем. – Война – это не парад. Враг не будет ждать, пока вы выстроитесь в идеальную черепаху.

Несколько ветеранов переглянулись. Молодые солдаты слушали внимательно – им было интересно.

– Первое упражнение. Группы по восемь человек. Задача – пройти от этого края плаца до противоположного, не будучи замеченными остальными группами.

– Как это – не будучи замеченными? – спросил сержант Флакк, хмуря брови. – Здесь открытое пространство!

– Вот именно. – Я улыбнулся. – Научитесь маскироваться на открытом пространстве – в лесу или горах станет намного проще.

Поделил центурию на десять групп. Первая начала движение – и сразу стала объектом для обстрела мелкими камешками от остальных. Прошли метров двадцать и были «убиты».

– Видите? – обратился к строю. – Движение по прямой – самоубийство. Теперь вторая группа. Но сначала подумайте – как обмануть наблюдателей?

Вторая группа оказалась смышлёнее. Использовали телеги на краю плаца как укрытие, затем перебежали к кузнице, потом – к колодцу. Дошли почти до цели, но заметили на последних метрах.

– Лучше! – похвалил. – Но ошибка в том, что двигались все вместе. Большую группу заметить легче.

Третья группа разделилась попарно. Пока одна пара отвлекала внимание, другие скрытно продвигались. И – о чудо! – трое дошли до цели незамеченными.

– Отлично! – Я громко хлопнул в ладоши. – Вы поняли главный принцип – отвлечение внимания и использование укрытий.

Следующее упражнение – «охота в темноте». Половина центурии получила повязки на глаза, изображая ослеплённых магическим заклинанием. Задача – дойти до указанной точки, полагаясь только на слух и помощь товарищей.

– Это глупо, – пробормотал кто-то из ветеранов. – Когда такое может пригодиться?

– А вы никогда не сражались ночью? – спросил я. – Или в густом тумане? Или, когда враг использует ослепляющую магию?

Вопрос заставил задуматься. Таких ситуаций действительно было много.

Упражнение показало вопиющую неподготовленность к действиям в условиях ограниченной видимости. Половина «слепых» врезалась в препятствия, другие терялись, не понимая, где находятся.

– Это навыки выживания, – объяснил, пока легионеры растирали набитые шишки. – В реальном бою умение ориентироваться без зрения может спасти жизнь.

Потом была «тихая атака» – нужно было подкрасться к цели так, чтобы «часовой» не услышал. Использовал одного из молодых солдат с хорошим слухом в качестве стража. Результаты оказались плачевными – топот, лязг оружия, тяжёлое дыхание.

– Господи, да вы звучите как стадо диких кабанов! – не выдержал. – Смотрите и учитесь.

Снял тяжёлые сапоги, ослабил пряжки на доспехах, контролировал дыхание. Подкрался к «часовому» так тихо, что коснулся его плеча раньше, чем тот что-то заподозрил.

– Как? – выдохнул паренёк-страж.

– Техника, – ответил просто. – Ставите ногу сначала на пятку, плавно перекатываете на носок. Проверяете почву перед каждым шагом. Контролируете экипировку, чтобы ничего не бренчало.

Дальше пошли парные упражнения. Один нападает, другой защищается – но не оружием, а уклонениями и захватами. Старая гвардия ворчала, молодёжь включалась с энтузиазмом.

– Зачем это, если у нас есть мечи и щиты? – спросил старый легионер Тибр.

– А что делать, если меч сломался? Или потерял щит? Или враг схватил за руки? – парировал. – Тело – единственное оружие, которое всегда с тобой.

Показал несколько простых, но эффективных приёмов. Как освободиться от захвата за запястья. Как сбить противника с ног ударом в колено. Как использовать рычаг для броска.

– Главное – не сила, а техника и скорость, – объяснял, демонстрируя приёмы на добровольцах. – Правильно приложенное усилие эффективнее грубой силы.

К концу тренировки даже самые скептически настроенные ветераны начали проявлять интерес. А когда показал, как обезоружить противника, вооружённого мечом, используя только плащ – многие попросили повторить.

– Завтра продолжим, – объявил, видя, что люди устали, но заинтересованы. – Будем изучать работу в малых группах без голосовых команд.

– А как командовать без голоса? – удивился молодой легионер Гай.

– Жестами. Взглядами. Условными сигналами. – Показал несколько базовых знаков рукой. – Когда нужна скрытность, голос – враг.

Центурион Кассий, наблюдавший за всем процессом, подошёл ко мне после расхождения строя.

– Интересные методы, Логлайн. Необычные, но… логичные.

– Спасибо, сэр. Завтра хотел бы попробовать ночные учения.

– Ночные?

– Да. Большинство потерь происходит именно ночью. Значит, нужно учиться воевать в темноте.

Кассий задумался.

– Разрешение легата есть?

– Получу. Главное – доказать эффективность.

– Хорошо. Но осторожно с травмами. Лекарь Марцелл и так жалуется на переполненный лазарет.

Совещание в штабной палатке назначили на вечер – все центурионы, прима-маг Луций и начальник инженеров Децим. Когда я вошёл с картами и расчётами под мышкой, атмосфера была напряжённой. Многие уже знали, о чём пойдёт речь – слухи в легионе распространяются быстрее лесного пожара.

– Господа, – начал легат Валерий, – инструктор Логлайн предлагает серьёзные изменения в нашей системе охраны границы. Выслушаем его.

Я развернул карту на столе, отметил ключевые точки.

– Как вы знаете, потери в патрулях растут каждый месяц. Основная причина – предсказуемость наших действий.

– Ерунда! – перебил центурион Луций, стукнув кулаком по столу. – Проблема не в системе, а в дисциплине! Солдаты расслабились, вот и страдают!

– С каких пор инструктор по рукопашному бою стал экспертом по пограничной службе? – добавил центурион Марк с плохо скрываемой иронией.

Ожидаемая реакция. Но я пришёл подготовленным.

– Центурион Луций, за последние три месяца мы потеряли сорок два человека в патрулях. Из них тридцать один – в засадах на известных маршрутах. – Достал записи. – Вот конкретные случаи…

– Это случайности! – отмахнулся Луций. – Война есть война!

– Случайности? – Отметил на карте места нападений. – Смотрите сами. Все атаки происходят в одних точках. На поворотах дорог, у переправ, возле скал. Враг знает наши маршруты лучше нас.

Центурион Авл, командир разведки, внимательно изучал карту.

– Логлайн прав. Я тоже это заметил. Но что предлагается взамен?

Я объяснил концепцию мобильных групп, систему сигналов, непредсказуемое патрулирование. Авл кивал, Децим что-то записывал. Но старшие центурионы хмурились всё больше.

– Это не легионная тактика! – взорвался Луций. – Мы солдаты империи, а не лесные дикари!

– Согласен с Луцием, – поддержал центурион Октавий. – Легионы побеждали врагов столетиями благодаря дисциплине и чёткой организации. А ты предлагаешь превратить нас в банду разбойников!

– Я предлагаю адаптироваться к изменившимся условиям, – спокойно ответил. – Враг не строится в фаланги и не атакует в лоб. Они используют партизанскую тактику. Мы должны отвечать адекватно.

– Партизанская тактика – удел трусов! – Луций покраснел от возмущения. – Легионер сражается честно, лицом к лицу!

– И умирает в засадах, потому что враги не читали легионных уставов, – парировал.

Прима-маг Луций, до этого молчавший, решил вмешаться:

– Молодой человек, система охраны границы создавалась лучшими военными умами империи. Неужели ты считаешь себя умнее их?

– Я считаю, что система устарела. – Встретил его взгляд спокойно. – Когда её создавали, против нас воевали регулярные армии других государств. Сейчас мы имеем дело с мобильными отрядами, которые знают местность и используют магию.

– И что с того? – фыркнул Марк. – Магов у нас тоже достаточно.

– Достаточно? – Достал ещё один документ. – За последний месяц в столкновениях участвовало четырнадцать наших магов. Из них трое убиты, пятеро ранены. Враги действуют группами, концентрируют магические удары на наших одиночных магах.

Это заставило задуматься даже прима-мага.

– И что предлагается?

– Маги должны работать в связке с обычными солдатами. Не как отдельная каста, а как часть единой боевой группы.

– Абсурд! – Луций-маг возмутился. – Маг – это элита! Мы не можем равняться на простых солдат!

– Мёртвая элита никому не нужна, – жёстко ответил.

Повисла тяжёлая тишина. Легат Валерий барабанил пальцами по столу – знакомый признак принятия решения.

– У кого ещё есть возражения? – спросил он.

– У меня, – подал голос центурион Квинт, до этого молчавший. – Инструктор предлагает революцию, но где гарантии, что новая система сработает лучше старой?

– Гарантий нет, – честно признался. – Но есть расчёты и логика. А главное – старая система точно не работает.