Текст книги "Экзамен на выживание (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Экзамен на выживание

Глава 1

Рассвет застал меня готовым. За всю ночь удалось проспать от силы часа три, привычка спецназовца проверять каждый звук, каждый скрип половиц оказалась сильнее усталости. Впрочем, это было к лучшему. Сегодня начиналась новая жизнь не та, что планировал Алексей Волков в далёкой Боливии, и не та, что мечталась Логлайну в этих самых казармах три года назад.

Солдатские бараки XV Пограничного легиона встретили меня запахом, который не спутаешь ни с чем – смесь кожи, металла, немытых тел и того особого аромата казармы, который складывается годами. Деревянные стены, почерневшие от времени, потрескавшаяся глина между брёвнами, небольшие окна с толстым, мутноватым стеклом. Всё как в воспоминаниях Логлайна, но теперь я видел это глазами профессионального военного из двадцать первого века.

Барак рассчитывался на сотню коек, но занято было едва ли шестьдесят. Двухъярусные деревянные койки стояли ровными рядами вдоль стен, между ними проходы шириной чуть больше метра. У каждого спального места имелся деревянный сундук для личных вещей и крючки на стене для развешивания снаряжения.

– Эй, новенький! – окликнул меня голос с характерной хрипотцой курильщика. – Место под четвёртым окном, оно твоё. Не задерживайся, скоро построение.

Старшина Фирм оказался коренастым мужчиной лет сорока пяти с широкой грудью и руками, покрытыми шрамами и татуировками, знаками различных кампаний. Левую бровь пересекал белый рубец от удара мечом, а на правом предплечье виднелась татуировка орла, символ X Железного легиона, где он, видимо, служил до перевода сюда.

– Фирм, старшина второй центурии – представился он, бросив у моих ног тяжёлую походную сумку. – Про тебя слышал, герой говорят. Посмотрим, какой из тебя солдат.

В его голосе звучала привычная для армейских сержантов смесь скептицизма и профессионального любопытства. Таких встречал и в российской армии, люди, которые видели всякое и которых трудно чем-то удивить.

По барракy уже двигались солдаты, готовясь к утреннему построению. Кто-то умывался у рукомойника в углу, кто-то приводил в порядок снаряжение. Но большинство делало это вяло, без энтузиазма, типичная картина деморализованного подразделения.

– Где остальные? – спросил я, оглядывая полупустой барак.

– Какие остальные? – усмехнулся Фирм. – Это и есть вся центурия. Штат сто человек, по факту, шестьдесят с копейками. Остальные либо дезертировали, либо в лазарете, либо… – он многозначительно махнул рукой в сторону окна, за которым виднелись свежие могильные холмики.

Понятно. Классическая проблема пограничных частей, высокая ротация личного состава при минимальном пополнении.

Я направился к указанному месту, попутно оценивая окружающих. Солдаты были разные, от зелёных новобранцев лет семнадцати-восемнадцати до бывалых ветеранов за сорок. Но объединяло их одно, отсутствие того особого блеска в глазах, который отличает мотивированных бойцов от тех, кто просто отбывает повинность.

Моя койка оказалась у стены, что было хорошо, спина прикрыта, обзор на весь барак. Рядом уже сидели двое солдат, которые с любопытством наблюдали за новоприбывшим.

Утреннее построение прошло буднично, легионеры выстроились на плацу перед бараками, офицеры провели поверку и объявили распорядок дня. После завтрака меня отправили в арсенал за экипировкой.

Арсенал располагался в каменном здании рядом с основными укреплениями форта. Внутри царил привычный для военных складов беспорядок, стеллажи с оружием и доспехами, ящики с амуницией, запах кожи и металла.

– Логлайн, значит – произнёс центурион Кассий, поднимая голову от списков. – Слышал о тебе. Храбрец или просто безмозглый?

Кассий оказался мужчиной лет сорока пяти с печальными карими глазами и руками, покрытыми старыми боевыми шрамами. Волосы с проседью, аккуратно подстриженная борода, прямая осанка профессионального военного. На правом плече, татуировка виноградной лозы, знак кампании в южных провинциях.

– Скорее, осторожный, центурион – ответил я. – Живые герои встречаются чаще мёртвых.

– Неплохо – кивнул он с одобрением. – Тут не академия для мальчиков из богатых семей. Здесь выживают те, кто мозги включает раньше, чем меч обнажает.

Он встал и направился к стеллажам с доспехами, останавливаясь перед секцией для боевых магов.

– Что имеем… – бормотал центурион, перебирая кольчуги. – Размер подойдёт… хотя видал и получше.

Экипировка, которую мне выдали, явно видела лучшие времена. Кольчуга с заплатанными кольцами, кожаные поножи с потёртостями, шлем с помятыми боковинами. Меч тоже не блистал новизной, на клинке виднелись зазубрины от многочисленных боёв, а рукоять была стёрта от постоянного использования.

– Извините, центурион, но это всё, что есть?

– Это всё, что тебе полагается по рангу – сухо ответил Кассий. – Маг третьего ранга – не прима-маг и не центурион. Хочешь получше экипировку – заслужи повышение.

Он достал с полки деревянный жезл длиной в локоть, украшенный простейшими рунами.

– Фокусирующий жезл стандартный, подойдёт для базовой боевой магии. Не особо мощный, зато надёжный. В бою не подведёт, если руки из правильного места растут.

Я принял жезл, ощутив слабую вибрацию заключённой в нём энергии. Магический потенциал невысокий, но для моих нынешних способностей подойдёт.

– Ещё вопросы? – поинтересовался центурион, возвращаясь к своим спискам.

– Когда начинается служба?

– Уже началась. Заместитель интенданта Марк покажет твои обязанности. А завтра утром, первая тренировка с центурией. Посмотрим, на что способен наш новый герой.

В последних словах звучала доля иронии, но не злой. Скорее, профессиональный скептицизм опытного военного, который видел много людей и знает цену громким словам.

Покидая арсенал с мешком экипировки за плечами, я мысленно отметил ещё одну проблему, снабжение легиона находится в плачевном состоянии. Если даже офицерам выдают поношенное снаряжение, что говорить о рядовых солдатах?

Когда я вернулся в барак со своей экипировкой, там уже кипела вечерняя жизнь. Солдаты чистили оружие, штопали одежду, играли в кости или просто болтали. Атмосфера была расслабленной, рабочий день закончился, и можно было позволить себе немного отдыха.

– Ну, показывай, что тебе дали – окликнул меня сосед по койке – высокий худощавый мужчина лет тридцати с умными серыми глазами. – Тибр меня зовут. Десять лет в легионах служу, пять из них здесь.

Он с профессиональным интересом осмотрел мою экипировку, покачав головой при виде потёртого меча.

– Кассий, видать, не в духе был. Обычно новичкам получше выдаёт – заметил он, проведя пальцем по зазубринам на клинке. – Впрочем, для начала сойдёт. Главное, чтобы руки росли откуда надо.

С другой стороны, устроился второй сосед – коренастый весельчак с рыжеватой бородкой и множеством шрамов на руках.

– Марк – представился он с широкой улыбкой. – Из столичного легиона перевёлся полгода назад. Говорят, ты маг боевой? А чего тебя сюда занесло? В столице небось и платят больше, и кормят лучше.

В его голосе звучало искреннее любопытство. Видимо, перевод боевого мага из центральных легионов в пограничную дыру казался ему странным.

– Обстоятельства – уклончиво ответил я, развешивая доспехи на крючки. – А здесь как служба? Тяжело?

– Смотря что понимать под тяжестью – вмешался Тибр, затачивая нож. – Если боёв ищешь – найдёшь. Культисты, бандиты, дикари из пустошей. Работы хватает. Только толку от неё мало.

– Что значит – толку мало? – заинтересовался я.

– А то и значит – он плюнул в сторону. – Вчера банду разогнали, завтра она в другом месте объявится. Культистов перебили, новые приползут. Как головы гидры, одну отрубишь, две вырастают.

– Не слушай его – махнул рукой Марк. – Просто Тибр пессимист. Служба как служба, приказы выполняешь, жалованье получаешь. Что ещё солдату надо?

– Чтобы эта служба хоть какой-то смысл имела – буркнул Тибр.

Интересный разговор. Тибр, видимо, представлял старожилов, которые разочаровались в том, что делают. Марк, новичков, которые ещё сохранили какие-то иллюзии. А между ними, десятки других солдат с разным опытом и отношением к службе.

– А командование как? – спросил я, усаживаясь на свою койку.

– Валерий – легат нормальный – ответил Марк. – Справедливый, не дурак. Только ему тяжело приходится, и сверху давят, и снизу проблемы. Центурионы разные кто толковый, кто так себе.

– Кассий ничего – добавил Тибр. – Бывалый воин, опыта много. Авл тот вообще золото, лучший разведчик в легионе. А вот Луций… он скривился. Тот ещё фрукт. Прима-маг наш. Высокомерный, как петух на навозной куче.

– Магов много? – поинтересовался я.

– По штату восемьдесят, по факту около полусотни – ответил Марк. – Большинство слабаки, честно говоря. В серьёзной заварухе толку от них мало.

Это была ценная информация. Пятьдесят магов на три тысячи легионеров, низкая пропорция для боевой части. И если большинство из них действительно слабы, то магическая поддержка оставляет желать лучшего.

– А что с дисциплиной? – решил я продолжить разведку.

Тибр и Марк переглянулись.

– Какая дисциплина? – усмехнулся Тибр. – Построения ходим, караулы несём, приказы выполняем. А дальше кто во что горазд. Пьют многие, в карты играют, бабам по городу бегают. Офицеры иногда прикрикнут, но не больше.

– Раньше, говорят, строже было – добавил Марк. – А теперь… что взять с людей, которые не знают, за что воюют?

Вот и ответ на главный вопрос. Проблема была не столько в снаряжении или тактике, сколько в мотивации. Солдаты не понимали смысла своей службы, а командиры не могли или не хотели этот смысл объяснить.

Солдатская столовая располагалась в большом каменном здании в центре форта. Длинные деревянные столы, скамьи, очаги по бокам, где готовили пищу. Потолки высокие, окна узкие, типичная военная архитектура, рассчитанная на функциональность, а не на красоту.

Когда прозвучал рог, созывающий на ужин, я последовал за остальными солдатами своего барака. В столовой уже собралось человек триста, примерно половина гарнизона форта. Остальные либо на дежурстве, либо в городе, либо просто игнорировали общий ужин в пользу собственных припасов.

Меню было простым и незатейливым, похлёбка из бобов с кусками какого-то мяса, чёрный хлеб, разбавленное вино. Порции скромные, особенно по сравнению со столичными стандартами, которые помнил Логлайн.

– Раньше мяса больше было – заметил Тибр, хмуро разглядывая содержимое своей миски. – А теперь повар, видать, кости варит.

– Денег нет – пожал плечами Марк. – В столице говорили, что пограничные части недофинансированы. Думал, преувеличивают.

Я прислушивался к разговорам за соседними столами, пытаясь понять общие настроения и главные темы для обсуждения.

– А вы слышали про конвой, что позавчера разбили? – доносился голос с соседнего стола. – Семь повозок с железом из рудников. Всё пропало.

– Да что конвой – отвечал другой. – На прошлой неделе целую деревню сожгли. Людей увели, дома разграбили. И что легион? А ничего, приехали, покосились на пепелища и уехали.

– Говорят, наместник Ауреллий с пустошными торгует – шепотом добавил третий. – Караванщик Гай рассказывал видел, как его люди с бандитами встречались.

– Тихо ты – одёрнул его сосед. – За такие речи в кандалы заковать могут.

Интересная информация. Коррупция добралась до самого верха, а обычные солдаты это прекрасно понимают. Недоверие к командованию, ещё один фактор, подрывающий боевой дух.

– А что там в XI легионе творится? – спросил кто-то за спиной. – Слухи ходят, что треть офицеров в столицу перевестись просят.

– Ещё бы не просить – усмехнулся ветеран с седой бородой. – Кому охота в этой дыре гнить? У кого связи есть тот и смывается.

– А нам что остаётся? – горько заметил молодой легионер. – Служи до смерти или до пенсии, что раньше наступит.

– Не до пенсии, а до первого серьёзного боя – мрачно добавил ещё один. – При таком командовании далеко не уедешь.

Настроения были плохими, это было очевидно. Солдаты не доверяли командирам, не верили в победу, не понимали, зачем они здесь. Классический рецепт военной катастрофы.

Но были и другие голоса.

– Всё вы ноете – раздался твёрдый голос от стола с молодыми солдатами. – Легион —это мы, а не какие-то там наместники. Будем хорошо служить, и дела пойдут лучше.

– Легко тебе говорить, Гай – отвечал ему пожилой легионер. – Тебе восемнадцать лет, ты ещё во всякую чепуху веришь. А мне тридцать пять, и я уже насмотрелся на эту службу.

– Значит, надо что-то менять – не сдавался Гай. – Не можем же мы вечно в болоте киснуть.

Вот и потенциальные союзники, молодые идеалисты, которые ещё не потеряли веру в возможность перемен. Таких можно было использовать как основу для реформ.

За соседним столом сидели маги легиона, около двадцати человек, которые держались особняком от обычных солдат. Их было легко узнать по магическим жезлам и более качественной одежде. Разговоры у них шли свои.

– Новый боевой маг прибыл – заметил один из них, косясь в мою сторону. – Говорят, из героев.

– Да ну? – усмехнулся другой. – После того ранения? Скорее, из жалости приняли.

– Луций говорит, что третий ранг, это позор для боевого мага – добавил третий. – Настоящие маги такой унизительный пост не принимают.

Понятно. Среди магов тоже были свои иерархии и предрассудки. Нужно было показать им, что ранг не главное в определении способностей.

После ужина у меня было время до отбоя, и я решил прогуляться по форту, чтобы лучше понять состояние легиона. Логлайн знал это место как свои пять пальцев, но я хотел взглянуть на всё свежим взглядом.

Форт Железные Ворота представлял собой классическое римское укрепление, адаптированное к местным условиям. Высокие каменные стены с башнями, внутренний двор, казармы, склады, мастерские. Всё функционально и практично, но… изношено.

На стенах были видны следы недавнего ремонта, заделанные пробоины, заплатанная кладка. Парапеты кое-где обвалились, а в некоторых местах стены подпирались деревянными подпорками. Картина не внушала оптимизма.

Часовые на стенах несли службу небрежно. Двое играли в кости прямо на посту, один откровенно дремал, прислонившись к копью. При виде проходящего мимо офицера они вяло выпрямлялись, но как только он скрывался из виду, снова расслаблялись.

– Эй, маг – окликнул меня один из часовых. – Правда, что ты целый город культистов в одиночку разгромил?

– Не в одиночку – ответил я. – И не город, а большой лагерь.

– А всё равно молодец – кивнул солдат. – Хоть кто-то этой нечисти показал, где раки зимуют.

В его голосе звучала искренняя признательность. Видимо, слухи о моих подвигах уже добрались сюда и обросли подробностями.

Пройдя дальше, я зашёл в оружейную мастерскую. Кузнец грустный мужчина лет пятидесяти, чинил наконечники стрел при свете масляных ламп.

– О, новый маг – поднял он голову от работы. – Слышал про тебя. Говорят, мечом неплохо владеешь, не только магией.

– Приходилось учиться – скромно ответил я.

– Это хорошо – кивнул кузнец. – А то наши маги больше палочками размахивают, чем по-настоящему дерутся. Приходи как-нибудь, покажи, что у тебя за оружие. Может, подправить что надо.

Ещё один полезный контакт. Кузнецы всегда знают настоящее положение дел в любой части, к ним идут за ремонтом и советом.

В казармах застал типичную картину солдатского досуга. Кто-то играл в кости, кто-то чинил экипировку, кто-то просто болтал. Но общий тон разговоров был пессимистичным. Жаловались на командование, на условия службы, на отсутствие перспектив.

– Раньше в легионе гордость была – говорил пожилой ветеран группе молодых солдат. – Знали, что мы – элита империи. А теперь что? Сторожа на задворках.

– А что изменилось? – спросил один из слушателей.

– Всё изменилось. И офицеры, и солдаты, и само отношение к службе. Раньше служили за честь, теперь за жалованье. А когда за деньги служишь, то и дерёшься соответственно.

Интересные слова. Значит, когда-то дела в легионе обстояли лучше. Это давало надежду, что было создано один раз, можно восстановить.

В углу одной из казарм несколько солдат пили самогон из глиняного кувшина. При виде меня они настороженно притихли, но я подошёл ближе.

– Не беспокойтесь – сказал я. – Просто знакомлюсь с сослуживцами.

– Присаживайся, маг – предложил один из них, отодвигаясь на нарах. – Выпить хочешь?

– Спасибо, не откажусь.

Самогон оказался крепким и противным, но я выпил, не морщась. В армии важны ритуалы братства.

– Говорят, ты культистам хорошую взбучку устроил – заметил тот, кто предложил выпить. – Это правда?

– Правда. Но там была целая команда, не только я.

– Всё равно молодец – другой солдат похлопал меня по плечу. – А то наши офицеры только языками чесать умеют. А как до дела доходит, прячутся за солдатские спины.

– Не все – возразил я. – Валерий, например, или Авл.

– Ну да, есть и хорошие – согласился первый. – Только их мало. А остальные… – он плюнул.

Картина постепенно становилась ясной. Солдаты были готовы сражаться, если бы знали, за что и под командованием людей, которым доверяют. Но таких командиров было мало, а ясной цели вообще не было.

Возвращаясь в барак к отбою, я систематизировал полученные впечатления. XV Пограничный легион был болен, но болезнь не смертельная. Основная проблема, потеря веры в смысл службы и недоверие к командованию. Решаемо, если действовать умно и терпеливо.

У меня были козыри. Репутация человека дела, а не болтуна. Боевой опыт, который здесь ценится. Знания и навыки, которых нет ни у кого другого. И главное понимание того, что нужно делать.

Предстояла большая работа. Но за время, проведённое в теле Логлайна, я понял одну простую вещь, иногда именно из самых сложных ситуаций рождаются самые большие возможности.

Ложась на койку в окружении храпящих солдат, я думал не о проблемах, а о перспективах. XV Пограничный легион мог стать лабораторией для экспериментов, которые изменят всю военную систему империи. Нужно только правильно этим воспользоваться.

А завтра начнётся самое интересное.

Глава 2

Глухой звук боевого рога разрезал предрассветную тишину форта Железных Ворот, вырывая легионеров из объятий неглубокого сна. В казармах поднялся привычный гул, кто-то матерился, споткнувшись о чужой меч в темноте, кто-то жаловался на холод, просачивавшийся сквозь щели в каменных стенах. Я поднялся с койки быстро и бесшумно, за тридцать восемь лет военной службы, пусть в сумме в двух разных мирах, тело выработало автоматизм реакции на подъём.

– Эй, Логлайн, куда торопишься? – зевнул Марк, с трудом отлепляясь от соломенного тюфяка.

– Рог прозвучал, значит построение через четверть часа – ответил я, натягивая тунику и кожаные поножи. Тибр со стоном потягивался, жалуясь на боли в спине. Большинство легионеров одевались медленно, словно у них было в запасе полдня, а не считанные минуты до команды центуриона.

На плацу центурион Кассий уже ждал. Коренастый мужчина с лицом, изрезанным шрамами от десятка кампаний. Взгляд у него был усталый, но цепкий, видел таких сержантов в спецназе. Профессионал, но измотанный бесконечной борьбой с разгильдяйством подчинённых.

– Построиться по центуриям! Живо! – рявкнул Кассий, и триста с лишним легионеров начали медленно формировать ряды. Медленно, это ещё мягко сказано. То, что я видел, больше напоминало неспешную прогулку пенсионеров, чем военное построение. В спецназе за такое темп можно было получить наряд на кухню на неделю.

Зарядка началась с простейших упражнений: наклоны, приседания, отжимания. Теоретически эти движения должны были подготовить тело легионеров к предстоящему дню, практически же большинство выполняло их спустя рукава. Марк пыхтел, как паровоз на подъёме, после пятого отжимания, Тибр вообще имитировал наклоны, едва сгибая спину. Молодые рекруты старались, но техника у них хромала, никто толком не объяснял, как правильно нагружать мышцы.

А я… я делал всё так, как привык. Резко, чётко, технично. Сто отжиманий подряд без передышки, пока остальные с трудом осиливали два десятка. Приседания с полной амплитудой, когда другие едва сгибали колени. Каждое движение выверенное, экономичное, результативное.

Кассий заметил. Сначала удивлённо поднял бровь, потом начал наблюдать внимательнее. Когда все остальные уже задыхались и просили передышку, я продолжал выполнять упражнения в том же темпе. Никакого геройства, просто нормальная физподготовка профессионального военного.

– Логлайн! – окликнул меня центурион. Покажи остальным, как правильно отжиматься.

Я вышел вперёд и продемонстрировал правильную технику, спина прямая, движения плавные, полная амплитуда. Объяснил, почему важно держать корпус натянутым, как дышать, какие мышцы должны работать. Некоторые молодые легионеры попытались повторить – получилось кривовато, но хотя бы старались.

– А теперь планка на две минуты – добавил Кассий, видимо, решивший использовать момент.

Большинство легионеров даже не знали, что это такое. Я показал упор лёжа на предплечьях, тело как струна, мышцы кора работают на полную. Через тридцать секунд первые начали дрожать и падать. Я стоял неподвижно, считая про себя. Минута. Полторы минуты. Две минуты, конец упражнения. Кассий смотрел с интересом, остальные с нескрываемым изумлением.

– Где ты научился так тренироваться? —спросил молодой рекрут по имени Гай.

– Опыт – коротко ответил я. Рассказывать о подготовке спецназа ГРУ было бы странно.

Остаток зарядки прошёл в более серьёзном темпе. Кассий явно решил поднять планку после моей демонстрации. Легионеры ворчали, но выполняли. Понимал их недовольство, когда тебе годами позволяют халтурить, любые требования кажутся неподъёмными.

После построения Кассий подошёл ко мне отдельно.

– Хорошая форма, Логлайн. Не каждый боевой маг может похвастаться такой физподготовкой.

– Считаю, что тело и разум должны развиваться параллельно.

– Дельная мысль. Посмотрим, как ты покажешь себя в магических упражнениях.

– Ага. Вот тут-то и начнутся проблемы.

Магическая башня XV легиона представляла собой четырёхэтажное строение из серого камня, украшенное рунами защиты и множеством непонятных символов. Внутри пахло озоном, серой и чем-то ещё, специфическим запахом, который появляется там, где регулярно используют боевую магию.

Прима-маг Луций встретил нас в главном зале башни. Высокий, худощавый мужчина лет сорока с надменным выражением лица и презрительным блеском в карих глазах. Одет в расшитую золотом мантию, явно хотел подчеркнуть свой статус. За ним стояли ещё четыре мага в простых коричневых робах, инструкторы, судя по нашивкам на рукавах.

Итак, посмотрим, что из себя представляет наше новое пополнение – протянул Луций, окидывая взглядом полусотню магов легиона. Взгляд остановился на мне, и я увидел в нём холодную оценку. Видимо, слухи о моей утренней демонстрации уже дошли до магической башни.

– Начнём с базовых упражнений. Огненный шар – простейшее боевое заклинание. Мощность средняя, дальность до ста шагов. Кто хочет показать пример?

Несколько опытных магов подняли руки. Луций кивнул одному из них, крепкому парню по имени Секст. Тот вытянул вперёд правую руку, сосредоточился, и между его пальцев вспыхнул ярко-красный шар размером с кулак. Через секунду он рванул вперёд и врезался в каменную мишень в дальнем конце зала. Звук удара, вспышка пламени, запах обугленного камня.

– Неплохо. Кто ещё?

Следующие несколько демонстраций прошли на том же уровне – кто-то лучше, кто-то хуже, но в целом достаточно компетентно. Огненные шары летели быстро и точно, взрывались с нужной силой. Я старался запомнить технику – как они держали руки, какие произносили слова, как концентрировались.

– Логлайн – позвал меня Луций. Покажи нам свои способности.

Вот и настал момент истины. Я вышел вперёд, встал в указанную позицию, вытянул руку. Попытался воспроизвести то, что видел. Сосредоточился на ощущении магической энергии где-то в глубине груди – она была там, чувствовалась слабо, словно через толстое стекло.

Начал формировать заклинание. И тут же почувствовал, как что-то пошло не так. Энергия шла рывками, нестабильно, причиняя острую боль в области сердца – там, где Логлайн получил магическую травму. Между пальцев появилась крошечная искорка, больше похожая на зажигалку, чем на боевое заклинание.

– Что это такое? —насмешливо спросил Луций. Где огненный шар?

Я попытался ещё раз. Сконцентрировался сильнее, терпел боль. Искорка стала чуть больше, но до настоящего огненного шара было далеко как до луны.

В зале раздались смешки. Кто-то прошептал: и это боевой маг? Луций улыбнулся – не доброй улыбкой, а той, которой хищники встречают раненую жертву.

– Попробуй защитный барьер – предложил он с издёвкой.

Я кивнул и снова попытался собрать энергию. На этот раз получилось чуть лучше – перед собой я сумел создать мерцающий щит размером с тарелку. Правда, когда один из инструкторов бросил в него обычный камень, барьер рассыпался как мыльный пузырь.

Следующие полчаса прошли в том же духе. Лечебное заклинание едва затянуло царапину на моей руке. Ледяной снаряд получился размером с горошину и упал на пол, не долетев до мишени. Световая сфера светила как тусклая свечка.

– Ну что ж – подытожил Луций, когда мучения закончились. Мы видели… интересную демонстрацию. Логлайн, объясни, пожалуйста, как человек с такими способностями вообще прошёл экзамен на боевого мага?

Зал замолчал. Все смотрели на меня – кто с жалостью, кто с насмешкой, кто просто с любопытством. Я чувствовал, что щёки горят от унижения, но старался сохранять хладнокровие.

– Травма – коротко ответил я. Повреждение магических каналов три года назад.

– Ах, травма – протянул Луций. И что же ты собираешься делать здесь, в боевом легионе, со своими травмами?

– Служить как могу.

– Как можешь? – Луций рассмеялся, и несколько магов поддержали его. Может, тебе лучше перевестись в обычную пехоту? Там твои таланты будут более… уместны.

Я молчал, сжимая кулаки. В прошлой жизни за такие слова я бы уже разговаривал с этим придурком на языке захватов и болевых приёмов. Но здесь, в чужом мире, в чужом теле, с проблемами в магии, приходилось терпеть.

– Что, нечего сказать? – добил Луций. Тогда советую тебе подумать о смене профессии. В легионе нет места для… неполноценных.

Слово неполноценный прозвучало особенно ядовито. В зале снова раздались смешки. Я видел, как некоторые маги переглядываются, наслаждаясь моим унижением.

Но видел я и другое. Молодой маг Деций смотрел с сочувствием. Пожилой ветеран Марцелл хмурился – видимо, не одобрял методы Луция. Значит, не все здесь падки на дешёвые развлечения за счёт слабых.

– Урок окончен – объявил Луций. Завтра в это же время. И Логлайн… постарайся не позорить звание боевого мага.

После урока большинство магов разошлись по своим делам, но Луций задержался. Видимо, ему мало было публичного унижения – хотелось довести дело до конца. Я тоже не торопился уходить. В конце концов, рано или поздно этот конфликт всё равно произошёл бы.

– Логлайн – позвал он меня, когда в зале остались только мы двое и несколько его прихвостней. Подойди сюда.

Я подошёл, сохраняя нейтральное выражение лица. Изучал противника – среднего роста, но плотного сложения, движения уверенные. Самодовольная мордашка, привычка смотреть на людей сверху вниз. Типичный мелкий тиран, который компенсирует свои комплексы издевательствами над слабыми.

– Знаешь, мне интересно – начал Луций, неспешно прохаживаясь вокруг меня. Как такие, как ты, вообще попадают в боевые легионы? Неужели экзаменаторы настолько некомпетентны?

– Может, стоит спросить у них самих? – ответил я спокойно.

– О, у калеки есть язык! – обрадовался Луций. Думаешь, твоя наглость компенсирует отсутствие способностей?

Его дружки хихикали. Трое парней, которые явно считали себя крутыми, находясь под крылом у прима-мага. Типичные шестёрки, по отдельности никто, но в группе чувствуют себя львами.

– Я не считаю себя наглым – сказал я. Просто выполняю свои обязанности.

– Обязанности? – Луций остановился прямо передо мной. И какие же это обязанности у боевого мага, который не может создать простейший огненный шар?

– Те же, что и у любого легионера.

– Любого легионера? – голос Луция стал ядовитым. Ты забываешь своё место, калека. Маги стоят выше обычных солдат. Мы – элита легиона. А ты… ты просто занимаешь чужое место.

Я молчал. Знал, что он пытается меня спровоцировать, но пока не понимал, зачем. Просто садизм или есть какая-то цель?

– Может, ты думаешь, что твоя показуха на утренней зарядке что-то значит? – продолжал Луций. Что физическая сила заменит магический талант?

Ага. Вот оно что. Слухи о моей утренней демонстрации его всё-таки задели. Видимо, не нравится, когда кто-то выделяется не в его сфере.

– Я не пытаюсь ничего заменить – ответил я. Просто поддерживаю форму.

– Форму! – рассмеялся Луций. Послушайте его, ребята. Он поддерживает форму! Словно мы здесь цирковые акробаты, а не воины империи!

Его свита послушно засмеялась. Я изучал их – попытаться запомнить лица, оценить физическую подготовку, найти слабые места. Привычка разведчика – всегда готовься к худшему.

– Знаешь, что я думаю? – Луций подошёл ко мне почти вплотную. Я думаю, ты просто трус. Прикрываешься травмой, чтобы не участвовать в настоящих боях. Получаешь жалованье за ничегонеделание, пока настоящие маги рискуют жизнью.

Это уже было слишком. Я почувствовал, как внутри начинает разгораться гнев – не показной, а настоящий. Меня, прошедшего Афганистан и десятки секретных операций, называют трусом какой-то местный задрота-маг?

– Осторожнее со словами – сказал я тихо.

– О-о-о! – Луций изобразил испуг. Калека угрожает! Что ты сделаешь? Ткнёшь меня своей жалкой искоркой?

Его приспешники снова заржали. Один из них – здоровенный парень с тупым лицом – даже сделал шаг ко мне, видимо, чтобы поддержать босса.

– Слушай, уродец – продолжал Луций, входя во вкус. Мне не нравится, когда всякие неполноценные портят репутацию магического отделения. Так что у тебя есть два варианта – либо ты сам просишь перевод в пехоту, либо я устрою так, что тебя выгонят из легиона вообще.

– И как же ты это сделаешь?

– О, способов много – ухмыльнулся Луций. Можно подстроить несчастный случай на тренировке. Можно обвинить в неподчинении приказам. Можно просто довести до того, что сам сбежишь.

Угроза была более чем прозрачной. Я оценил ситуацию – четверо против одного, в закрытом помещении, свидетелей нет. Если начнётся драка, потом можно будет рассказать любую версию событий.

– Понял? – Луций ткнул меня пальцем в грудь. Или нужно объяснять доходчивее?

И тут я принял решение. Может, не самое умное, но терпеть подобное не собирался. В конце концов, рано или поздно с этим типом всё равно пришлось бы разбираться.