Текст книги "Экзамен на выживание (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12

Сон на четвёртой койке у окна обрывается резко – природа спецназовца не даёт расслабляться даже в безопасности. За окном глубокая ночь, до рассвета часа три, может четыре. Но что-то не так. Инстинкты, заточенные годами службы в ГРУ, улавливают едва различимые признаки опасности: слишком тихо за стенами форта, птицы не поют, даже собаки молчат.

Медленно поднимаюсь с койки, не скрипнув ни одной доской – за месяцы службы изучил каждый звук старого барака. Тибр храпит в своём углу, Марк бормочет что-то во сне о винограднике отца в далёкой провинции. Остальные легионеры спят мёртвым сном – после тяжёлого дня тренировок усталость валит с ног даже бывалых воинов.

Надеваю кольчугу поверх спальной рубахи, проверяю меч в ножнах – должен быть готов ко всему. На пояс цепляю боевой жезл, несколько зелий из запасов Олдриса и кинжал. Экипировка собрана за две минуты – привычка, спасавшая жизнь не раз.

Выскальзываю из барака и направляюсь к северной стене. Часовые должны стоять на башнях, но почему-то их силуэты не видны в лунном свете. Поднимаюсь по каменным ступеням на стену, стараясь не стучать подошвами о камни.

На башне обнаруживаю караульного Кая – он лежит без сознания с кровавой раной на затылке. Живой, но надолго выбыл из строя. Осматриваю позицию – с этой точки открывается вид на подступы к форту с севера и востока.

То, что я вижу, заставляет кровь похолодеть. По склону движутся тёмные фигуры – много, слишком много. Считаю мысленно… пятьдесят, шестьдесят человек, а может больше. Двигаются организованными группами, несут осадные лестницы, факелы пока не зажигают. Это не хаотичное нападение разбойников – профессиональная операция против сонного гарнизона.

Хватаю рог часового и изо всех сил дую тревогу. Протяжный вой эхом отражается от стен, будя форт. Почти сразу слышу ответные сигналы с других башен – караульные на западной и южной стенах подхватывают сигнал опасности.

– Враги у северной стены! – кричу в темноту, надеясь, что голос донесётся до казарм. – Все наверх! К оружию!

Нападающие, поняв, что скрытность потеряна, зажигают факелы и бросаются к стенам. В оранжевых отблесках пламени вижу лица – не крестьяне-разбойники, а опытные воины в кожаных доспехах. Некоторые несут щиты с незнакомыми символами, другие размахивают мечами явно военного образца.

Из казарм начинают выбегать легионеры, но большинство в панике – кто-то не может найти оружие в темноте, другие путаются в ремнях доспехов. Центурион Кассий выскакивает из офицерского корпуса уже в полном снаряжении, но явно не до конца проснулся.

– Логлайн! – кричит он, заметив меня на башне. – Что происходит?

– Около шестидесяти нападающих с осадными лестницами! – отвечаю, указывая на приближающуюся угрозу. – Профессионалы, не разбойники!

Первые стрелы свистят мимо – вражеские лучники начинают обстрел стен. Одна задевает мой плащ, другая звякает о камни рядом. Пригибаюсь за зубцами стены и оцениваю ситуацию.

Ситуация критическая – половина гарнизона ещё не проснулась, координации никакой, а враги уже подносят лестницы к стенам.

Спускаюсь по ступеням башни, перепрыгивая через три сразу – времени нет. На площади царит хаос: легионеры мечутся в поисках оружия, кто-то пытается натянуть кольчугу, другие орут вопросы, на которые никто не отвечает. Центурион Кассий стоит у ворот казарм, пытается построить солдат, но стрела пробивает ему плечо – он шатается и падает на колено.

– Марк! Тибр! – кричу знакомым лицам. – Ко мне! Быстро!

Мой голос режет ночной воздух, привлекая внимание. Опыт командования даёт о себе знать – в критической ситуации люди тянутся к тому, кто знает, что делать.

– Тибр, бери десять человек и тащи все луки из арсенала! – командую, хватая старого солдата за плечо. – Марк, собирай щиты и копья – нужна стена! Гай, зови всех магов, каких найдёшь!

Молодой легионер Гай, с которым тренировались по рукопашному бою, кивает и мчится к магической башне. Хорошо, что хоть некоторые сохраняют ясность мысли в хаосе.

Беру командование на себя – Кассий ранен, других центурионов рядом нет, а времени ждать приказов не остаётся. Опыт спецназа берёт верх над дисциплинарными уставами.

– Авл! – зову центуриона разведки, заметив его у входа в штаб. – Западная и южная стены под контролем?

– Пока тихо! – отвечает он, прибегая ко мне. – Нападение только с севера!

– Значит, это отвлекающий удар или разведка боем, – мысленно анализирую тактику противника. – Тащи двадцать человек сюда, остальные пусть держат свои участки!

Северная стена – слабое место форта. Здесь старая кладка, много бойниц для стрелков, но мало места для манёвра защитников. Враги это знают и бьют по самому уязвимому месту.

На стену уже поставлены три лестницы, по которым лезут вооружённые фигуры. Наши лучники стреляют хаотично – в темноте попасть сложно, а координации никакой.

– Факелы! – кричу в толпу солдат. – Зажигайте все факелы! Без света воевать не сможем!

Дециус, молодой маг, подбегает с двумя товарищами. Рад видеть их – магическая поддержка в ночном бою критически важна.

– Можете создать освещение? – спрашиваю у него.

– Попробуем! – отвечает он, уже начиная плести заклинание. – Световые сферы над стеной?

– Именно! А ты, – указываю на второго мага, – огненные снаряды по лестницам! Не дай им закрепиться!

Организация обороны требует одновременного решения десятка проблем: расстановка стрелков, защита опасных участков, снабжение боеприпасами, эвакуация раненых. В академии этому не учат – только опыт реальных боёв даёт понимание приоритетов.

– Октавий! – зову инженера, увидев его с группой рабочих. – Есть кипящее масло?

– В кузнице котёл готов! – отвечает он. – Но как доставить на стену?

– Вёдрами! – командую. – И камни нужны – всё, что можно сбрасывать!

Световые сферы Деция вспыхивают над стеной, озаряя сцену осады ярким белым светом. Теперь видны лица нападающих – жёсткие, решительные, явно не первый раз штурмующие крепости. На некоторых кожаные доспехи с металлическими заклёпками – экипировка дорогая, не разбойничья самоделка.

Тибр возвращается с десятком легионеров, тащащих луки и стрелы из арсенала. Хорошо – лучники решают половину проблем обороны, если правильно их использовать.

– Стрелков на башни! – приказываю. – По трое на позицию! Стреляем по команде, не распыляемся!

Первое ведро кипящего масла уже готово – двое солдат тащат его на стену по деревянным ступеням. Опасно, но эффективно – раскалённое масло остановит любого штурмующего.

– Марк, организуй резерв! – кричу другу. – Двадцать человек с копьями у подножия стены! Если прорвутся – встречаем строем!

План простой, но действенный: лучники и маги бьют на дальней дистанции, кипящее масло и камни останавливают штурм лестниц, копейщики добивают прорвавшихся. Классическая оборона крепости, адаптированная к местным условиям.

Враги не дремлют – их лучники ведут прицельный огонь по нашим стрелкам, заставляя прятаться за зубцами стен. Несколько огненных стрел летит в сторону деревянных построек – пытаются устроить пожар внутри форта.

– Деций! – зову мага. – Можешь потушить огонь магией?

– Могу, но ненадолго! – отвечает он, направляя заклинание на тлеющую крышу конюшни. – Маны на всё не хватит!

Приходится импровизировать – отправляю группу солдат с вёдрами воды тушить обычным способом. Не очень эффективно, но лучше, чем сгореть заживо.

К северной стене уже приставлены пять лестниц, и враги лезут вверх, невзирая на потери от наших стрел. Дисциплина у них отличная – раненые не кричат, убитых сразу заменяют другие. Это серьёзная военная сила, а не банда оборванцев.

– Первое ведро масла на правую лестницу! – командую солдатам с кипятком. – Осторожно, не расплескайте на своих!

Кипящее масло льётся вниз с шипением и воплями. Двоих штурмующих смывает потоком, остальные спрыгивают с лестницы – никто не хочет вариться заживо. Первый успех, но временный.

Авл приводит подкрепление – двадцать человек с копьями и щитами. Опытные солдаты, знающие своё дело.

– Где поставить? – спрашивает он, оглядывая оборону.

– Десять к воротам, десять под восточную башню, – отвечаю, продолжая координировать действия. – И найди легата – он должен знать о нападении!

За полчаса удалось создать подобие системы из хаотичной толпы.

Но враги тоже не стоят на месте – к стене подносят новые лестницы, а их лучники концентрируют огонь на наших ключевых позициях.

Время командовать с безопасной дистанции заканчивается – враги почти прорвались к верхней части стены. Левая лестница уже дошла до зубцов, и первый штурмующий размахивает мечом, отгоняя наших стрелков от края.

– Держите позиции! – кричу солдатам и хватаю щит с копьём. – Я беру левый фланг!

Бегу по стене к месту прорыва, стараясь не поскользнуться на каменных плитах, мокрых от крови и масла. За мной следует Марк с двумя легионерами – хороший парень, не бросает товарищей в беде.

Первый враг уже перелез через зубцы – здоровенный детина в кожаном панцире, с боевым топором в руках. Размахивается им так, что наши солдаты жмутся к стене, не решаясь приблизиться.

– Эй, здоровяк! – зову его внимание на себя. – Попробуй меня!

Он поворачивается, оценивающе осматривая нового противника. Видит боевого мага третьего ранга с жезлом – ухмыляется, явно не считая меня серьёзной угрозой. Ошибка, которая будет стоить ему жизни.

Топор свистит над моей головой – уклоняюсь, как учили в спецназе, использую инерцию противника. Он промахивается, теряет равновесие на секунду – и получает удар копьём прямо в живот. Кожаные доспехи не держат стальной наконечник.

Второй враг лезет через край стены – тут же встречает огненный шар в лицо. Магия восстанавливается, можно использовать боевые заклинания. Горящий противник с воплем падает вниз, на головы товарищей.

– Не дайте им закрепиться! – кричу Марку. – Сбрасывай их, пока не влезли!

Третий штурмующий умнее первых двух – заходит с копьём, держит дистанцию, не позволяет приблизиться. Хороший боец, знает своё дело. Но я знаю больше.

Делаю выпад копьём – он парирует, контратакует. Вместо отхода делаю неожиданное: бросаю копьё, выхватываю меч и иду в ближний бой. Противник не ожидает такой тактики – его копьё слишком длинное для рукопашной схватки.

Удар мечом сверху – блокирует древком копья. Подбиваю древко коленом, ломаю надвое. Противник остаётся с обломком в руках – теперь у меня преимущество. Режущий удар по шее заканчивает поединок.

– Отлично! – одобряет Марк, добивая четвёртого врага ударом щита. – А я думал, ты только магией умеешь!

Но праздновать рано – к стене подносят ещё одну лестницу, и по ней уже лезут новые противники. А справа, у восточной башни, тоже началось что-то серьёзное – слышны крики и звон оружия.

– Тибр! – зову старого солдата. – Как дела на твоём участке?

– Держимся! – отвечает он, стреляя из лука в нападающих. – Но стрелы кончаются!

Проблема критическая – без боеприпасов оборона развалится.

– Деций! – обращаюсь к магу. – Можешь создать огненную стену перед северными воротами?

– Попробую! – отвечает он, но голос неуверенный. – Сложное заклинание, не факт, что получится!

Времени на сомнения нет – либо магия сработает, либо придётся драться голыми руками. Начинаю плести своё заклинание – огненные снаряды по лестницам. Маны восстановилось достаточно для нескольких атакующих заклинаний.

Первый огненный шар попадает в середину лестницы – деревянные перекладины загораются, штурмующие спрыгивают вниз. Второй шар направляю в группу лучников противника – они разбегаются, прикрываясь щитами.

Но вражеский маг у них тоже нашёлся – ледяной снаряд пролетает мимо моей головы, оставляя морозный след в воздухе. Где-то внизу колдует их боевой маг, прикрытый воинами.

– Осторожно! – предупреждаю товарищей. – У них есть маги!

Магическая дуэль в условиях штурма – дело крайне опасное. Нужно поразить противника, одновременно уклоняясь от его атак и не подставляя собственных солдат.

Ищу вражеского мага глазами – вот он, у подножия дальней лестницы. Молодой парень в тёмном плаще, размахивает жезлом, готовит что-то серьёзное. Судя по концентрации энергии вокруг него – молниевый удар или что-то подобное.

Опережаю его на полсекунды – мой огненный шар летит быстрее, чем его молния. Попадание! Вражеский маг падает, объятый пламенем. Его заклинание разряжается в землю, оставляя дымящуюся воронку.

– Один маг меньше! – докладываю Марку. – Но могут быть ещё!

Деций справляется со своей задачей – огненная стена вспыхивает перед воротами, отрезая часть нападающих от основных сил. Хорошо! Теперь враги разделены и не могут координировать атаку.

Пятый противник добирается до края стены – встречаю его ударом щита в лицо. Он шатается, теряет равновесие – помогаю ему толчком в спину упасть вниз. Не самый изящный приём, но эффективный.

– Масло! – кричит кто-то справа. – Второе ведро готово!

Отлично – кипящее масло решает проблему с лестницами лучше любого оружия. Указываю на правую лестницу, где собрались штурмующие:

– Туда! И осторожнее – не обварите своих!

Кипяток льётся вниз с шипением и воплями. Ещё одна лестница выведена из строя, враги отступают от этого участка стены.

Но слева поднимается новая угроза – группа противников с большими щитами и длинными копьями. Классический строй для штурма стен – щиты прикрывают от стрел, копья не дают подойти защитникам.

– Марк, организуй группу с копьями! – командую. – Встречаем строй против строя!

– Понял! – отвечает он и бежит собирать людей.

Сам беру лук у убитого стрелка и целюсь в щели между щитами противников. Стрелять приходится почти в упор – но зато почти наверняка попадаю. Одного ранил в ногу, второго – в плечо. Строй нападающих нарушается.

Тут подоспевает группа Марка – десять легионеров с копьями выстраиваются у края стены. Классическое противостояние копейщиков, только на высоте тридцати футов над землёй.

– Первый ряд – короткие выпады! – командую. – Не давайте им подняться! Второй ряд – подстраховка!

Копья сталкиваются со звоном металла о металл. Враги пытаются подняться, наши – не дают им закрепиться на стене. Медленная, кровавая работа, где каждая ошибка стоит жизни.

Один из нападающих умудряется прорваться между копьями – бросается на легионера Гая с мечом наголо. Перехватываю его ударом магически усиленного кулака – приём из арсенала спецназа, адаптированный под местные условия. Противник отлетает на несколько шагов и падает с края стены.

– Неплохо! – восхищается Гай. – Не знал, что маги так дерутся!

– Многого не знаете, – отвечаю, готовя следующее заклинание. – Война учит быстро!

Бой продолжается уже больше часа, а враги всё не отступают. Либо у них очень серьёзная мотивация, либо отступать некуда. В любом случае – это не обычное бандитское нападение за добычей.

Небо на востоке начинает сереть – до рассвета остался час, может полтора. Атака врагов слабеет: больше половины лестниц уничтожено кипящим маслом и огненными заклинаниями, потери нападающих растут. Чувствую – скоро будут отступать.

– Логлайн! – зовёт легат Валерий, появляясь на стене в полном боевом снаряжении. – Доклад о ситуации!

– Около шестидесяти нападающих, хорошо вооружённых и обученных! – кричу, не прекращая стрелять из лука. – Профессионалы, не разбойники! Потери противника – примерно двадцать убитых и раненых!

– Наши потери? – спрашивает командир, оценивающе осматривая оборону.

– Четверо убитых, двенадцать раненых! – отвечает подбежавший центурион Авл. – Могло быть хуже!

Легат кивает – соотношение потерь в нашу пользу, что хорошо. Но главное не в цифрах, а в том, что враги показали серьёзную подготовку и организацию.

– Они уходят! – кричит Тибр с восточной башни. – Отступают к пустошам!

Действительно, нападающие начинают организованное отступление. Не бегут в панике, а отходят группами, прикрывая друг друга. Дисциплина на уровне регулярной армии.

– Валерий, нужно организовать преследование! – обращаюсь к легату. – Если дадим им спокойно уйти, вернутся с подкреплением!

– Люди устали, рассвет ещё не скоро, – возражает он. – Преследовать в темноте опасно.

– Именно поэтому нужно действовать быстро! – настаиваю. – Пока у нас есть преимущество!

Опыт спецназа подсказывает – после успешной обороны нужно переходить в контратаку, не давать противнику времени на перегруппировку. Враги ослаблены, деморализованы потерями – самое время добить их.

– Дай мне двадцать всадников и тридцать пехотинцев, – предлагаю легату. – Настигнем их до восхода солнца.

Валерий колеблется – риск большой, а люди действительно устали после ночного боя. Но стратегически операция оправдана.

– Хорошо, – соглашается он наконец. – Но действуй осторожно. И приведи пленных – нужна информация об их планах.

Отлично! Быстро собираю группу преследования. В первую очередь беру людей из экспериментальной центурии – они лучше подготовлены к нестандартным действиям.

– Марк, Тибр, Гай – вы со мной! – командую. – Авл, дай своих лучших разведчиков! Коней нужно самых быстрых!

– Возьми моего Бурана, – предлагает центурион. – Конь надёжный, в боях участвовал.

За полчаса группа собрана: двадцать всадников и тридцать пехотинцев под моим командованием. Лёгкое вооружение, запас провианта на день, верёвки для связывания пленных.

– Задача простая, – объясняю план солдатам. – Догоняем отступающих, навязываем бой на выгодных для нас условиях, берём пленных. Главное – не дать им добраться до основных сил!

Выступаем из ворот форта в предрассветной темноте. След врагов хорошо виден – они не пытались скрыть направление движения, что странно для опытных воинов.

Двигаемся быстро, но осторожно. Всадники впереди ведут разведку, пехота следует за ними. Местность знакомая – несколько раз патрулировал здесь, изучил основные тропы и укрытия.

Через полчаса пути разведчики возвращаются с новостями:

– Нашли их! – докладывает сержант Квинт. – Три мили отсюда, в Каменном ущелье. Отдыхают, раненых перевязывают.

Отлично – именно то, что нужно. Ущелье имеет только два выхода, что ограничивает возможности манёвра противника.

– Сколько их? – уточняю.

– Считал дважды – тридцать восемь человек, – отвечает разведчик. – Часовых выставили, но не очень внимательных.

Значит, потери у них больше, чем мы думали. Или часть группы ушла другой дорогой. В любом случае – соотношение сил теперь в нашу пользу.

– План атаки простой, – объясняю командирам. – Всадники перекрывают дальний выход из ущелья, пехота атакует с ближнего. В кольце, без возможности отступления.

– А если у них есть маги? – спрашивает Марк.

– Справимся, – уверенно отвечаю. – Деций с нами, плюс у меня есть несколько заклинаний в запасе.

Подходим к ущелью скрытно, используя камни и кустарник как укрытие. Противники действительно расслабились – думают, что опасность миновала.

– Всадники – в обход! – шепчу командиру кавалерии. – Даю десять минут, потом атакуем!

Жду, считая время по биению сердца. Навык спецназа – определять время без часов с точностью до минуты. Девять… десять… пора!

– Вперёд! – командую и первым бросаюсь в атаку.

Нападение получается почти идеальным – враги захвачены врасплох, отрезаны от путей отступления, не могут организовать сопротивление. Завязывается короткий, но яростный бой в каменном лабиринте ущелья.

Первого противника встречаю у входа – он пытается предупредить товарищей криком, но получает удар мечом и падает замертво. Второй бросается с копьём – блокирую древко щитом, режу его по руке. Ранен, но жив – отлично для допроса.

– Сдавайтесь! – кричу на всё ущелье. – Окружены! Сопротивление бесполезно!

Некоторые противники действительно бросают оружие – видят безнадёжность положения. Другие дерутся до конца, предпочитая смерть плену. Через двадцать минут всё кончено.

Итоги боя, обнадёживающие: восемь врагов убито, трое ранено, двое взяты живыми и здоровыми. Наши потери – только лёгкие ранения у троих солдат.

– Отличная работа! – хвалю людей. – Теперь самое интересное – выясним, кто они и что хотели.

Возвращаемся в форт к полудню – солнце уже высоко, жара начинает допекать. Пленных ведём связанными, раненых несём на носилках. Один из захваченных умер по дороге – потеря крови, ничего не поделаешь.

Легат Валерий встречает нас у ворот, окружённый всеми центурионами и старшими офицерами. Новость об успешном преследовании быстро разошлась по форту – солдаты смотрят на нас с уважением и любопытством.

– Что удалось выяснить? – спрашивает командир, осматривая пленных.

– Пока только предварительные данные, – отвечаю. – Нужен полноценный допрос в спокойной обстановке.

Пленных размещаем в подвале казармы, под охраной четырёх легионеров. Раненого отправляют к медику Марцеллу – пусть вылечит, потом будем говорить. Живой свидетель дороже мёртвого героя.

– Кого допрашиваем первым? – спрашивает центурион Авл.

Изучаю пленных – двое мужчин средних лет, оба в хорошей кожаной броне с металлическими вставками. Оружие качественное, не самоделка. Один высокий и худой, с длинными чёрными волосами. Второй коренастый, со шрамом через всё лицо.

– Начнём с худого, – решаю. – Выглядит менее упрямым.

В допросной комнате присутствуют легат Валерий, центурион Авл, я и двое охранников. Атмосфера официальная, но не угрожающая – пока.

– Как зовут? – начинаю с простого вопроса.

– Гай Меркуриус, – отвечает пленный после недолгого колебания.

– Откуда родом?

– Из вольного города Каменный Бор, что в пустошах, – голос спокойный, но глаза бегают.

Первая полезная информация – Каменный Бор, торговый центр в двух днях пути от границы. Формально нейтральный, но подозрения были давно.

– Кем работал до сегодняшней ночи? – продолжаю допрос.

– Торговым охранником, – отвечает он. – Караваны сопровождал.

Ложь. Руки у него не торговца и не простого охранника – мозоли от оружия, шрамы от боёв. Профессиональный солдат, не менее десяти лет опыта.

– Интересно, – комментирую. – А почему торговые охранники нападают на имперские форты?

Пленный молчит, отводит взгляд. Понятно – дошли до сути, теперь будет труднее.

– Слушай, Гай, – меняю тон на более дружелюбный. – Мы можем говорить долго и мучительно, а можем быстро и с пользой для всех. Что скажешь?

– А что мне за это будет? – осторожно интересуется он.

– Жизнь, – коротко отвечаю. – Против казни за нападение на военный объект.

Предложение честное – в империи за такие дела действительно казнят. Пленный это знает и понимает серьёзность ситуации.

– Хорошо, – соглашается он после долгого молчания. – Спрашивай.

– Кто организовал нападение?

– Человек по имени Серый Командир, – отвечает Гай. – Настоящего имени не знаю, все его так называют.

Валерий и Авл переглядываются – имя им незнакомо. Для меня тоже новость, хотя слухи о каком-то объединителе банд ходили давно.

– Что это за человек? Откуда? Как выглядит?

– Лет сорока, высокий, седые волосы. Говорит как образованный, знает военное дело. Появился в пустошах год назад, начал объединять разрозненные банды.

– Цели нападения на форт?

– Разведка боем, – честно признаётся пленный. – Проверить готовность к обороне, оценить силы гарнизона.

Плохие новости – значит, готовится что-то более серьёзное. Разведка всегда предшествует основному удару.

– Сколько людей у этого Серого Командира?

– Точно не знаю, – качает головой Гай. – Но больше тысячи, точно. Может, полторы.

Цифры пугающие – против такой силы XV легион в одиночку не устоит. Нужны подкрепления или союзники.

– Планы дальнейших действий?

– Готовится большое наступление на три форта одновременно, – выдаёт ключевую информацию пленный. – Захватить горный проход и взять под контроль торговый путь.

Стратегия понятна – контроль над торговлей даёт огромные доходы и политическое влияние. Умный план для бандитского вождя.

– Когда планируется наступление?

– В течение месяца, как только подойдут отряды из дальних лагерей.

Времени не так много – нужно готовиться немедленно. Допрашиваю дальше, выясняю детали организации вражеских сил, расположение лагерей, численность отдельных отрядов.

Через час получаю полную картину угрозы – она оказывается ещё хуже, чем предполагал. «Серый Командир» действительно создал серьёзную военную силу, способную угрожать имперским интересам в регионе.

– Есть ли у вас связи внутри империи? – задаю последний ключевой вопрос.

Пленный колеблется – это самая опасная тема для него.

– Есть, – признаётся наконец. – Некоторые торговцы и чиновники передают информацию за деньги.

– Имена?

– Не скажу, – твёрдо отвечает он. – Убьёте меня, но не скажу.

Понятно – у каждого есть грань, которую не переступит. Пока достаточно и того, что получил.

Второй пленный – коренастый со шрамом – оказывается менее разговорчивым. Имя – Марк Железный, бывший центурион XI легиона, дезертировал три года назад после дисциплинарного наказания.

– За что наказали? – интересуюсь.

– За превышение полномочий при подавлении мятежа крестьян, – мрачно отвечает он. – Сжёг целую деревню.

Типичная история – жестокость порождает ответную жестокость. Таких дезертиров в пустошах много, все они озлоблены на империю.

От него удаётся выяснить дополнительные детали: структуру командования у «Серого Командира», тактику его отрядов, планы обучения новобранцев. Картина складывается крайне тревожная.

– Что будем делать с пленными? – спрашивает Валерий по окончании допроса.

– Пока держать под стражей, – предлагаю. – Могут ещё пригодиться для обмена или дополнительных вопросов.

Выходим из подвала на дневной свет. Солнце уже клонится к закату – день прошёл в хлопотах и тревогах. Но главное сделано – получена ценная разведывательная информация.

– Нужно немедленно отправить гонца в столицу региона, – обращаюсь к легату. – Командование должно знать о масштабах угрозы.

– Согласен, – кивает Валерий. – А что предлагаешь делать нам?

– Готовиться к осаде, – коротко отвечаю. – И искать союзников среди местного населения.

Ночное нападение оказалось лишь предвестником большой войны. Враг показал свои намерения, продемонстрировал силу и организацию. Теперь инициатива переходит к нам – или мы подготовимся к обороне, или погибнем под ударами превосходящих сил.

Вечером, когда солнце уже коснулось горизонта, я сижу в своей комнате и анализирую полученную информацию. Ночное нападение открыло новую главу в истории XV Пограничного легиона – теперь мы знаем, что противостоим не разрозненным бандам, а организованной армии под единым командованием.

«Серый Командир» – загадочная фигура, но его методы говорят о серьёзной военной подготовке. Разведка боем, координированные действия отрядов, дисциплина при отступлении – всё это признаки профессионального военачальника. Возможно, ещё один дезертир из имперской армии, достигший высоких чинов.

Полученные данные нужно срочно передать в столицу региона, но до прибытия подкреплений пройдёт не менее месяца. За это время враг может нанести решающий удар по трём фортам одновременно. Классическая стратегия – разделить силы противника, не дать им взаимно поддерживать друг друга.

План обороны должен учитывать реальные возможности легиона и характер угрозы. Традиционная тактика статичной обороны крепости не подойдёт – враги используют мобильную партизанскую тактику. Нужно адаптироваться, применять те же методы против них самих.

Завтра начну работу по подготовке к большой войне. Первым делом – укрепление дисциплины и боевой подготовки легионеров. Ночное сражение показало, что солдаты способны сражаться храбро, но координация действий требует улучшения.

Второе направление – разведка и контрразведка. Нужно создать сеть агентов в пустошах для получения информации о передвижениях противника. Одновременно усилить охрану форта – среди местного населения могут быть шпионы врага.

Третье – поиск союзников среди умеренных группировок пустошей. Не все там враги империи, некоторые готовы сотрудничать против общих противников. Дипломатия может оказаться не менее важной, чем военная сила.

Четвёртое – техническая подготовка к осаде. Запасы продовольствия, оружия, медикаментов. Укрепление слабых мест в обороне форта. Подготовка к длительному автономному сопротивлению.

Стучится в дверь центурион Авл – наверное, с дополнительными вопросами по результатам допроса.

– Логлайн, легат просит тебя в штаб, – сообщает он. – Планируем ответные меры.

Отлично – значит, командование серьёзно воспринимает угрозу и готово действовать. Беру карты региона, записи допроса и направляюсь в штабной корпус.

Впереди тяжёлые недели подготовки к решающей схватке. Но сегодня мы доказали – XV Пограничный легион способен дать достойный отпор любому врагу. Ночная атака закончилась нашей победой, враг понёс серьёзные потери и отступил. Это хорошее начало для предстоящей большой войны.