Текст книги "Экзамен на выживание (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

– Это твоё мнение!

– Это факты. – Развернул статистику потерь. – Смотрите сами.

Началась долгая дискуссия. Сторонники и противники выдвигали аргументы, спорили, иногда переходили на личности. Авл поддерживал мои предложения – он видел проблемы изнутри. Децим тоже склонялся к переменам – инженеру нужна была надёжная защита для строительных работ.

Но большинство старших центурионов сопротивлялись. Для них изменения означали признание собственной некомпетентности. Плюс банальная боязнь нового.

– Даже если согласиться с диагнозом, – сказал центурион Марк, – предлагаемое лечение может оказаться хуже болезни. Солдаты привыкли к чёткой структуре. Мобильные группы – это хаос!

– Управляемый хаос, – поправил. – С чёткими правилами и координацией.

– Это противоречие в терминах!

Спор мог продолжаться всю ночь. Но легат поднял руку, требуя тишины.

– Довольно. Выслушали все мнения. Решение принимаю я. – Валерий обвёл взглядом собравшихся. – Логлайн получает одну центурию для эксперимента. Срок – месяц. Если новая система покажет лучшие результаты, будем внедрять шире.

– Сэр! – возмутился Луций. – Это безответственно!

– Безответственно продолжать терять людей в засадах, – отрезал легат. – Решение окончательное.

Совещание закончилось в напряжённой атмосфере. Противники реформ уходили с мрачными лицами, явно обдумывая контрмеры. А я понял – получил шанс, но и нажил влиятельных врагов.

Через две недели настало время истины. Легат Валерий решил устроить показательные учения – моя экспериментальная группа против традиционно подготовленной центурии под командованием Луция. Условия максимально приближённые к реальному бою.

– Задача простая, – объявил Валерий собравшимся офицерам и почётным зрителям из города. – Группа Логлайна играет роль налётчиков. Должна проникнуть через оборону, захватить условный караван и отступить. Центурия Луция обороняет участок дороги длиной в две мили.

Условия были жёсткими. Деревянное оружие, но полноценные доспехи. «Убитый» – садится и не участвует в дальнейших действиях. Магия разрешена, но ограничена простыми заклинаниями. Время – от рассвета до полудня.

Моя группа состояла из восьмидесяти добровольцев – в основном молодых легионеров, которые с энтузиазмом осваивали новые методы. Плюс несколько ветеранов, убеждённых результатами тренировок.

Луций выставил свою центурию по классической схеме – три заставы по тридцать человек на ключевых точках, мобильный резерв в центре. Всё по уставу, всё логично и правильно.

– Вы уверены в успехе? – спросил центурион Авл, который согласился быть наблюдателем.

– Посмотрим, – ответил, изучая позиции противника. – Главное – не играть по их правилам.

Разделил свою группу на семь отрядов по десять-двенадцать человек. Каждый получил конкретную задачу и степень самостоятельности. Координация – через заранее отработанные сигналы.

– Помните, – обратился к командирам отрядов, – цель не в том, чтобы разгромить врага. Цель – выполнить задачу с минимальными потерями.

Рассвет. Началось.

Первый отряд атаковал левую заставу в лоб – шумно, агрессивно, с боевыми кличами. Луций немедленно отправил туда резерв. Классическая реакция – усилить атакованное направление.

Пока противник концентрировался на отражении ложной атаки, три моих отряда скрытно обошли позиции с флангов. Никто не ожидал увидеть «налётчиков» позади собственных линий.

Второй отряд ударил по центральной заставе с тыла, пока её внимание было приковано к фронтальному бою. Растерянность, суматоха – половина «оборонцев» «убита» прежде, чем поняла, что происходит.

Третий и четвёртый отряды атаковали обоз с товарами. Охрана была символической – основные силы сражались на передовой. «Караван» захвачен за десять минут.

Но самое интересное началось, когда Луций попытался организовать контратаку. Его люди действовали по стандартной схеме – плотными группами, с чёткой командной структурой. Мои отряды рассыпались, превратившись в множество мелких целей.

– Где они⁈ – слышался возмущённый голос Луция. – То здесь стреляют, то там! Как с ними воевать?

Именно так, как планировалось. Партизанская тактика против традиционной армейской организации.

Пятый отряд устроил засаду на дороге, по которой Луций пытался перебросить подкрепления. Шестой – атаковал тыловые склады, вынуждая оборонцев распылять силы. Седьмой – демонстрировал активность в ложном направлении, отвлекая внимание.

– Это нечестно! – кричал кто-то из центурии Луция. – Они не дерутся как положено!

– В реальном бою враг тоже не будет спрашивать разрешения, – отозвался центурион Авл, записывавший происходящее.

К полудню результат был очевидным. «Караван» захвачен и «отправлен» в безопасное место. Потери моей группы – двенадцать «убитых» и восемнадцать «раненых». Потери оборонцев – сорок «убитых», включая самого Луция, и ещё тридцать «раненых».

– Учения окончены! – объявил легат Валерий. – Все к штабу для разбора!

Анализ прошёл в напряжённой атмосфере. Цифры говорили сами за себя – при равной численности и вооружении новая тактика дала подавляющее преимущество.

– Но это же условности! – возмущался Луций, которого «воскресили» для участия в обсуждении. – В реальном бою такие фокусы не пройдут!

– Почему? – спросил легат.

– Потому что… потому что это не по-военному!

Слабый аргумент, и все это понимали.

– А что скажут другие командиры? – Валерий обратился к наблюдателям.

Центурион Кассий подумал и ответил:

– Впечатляет. Особенно координация без голосовых команд. И скорость принятия решений.

– Согласен, – поддержал инженер Децим. – Мобильность компенсирует недостаток численности.

Даже прима-маг Луций признал:

– Использование магии в малых группах оказалось эффективнее массированных заклинаний.

– Хорошо, – резюмировал легат. – Эксперимент признаю успешным. Логлайн, подготовь план внедрения новых методов во всём легионе.

– Есть, сэр!

– И помни – твоя задача не разрушить армейскую дисциплину, а адаптировать её к новым условиям.

– Понял, сэр.

Уходя с совещания, я видел смешанные чувства на лицах офицеров. Кто-то был впечатлён, кто-то – озадачен, кто-то – откровенно недоволен. Но главное – доказательство получено. Новые методы работают.

Внедрение новшеств началось не с грандиозных реформ, а с осторожных экспериментов. Валерий оказался мудрым командиром – понимал, что резкие изменения могут развалить легион быстрее любого внешнего врага.

– Начнём с малого, – объявил он на очередном совещании офицеров. – Три центурии переходят на новую систему патрулирования. Остальные продолжают работать по старым методам. Будем сравнивать результаты.

Центурион Кассий первым вызвался участвовать в эксперименте – его люди уже были знакомы с моими методами тренировок. Авл согласился второй – разведчики быстрее остальных поняли преимущества мобильной тактики.

– А кто возьмёт третью центурию? – спросил легат, обводя взглядом собравшихся.

Неожиданно поднял руку центурион Марк.

– Я попробую. Но с условием – если через неделю результаты не впечатлят, возвращаемся к старой системе.

– Согласен, – кивнул Валерий. – Логлайн, ты отвечаешь за координацию. Хочу видеть подробные отчёты каждые три дня.

Первые дни прошли в напряжённой работе. Нужно было переучивать сотни людей, ломать привычки, формировавшиеся годами. Не всем это давалось легко.

– Слушай, Логлайн, – подошёл ко мне сержант Флакк после особенно тяжёлой тренировки. – Мои парни ворчат. Говорят, зачем усложнять то, что и так работает.

– А работает? – спросил в ответ. – Сколько людей мы потеряли за последний месяц?

Флакк помрачнел.

– Семнадцать… Но это война, потери неизбежны.

– Неизбежны, но их можно сократить. – Показал ему статистику. – Смотри: центурия Кассия, которая работает по новой системе, за три недели потеряла одного человека. Остальные – в среднем по четыре-пять.

Цифры заставили задуматься. Ворчание в рядах постепенно стихало – солдаты не дураки, видели результаты собственными глазами.

Особенно быстро прогрессировала работа с магами. Молодой маг Деций, который раньше боялся собственной тени, научился эффективно поддерживать отряд разведчиков. Его щиты прикрывали товарищей, а простые атакующие заклинания срывали вражеские засады.

– Это совсем другое дело! – восторженно говорил он. – Раньше я чувствовал себя беспомощным в одиночку. А теперь мы – команда!

Даже некоторые маги из свиты Луция начали проявлять интерес. Правда, осторожно, оглядываясь на своего лидера.

– Скажи мне честно, – обратился ко мне центурион Марк после недели экспериментов. – Откуда у тебя эти знания? Такого не учат в академиях.

Вопрос ожидаемый. Пришлось импровизировать.

– Много читал, сэр. Изучал отчёты о боях в дальних провинциях, где легионы сталкивались с партизанами. Плюс собственный опыт – не всегда удачный.

Полуправда. Но поверили.

Через две недели результаты стали очевидными всем. Потери в «экспериментальных» центуриях упали втрое. Количество успешных засад на вражеские отряды выросло вдвое. Моральный дух поднялся заметно.

– Впечатляющие цифры, – признал даже центурион Луций, изучая отчёты. – Но что будет в большом сражении? Эти фокусы работают против мелких банд, но против настоящей армии…

– Посмотрим, когда придёт время, – ответил дипломатично.

На самом деле, понимал его опасения. Новая тактика хорошо работала в условиях малой войны, но что будет при столкновении с крупными силами – неизвестно.

Но время для сомнений кончалось. Разведка докладывала о концентрации вражеских сил в пустошах. «Серый Командир» готовил что-то серьёзное.

– Логлайн, – позвал меня легат после очередного доклада разведки. – Твои методы показали эффективность в мелких стычках. Но скоро нам, возможно, придётся столкнуться с настоящей армией. Готов ли ты к такому испытанию?

– Готов, сэр. Но хотел бы расширить эксперимент ещё на две центурии.

– Почему?

– Чем больше подразделений освоят новые методы, тем выше наши шансы. А времени на подготовку остаётся мало.

Валерий задумался.

– Хорошо. Но только добровольцы. Принуждать не будем.

К моему удивлению, добровольцев оказалось больше, чем ожидалось. Молодые центурионы охотно соглашались – карьера делается на успехах, а не на следовании традициям. Некоторые ветераны тоже проявили интерес – война научила их ценить эффективность выше красивых уставов.

Единственным серьёзным противником остался центурион Луций со своими сторонниками. Но их влияние падало по мере роста успехов «экспериментаторов».

– Посмотрим, что запоёшь, когда враг атакует всерьёз, – ворчал Луций, но делал это всё тише.

К концу месяца картина изменилась кардинально. Семь центурий из десяти в той или иной степени освоили новые методы. Потери сократились на сорок процентов. Успешность операций выросла вдвое.

– Неплохо для начала, – признал легат Валерий, изучая итоговые отчёты. – Но главное испытание впереди.

Да, впереди. Разведка донесла точную дату – через неделю «Серый Командир» начнёт наступление на несколько легионов одновременно. И наш форт – одна из главных целей.

– Готовы ли мы? – спросил Валерий.

– Готовы, сэр, – ответил с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле.

Теория – это одно. Практика реального боя – совсем другое. Но отступать было поздно. Время проверки пришло.

Поздним вечером, когда большинство легионеров уже спало, я стоял на стене форта, глядя в сторону пустошей. Где-то там, за горизонтом, «Серый Командир» собирал силы для решающего удара. А здесь, в XV Пограничном легионе, мы готовились встретить эту угрозу с новым оружием – не только мечами и магией, но и принципиально иными методами ведения войны.

За месяц многое изменилось. Семь центурий из десяти освоили основы новой тактики. Потери в патрулях сократились почти вдвое. Моральный дух поднялся заметно – солдаты видели результаты своего труда и верили в эффективность новых методов.

Но главное – изменилась сама атмосфера в легионе. Исчезла апатия, которая раньше съедала боеспособность изнутри. Люди почувствовали, что могут влиять на ход событий, а не просто пассивно ждать смерти в очередной засаде.

Центурион Кассий поднялся на стену и встал рядом.

– Не спится?

– Думаю, – ответил, не отрывая взгляда от звёздного неба.

– О чём?

– О том, что мы сделали правильный выбор, но испытание ещё впереди. Одно дело – отбиваться от мелких банд, другое – противостоять организованной армии.

Кассий кивнул.

– Люди в тебя верят, Логлайн. Это дорогого стоит.

– Надеюсь, я не разочарую их доверие.

– Не разочаруешь. – Он хлопнул меня по плечу. – Кстати, до меня дошли слухи…

– Какие?

– Говорят, легат подумывает о твоём повышении. После того, как новые методы доказали эффективность.

Интересно. Повышение означало больше возможностей для влияния, но и больше ответственности. А главное – зависть со стороны тех, кто считал себя обойдённым.

– Время покажет, – осторожно ответил.

– Да, время… – Кассий посмотрел на пустоши. – Которого у нас осталось не так много.

Мы постояли в молчании, каждый думая о своём. Потом Кассий ушёл, а я остался один с мыслями о будущем.

Первые реформы прошли успешно. Но это было только начало. Впереди ждали более серьёзные испытания – и военные, и политические. Нужно было готовиться не только к отражению атак «Серого Командира», но и к борьбе за влияние внутри самого легиона.

И ещё нужно было решить проблему с информационной сетью. Те контакты, которые у меня были, годились для текущих задач, но для долгосрочного планирования требовалось нечто более серьёзное. Система, способная работать не только в этом регионе, но и за его пределами.

Потому что я начинал понимать – судьба XV Пограничного легиона лишь небольшая часть гораздо более масштабной игры. И если хочешь не просто выжить, но и добиться успеха, нужно научиться играть на всех уровнях одновременно.

Завтра я начну работу над расширением сети информаторов. Время действовать наступило.

Глава 15

После успеха с новыми методами подготовки понимаю – информация становится важнее оружия, особенно при противостоянии с организованным противником. Даже лучшая тактика бесполезна, если не знаешь, где и когда ударит враг.

Использую репутацию человека, способного решать проблемы, системно знакомясь с ключевыми фигурами торгового квартала. От крупных купцов до мелких ремесленников – каждый видит что-то своё, слышит разные разговоры.

Кожевник Тит оказывается настоящей находкой. Снабжает легион поясами и сбруей, но главное – охотно рассказывает о движениях караванов. За кружкой эля в его мастерской узнаю удивительные вещи:

– Заказов на военную амуницию стало в три раза больше, – жалуется он, строгая кожу для седельных подушек. – И не только от легиона… кто-то закупает в больших количествах, но платит наличными и не называет имён.

– Интересно, – киваю я, помогая ему развесить готовые изделия. – А где встречаются такие покупатели?

– В основном приезжают из пустошей, – Тит понижает голос. – Говорят без акцента, одеты прилично, монета хорошая. Но глаза… глаза как у убийц.

Торговец металлом Секст сообщает ещё более тревожные сведения. В его складе пахнет железом и угольной пылью – знакомый запах оружейного производства.

– Оружейного железа скупают невероятно, – признается он, показывая почти пустые стеллажи. – Раньше за месяц продавал пять слитков, теперь за неделю уходит двадцать. И все покупатели новые – никого из местных кузнецов.

– Может, кто-то готовится к большой войне? – предполагаю я.

Секст мрачно кивает:

– Похоже на то. Да и качество металла требуют только высшее – для доспехов и мечей, не для подков.

Каждая встреча приносит кусочки информационной мозаики. Золотых дел мастер Марк жалуется на скупку драгоценностей неизвестными – платят хорошо, но только за мелкие изделия, которые легко перевозить. Торговец тканями Луций отмечает повышенный спрос на плотную шерсть тёмных цветов – явно для военной формы.

Постепенно осознаю масштаб подготовки. Кто-то организованно закупает всё необходимое для экипировки большой армии, действуя через множество мелких агентов, чтобы не привлекать внимания.

Ремесленники охотно делятся информацией – война затрагивает всех, а мои методы решения проблем уже принесли пользу нескольким из них. Кузнец Гай благодарен за помощь с бандитами, грабившими его мастерскую. Плотник Октавий не забыл, как я уладил конфликт с городской стражей из-за «незаконных» построек.

Складываю карту торговых связей региона. Становится ясно – враг действует не хаотично, а по продуманному плану, готовясь к долгой кампании. Это не разбойничий набег, а подготовка к серьёзной войне.

В городских тавернах и ремесленных мастерских немало бывших легионеров – мужчин, которые вышли в отставку или получили увечья. Эти люди – настоящие золотые жилы информации. Сохранили связи с действующими военными, знают закулисную жизнь гарнизонов, помнят, как работает военная машина изнутри.

Первым делом знакомлюсь с отставным центурионом Каем – коренастый мужчина лет пятидесяти, работает управляющим конными. Потерял левую руку в стычке с дезертирами три года назад, но голова работает отлично.

– Логлайн, значит? – прищуривается он, когда представляюсь. – Слышал о тебе… говорят, умеешь драться не хуже старых волков.

Сидим в его конюшне, пахнет сеном и лошадиным потом. Кай чистит сбрую – работа одной рукой тяжёлая, но он приспособился.

– Служил в IX легионе двадцать лет, – рассказывает он. – Командовал второй центурией, пока это дерьмо не случилось. Теперь вот… коней пасу.

В его голосе звучит горечь, но не жалость к себе. Профессиональный солдат, который принял реальность, но не смирился с ней.

– Часто встречаешься с офицерами других легионов? – осторожно интересуюсь.

– А как же, – усмехается Кай. – В «Усталом воине» каждый вечер собираемся – кто в отставке, кто в отпуске. Болтаем о старых временах… и новых тоже.

Именно то, что нужно. Кай становится первым серьёзным информатором – передаёт слухи о переброске войск, изменениях в командовании, настроениях офицеров. За кружку хорошего вина и возможность поговорить с пониманием готов рассказать всё, что знает.

Следующая находка – бывший разведчик Флавий. Потерял ногу в схватке с бандитами, теперь промышляет мелкой торговлей, хромает с палкой. Но знакомства среди караванщиков и контрабандистов у него бесценные.

– Разведчик без ноги – это как певец без голоса, – горько смеётся он, прихлёбывая дешёвое вино в углу таверны. – Но уши-то работают, память тоже.

Флавий оказывается кладезем информации о теневой стороне торговли. Знает, кто и что перевозит тайком, какие маршруты используют контрабандисты, где можно купить что угодно за правильную цену.

– Оружия нынче скупают много, – сообщает он однажды вечером. – И не местные покупают… люди странные, говорят правильно, но что-то в них не то.

– Что именно не то? – уточняю.

– Осторожные слишком, – пожимает плечами Флавий. – Обычный торговец расслабляется, когда дело сделано. А эти… всё оглядываются, проверяют, не следит ли кто.

Инвалид войны Марк, служивший в инженерных частях, теперь чинит повозки и отлично знает транспортную систему региона. Хилый мужчина с постоянным кашлем – лёгкие испортил в дыму кузницы во время осады.

– Повозки нынче чинить приходится особенные, – делится он, простукивая колесо молотком. – Усиленные оси, железные накладки… для больших грузов делают.

– Торговцы богатеют, расширяются? – предполагаю.

– Не торговцы, – качает головой Марк. – Заказчики новые, неместные. И требования специфические – чтобы повозка тихо ехала, без скрипа. Для торговли это ни к чему, а вот для скрытной переброски…

Старые солдаты охотно помогают – война коснулась всех, а перспектива большого конфликта пугает даже видавших виды ветеранов. У каждого остались друзья в действующих легионах, семьи, которые могут пострадать от военных действий.

Бывший сигнальщик Тит, оглохший от взрыва алхимической бомбы, работает помощником в кузнице. Читает по губам лучше, чем слышу я, и подмечает детали, которые упускают другие.

– Видел всадников странных на северной дороге, – сообщает он жестами и обрывками слов. – Ездят парами, осматривают мосты, броды… как разведчики.

Отставной интендант Луций, которого списали за старостью, теперь ведёт счета в торговой лавке. Память на цифры у него феноменальная – помнит каждую монету, каждую сделку.

– Денежные потоки изменились, – признается он, показывая записи. – Раньше золото шло из столицы в провинции. Теперь наоборот – кто-то скупает монету в приграничье, вывозит в глубь империи.

Это тревожный признак. Обычно золото утекает из нестабильных регионов, но сейчас картина обратная. Кто-то намеренно аккумулирует финансовые ресурсы в зоне будущих военных действий.

Каждый из ветеранов приносит кусочек головоломки. Вместе они создают картину масштабной подготовки к войне, которая ведётся одновременно по нескольким направлениям.

Сбор информации – только половина дела. Нужна надёжная система доставки сведений от источников к получателю без лишних посредников и задержек. В спецназе нас учили – цепочка передачи данных должна быть одновременно скрытной и быстрой. Слишком сложная – развалится при первой проверке. Слишком простая – легко перехватить или расшифровать.

Использую проверенные методы спецслужб – создаю сеть тайников в заранее оговорённых местах. Не романтические встречи на мостах и в парках – обыкновенные, незаметные точки, где информаторы оставляют записки, а курьеры их забирают.

Первый тайник устраиваю в кузнице Гая – между камнями основания печи есть щель, куда помещается свёрток размером с кулак. Кузнец в курсе, но не вмешивается. Для него я тот, кто решил проблему с бандитами – достаточно для доверия.

Второй тайник – в конюшне центуриона Кая. Старый солдат знает цену информации и охотно предоставляет укромное место за кормушкой. В обмен получает новости о перемещениях войск и планах командования – информация, которая поможет ему давать советы молодым офицерам.

Третий тайник – в таверне «Усталый воин». Трактирщик Марин предоставляет специальную нишу за бочками с вином. Его заведение – центральный узел связи, через который проходят почти все слухи и новости региона.

Четвёртый тайник устанавливаю в лавке торговца тканями – между рулонами шерсти легко спрятать записку, а покупатели приходят регулярно, создавая естественное прикрытие для операций курьеров.

Пятый тайник – самый рискованный – в городском храме. Жрец Аполлон, старый служака, который благословлял легионеров перед походами двадцать лет, согласился помочь. За алтарём есть традиционное место для записок с молитвами – среди сотен просьб к богам легко затеряется донесение разведчика.

Молодой легионер Дециус становится главным связным. Формально он разносит распоряжения по форту – обычная обязанность младшего офицера. Фактически обслуживает информационную сеть. Парень сообразительный, осторожный, и главное – предан идее реформ легиона.

– Понимаю важность задачи, – серьёзно говорит он, когда объясняю систему. – Без информации мы слепые котята против опытных волков.

Разрабатываю простые коды для передачи данных. Ничего сложного – буквенные замены, ключевые слова, условные обозначения. «Белый конь» означает движение крупных сил противника. «Красное вино» – слухи о политических изменениях в столице. «Чёрный хлеб» – проблемы со снабжением.

Устанавливаю график проверки тайников – каждые два дня, в разное время, разными маршрутами. Дециус получает детальные инструкции по конспирации: как проверять, не следят ли за ним, что делать при обнаружении слежки, как передавать экстренные сообщения.

Система пока примитивная, но работает. От получения информации до доклада мне проходит максимум сутки – для военных целей вполне приемлемо. Главное преимущество – децентрализация. Если вскроют один тайник, остальные продолжат функционировать.

Тестирую систему на безопасной информации – передаю через сеть данные о погоде, движении караванов, новостях из соседних городов. Всё работает без сбоев. Информаторы быстро привыкают к новому порядку, курьеры действуют чётко.

Но понимаю – это только начало. Настоящая проверка будет, когда начнём передавать критически важные сведения. Тогда выяснится, насколько надёжна созданная структура.

Дополнительно создаю резервные каналы связи – на случай, если основная система даст сбой. Через торговцев, которые регулярно ездят между городами. Через священников, которые поддерживают связь между храмами. Через старых солдат, которые встречаются в тавернах.

Каждый канал знает только свою часть информации. Торговцы передают данные об экономике и движении грузов. Священники – политические новости и настроения населения. Ветераны – военную информацию и слухи из других легионов.

К концу третьей недели система функционирует как отлаженный механизм. Информация течёт ко мне из десятков источников, обрабатывается, анализируется и превращается в понимание реальной ситуации в регионе.

Первые критически важные данные поступают от торговца Октавия, который регулярно ездит за товарами в центральные провинции. Из столицы приходят тревожные новости. Император Максимилиан действительно серьёзно болен – не простая хворь, а что-то смертельное. Придворные лекари разводят руками, маги бессильны. Старший принц Валериан открыто готовится к восшествию на престол, младший Тиберий не признаёт права брата на наследование.

– В столице творится что-то невообразимое, – шепчет Октавий, оглядываясь по сторонам в складском помещении. – Гвардейские когорты разделились – одни за старшего принца, другие за младшего. Сенаторы покупают оружие, аристократы вывозят семьи в провинции.

Но самое страшное – военные губернаторы выжидают, к кому примкнуть в случае открытой междоусобицы. Каждый рассчитывает извлечь максимальную выгоду из хаоса, который неизбежно начнётся после смерти императора.

Местная ситуация тоже оказывается сложнее, чем представлялось. Наместник Аврелий не просто коррумпированный чиновник – он ведёт настоящую политическую игру. Через торговца тканями Марка узнаю детали, от которых кровь стынет в жилах.

– Видел странных людей у резиденции наместника, – рассказывает Марк, показывая новые образцы шёлка. – Не из наших, не имперские… одеты богато, но оружие при себе, и глаза… военные глаза.

Оказывается, Аврелий тайно ведёт переговоры с вождями пустошных племён. Предлагает им легализацию статуса и земли в обмен на военную поддержку против возможных соперников. Наместник готовится к гражданской войне и ищет союзников среди традиционных врагов империи.

Ещё более тревожные данные поступают от бывшего разведчика Флавия. Его контакты среди караванщиков раскрывают масштабы предательства:

– Некоторые офицеры в соседних легионах получают взятки от «Серого Командира», – сообщает он при встрече в заброшенном амбаре. – Передают информацию о передвижении войск, планах командования. Видел собственными глазами – центурион из VII легиона встречался с человеком в чёрном плаще, менял бумаги на мешочек с золотом.

Эта информация – как удар молота по голове. Означает, что враг действует не вслепую, а обладает точными данными о состоянии имперских войск. Каждая операция может быть заранее раскрыта, каждый план – сорван предательством.

Отставной интендант Луций раскрывает финансовые махинации:

– Кто-то скупает серебряную монету в огромных количествах, – докладывает он, показывая записи сделок. – Платят золотом с хорошей надбавкой. Серебро проще перевозить, легче использовать для подкупа чиновников и офицеров.

Картина складывается пугающая. Враг готовится к войне по всем направлениям – военному, политическому, экономическому. Империя трещит по швам изнутри, а внешние силы готовы воспользоваться слабостью.

Жрец Аполлон передаёт информацию о настроениях населения:

– Люди теряют веру в способность властей защитить их, – печально говорит он после службы. – Приходят молиться о том, чтобы боги послали мир любой ценой. Готовы принять любого правителя, лишь бы прекратились войны и грабежи.

Это самая опасная тенденция. Деморализованное население не будет сопротивляться захватчикам, а может даже поддержать их против «некомпетентных» имперских властей.

Анализирую полученную информацию в одиночестве своей комнаты. XV Пограничный легион находится в эпицентре нескольких кризисов одновременно. Внешняя военная угроза усугубляется политическим хаосом, экономическим коллапсом и предательством в собственных рядах.

С востока надвигается организованная армия под командованием «Серого Командира» – это уже не разрозненные банды разбойников, а настоящая военная сила с чёткой структурой командования, разведкой и логистикой. По данным информаторов, в его распоряжении более пяти тысяч бойцов, включая дезертиров из имперских легионов, наёмников из соседних государств и местных жителей, потерявших веру в империю.

С запада возможны удары наёмников, работающих на политических соперников наместника Аврелия. Каждая из враждующих группировок готова использовать военную силу для устранения противников, а XV легион может оказаться между двух огней – формально защищая наместника, фактически становясь мишенью для всех остальных.

Внутри самой империи зреет гражданская война между претендентами на престол. Старший принц Валериан и младший Тиберий готовы превратить всю страну в поле битвы ради императорской короны. Региональные командиры вынуждены выбирать сторону, но неправильный выбор может обернуться обвинениями в государственной измене и казнью.

Коррупция разъедает военную машину изнутри – офицеры торгуют секретной информацией, интенданты воруют припасы, а политики используют войска для личных целей вместо защиты границ. В таких условиях даже самая лучшая тактика может провалиться из-за предательства или саботажа.

Экономика региона рушится под давлением военной нестабильности. Богатые люди вывозят капиталы в безопасные места, банкиры сворачивают операции, инвесторы отказываются от новых проектов. Безработица растёт, цены на продовольствие взлетают, социальная напряжённость достигает критической точки.

Местное население готово поддержать любую силу, способную обеспечить порядок и безопасность. Крестьяне устали от постоянных грабежей, торговцы мечтают о возобновлении нормальной коммерции, ремесленники хотят работать спокойно. Если «Серый Командир» сумеет предложить стабильность лучше, чем имперские власти, поддержка населения перейдёт к нему.

Военная ситуация усугубляется техническими факторами. Вооружение и снаряжение XV легиона изношено, пополнения не поступают, обучение ведётся по устаревшим методам. Против профессиональной армии «Серого Командира» наш легион выглядит как ополчение крестьян против регулярных войск.