Текст книги "Второе рождение (СИ)"

Автор книги: Марк Блейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

Глава 4

Рассвет не принёс мне покоя. Вместо этого, новые мучения. И знаете, что самое паршивое? Я проснулся с чёткой уверенностью: магия существует, она реальна, и я, чёрт побери, должен её освоить. Потому что я без неё в этом мире, никто. Хуже, чем никто.

Забрался в заброшенный сарай на краю городка ещё до восхода солнца. Место идеальное для экспериментов, стены толстые, окна заколочены, а ближайший дом метров за пятьдесят. Если что-то пойдёт не так, никто не увидит, как бывший спецназовец корячится с магическими фокусами.

Сел на перевёрнутый ящик, закрыл глаза и попытался нащупать эту самую «ману», магическую энергию, которая, если верить воспоминаниям Логлайна, должна течь во мне как кровь по венам. Ощущения странные… как будто где-то глубоко в груди тлеет угасающий костёр. Тепло есть, но слабое, прерывистое. А рядом зияющая дыра, словно кто-то вырвал кусок из моей души. Магическая травма. Проклятье.

Воспоминания Логлайна услужливо подсказали базовое заклинание создания огня – одно из первых, которые изучают в любой школе магии. Простейшая манипуляция элементами. Даже дети справляются.

– Ну что ж, посмотрим – пробормотал я в пол голоса.

Руки сложил чашечкой, как подсказывала мышечная память. Сосредоточился на ощущении тепла в груди, попытался направить его в ладони. Произнёс активационное слово: – «Игнис!» Результат превзошёл все мои худшие ожидания.

Из ладоней брызнули жалкие искорки настолько слабые, что разглядеть их можно было только в полутьме сарая. Но это оказалось наименьшей из проблем. Боль ударила в грудь с такой силой, что я согнулся пополам, задыхаясь. Не просто боль, это было похоже на то, как кто-то запустил раскалённый штык между рёбрами и неторопливо проворачивает его, наслаждаясь каждым стоном.

Несколько минут потратил на то, чтобы отдышаться и унять дрожь в руках. Мать вашу… В бою я переносил ранения, которые свалили бы обычного человека, но это… это другое. Это боль не физическая, а какая-то более глубокая, более жестокая. Попытался ещё раз. Снова искры. Снова боль. На третий раз едва не потерял сознание. Ладно, думаю, может, проблема в заклинании? Попробую что-то другое.

Заклинание левитации. Воспоминания показывали, как Логлайн заставлял парить в воздухе небольшие предметы: камешки, монеты, перья. Взял осколок черепицы с пола, положил на ладонь. Сконцентрировался…

«Левитас!»

Черепица даже не дрогнула. Зато боль в груди усилилась настолько, что я рухнул на колени, давясь собственной слюной. В глазах замелькали чёрные точки, верный признак того, что организм готовится вырубиться от болевого шока. Хватит. Хватит на сегодня.

Прислонился спиной к стене сарая и попытался осмыслить происходящее. Проблема не в знаниях, воспоминания Логлайна содержали достаточно информации о базовых заклинаниях. Проблема в том, что магическая энергия словно утекает через дыру в груди быстрее, чем я успеваю её использовать. Как наполнять водой дырявое ведро.

А ведь когда-то Логлайн был неплохим боевым магом. Достаточно сильным, чтобы дослужиться до старшего центуриона в пограничном легионе. Пятнадцать лет службы, десятки сражений… И вот что от всего этого осталось.

Встал, отряхнулся, проверил не заметил ли кто-нибудь мои жалкие потуги. Нет, сарай стоял в стороне от основных дорог, а местные жители и без того сторонились заброшенных строений.

Время подумать о том, что делать дальше. Потому что одно стало абсолютно ясно, без магии в этом мире я обречён оставаться в самом низу социальной лестницы. А это, извините, не в моих планах.

После неудачных экспериментов с магией отправился исследовать городок. Официально осматривать ущерб от нападения культистов. На самом деле изучать новый мир, в который попал.

Знаете, есть такая штука в разведке, наблюдение за повседневной жизнью. Люди расслабляются в обычной обстановке, ведут себя естественно. И в этой естественности можно выудить массу полезной информации.

Первое, что бросилось в глаза, иерархия. Жёсткая, чёткая, видимая даже в том, как люди ходят по улице.

Наверху пирамиды – маги. Даже местный лекарь Эльдрик, который вчера осматривал мои раны, держался с таким достоинством, словно был наместником императора. А почему бы и нет? В мире, где заклинанием можно излечить болезнь или убить врага, маги – это аристократия. Природная аристократия.

Дальше шли ремесленники, умеющие использовать простейшую магию в работе. Кузнец Гаррен не просто ковал металл он вплетал в процесс заклинания усиления и закалки. Результат превосходил всё, что можно было сделать обычными методами. Пекарь использовал огненную магию для равномерного пропекания хлеба. Даже портной умел заколдовать ткань так, чтобы она лучше держала форму и медленнее изнашивалась.

А внизу… внизу толпились те, кому магия была недоступна. Чернорабочие, носильщики, уборщики. На них смотрели как на… ну, не скажу, что как на животных, но близко к тому. Сочувственно-снисходительно. Как на неполноценных.

Забрёл на местный рынок, крохотную площадь с десятком прилавков. Торговцы активно демонстрировали свои магические умения. Продавец рыбы держал товар свежим с помощью заклинаний холода. Торговка овощами заставляла левитировать корзины, показывая покупателям содержимое с разных сторон. Мясник использовал огненную магию для моментальной обработки туш.

Даже дети… проклятье, даже дети играли в игры, требующие магии! Видел, как группа пацанов лет десяти устроила соревнование. Кто дольше продержит в воздухе световой шарик. Девчонка лет восьми заставляла танцевать куклу без ниток, смеясь от удовольствия.

Для них это естественно. Как для нас было естественно играть в футбол или кататься на велосипеде.

А я… я едва могу высечь искру, и то ценой адской боли.

Присел на ступеньки разрушенного дома и наблюдал за этим магическим раем. В голове крутились мысли, невесёлые мысли.

В моём мире человек без образования мог найти работу грузчиком или дворником. Не сладко, но выжить реально. Здесь же человек без магии – это инвалид. И не важно, насколько ты умён, силён или опытен. Нет магии значит, ты второй сорт.

Логлайн, в теле которого я очутился, имел достаточно сильные способности, чтобы дослужиться до центуриона. Но получил травму, и вот результат. Отставка, тихая жизнь в захолустье, сочувственные взгляды соседей…

Нет уж. Не для того я получил второй шанс, чтобы прозябать в роли деревенского калеки.

Поднялся и двинулся дальше по улице. Нужно больше информации о том, как устроен этот мир. И, главное, о том, можно ли восстановить магические способности после травмы.

Заметил ещё одну деталь, отношение к физической силе. В моём мире крепкие мускулы вызывали уважение. Здесь они считались признаком низкого социального статуса. Магу не нужно быть сильным – у него есть заклинания. Сильными были только те, кому магия недоступна.

Ирония судьбы. Тело Логлайна было в отличной физической форме, годы военной службы не прошли даром. Но в этом мире это скорее минус, чем плюс. Окружающие видели во мне не опытного бойца, а неудачника, вынужденного компенсировать отсутствие магии грубой силой.

Хотя… может быть, именно в этом и кроется возможность? В моём прошлом мире рукопашный бой был доведён до совершенства. А здесь я видел только примитивные техники размашистые удары, неумелые блоки, отсутствие какой-либо системы.

Возможно, мои навыки из прошлой жизни станут тем козырем, который позволит компенсировать магическую неполноценность. По крайней мере, на время.

После обеда зашёл в лавку Бранда, того самого краснощёкого торговца, который вчера помогал разбирать завалы после нападения культистов. Его лавчонка торговала всем понемногу от путевых припасов до мелких магических безделушек. Идеальное место для сбора информации.

Бранд оказался из тех людей, которые не могут молчать. Стоило мне поинтересоваться ценами на дорожную провизию, как он тут же завёл разговор о том, как плохо идут дела.

– Раньше – причитал торговец, перекладывая мешки с крупой – караваны шли через наш городок каждую неделю. А теперь? Месяц может пройти без единого покупателя! Дороги стали небезопасными, милорд Логлайн. Очень небезопасными.

Я поддакнул и осторожно направил разговор в нужное русло:

– Что именно происходит на дорогах? Обычные разбойники?

Бранд покачал головой, его лицо стало мрачным:

– Не обычные. Если бы обычные! Те хотя бы выкуп требуют, в рабство продают… а эти… Эти всех убивают. Всех до единого. И потом что-то делают с телами, ритуалы какие-то.

Он понизил голос до шёпота:

– Мой двоюродный брат торгует в Серебряной Долине. Там недавно целый караван нашли, тридцать человек. Все мёртвые, все без единой капли крови в жилах. А тела выложены в какой-то узор… круг, говорят, со звездой внутри.

Магические ритуалы. Именно то, чего я и боялся услышать.

– Власти что-нибудь предпринимают? – спросил я.

Торговец горько рассмеялся:

– Власти! Да они только налоги умеют собирать. В прошлом году сборщик приезжал трижды, каждый раз новую подать придумывал. То на содержание дорог, то на укрепление границ, то на борьбу с разбойниками. А результат где?

Он махнул рукой в сторону разрушенного дома напротив:

– Вот и результат. Если бы не вы и кузнец Гаррен, сейчас бы от нашего городка только пепел остался.

Торговец подошёл ближе и заговорщически понизил голос:

– А ещё говорят, что в столице региона творится чёрт знает, что. Губернатор Валериус совсем от рук отбился. Легионы распустил, солдаты по домам разбежались. А те, что остались, только подати собирают да местных девок хватают.

Информация становилась всё интереснее. Если региональные власти настолько слабы, то возможностей для энергичного человека должно быть предостаточно.

– А что с легионами на границе? – уточнил я – XV Пограничный ещё существует?

– Существует-то существует – протянул Бранд – но в каком состоянии… Мой племянник там служит, так он рассказывает такое… Половина офицеров пьёт с утра до вечера. Солдаты оружие на выпивку меняют. Дисциплины никакой. Разве что легат Валерий ещё порядок кое-какой поддерживает, но и он уже старый, скоро в отставку.

Отлично. Деградировавшая армия, коррумпированные власти, растущая угроза со стороны культистов… Классическая ситуация для амбициозного человека, который знает, как навести порядок.

– Слышал что-нибудь о пустошах? – спросил я как бы между делом – что там происходит?

Лицо торговца стало серьёзным:

– Плохие вещи, милорд. Очень плохие. Раньше в пустошах жили обычные люди изгои, беглецы, искатели приключений. Дикари, конечно, но безобидные. А теперь… Теперь там что-то другое творится.

Он оглянулся, убедился, что нас никто не слушает:

– Говорят, что несколько вольных городов пропали. Просто исчезли. Послы от соседних поселений приходили – а там пустота. Только пепел да кости. И… и следы таких ритуалов, что даже описывать страшно.

– Местные власти в курсе?

– В курсе-то в курсе, да только им плевать. Что им до пустошей? Главное, чтобы налоги поступали да в столицу доносы строчились. А то, что на границе творится, не их забота.

Бранд вздохнул и принялся раскладывать товар на прилавке:

– Знаете, милорд, я уже подумываю о том, чтобы лавку закрыть и в столицу перебраться. Или ещё дальше в центральные провинции. Здесь скоро жить будет нельзя.

Я купил немного дорожной провизии и ещё несколько минут поболтал с торговцем о мелочах. Но мысли были заняты полученной информацией.

Ситуация ещё хуже, чем я предполагал. Местная власть слаба и коррумпирована. Армия деморализована. Угроза растёт с каждым днём. А центральные власти, судя по всему, либо не понимают серьёзности ситуации, либо просто не способны на решительные действия.

Идеальные условия для человека, который умеет воевать и планирует далеко вперёд.

Выходя из лавки, я уже начинал прикидывать первые шаги. Нужно возвращаться на службу. Но не простым солдатом этого недостаточно. Нужна позиция, которая даст влияние и доступ к ресурсам.

А ещё нужно понять, что именно происходит в пустошах. Потому что интуиция подсказывает то, что творят там культисты, это только начало. Начало чего-то гораздо более масштабного и опасного.

Вечером того же дня сидел в доме Логлайна и штудировал его личные записи о службе в XV Пограничном легионе. Бывший центурион оказался дотошным человеком, вёл подробные дневники, записывал структуру подразделений, особенности командования, даже зарплаты и снабжение.Картина вырисовывалась любопытная.

Империя Зерентарн содержала двадцать три легиона. Численность каждого около пяти тысяч человек, включая вспомогательные части. Но легионы сильно различались по престижу, оснащению и боевым возможностям.

На вершине пирамиды Преторианский легион, охраняющий столицу и лично императора. Потом шли четыре элитных легиона, дислоцированных в крупнейших городах империи. Дальше шесть региональных легионов, отвечающих за порядок в провинциях. И в самом низу пограничные легионы, которые несли службу на окраинах империи.

XV Пограничный относился к последней категории. Зона ответственности, участок границы с пустошами протяжённостью около двухсот километров. Штаб-квартира крепость Железные Врата, расположенная в ста километрах от нашего городка.

Но самое интересное было не в географии, а в структуре командования.

Легат Марк Валерий, командир легиона. Судя по записям Логлайна, человек старой школы, честный и опытный, но уже немолодой. Ему шестьдесят с лишним, и он явно подумывает об отставке.

Под ним шесть трибунов, каждый командует когортой по восемьсот человек. Двое из них сыновья аристократических семей, присланные «набираться опыта». Остальные четверо кадровые офицеры, дослужившиеся до этого звания через годы службы.

Дальше центурионы. В каждой когорте по восемь центурий, в каждой центурии около ста человек. Центурионы – это костяк легиона, опытные профессионалы, знающие дело.

Логлайн дослужился до прима-пилуса, старшего центуриона первой когорты. Высокое звание для человека без связей и благородного происхождения. Но травма всё перечеркнула.

Особый интерес представляла организация боевых магов в легионе. Каждая центурия имела двух-трёх магов различной специализации. Элементалисты для прямых атак, целители для поддержки раненых, иллюзионисты для разведки. В целом в легионе служило около двухсот боевых магов значительная сила.

Но качество их подготовки, судя по записям, оставляло желать лучшего. Большинство магов в пограничных легионах – это те, кто не смог поступить в престижные части или академии. Второй сорт.

Система снабжения тоже была интересной. Легионы получали базовое обеспечение от государства, но значительную часть ресурсов добывали самостоятельно. Реквизиции у местного населения, захват трофеев, торговля с соседними территориями… В мирное время легион должен был быть самоокупаемым.

А ещё в записях Логлайна часто упоминалась коррупция. Офицеры продавали снаряжение на сторону. Солдаты использовали армейское имущество в личных целях. Подрядчики поставляли негодное снаряжение, откатывая часть денег командирам.

Типичная картина деградирующей армии.

Но была и хорошая новость. Система продвижения по службе в пограничных легионах была более гибкой, чем в элитных частях. Здесь ценились реальные заслуги, а не связи при дворе. Человек, способный навести порядок и показать результаты, мог быстро подняться по карьерной лестнице.

Особенно если учесть, что многие офицеры мечтали о переводе в более спокойные и престижные части…

Закрыл дневник и задумался. План начинал вырисовываться.

Во-первых, нужно восстановиться на службе. Статус ветерана-инвалида даёт определённые льготы, но потребуется прохождение медицинской комиссии. Магические способности у меня на нуле, но это можно компенсировать другими навыками.

Во-вторых, использовать знания и опыт из прошлой жизни для наведения порядка в части. Дисциплина, тактика, организация всё то, чего так не хватает местной армии.

В-третьих, постепенно строить репутацию и связи. В армии, особенно деградировавшей, быстро замечают людей, способных решать проблемы.

И наконец, использовать нестабильную ситуацию на границе для продвижения по службе. Кризисы создают возможности для тех, кто умеет их использовать.

Единственная проблема, магия. Без неё в этом мире далеко не зайдёшь. Нужно искать способы восстановления способностей или хотя бы их имитации.

Но это уже детали. Главное, стратегия ясна.

На следующий день решил навестить местного писаря, единственного человека в городке, который имел доступ к официальным документам и картам. Старик по имени Корнелий служил имперским чиновником до выхода на пенсию и осел в этой глуши, где его знания никому не были нужны.

Корнелий жил в небольшом доме у въезда в городок. Стены увешаны картами различных провинций, а полки заставлены толстыми фолиантами, кодексами законов, административными справочными, историческими хрониками. Настоящая сокровищница для человека, желающего понять, как устроена империя.

Старик встретил меня радушно видимо, ему давно не с кем было поговорить о серьёзных вещах. Заварил травяной чай и с удовольствием принялся рассказывать о величии Зерентарн.

– Видите ли, уважаемый Логлайн – начал он, разворачивая огромную карту – наша империя – это не просто государство. Это цивилизация. Три континента, сотни народов, тысячи городов…

Карта поражала воображение. Империя простиралась от ледяных пустынь на севере до тропических джунглей на юге. Тысячи километров границ, десятки провинций, сотни миллионов подданных.

– Только посмотрите – Корнелий водил пальцем по карте – вот Золотой Трон – наша столица. Пять миллионов жителей! А вот Серебряная Корона – второй по величине город, центр морской торговли. Тут Изумрудная Долина – житница империи. А здесь…

Он показал на красное пятно в центре карты:

– Великая Кристальная пустошь. Результат войны магов триста лет назад. Видите, как она разрезает империю пополам? Из-за неё приходится возить товары в объезд, что удорожает торговлю в разы.

Я изучал карту с профессиональным интересом. Пустошь действительно представляла серьёзную проблему – она простиралась почти на тысячу километров с севера на юг и около восьмисот с запада на восток. Огромная дыра в центре империи.

– А что происходит в самой пустоши? – спросил я.

Корнелий поморщился:

– Разное. Большая часть территории необитаема – магические аномалии, мутировавшие звери, временные искажения. Но есть и поселения. Вольные города, племенные союзы, мелкие княжества… По последним данным, там живёт около двух миллионов человек.

– И империя их не контролирует?

– Контролировать пустоши невозможно – покачал головой старик – слишком опасно и дорого. Магические бури могут уничтожить целый легион за несколько часов. Временные аномалии, заблудишься и выйдешь через сто лет, когда все твои враги умрут от старости.

Он показал на границу между империей и пустошами:

– Поэтому мы просто охраняем границы. Пропускаем торговцев, следим за тем, чтобы оттуда не лезла всякая нечисть… Ваш XV легион как раз этим занимается.

Дальше разговор зашёл о внутренней политике империи. Картина получалась невесёлая.

Император Максимус VII правил уже тридцать лет, но последние годы его здоровье заметно ухудшилось. Наследника он не назначил, трое сыновей грызлись между собой за право престолонаследия. Сенат раскололся на фракции, каждая поддерживала своего претендента.

– А провинции? – поинтересовался я.

– Провинции всё более независимы, – вздохнул Корнелий. – Наместники превратились в фактических правителей, подати в столицу поступают нерегулярно, местные легионы подчиняются только региональным командирам…

Он показал на участок карты, где находился наш городок:

– Вот наша Приграничная провинция. Губернатор Валериус вообще перестал отвечать на запросы из столицы. Легионы использует для личных нужд. Налоги тратит на роскошную жизнь в региональной столице.

– А центральная власть что-то предпринимает?

– Что может предпринимать? – развёл руками старик – у императора хватает проблем в самой столице. Провинции далеко, информация поступает с опозданием на месяцы… Да и кого посылать наводить порядок? Легионы заняты другими делами.

Мы ещё час проговорили о различных аспектах имперской политики. Корнелий оказался настоящим кладезем информации, тридцать лет службы в администрации не прошли даром.

К вечеру я вышел от старика с головой, полной планов. Ситуация была ещё лучше, чем я предполагал.

Огромная империя, которая трещит по швам. Слабая центральная власть. Коррумпированные местные правители. Деморализованная армия. И растущая внешняя угроза, которую никто всерьёз не воспринимает.

Классический сценарий для амбициозного человека, знающего, как навести порядок.

Единственная проблема, моё текущее положение. Отставной центурион-инвалид в захолустном городке. Нужно менять статус, и чем быстрее, тем лучше.

Потому что время работает против империи. И против всех, кто в ней живёт.

Но у меня есть преимущество, которого нет ни у кого другого в этом мире, знание того, как устроена современная армия, как ведётся современная война, как строится эффективное государство.

Остаётся только найти способ применить эти знания.

Когда стемнело, я долго стоял у окна, глядя на огоньки в домах горожан. Люди ужинали, готовились ко сну, строили планы на завтра. Обычная, мирная жизнь.

Они не знали, что где-то в пустошах зреет угроза, способная смести их городок с лица земли. Не понимали, что империя, которая должна их защищать, гниёт изнутри. Не подозревали, что привычный мир вот-вот рухнет.

Но я знал. И понимал, что у меня есть выбор.

Можно остаться здесь, в этом тихом захолустье. Лечить травмы, изучать местную магию, жить спокойной жизнью отставного воина. Дождаться, когда культисты или кто-то ещё дойдут до нашего городка, и умереть, защищая дом, который не был моим домом.

А можно действовать. Использовать второй шанс, чтобы изменить ход событий. Взять судьбу в свои руки и навести порядок в этом хаотичном мире.

Выбор, в общем-то, был очевиден.

Завтра я отправлюсь в крепость Железные Врата. Поговорю с легатом Валерием о восстановлении на службе. Начну долгий путь наверх.

А пока что, время готовиться. Изучать, планировать, собирать информацию.

Потому что войны выигрывают не самые сильные. Войны выигрывают самые подготовленные.