Текст книги "Правление Штормов (СИ)"

Автор книги: Марк Айрис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5, часть 2

Идти по лесу оказалось ожидаемо сложнее и медленнее.

Все еще бледный Илбрук был непривычно молчалив и сосредоточен на том, чтобы боле–менее успешно переставлять ноги и не спотыкаться о выступающие корни. Алай жался поближе к ирртке и тоже молчал, но уже по большей части от усталости.

Заметив, что Аделлин все еще дрожит от холода в мокрой одежде, Венс набросил ей на плечи свой плащ. Она взглянула на него и неуверенно улыбнулась. Через какое–то время её губы постепенно сменили цвет с синеватого на нормальный розовый.

Идущая впереди лесная, как и всегда в родной стихии, ступала легко и быстро, почти совсем не глядя под ноги, и на ходу рассматривала новое оружие, вертя один из ножей в руках. Перевязь она, покрутив и так и эдак, обернула два раза вокруг бедра и прикрепила к поясному ремню с другой стороны от кинжала.

Бандит, или кем там являлся предыдущий хозяин ножей, на свою игрушку денег не пожалел. Рукоять была добротная, тяжелая, с вставками из черного дерева и узорчатой гравировкой вдоль гарды. Клинок, даже на её взгляд, не приученный по одному лишь внешнему виду отличать хороший металл от плохого, был качественным.

Наярра мысленно сделала себе пометку при случае стянуть у Венса меч для сравнения. До сих пор её не сильно интересовало, чем там размахивает её спутник, но теперь природное любопытство подняло голову.

В кустах хрупнуло. Ирртка резко остановилась, и на прогалину перед ней выскочил крупный серый заяц. Дернул чутким носом, оттолкнулся сильными задними лапами – и уже в прыжке встретился с метко брошенным ножом.

Девушка подобрала свой трофей и, развернувшись, предъявила его остальным.

– Ужин! – радостно сообщила она.

Нервы у некоторых членов их маленького отряда так до конца и не пришли в норму, так что реакция последовала довольно сдержанная.

Вскоре начало темнеть, и когда количество остановок из–за случайных ушибов о камни, корни и кочки превысило разумный предел, Венс объявил привал. Возражающих не нашлось.

Пока Илбрук сноровисто разводил костер, Венс наломал веток на лежанки, на одну из которых сразу уложили Алая. Мальчик так вымотался от тяжелой дороги и пережитого, что почти мгновенно уснул.

– Я схожу за водой, – Наярра забрала у торговца кожаный бурдюк и протянула Аделлин зайца. – Выпотрошишь?

Затянувшуюся паузу прервал смех Венса.

– Ты абсолютно ничего не поняла из предыдущего разговора, да? – спросил он, все еще улыбаясь. Затем подошел и забрал у неё тушку. – Пойдем. Я сам.

Они спустились к реке. Течение здесь было гораздо спокойнее, и шум воды почти не заглушал шаги. По листве гулял легкий ветерок. Временами в быстро сгущающихся сумерках слышался умиротворяющий плеск рыбы.

Имперец споро разделывал зверька ножом ирртки, кидая потроха в воду. Рядом с ним поплескивало особенно часто. Девушка задумалась, как бы смастерить удочку. Знатный вышел бы завтрак…

– Ты в порядке? – внезапно прервал её размышления Венс.

– Что?.. – не поняла вопроса лесная.

– Как ты? – повторил мужчина. – Я не подумал сначала. Наверное это было тяжело… Судя по всему, раньше тебе не приходилось убивать.

– Не приходилось? – растерялась девушка. – Я же рассказывала про тот случай в тоннелях. И я довольно часто охотилась раньше и приносила добычу для всех!

– Речь не про животных и тварей. Я говорю про людей.

– А есть разница? – удивилась Наярра, смутно понимая, что для него по–видимому есть, поэтому попыталась объяснить: – Все они живые, все дышат и чувствуют. И каждый из них следовал своей судьбе. Даже твари Грани, наверное…

Венс, казалось, хотел что–то ответить, но так и не произнес ни слова, продолжая разглядывать девушку так же пристально, как и тогда в таверне. Будто бы увидел её впервые.

Назад они вернулись молча.

Пока торговец занимался готовкой, ирртка влезла на ближайшее раскидистое дерево и замерла там, чутко вслушиваясь в звуки вокруг. Венс знал, что его слух и внимание не идут ни в какое сравнение с обостренными чувствами настоящего лесного жителя, и, ощутив себя теперь куда спокойнее, присел на край лежака, позволяя себе немного расслабиться.

Аделлин, гладящая по волосам мирно спящего брата, подняла голову.

– Во всей этой суматохе… я совсем забыла сказать спасибо тебе… вам. За то, что спасли нас от тех людей. И вообще за всё.

– Благодари не меня, – имперец кивнул головой на дерево. – Это была её идея.

Светловолосая заметно смутилась.

– Да и прямо сказать, оно несколько преждевременно, – заметил Илбрук, выверенными движениями посыпая мясо приправой коры душистого дерева, извлеченной откуда–то из своих неисчерпаемых запасов. – Нет, это благородно и все такое, но сейчас мы в лесу, одни боги знают где, и неизвестно, что ждет нас завтра.

– Точно, – отозвался Венс.

Торговец еще немного покрутил прутик с нанизанным на него мясом и наконец выдал уже давно занимавшую его мысль:

– Мне одному кажется, что как–то все слишком масштабно и ответственно для простого похищения? Тратить столько сил и людей, да еще и морочиться с перевозкой в другой город. Хватило бы глухого сарая где–нибудь на отшибе или подвала на окраине: Вемора – огромный город, ваши родственники, уж прости, но какими бы богатыми они ни были, в жизни бы вас не нашли. Разумеется, пока не заплатили бы сполна весь выкуп.

– А его и не собирались требовать, – чуть слышно сказала Аделлин.

– Как это? – донеслось из переплетения веток сверху.

Светловолосая совсем опустила голову, кусая губы, но потом все же выдавила:

– Они разговаривали между собой… как будто нас не было рядом, или мы уже никому ничего не расскажем. Отца собирались шантажировать, я точно не знаю кто, но… При нарушении Пакта о Мире, его хотели заставить не идти на помощь союзникам. Поэтому и захватили сразу нас двоих… Потерю одного из наследников он бы еще смог пережить, – к концу рассказа её голос уже явственно дрожал.

– Я не понял. А твой отец?..

– Венад Веморы… – совсем тихо ответила Аделлин, уже всхлипывая.

Торговец посмотрел на имперца. Тот ответил таким же ошарашенным взглядом.

– Да ты шутишь.

Светловолосая совсем не аристократично помотала головой, утирая слезы.

– Да–а–а… Дела, – Венс сорвал травинку и откинулся на лежак, нервно её покусывая.

Унюхав запах горелого, торговец кинулся переворачивать их ужин. Затем захихикал:

– Так может за помощь таким важным персонам нас одарят с ног до головы и обратно? Заживем безбедно, в роскоши…

– Я уже сам кому угодно готов заплатить, только бы добраться до города без проблем, – резко бросил не разделяющий его веселья Венс.

Затем сорвал рядом с собой широкий лист и протянул его Аделлин. Та покраснела, но все же вытерла лицо импровизированным платком, постепенно успокаиваясь.

Наярра неслышно потянулась и поудобнее устроилась среди приятно шуршащей листвы. Сейчас у них был удобный (на её взгляд) ночлег, еда, вода… А завтра будет завтра. И нечего тут тревожиться и гадать.

* * *

В полночь в Риккте вспыхнул пожар.

В последние годы местные предпочитали строить дома из камня, так что ущерб мог быть куда большим. Но все же впечатлял.

Пожар начался с небольшого постоялого двора и быстро перекинулся на ярмарочные палатки и соседние здания. Ко всему привыкшие горожане, несмотря на ночное время, быстро сориентировались. Ведра по цепочке передавали от реки, и уже к утру огонь удалось потушить.

Ко всеобщему удивлению, в подполе в руинах того самого постоялого двора обнаружили его владельца. Он насквозь пропах гарью и был изрядно перепуган, но абсолютно жив и цел. Из его сумбурного лепета стало понятно, что причиной возгорания стала драка гуляющей в этот вечер в его заведении банды. Главарь которой по слухам был близким другом Руни Бедора.

В схватке кто–то случайно опрокинул один из масляных светильников, вот и занялось.

На вопрос, кто именно, с кем и из–за чего подрался, хозяин начал нести совсем уж бессвязный бред про черные тени, которые двигались быстрее мысли. Видимо все же надышался дымом, так что его решили оставить в покое.

Кто–то правда вспомнил, что в тот же вечер в городе действительно видели каких–то странных людей, задающих вопросы так, что не ответить не представлялось возможности. Но их никто особо не разглядел и не запомнил.

Обгорелые тела банды извлекли из под завала и похоронили. Никому и в голову не пришло их внимательно осмотреть (да и с чего бы?), но если бы кто–то это сделал, то он бы обнаружил, что на каждом теле было всего по одной смертельной ране.

* * *

Проснулись и продолжили путь они рано, на рассвете. Лесная по–прежнему шла впереди, вслушиваясь и обозначая наиболее удобный путь. Алай держался рядом с Илбруком, жадно впитывая неисчерпаемый запас баек последнего. Из уважения торговец старался выбирать наиболее пристойные. Венс держался позади, внося свою лепту в обеспечение безопасности и более чем сдержанно реагируя на попытки Аделлин вовлечь его в беседу.

– …отец и советники, но я не согласна! Ваша страна наиболее развита, при этом сохраняется поразительный баланс между вкладом в культуру и военной мощью…

– …сравнить жизни обычного горожанина или же деревенского жителя, становится понятно, что в Империи даже эти слои населения защищены и уверены в своем будущем куда больше. А это напрямую влияет на рост населения и благосостояние в этом случае…

– …я была бы счастлива, если бы наш город вступил в состав Империи, это послужило бы на благо всем.

– Я думаю, иррты бы с тобой не согласились, – отозвался Венс.

Аделлин с поистине высокородной деликатностью сделала вид, что ничего не услышала.

– Мне кажется, суть в изумительно грамотном и чутком руководстве. Пятеро, и тут никто не сможет поспорить, успешно…

– Ты ведь в курсе, что в Империи нет аристократии? – не выдержал Венс.

– Что?.. Но разве…

– Самое близкое к этому понятию – семьи разбогатевших мастеров и торговцев. Но и то, если дети толком не обучились семейному делу, то их богатство почему–то надолго не задерживается. А правителя города любой из Пятерых может сменить когда угодно, просто потому, что почувствует, будто бы кто–то другой справится лучше, – имперец прервался и как раз вовремя отвел с дороги незамеченную девушкой ветку. – Так что если твоя ценность в том, что твои предки знатного рода и испокон веков правили городом, то у меня для тебя плохие новости.

– Почему ты считаешь, что я ничего не умею? Вот например…

Шаг за шагом, они продвигались вперед. Холмы и овраги, камни и кустарник замедляли путь, а в сравнении с путешествием на лодке теперь и вовсе казалось, что движутся они со скоростью улитки. Любой человек, хоть раз взглянувший на эту местность, сразу и без лишних вопросов понимал, почему ближайшая проторенная дорога лежала так далеко на севере. На реку, в верхнем течении столь изобиловавшую порогами, тоже рисковали сунуться немногие. Поэтому первый же посторонний звук, вычлененный Наяррой из окружающего их шума природного диколесья заставил девушку остановиться и сделать остальным знак умолкнуть. Все разговоры мгновенно стихли.

– Где? – чуть слышно спросил тихо подошедший сзади Венс.

Лесная указала направление. Велев остальным ждать на месте, они вдвоем осторожно двинулись вперед. Пройдя порядочное расстояние, Наярра снова предупреждающе подняла руку.

– Трое, – одними губами шепнула она.

Имперец жестом направил её в обход, дождался, пока девушка беззвучно исчезнет в лесу и начал красться к противнику.

Людей действительно оказалось трое. Они только что высадились из привязанной неподалеку лодки, и тоже лишний раз старались не шуметь, но по обрывкам разговора стало ясно, что это не только еще одна часть отряда их вчерашних знакомых, но и останки этих знакомых были ими уже найдены.

Венс не отказался бы послушать еще, информация о противнике никогда не бывает лишней, но тут раздался громкий свист его куда менее терпеливой спутницы, и, едва ли не опережая звук, из–за деревьев вылетели два ножа.

То ли виной тому был резкий порыв ветра, то ли знаменитая меткость ирртов в кои–то веки дала сбой, но пока один из членов банды мешком оседал на землю, второй лишь удивленно воззрился на воткнувшееся в дерево у его уха лезвие, и скорее на инстинктах, чем осознавая произошедшее, выхватил оружие.

Имперец не предоставил ему возможности понять, что случилось. Воспользовавшись замешательством противников, он стремительно появился за их спинами и совершенно не по–благородному покончил с обоими двумя быстрыми и экономными ударами.

Постоял, вслушиваясь в окружающий лес и поджидая девушку. Затем оторвал кусок плаща одного из убитых и принялся очищать клинок.

– Это было довольно легко, – Наярра из всех сил старалась скрыть досаду, с усилием выдирая из дерева глубоко засевший в стволе нож.

– Умгум, – отозвался Венс, продолжая работу. – Легко.

Затем вдруг застыл.

– Скажи, – медленно начал он. – Если бы ты руководила погоней за добычей по такому как здесь лесу… Что бы ты сделала?

Ирртка серьезно задумалась.

– Если бы у меня было достаточно большая команда? Я бы поставила часть в засаду по основному пути, а вторую часть пустила бы по следу, чтобы зажать между двух…

Они резко переглянулись и, не сговариваясь, бросились назад.

И успели как раз вовремя.

Открывшееся зрелище с трудом можно было назвать битвой: несмотря на то, что Илбрук дрался с отчаянием того, кто уже простился с жизнью, бойцом он не был. Даже плохим. Поэтому появление двух вооруженных людей явилось для нападавших крайне неприятным сюрпризом.

Особенно для рослого крепыша в вычурной красной рубахе, который издевательски медленно наносил удары, давая торговцу в последний момент их отбить. Наярра, не останавливаясь, метнула нож, и щеголь выронил оружие, хрипя и пытаясь вытянуть засевшее чуть выше ключиц лезвие.

– Хватай мальчишку! – скомандовал стоящий чуть поодаль мужчина, и ирртка, забыв обо всем, с рычанием бросилась к нему.

– Ная! – настиг её предупреждающий окрик Венса, заставив отшатнуться назад. В тот же миг мимо неё пролетел арбалетный болт.

Лесная переключилась на стрелка, давая имперцу заняться остальными двумя, и вскоре с противниками было покончено.

Они остановились друг напротив друга, тяжело дыша.

– Не задели?

Наярра радостно помотала головой. И тут же за её спиной упала Аделлин.

* * *

Рана была страшной.

На первый взгляд.

Уже со второго становилось ясно, что девушке могло повезти больше только если бы в неё вообще не попали. Стрела прошла вскользь и разворотила часть живота и бок, при этом не задев внутренние органы. Но крови было более чем достаточно.

Илбрук обнял за плечи и прижал к себе Алая, который изо всех сил старался не плакать, пока Венс с Наяррой промывали рану и раздирали на полосы длинную чистую рубаху все из тех же запасов торговца. Ирртка, подумав немного, ненадолго отлучилась и вернулась обратно, разминая в руках какие–то листья.

– Это поможет, – отрезала она в ответ на явный скептицизм имперца.

– А ты не можешь… Ну как тогда, у болота? – спросил он.

– Нет, – девушка сожалением покачала головой. – Еще не умею. Только себя, да и то… Листья помогут.

Уработанную почти до кашеобразного состояния массу она ловко наложила на рану. Затем Аделлин осторожно, но плотно перевязали.

– Я от души надеюсь, что этот Руни больше никого за нами не пришлет, – вслух заметил Венс. – Мы теперь при всем желании не обгоним и отряд слепых калек.

– Не пришлет, – отозвался все еще клацающий зубами от страха торговец. И в ответ на их недоумение пояснил: – Он вон там, под кустом лежит.

Венс и Наярра смущенно обернулись в ту сторону. Впрочем, винить себя за невнимательность любому из них было бы сложно. В вихре последних событий немудрено было не узнать и собственную мать, не то что однажды мельком увиденного, хоть и приметного человека.

– Постой, – вдруг вспомнила лесная. – Почему не обгонит? Там, те люди, они же приплыли сюда на лодке!

На душе у всех немного полегчало. Венс очень медленно и бережно поднял Аделлин на руки. По счастью светловолосая очнулась и застонала только когда её со всевозможным комфортом разместили в новом средстве передвижения. Оно хоть и было поменьше предыдущего, но оказалось куда более прочным и надежным.

Дождавшись, пока сестру устроят, Алай тут же занял место рядом с ней, чутко реагируя на любой её жест или просьбу. Наярра, как могла, старалась его приободрить и, как могла, ухаживала за раненой. Илбрук и Венс заняли места на веслах.

Так и прошел остаток дня.

К вечеру стало ясно, что знания растений Наярры можно было не подвергать сомнению – кровотечение импровизированное лекарство остановило почти сразу, и с течением времени ни одного признака воспаления так и не появилось. И к утру. И к вечеру следующего дня.

Тем не менее, Аделлин была слаба, и большую часть времени спала. На ночь её не рисковали перемещать, поэтому на ночлег устраивались на самом берегу, как можно лучше маскируя костер и используя его только для готовки.

На четвертый день пути, ближе к полудню, течение заметно усилилось. Близость океана потихоньку давала о себе знать, и отливы становились все более заметными. Река здесь текла ровно и сыто, вобрав в себя по дороге все окрестные источники. Местность тоже изменилась, крутые холмы разгладились, а лес стал понемногу редеть, все чаще перемежаясь с полянами и полями.

Все это не могло не влиять на настроение путников, даже Аделлин заметно повеселела, разглядывая все вокруг. Илбрук на носу учил Алая правильно грести. И духи знают, чему еще, временами они начинали оживленно переговариваться, понижая голос.

Венс передал весло сменившей его Наярре и пересел поближе к раненой.

– Устала все время лежать, – с улыбкой пожаловалась та. – Хотя еще недавно ни за что бы не подумала, что предпочту самостоятельную прогулку по лесу удобному плаванию.

Имперец кивнул и помог ей устроиться повыше. Девушка даже не поморщилась, рана и в самом деле заживала хорошо и на удивление быстро. Затем она чуть нахмурилась и коснулась его руки.

– Как думаешь… шрам останется большим? – немного робко спросила она.

– Думаю, да, – прямо ответил Венс. Но с ноткой сочувствия в голосе.

– Глупо, да? – девушка опустила глаза. – Еще недавно я ужасно боялась, что умру, а теперь вот думаю о том, как буду выглядеть.

– Ты жива. И теперь тебя волнует то, что влияет на твою жизнь. Это естественно.

– А самое глупое то, что мне ужасно стыдно не за этот вопрос, а за мой страх, – продолжила Аделлин. – Я всегда считала, что я как дочь правителя, должна быть сильной и готовой к жертвам. И все равно боялась.

– Все боятся. Главное, чтобы страх не мешал думать и действовать.

– Я уверена, что вот ты точно ничего не боишься, – заметила светловолосая.

– Боятся все, – повторил Венс, делая вид, что не заметил кокетливых ноток в её тоне. – И я в том числе.

– И чего же? – донеслось с носа лодки, где, как оказалось, уже давно прислушивались к их разговору.

Имперец некоторое время смотрел вдаль на проплывающий мимо берег.

– Лягушек, – наконец сказал он.

– Что? – Аделлин даже слегка привстала, но тут же ойкнула от боли.

– Почему именно лягушек? – спросил Илбрук, даже не пытаясь скрыть широкую улыбку.

Венс, не отводя взгляда от пейзажа, устроился поудобнее.

– Да как–то раз в походе одному из моих знакомых во время привала в ухо запрыгнула. Маленькая такая, с ноготь, – расслабленно поведал он. И не меняя интонации, продолжил: – А на островах они часто ядовитые… Два дня бедолага промучался и умер. Кричал, не переставая. С тех пор и не люблю их. Жуткие твари.

Некоторое время над лодкой висела тишина.

– А нам на приеме в Арнимунде однажды лягушачьи лапки как главное блюдо подали, – вздохнул проголодавшийся Алай.

Более впечатлительный Илбрук передернулся и поспешил занять всех очередной своей байкой. Но закончить её он не успел.

Вдали из речных берегов словно бы выросли смутные очертания огромных речных ворот. Нижняя, уходящая в воду их часть представляла собой решетку, на верхней же были изображены духи, по легенде охраняющие город, и сказания из его более чем насыщенного боевого прошлого.

Ворота эти считались одной из жемчужин Веморы, и закрывались на ночь и по случаю военного времени. По словам очевидцев, это было впечатляющее зрелище, но никто из их компании не расстроился, что они его не застали и успели попасть в город.

– Мы дома, – выдохнул Алай, даже не пытаясь скрыть бегущие по лицу слезы.

Глава 6, часть 1

1452 г., первый год Правления Штормов, осень.

Восточные провинции.

Вообще–то изначально Тнар должен был ехать один. Небольшая провинция где–то в болотистой глуши не представляла абсолютно никакого интереса, кроме каких–то рядовых проблем с налогами и торговлей, так что, положа руку на сердце, Император просто нашел удобный предлог, чтобы сбежать и немного разгрузить голову.

Знаний деревенского паренька и солдата регулярной армии существенно не хватало для правителя, поэтому почти все его время было занято обучением и попытками разобраться и вникнуть в каждую деталь жизни страны. Области и города, где именно они расположены, кем и как управляются, отношения с другими странами, их языки, особенности, обычаи… К слову сказать, обычаев и в самой Империи хватало.

Уже не с позиции рядового, а как бы сверху, он узнавал детали военной кампании на островах, читал отчеты о боях, в которых участвовал сам и тех, о которых только слышал вечерами у походных костров.

Это было захватывающе, интересно, и, от природы любознательный, он впитывал новые знания легко и с увлечением, но от такого их количества голова уже шла кругом.

А еще утомляли постоянные почтительные поклоны и восторженные взгляды, преследовавшие его, куда бы он не направился. Тнар же в силу не столько возраста, сколько характера, к излишним реверансам склонен не был. Скорее наоборот.

Так что Император с наслаждением вдыхал промозглый осенний воздух через забрало шлема и почти с той же радостью ощущал, как мышцы ноют от долгого сидения в седле. Ради этого он даже отказался от удобных и уютных саней и пересел верхом на лося.

Лось тоже был чем–то новым. Раньше ему вообще нечасто доводилось ездить верхом, и в столице он одним из первых дел пожелал научиться хоть сколько–нибудь сносно ездить на лошади. Но для поездок в некоторые уголки страны, испытывавшей жителей центральной своей части на прочность высокогорными ледниками, затяжными зимами и обширными болотами, необходимы были именно лоси – звери с куда большей проходимостью и более морозостойкие.

Он потрепал по шее уже начавшего пушистеть к зиме зверя и вернулся к прерванному разговору с Тнаром. Алый, открыв окно неспешно движущегося возка и завернувшись в меха, терпеливо объяснял молодому правителю то, что по его, Тнара, мнению в объяснениях и вовсе не нуждалось. Император же твердо задался целью наконец докопаться до сути.

– …Выбор же – это просто одно из наиболее видимых проявлений воли богов. Впечатлились, запомнили, преисполнились трепета и все такое. Но главное не в чудесном свете и сиянии, а в том, что выбирается всегда тот, кто нужен. Тот, чьи устремления в этой ситуации и именно на этом месте играют на руку богам. А боги все делают на благо страны.

– А если он ошибется? Сделает что–то не правильно?

– Не сделает.

– Что, за все время ни разу никто из Пятерых не приказывал… ну я не знаю, больше сеять перед засухой или не увеличивал налоги, из–за которых торговля на спад шла?

Тнар хмыкнул и поплотнее закутался в мех:

– И сеяли, и увеличивали. А потом оказывалось, что из–за засухи хорошо укоренилась южная ягода, которую местное население с голоду начало выращивать везде, даже в кадках на окнах. А еще лет через пять этот регион начал гнать из этой ягоды уникальный сорт вина, поднявшись на его продаже до одного из богатейших районов. А захиревшая торговля в конце концов предотвратила ввоз зараженного степным мором проса. Человеку это сложно понять и представить, но боги–то видят куда дальше…

Свиты, в духе Алого, было немного, что для Императора было еще одним доводом за возможность сменить обстановку. Лично от себя он и вовсе никого не брал бы, но отделаться от постоянного сопровождения личной гвардии было не проще, чем заставить солнце встать на западе, поэтому все восемь следовали за санями. Император до сих пор не мог привыкнуть, что куда бы он не пошел, минимум двое из них следуют за ним, как привязанные, и неоднократно рефлекторно хватался за оружие, внезапно замечая темные силуэты рядом с собой. Пока что единственное, чего ему удалось добиться – это заставить их держаться на большем расстоянии, что заставляло нервничать уже гвардейцев, то и дело прокалывающихся на попытках встать поближе и поспешно отступающих назад, стоило лишь дать понять, что их маневр замечен.

Он бросил на них взгляд через плечо и, пользуясь прикрытием шлема, не удержался от досадливой гримасы.

Под копытами снова начало почавкивать. Долгие осенние дожди сменили теплое, сухое лето, и местным дорогам это не пришлось по вкусу, в отличие от многочисленного зверья и растений. Словно не веря в скорые холода, деревья до последнего держали листву, а поздние цветы стремились показать, что и такая болотистая глушь может радовать глаз.

Впервые за долгое время у Императора зачесались руки все это запечатлеть на холсте. До того не было времени даже думать о любимом ремесле… да и странно это, наверное.

Хотя почему странно? Почему бы Высшему и не писать картины? Небось теперь с руками отрывать будут и в лучших залах вешать… Он вспомнил, как раньше торговал ими под залатанным навесом в ближайшем городке и усмехнулся.

На въездных воротах их ожидаемо встретили стражники. В свою очередь для самих стражников их визит оказался полной неожиданностью, и сопровождающий их до главы города мечник ощутимо нервничал. Как и редкие горожане, останавливающиеся, чтобы проводить взглядом и поклонами немногочисленную, но внушительную процессию с развернутыми штандартами. На полотнах, традиционно для Пятерых, не было изображений, обозначающих их род или город, только цвет: синий Высшего и красный Тнара.

В поместье главы все тоже переполошились. Невозмутимым остался только степенный управляющий, после витиеватого приветствия извинившийся перед высокими гостями за то, что глава города тяжело болен и последние несколько лет не встает с постели, поэтому потребуется некоторое время, чтобы его переместили в зал для приемов. А пока они могут отдохнуть с дороги, их проводят в комнаты со сменной одеждой, ваннами…

Тнар, не выдержав, громко фыркнул. Затем покосился на снявшего шлем и понимающе улыбнувшегося Императора и, дождавшись его кивка, отрицательно махнул рукой:

– Мы подождем здесь. Камин есть, достаточно. Лучше займитесь нашими животными и людьми… Хватит ночлега и хорошего ужина.

Управляющий, не меняя выражения лица, поклонился и вышел.

– Не то чтобы я не любил комфорт, – заметил Алый, устраиваясь в кресле поближе к огню, – но после марш–бросков под бесконечным проливным дождем на этих проклятых островах больше половины всего этого кажется излишней причудой богатых неженок.

– …а я никогда не забуду, как знаменный объяснял жителям Рьльенхо, что такое палатка и зачем вообще люди с большой земли закрываются от неба и воздуха. По–моему мы тогда их порядком развеселили.

Тнар рассмеялся, затем посерьезнел и вздохнул:

– А ведь я вырос в подобном доме. Шелка, картины, золотая гравировка на дорогущих ножнах… Не могу сказать, что скучаю. В походе все куда честнее. И проще.

Император снова согласно кивнул. Его самого роскошь не то чтобы смущала. Даже все изыски вроде застольного этикета со множеством блюд и приборов он усвоил быстро. Просто иногда и правда хотелось… простоты.

Слуги в поместье развили невероятную активность, так что в зал приемов их пригласили совсем быстро. Глава города – достопочтенный Тонад Вадгор – полулежал в высоком массивном кресле, и с первого же взгляда на изжелта–серый цвет его лица и то, с каким трудом ему дается даже эта поза, становилось ясно, что насчет тяжелой болезни управляющий ничуть не преувеличил, скорее наоборот. Слева и чуть позади от него выстроились двое слуг и, судя по одежде зеленого цвета, личный лекарь. Справа стоял, жадно рассматривая гостей, мальчик лет четырнадцати на вид.

– Это лишнее, – неодобрительно заметил Тнар. – Мы вполне могли подняться к вам в спальню.

– Прошу прощения, – негромко, но вежливо и твердо возразил Тонад. – Но это меньшее, что я могу сделать. Мы и так, к моему величайшему стыду, не смогли должным образом…

Алый чуть сдвинул брови, слушая извинения и приветственную речь, но Император заметил, что выражение его лица сменилось на несколько более уважительное. Глава и в самом деле вызывал это чувство, легко было представить, как гордятся им местные жители… или гордились раньше.

– …позвольте представить вам моего сына, – мальчик сделал шаг вперед и поклонился. – Гиллин, как я очень надеюсь, однажды займет мое место. Сейчас, к сожалению, он слишком мал, и мне пришлось назначить главным своего заместителя, правую руку, если можно так сказать. Сегодня он объезжает окрестные селения, но скоро должен вернуться. Гонец навстречу уже послан. Раньше этим занимался мой старший сын, но после того, как он и моя жена…

Тнар кивнул, подтверждая, что ему известны печальные события, связанные со вспышкой мора несколько лет назад.

– Брандис отлично разбирается в текущих делах, не знаю, что бы я без него делал. Признаться, если ваш визит связан с управлением областью, то я бы лучше дождался его присутствия, он куда лучше посвятит вас во все детали…

Делая заинтересованное лицо, Император украдкой разглядывал помещение. Он вообще бы отошел в сторону, полностью отдав ведущую роль в этом деле Тнару, как и предполагалось изначально, но все вокруг считали само собой разумеющимся, что раз он главный, то обращаться следует именно к нему. Приходилось оправдывать ожидания.

Зал был обставлен со вкусом, выдававшим женскую руку. Узор на шторах сочетался с обивкой кресел. Цвет ковров подчеркивала ткань, которой были отделаны стены. Даже люстра со множеством свечей была работы хорошего мастера, но, как и все остальное, без перебора.

И со всем этим ужасно дисгармонировали детали, то, что казалось совсем новым. Вроде бы подходящие по цвету, но аляповатые и громоздкие вазы на возвышениях в углах. Грубоватая и некрасивая подставка для кочерги у камина. Бросающиеся в глаза слишком вычурные подсвечники на столиках у дальней стены.

Все это выдавало… не запущенность, нет. Но казалось, что что–то очень важное покинуло этот дом уже давно.

– Да, судя по присылаемым отчетам, в последнее время ваши доходы резко сократились, – Алый в отличие от него не отвлекался от цели поездки. – А добыча меха и вовсе сошла на нет.